O Primo Basílio

de

Eça de Queirós

Capítulo I

Tinham dado onze horas no «cuco» da sala de jantar. Jorge fechou o volume de Louis Figuier que estivera folheando devagar, estirado na velha voltaire de marroquim escuro, espreguiçou-se, bocejou e disse:

— Tu não te vais vestir, Luísa? — Logo. Ficara sentada à mesa, a ler o Diário de Notícias. Roupão de manhã de fazenda preta, bordado a soutache, com largos botões de madrepérola; o cabelo louro um pouco desmanchado, com um tom seco do calor do travesseiro, enrolava-se, torcido no alto da cabeça pequenina, de perfil bonito; a sua pele tinha a brancura tenra e láctea das louras: com o cotovelo encostado à mesa acariciava a orelha, e, no movimento lento e suave dos seus dedos, dois anéis de rubis miudinhos davam cintilações escarlates.Tinham acabado de almoçar.

A sala esteirada alegrava, com o seu tecto de madeira pintado a branco, o seu papel claro de ramagens verdes. Era em Julho, um domingo; fazia um grande calor; as duas janelas estavam cerra das, mas sentia-se fora o sol faiscar nas vidraças, escaldar a pedra da varanda; havia o silêncio recolhido e sonolento de manhã de missa; uma vaga quebreira amolentava, trazia desejos de sestas, ou de sombras fofas debaixo de arvoredos, no campo, ao pé da água; nas duas gaiolas, entre as bambinelas de cretone azulado, os canários dormiam; um zumbido monótono de moscas arrastava-se por cima da mesa, pousava no fundo das chávenas sobre o açúcar mal derretido, enchia toda a sala de um rumor dormente.Jorge enrolou um cigarro, e muito repousado, muito fresco na sua camisa de chita, sem colete, o jaquetão de flanela azul aberto, os olhos no tecto, pôs-se a pensar na sua jornada ao Alentejo. Era engenheiro de minas, no dia. seguinte devia partir para Beja, para Évora, mais para o sul, até S. Domingos; e aquela jornada, em Julho, contrariava-o como uma interrupção, afligia-o como uma injustiça. Que maçada por um Verão daqueles! Ir dias e dias sacudido pelo chouto de um cavalo de aluguel, por esses descampados do Alentejo que não acabam nunca, cobertos de um restolho escuro, abafados num sol baço, onde os moscardos zumbem! Dormir nos montados, em quartos que cheiram a tijolo cozido, ouvindo em redor, na escuridão da noite tórrida, grunhir as varas dos porcos! A todo o momento sentir entra r pelas janelas, passar no ar o bafo quente das queimadas! E só!

Tinha estado até então no Ministério, em comissão. Era a primeira vez que se separava de Luísa; e perdia-se já em saudades daquela salinha, que ele mesmo ajudara aforrar de papel novo nas vésperas do seu casamento, e onde, depois das felicidades da noite, os seus almoços se prolongavam em tão suaves preguiças! E cofiando a barba curta e fina, muito frisada, os seus olhos iam-se demorando, com uma ternura, naqueles móveis íntimos, que eram do tempo da mamã: o velho guarda-louça envidraçado, com as pratas muito tratadas a gesso-crê, resplandecendodecorativamente; o velho painel a óleo, tão querido, que vira desde pequeno, onde apenas se percebiam, num fundo lascado, os tons avermelhados de cobre de um bojo de caçarola e os rosados desbotados de um molho de rabanetes! Defronte, na outra parede, era o retrato de seu pai: estava vestido à moda de 1830, tinha a fisionomia redonda, o olho luzidio, o beiço sensual; e sobre a sua casaca abotoada reluzia a comenda de Nossa Senhora da Conceição. Fora um antigo empregado do Ministério da Fazenda, muito divertido, grande tocador de flauta. Nunca o conhecera, mas a mamã afirmava-lhe «que o retrato só lhe faltava falar». Vivera sempre naquela casa com sua mãe. Chamava-se Isaura: era uma senhora alta, de nariz afilado, muito apreensiva; bebia ao jantar água quente; e ao voltar um dia do lausperene da Graça morrera de repente, sem um ai! Fisicamente, Jorge nunca se parecera com ela. Fora sempre robusto, de hábitos viris. Tinha os dentes admiráveis de seu pai, os seus ombros fortes.De sua mãe herdara a placidez, o génio manso. Quando era estudante na Politécnica, às oito horas recolhia-se, acendia o seu candeeiro de latão, abria os seus compêndios. Não frequentava botequins, nem fazia noitadas. Só duas vezes por semana, regularmente, ia ver uma rapariguita costureira, a Eufrásia, que vivia ao Borratém, e nos dias em que o brasileiro, o seu homem, ia jogar o boston ao clube, recebia Jorge com grandes cautelas e palavras muito exaltadas; era enjeitada, e no seu corpinho fino e magro havia sempre o cheiro relentado de uma pontinha de febre. Jorge achava-a romanesca e censurava-lho. Ele nunca fora sentimental: os seus condiscípulos, que liam Alfred de Musset suspirando e desejavam ter amado Margarida Gautier, chamavam-lhe «proseirão», «burguês»; Jorge ria; não lhe faltava um botão nas camisas, era muito escarolado, admirava Louis Figuier, Bastiat e Castilho, tinha horror a dividas, e sentia se feliz.

Quando sua mãe morreu, porém, começou a achar-se só: era no Inverno, e o seu quarto nas traseiras da casa, ao sul, um pouco desamparado, recebia as rajadas do vento na sua prolongação uivada e triste; sobretudo à noite, quando estava debruçado sobre o compêndio, os pés no capacho, vinham-lhe melancolias lânguidas; estirava os braços, com o peito cheio de um desejo; quereria enlaçar uma cinta fina e doce, ouvir na casa o frufru de um vestido! Decidiu casar. Conheceu Luísa, no Verão, à noite, no Passeio.Apaixonou-se pelos seus cabelos louros, pela sua maneira de andar, pelos seus olhos castanhos muito grandes. No Inverno seguinte foi despachado, e casou. Sebastião, o seu íntimo, o bom Sebastião, o Sebastiarrão, tinha dito, com uma oscilação grave da cabeça, esfregando vagarosamente as mãos:

— Casou no ar! Casou um bocado no ar! Mas Luísa, a Luisinha, saiu muito boa dona de casa: tinha cuidados muito simpáticos nos seus arranjos; era asseada, alegre como um passarinho, como um passarinho amiga do ninho e das carícias do macho: e aquele serzinho louro e meigo veio dar à sua casa um encanto sério.

— É um anjinho cheio de dignidade! — dizia então Sebastião, o bom Sebastião, coma sua voz profunda de basso. Estavam casados havia três anos. Que bom que tinha sido! Ele próprio melhorara; achava-se mais inteligente, mais alegre

E, recordando aquela existência fácil e doce, soprava o fumo do cigarro, a perna traçada, a alma dilatada, sentindo-se tão bem na vida como no seu jaquetão de flanela! — Ah! — fez Luísa de repente, toda admirada para o jornal, sorrindo.

— Que é? — É o primo Basílio que chega! E leu alto, logo: Deve chegar por estes dias a Lisboa, vindo de Bordéus, o Sr. Basílio de Brito, bem conhecido da nossa sociedade. Sua Excelência, que, como é sabido, tinha partido para o Brasil, onde se diz reconstituíra a sua fortuna com um honrado trabalho, anda viajando pela Europa desde o começo do ano passado. A sua volta à capital é um verdadeiro júbilo para os amigos de Sua Excelência, que são numerosos.

— E são! — disse Luísa, muito convencida.- Estimo, coitado! — fez Jorge, fumando, anediando a barba com a palma da mão. — E vem com fortuna, hem?

— Parece.Olhou os anúncios, bebeu um gole de chá, levantou-se, foi abrir uma das portadas da janela.- Oh, Jorge, que calor que lá vai fora, santo Deus! — Batia as pálpebras sob a radiação da luz crua e branca.

A sala, nas traseiras da casa, dava para um terreno vago, cercado de um tabuado baixo, cheio de ervas altas e de uma vegetação de acaso; aqui, ali, naquela verdura crestada do Verão, largas pedras faiscavam, batidas do sol perpendicular; e uma velha figueira brava, isolada no meio do terreno, estendia a sua grossa folhagem imóvel, que, na brancura da luz, tinha os tons escuros do bronze. Para além eram as traseiras de outras casas, com varandas, roupas secando em canas, muros brancos de quintais, árvores esguias. Uma vaga poeira embaciava, tornava espesso o ar luminoso.

— Caem os pássaros! — disse ela cerrando a janela. — Olha tu pelo Alentejo, agora! Veio encostar-se à voltaire de Jorge, passou-lhe lentamente a mão sobre o cabelo preto e anelado. Jorge olhou-a, triste já da separação: os dois primeiros botões do seu roupão estavam desapertados; via-se o começo do peito de uma brancura muito tenra, a rendinha da camisa: muito castamente, Jorge abotoou-lhos.

— E os meus coletes brancos? — disse.- Devem estar prontos. Para se certificar, chamou Juliana. Houve um ruído domingueiro de saias engomadas. Juliana entrou, arranjando nervosamente o colar e o broche. Devia ter quarenta anos, era muitíssimo magra. As feições, miúdas, espremidas, tinham a amarelidão de tons baços das doenças de coração.Os olhos grandes, encovados, rolavam numa inquietação, numa curiosidade, raiados de sangue, entre pálpebras sempre debruadas de vermelho. Usava uma cuia de retrós imitando tranças, que lhe fazia a cabeça enorme. Tinha um tique nas asas do nariz. E o vestido chato sobre o peito, curto da roda, tufado pela goma das saias — mostrava um pé pequeno, bonito, muito apertado em botinas de duraque com ponteiras de verniz.Os coletes não estavam prontos, disse com uma voz muito lisboeta, não tivera tempo de os meter em goma.

— Tanto lhe recomendei, Juliana! — disse Luísa. — Bem, vá. Veja como se arranja! Os coletes hão-de ficar à noite na mala!

E apenas ela saiu:- Estou a tomar ódio a esta criatura, Jorge! Há dois meses que a tinha em casa, e não se pudera acostumar à sua fealdade, aos seus trejeitos, à maneira aflautada de dizer chapieu, tisoiras, de arrastar um pouco os rr, ao ruído dos seus tacões, que tinham laminazinhas de metal; ao domingo, a cuia, o pretensioso do pé, as luvas de pelica preta, arrepiavam-lhe os nervos.- Que antipática!

Jorge riu: — Coitada, é uma pobre de Cristo! E depois que engomadeira admirável! — No Ministério examinavam com espanto os seus peitilhos. — O Julião diz bem, eu não ando engomado, ando esmaltado! Não é simpática, não, mas é asseada, é apropositada...E levantando-se, com as mãos nos bolsos das suas largas calças de flanela:

— E, enfim, minha filha, a maneira como ela se portou na doença da tia Virgínia... Foi um anjo para ela! — Repetiu com solenidade: — De dia, de noite, foi um anjo para ela! Estamos-lhe em divida, minha filha! — E começou a enrolar outro cigarro, com a fisionomia muito séria.Luísa, calada, fazia saltar com a pontinha da chinela a orla do roupão; e examinando fixamente as unhas, a testa um pouco franzida, pôs-se a dizer:

— Mas enfim, se eu embirro com ela, não me importa, posso bem mandá-la embora.

Jorge parou; e raspando um fósforo na sola do sapato:- Se eu consentir, minha rica. É que é uma questão de gratidão, para mim! Ficaram calados. O «cuco» cantou meio-dia. — Bem, vou à vida — disse Jorge. Chegou-se ao pé dela, tomou-lhe a cabeça entre as mãos.

— Viborazinha! — murmurou, fitando-a muito meigamente.Ela riu. Ergueu para ele os seus magníficos olhos castanhos, luminosos e meigos. Jorge enterneceu-se, pôs-lhe sobre as pálpebras dois beijos chilreados. E torcendo-lhe o beicinho, com uma meiguice:- Queres alguma coisa de fora, amor?

Que não viesse muito tarde.Ia deixar uns bilhetes, ia numa tipóia, era um pulo... E saiu, feliz, cantando com a sua boa voz de barítono: Dio dei oro, Del mundo signor La la ra, la ra.

Luísa espreguiçou-se. Que seca ter de se ir vestir! Desejaria estar numa banheira de mármore cor-de-rosa, em água tépida, perfumada, e adormecer! Ou numa rede de seda, com as janelas cerradas, embalar-se, ouvindo música! Sacudiu a chinelinha; esteve a olhar muito amorosamente o seu pé pequeno, branco como leite, com veias azuis, pensando numa infinidade de coisinhas: em meias de seda que queria comprar, no farnel que faria a Jorge para a jornada, em três guardanapos que a lavadeira perdera...Tornou a espreguiçar-se. E, saltando na ponta do pé descalço, foi buscar ao aparador por detrás de uma compota um livro um pouco enxovalhado, veio estender-se na voltaire, quase deitada, e, com o gesto acariciador e amoroso dos dedos sobre a orelha, começou a ler, toda interessada.

Era A Dama das Camélias. Lia muitos romances; tinha uma assinatura, na Baixa, ao mês. Em solteira, aos dezoito anos, entusiasmara-se por Walter Scott e pela Escócia; desejara então viver num daqueles castelos escoceses, que têm sobre as ogivas os brasões do clã, mobilados com arcas góticas e troféus de armas, forrados de largas tapeçarias, onde estão bordadas legendas heróicas, que o vento do lago agita e faz viver; e amara Ervandalo, Morton e Ivanhoe, ternos e graves, tendo sobre o gorro a pena de águia, presa ao lado pelo cardo da Escócia de esmeraldas e diamantes. Mas agora era o moderno que a cativava: Paris, as suas mobílias, as suas sentimentalidades. Ria-se dos trovadores, exaltara-se por Mr. de Camors; e os homens ideais apareciam-lhe de gravata branca, nas umbreiras das salas de baile, com um magnetismo no olhar, devorados de paixão, tendo palavras sublimes. Havia uma semana que se interessava por Margarida Gautier: o seu amor infeliz dava-lhe uma melancolia enevoada: via-a alta e magra, com, o seu longo xale de caxemira, os olhos negros cheios da avidez da paixão e dos ardores da tísica; nos nomes mesmo do livro — Júlia Duprat, Armando, Prudência, achava o sabor poético de uma vi da intensamente amorosa; e todo aquele destino se agitava, como numa música triste, com ceias, noites delirantes, aflições de dinheiro, e dias de melancolia no fundo de um coupé, quando nas avenidas do Bois, sob um céu pardo e elegante, silenciosamente caem as primeiras neves.- Até logo, Zizi — gritou Jorge do corredor, ao sair.

— Olha! Ele veio, com a bengala debaixo do braço, apertando as luvas.- Não apareças muito tarde, hem? Escuta-me, traze-me uns bolos do Baltreschi para a D. Felicidade. Ouve. Vê se passas pela Madame François, que me mande o chapéu. Escuta.

— Que mais, bom Deus? — Ah!, não! Era para ires pelo livreiro, que me mande mais romances... Mas está fechado!

Foi com duas lágrimas a tremer-lhe nas pálpebras que acabou as páginas d'A Dama das Camélias. E estendida na voltaire, com o livro caído no regaço, fazendo recuar a película das unhas, pôs-se a cantar baixinho, com ternura, a ária final da Traviata:

Addio, del passato... Lembrou-lhe de repente a notícia do jornal, a chegada do primo Basílio...Um sorriso vagaroso dilatou-lhe os beicinhos vermelhos e cheios. Fora o seu primeiro namoro, o primo Basílio! Tinha ela então dezoito anos! Ninguém o sabia, nem Jorge, nem Sebastião

De resto, fora uma criancice: ela mesmo, às vezes, ria, recordando as pieguices ternas de então, certas lágrimas exageradas! Devia estar mudado, o primo Basílio.Lembrava-se bem dele -alto, delgado, um ar fidalgo, o pequenino bigode preto levantado, o olhar atrevido, e um jeito de meter as mãos nos bolsos das calças fazendo tilintar o dinheiro e as chaves!

Aquilo começara em Sintra, por grandes partidas de bilhar muito alegres, na quinta do tio João de Brito, em Colares. Basílio tinha chegado então de Inglaterra: vinha muito bife, usava gravatas escarlates passadas num anel de ouro, fatos de flanela branca, espantava Sintra! Era na sala de baixo pintada a oca, que tinha um ar antigo e morgado; uma grande porta envidraçada abria para o jardim, sobre três degraus de pedra. Em roda do repuxo havia romãzeiras, onde ele apanhava flores escarlates. A folhagem verde-escura e polida dos arbustos de camélias fazia ruazinhas sombrias; pedaços de sol faiscavam, tremiam na água do tanque; duas rolas, num gaiola de vime, arrulhavam docemente; e, no silêncio aldeão da quinta, o ruí do seco das bolas de bilhar tinha um tom aristocrático.Depois vieram todos os episódios clássicos dos amores lisboetas passados em Sintra: os passeios em Seteais ao luar, devagar, sobre a relva pálida, com grandes descansos calados no Penedo da Saudade, vendo o vale, as areias ao longe, cheias de uma luz saudosa, idealizadora e branca; as sestas quentes, nas sombras da Penha Verde, ouvindo o rumor fresco e gotejante das águas que vão de pedra em pedra; as tardes na várzea de Colares, remando num velho bote, sobre a água escura da sombra dos freixos — e que risadas quando iam encalhar nas ervagens altas e o seu chapéu de palha se prendia aos ramos baixos dos choupos! Sempre gostara muito de Sintra! Logo ao entrar, os arvoredos escuros e murmurosos do Ramalhão lhe davam uma melancolia feliz! Tinham muita liberdade, ela e o primo Basílio. A mamã, coitadinha, toda cismática, com reumatismo, egoísta, deixava-os, sor ria, dormitava: Basílio era rico, então, chamava-lhe tia Jojó, trazia-lhe cartuchos de doceVeio o Inverno, e aquele amor foi-se abrigar na velha sala for rada de papel sangue-de-boi da Rua da Madalena. Que bons serões ali! A mamã ressonava baixo, comos pés embrulhados numa manta, o volume da «Biblioteca das Damas» caído sobre o regaço. E eles, muito chegados, muito felizes, no sofá! O sofá! Quan tas recordações! Era estreito e baixo, estofado de casimira clara, com uma tira ao centro, bordada por ela,amores-perfeitos amarelos e roxos sobre um fundo negro. Um dia veio o final. João de Brito, que fazia parte da firma Bastos & Brito, faliu. A casa de Almada, a quinta deColares, foram vendidas.

Basílio estava pobre, partiu para o Brasil. Que saudades! Pas sou os primeiros dias sentada no sofá querido, soluçando baixo, com a fotografia dele entre as mãos. Vieramentão os sobressaltos das cartas esperadas, os recados impacientes ao escritório da companhia, quando os paquetes tardavam...Passou um ano. Uma manhã, depois de um grande silêncio de Basílio, recebeu da Baía um longa carta, que começava:

Tenho pensado muito e entendo que devemos considerar a nossa inclinação como uma criancice...

Desmaiou logo. Basílio afectava muita dor em duas laudas cheias de explicações: que estava ainda pobre; que teria de lutar muito antes de ter para dois; o clima erahorrível; não a queria sa crificar, pobre anjo; chamava-lhe «minha pomba» e assinava o seu nome todo, com uma firma complicada.Viveu triste durante meses. Era no Inverno; e sentada à janela, por dentro dos vidros, com o seu bordado de lã, julgava-se desilu dida, pensava no convento, seguindo com um olhar melancólico os guarda-chuvas gotejantes que passavam sob as cordas deágua; ou sentando-se ao piano, ao anoitecer, cantava Soares de Passos:

Ai!, adeus, acabaram-se os dias Que ditoso vivi a teu lado... ou o final da Traviata, ou o Fado do Vimioso, muito triste, que ele lhe ensinara.

Mas então o catarro da manhã agravou-se; vieram os sustos, as noites veladas. Naconvalescença foram para Belas: ligou-se ali muito com as Cardosos, duas irmãs magras, estouvadas e esguias, sempre coladas uma à outra, com um passinho trotado e seco, como um casal de galgos. O que riam, Jesus! O que falavam dos homens! Umtenente de artilharia tinha-se apaixonado por ela. Era vesgo, mandou-lhe uns versos, «Ao Lírio de Belas»:

Sobre a encosta da colina Cresce o lírio virginal...

Foi um tempo muito alegre, cheio de consolações.Quando voltaram no Inverno tinha engordado, trazia boas co res. E um dia, tendo achado numa gaveta uma fotografia que logo ao princípio Basílio lhe mandara da Baía, de calça branca e chapéu panamá, fitou-a, encolhendo os ombros:- E o que eu me ralei por esta figura! Que tola!

Tinham passado três anos quando conheceu o Jorge. Ao prin cípio não lheagradou. Não gostava dos homens barbados: depois percebeu que era a primeira barba, fina, rente, muito macia de certo; começou a admirar os seus olhos, a sua frescura. E, sem o amar, sentia ao pé dele como uma franqueza, uma dependência e uma quebreira,uma vontade de adormecer encostada ao seu om bro, e de ficar assim muitos anos, confortável, sem receio de na da. Que sensação quando ele lhe disse: «Vamos casar,hem!» Viu de repente o rosto barbado, com os olhos muito luzidios, sobre o mesmo travesseiro, ao pé do seu! Fez-se escarlate. Jorge tinha-lhe tomado a mão: ela sentia o calor daquela palma larga penetrá-la, tomar posse dela; disse que sim, ficou comoidiota, e sentia debai xo do vestido de merino dilatarem-se docemente os seus seios.

Estava noiva, enfim! Que alegria, que descanso para a mamã!Casaram às oito horas, numa manhã de nevoeiro. Foi necessá rio acender luz para lhe pôr a coroa e o véu de tule. Todo aquele dia lhe aparecia como enevoado, sem contornos, à maneira de um sonho antigo — onde destacava a cara balofa e amarelada dopadre e a figura medonha de uma velha, que estendia a mão adunca, com uma sofreguidão colérica, empurrando, rogando pragas, quando, à porta da igreja, Jorge,comovido, distribuía patacos. Os sapatos de cetim apertavam-na. Sentira-se enjoada da madrugada, fora necessário fazer-lhe chá verde muito forte. E tão cansa da à noite naquela casa nova, depois de desfazer os seus baús! Quando Jorge apagou a vela, comum sopro trémulo, ss luminosos faiscavam, corriam-lhe diante dos olhos. Mas era o seu marido, era novo, era forte, era alegre: pôs-se a adorá-lo. Tinha umacuriosidade constante da sua pessoa e das suas coisas, mexia-lhe no cabelo, na roupa, nas pistolas, nos pa péis. Olhava muito para os maridos das outras, comparava, tinha orgulho nele. Jorge envolvia-se em delicadezas de amante, ajoe lhava-se aos seus pés,era muito dengueiro. E sempre de bom hu mor, com muita gra ça: mas nas coisas da sua profissão ou do seu brio tinha severidades exageradas, e punha então nas palavras, nosmodos, uma solenidade carrancuda. Uma amiga dela, romanesca, que via em tudo dramas, tinha-lhe dito: «É homem para te dar uma punhalada.» Ela, que não conhecia ainda então o tempera mento plácido de Jorge, acreditou, e isso mesmo criou uma exal-tação no seu amor por ele. Era o seu tudo — a sua força, o seu fim, o seu destino, a sua religião, o seu homem! Pôs-se a pensar o que teria sucedido se tivesse casado com oprimo Basílio. Que des graça, hem! Onde estaria? Perdia-se em suposições de outros destinos, que se desenrolavam, como panos de teatro: via-se no Bra sil, entre coqueiros, embalada numa rede, cercada de negrinhos, vendo voar papagaios!- Está ali a Srª D. Leopoldina — veio dizer Juliana.

Luísa ergueu-se, surpreendida.- Hem? A Srª D. Leopoldina? Para que mandou entrar? Pôs-se a abotoar à pressa o roupão. Jesus! Olha se Jorge soubesse! Ele que lhe tinha dito tantas vezes «que a não queria em casa»! Mas se já estava na sala, agora, coitada!- Está bom, diga-lhe que já vou.

Era a sua íntima amiga. Tinham sido vizinhas, em solteiras, na Rua da Madalena,e estudado no mesmo colégio, à Patriarcal, na Rita Pessoa, a coxa. Leopoldina era a filha única do visconde de Quebrais, o devasso, o caquéctico, que fora pajem de D. Miguel. Tinha feito um casamento infeliz com um João Noronha, empre gado daAlfândega. Chamavam-lhe «a Quebrais»: chamavam-lhe também «a Pão e Queijo».

Sabia-se que tinha amantes, dizia-se que tinha vícios. Jorge odiava-a. E disseramuitas vezes a Luísa: «Tudo, menos a Leopol dina!»

Leopoldina tinha então vinte e sete anos. Não era alta, mas passava por ser amulher mais bem feita de Lisboa. Usava sempre vestidos muito colados, com uma justeza que acusava, modelava o corpo como uma pelica, sem largueza de roda,apanhados atrás. Dizia-se dela, com os olhos em alvo: «É uma estátua, é uma Vé nus!» Tinha ombros de modelo, de uma redondeza descaída e cheia; sentia-se nos seus seios, mesmo através do corpete, o desenho rijo e harmonioso de duas belas metades de limão;a linha dos quadris rica e firme, certos quebrados vibrantes de cintura faziam voltar os olhares acesos dos homens. A cara era um pouco grossei ra; as asas do nariz tinham umadilatação carnuda; na pele, muito fina, de um trigueiro quente e corado, havia sinaizinhos desvanecidos de antigas bexigas. A sua beleza eram os olhos, de uma negrura intensa, afogados num fluido, muito quebrados, com grandes pestanas.Luísa veio para ela com os braços abertos, beijaram-se muito. E Leopoldina, sentada no sofá, enrolando devagarinho a seda cla ra do guarda-sol, começou a queixar-se. Tinha estado adoentada, muito secada, com tonturas. O calor matava-a. E que tinha ela feito? Achava-a mais gorda.

Como era um pouco curta de vista, para se afirmar piscava li geiramente os olhos,descerrando os beiços gordinhos, de um ver melho cálido.

— A felicidade dá tudo, até boas cores! — disse, sorrindo.O que a trazia era perguntar-lhe a morada da francesa que lhe fazia os chapéus. E há tanto tempo que a não via, já tinha sauda des, também!

— Mas não imaginas! Que calor! Venho morta.E deixou-se cair sobre a almofada do sofá, encalmada, com um sorriso aberto, mostrando os dentes brancos e grandes.Luísa disse-lhe a morada da francesa, gabou-lha; era barateira e tinha bom gosto. Como a sala estava escura, foi entreabrir um pouco as portadas da janela. Os estofos das cadeiras e as bambi nelas eram de repes verde-escuro; o papel e o tapete com desenhosde ramagens tinham o mesmo tom, e naquela decoração sombria destacavam muito as molduras douradas e pesadas de duas gravu ras (a Medeia, de Delacroix, e a Mártir, deDelaroche), as encadernações escarlates dos dois vastos volumes do Dante, de G. Doré,e entre as janelas o oval de um espelho onde se reflectia um napoli tano de biscuit que, na console, dançava a tarantela.Por cima do sofá pendia o retrato da mãe de Jorge, a óleo. Es tava sentada, vestida ricamente de preto, direita no seu corpete es partilhado e seco: uma das mãos, de umlívido morto, pousava nos joelhos sobrecarregada de anéis; a outra perdia-se entre as rendas muito trabalhadas de um mantelete de cetim; e aquela figu ra longa, macilenta, com grandes olhos carregados de negro, des tacava sob re uma cortina escarlate, corridaem pregas copiosamente quebradas, deixando ver para além céus azulados e redon dezas de arvoredos.- E teu marido? — perguntou Luísa, vindo sentar-se muito junto de Leopoldina.

— Como sempre. Pouco divertido — respondeu, rindo. E, com ar sério, a testa um pouco franzida: — Sabes que acabei com o Mendonça?Luísa fez-se ligeiramente vermelha.

— Sim?Leopoldina deu logo detalhes. Era muito indiscreta, falava muito de si, das suas sensações, da sua alcova, das duas contas. Nunca tivera segredos para Luísa; e na sua necessidade de fazerconfidências, de gozar a admiração dela, descrevia-lhe os seus amantes, as opiniões deles, as maneiras de amar, os tiques, a roupa, com grandes exagerações! Aquilo erasempre muito picante, cochichado ao canto de um sofá, entre risinhos: Luísa costumava escutar, toda interessada, as maçãs do ros to um pouco envergonhadas, pasmada, saboreando, com um arzinho beato. Achava tão curioso!- Desta vez é que bem posso dizer que me enganei, minha rica filha! — exclamou

Leopoldina erguendo os olhos desoladamente.Luísa riu.

— Tu enganas-te quase sempre!

 Era verdade! Era infeliz!- Que queres tu? De cada vez imagino que é uma paixão, e de cada vez me sai uma maçada.E picando o tapete com a ponta da sombrinha:

— Mas se um dia acerto! — Vê se acertas — disse Luísa. — Já é tempo!Às vezes, na sua consciência, achava Leopoldina «indecente»; mas tinha um fraco por ela: sempre admirara muito a beleza do seu corpo, que quase lhe inspirava umaatracção física. Depois desculpava-a: era tão infeliz com o marido! Ia atrás da paixão, coitada! E aquela grande palavra, faiscante e misteriosa, donde a felicidade escorre como a água de uma taça muito cheia, satisfazia Luísa como uma justificação suficiente:quase lhe parecia uma he roína; e olhava-a com espanto como se consideram os que chegam de alguma viagem maravilhosa e difícil, de episódios excitantes. Só nãogostava de certo cheiro de tabaco misturado de feno que trazia sempre nos vestidos. Leopoldina fumava.

— E que fez ele, o Mendonça?Leopoldina encolheu os ombros, com um grande tédio:

— Escreveu-me uma carta muito tola, que afinal bem conside rado era melhor queacabasse tudo, porque não estava para se me ter em camisa de onze varas! Que imbecil! Até devo ter aqui a carta.

Procurou na algibeira do vestido: tirou o lenço, uma carteirinha, chaves, umacaixinha de pó-de-arroz; mas encontrou apenas um programa do Price.

Falou então do circo. — Uma sensaboria. O melhor era um ra paz que trabalhava notrapézio. Lindo rapaz, bem feito, uma per feição! E de repente: — Então teu primo Basílio chega? — Assim li hoje no Diário de Notícias. Fiquei pasmada! — Ah!, outra coisa que te queria perguntar antes que me es queça. Com queguarneceste tu aquele teu vestido de xadrezinho azul? Vou mandar fazer um assim.

Tinha-o guarnecido de azul também, um azul mais escuro. — Vem ver. Vem cá dentro.Entraram no quarto. Luísa foi descerrar a janela, abrir o guar da-vestidos. Era um quarto pequeno, muito fresco, com cretones de um azul pálido. Tinha um tapete barato,de fundo branco, com desenhos azulados. O toucador, alto, estava entre as duas janelas, sob um dossel de renda grossa, muito ornado de frascos faceta dos. Entre as bambinelas, em mesas redondas de pé-de-galo, plan tas espessas, b egónias, macoamas, dobravamdecorativamente a sua folhagem rica e forte, em vasos de barro vermelho vidrado.

Aqueles arranjos confortáveis lembraram decerto a Leopoldi na felicidadestranquilas. Pôs-se a dizer devagar, olhando em roda: — E tu, sempre muito apaixonada por teu marido, hem? Fazes bem, filha, tu é que fazes bem!Foi defronte do toucador, aplicar pó-de-arroz no pescoço, nas faces.

— Tu é que fazes bem! — repetia. — Mas vá lá uma mulher prender-se a um homem como o meu! Sentou-se na causeuse com um ar muito abandonado; vieram as queixas habituais sobre seu marido. Era tão grosseiro! Era tão egoísta!- Acreditarás que há tempos para cá, se não estou em casa às quatro horas, não espera, põe-se à mesa, janta, deixa-me os res tos! E depois desleixado, enxovalhado,sempre a cuspir nas esteiras... O quarto dele — nós temos dois quartos, como tu sabes — é um chiqueiro! Luísa disse com severidade:- Que horror! A culpa também é tua.

— Minha! — E endireitou-se, luziam-lhe os olhos, mais largos, mais negros. — Nãome faltava mais nada senão ocupar-me do quarto do homem! Ah!, era muito desgraçada, era a mulher mais desgraçada que havia no mundo! — Nem ciúmes tem, o bruto!Mas Juliana entrou, tossiu, e arranjando ainda o colar e o bro che:

— A senhora sempre quer que engome os coletes todos? — Todos, já lhe disse. Hão-de ficar à noite na mala antes de se ir deitar. — Que mala? Quem parte? — perguntou Leopoldina. — O Jorge. Vai às minas, ao Alentejo.- Então estás só, posso vir ver-te! Ainda bem!

E sentou-se logo ao pé dela, com um olhar que se fizera doce.- É que tenho tanto que contar! Se tu soubesses, filha! — O quê? Outra paixão? — fez Luísa rindo. A face de Leopoldina tornou-se grave.Não era pra rir. Estava de todo! Era por isso até que tinha vin do, Sentira-se tão só em casa, tão nervosa! — Vou até à Luísa, vou palrar um bocado!E com voz mais baixa, quase solene:

— Desta vez é sério, Luísa! — Deu os detalhes. Era um rapaz alto, louro, lindo! — E que talento! É poeta! — Dizia a palavra com devoção, prolongando o som das sílabas. -É poeta!

Desapertou devagar dois botões do corpete, tirou do seio um papel dobrado. Eramversos. E muito chegada para Luísa, com as narinas dilatadas pela de lícia da sensação, leu baixo, com orgulho, com pompa:

A TI

Farol da Guia, 5 de Junho Quando cismo à hora do poente Sobre os rochedos onde brame o mar...

Era uma elegia. O rapaz contava, em quadras, as longas con templações em que a via a ela, Leopoldina, visão radiosa que des lizas leve, nas águas dormentes, nasvermelhidões do ocaso, na brancura das espumas. Era uma composição delambida, de um sentimentalismo reles, com um ar tísico, muito lisboeta, cheia de versos errados. Eterminando dizia-lhe que não era «nos esplendo res das salas» ou nos «bailes febricitantes» que gostava de a ver: era ali, naqueles rochedos.

Onde todos os dias ao sol-posto Eu vejo adormecer o mar gigante.

— Que bonito, hem! Ficaram caladas, com uma comoçãozinha. Leopoldina, com os olhos perturbados,repetia a data, amorosamente:

— Farol da Guia, 5 de Junho!Mas o relógio do quarto deu quatro horas. Leopoldina ergueu-se logo, atarantada, meteu o poema no seio. Tinha de se ir já! Fazia-se tarde, senão o outro punha-se à me sa.

 Tinha um ruivo assado para o jantar. E peixe frio era a coisa mais estúpida!- Adeus. Até breve, não? — E agora, que Jorge ia para fora, havia de vir muito. — Adeus. Então a francesa, Rua do Ouro, por cima do estanco?Luísa foi com ela até ao patamar. Leopoldina, já no fundo da escada, ainda parou, gritou:

— Sempre te parece que guarneça o vestido de azul, hem?Luísa debruçou-se sobre o corrimão:

— Eu assim fiz, é o melhor- Adeus! Rua do Ouro, por cima do estanco. — Sim. Rua do Ouro. Adeus. — E com um gritinho: — Porta à direita, Madame François.Jorge voltou às cinco horas, e logo da porta do quarto, pondo a bengala a um canto:- Já sei que tiveste cá uma visita.

Luísa voltou-se, um pouco corada. Estava diante do toucador, já penteada, com um vestido de linho branco, guarnecido de rendas.Era verdade, tinha vindo a Leopoldina. Juliana mandara-a en trar... Ficara mais contrariada! Era por causa da adresse da francesa dos chapéus. Tinha-se demorado dezminutos. — Quem te disse?

— Foi a Juliana: que a Srª D. Leopoldina tinha estado toda a tarde. — Toda a tarde! Que tolice, esteve dez minutos, se tanto!Jorge tirava as luvas, calado. Chegou-se à janela, pôs-se a sa cudir as duras folhas de uma begónia malhada de um vermelho doente, com uma baba prateada. Assobiavabaixo; e parecia todo ocupado em conchegar um botão de amarílis aninhado entre a sua folhagem luzidia, como um pequenino coração assustado.

Luísa ia passando o seu medalhão de ouro numa longa fita de veludo preto: tinhauma tremura nas mãos, estava vermelha.

— O calor tem-lhes feito mal — disse.Jorge não respondeu. Assobiou mais alto, foi à outra janela, bateu com os dedos nas folhas elásticas de uma macoama de tons verdes e sanguíneos, e, alargando impacientemente o colarinho como um homem sufocado:- Ouve lá, é necessário que deixes por uma vez de receber essa criatura. É necessário acabar por uma vez!Luísa fez-se escarlate.

— É por causa de ti! E por causa dos vizinhos! É por causa da decência! — Mas foi a Juliana... — balbuciou Luísa.- Mandasse-la sair outra vez. Que estavas fora! Que estavas na China! Que estavas doente!Parou, com um tom desconsolado, abrindo os braços:

— Minha rica filha, é que todo o mundo a conhece. É «a Que brais»! É «a Pão e Queijo»! É uma vergonha!Citava-lhe os seus amantes, exasperado: o Carlos Viegas, o magro, de bigode caído, que escrevia comédias para o Ginásio!, o Santos Madeira, o picado das bexigas,com uma gaforinha!, o Melchior vadio, um «gingão» desossado, com um olhar de carneiro morto, sempre a fumar numa enorme boquilha!, o Pedro Câ mara, o bonito!, o Mendonça dos calos! Tutti quanti!E encolhendo os ombros, exasperado:

— Como se eu não percebesse que ela esteve aqui! Só pelo cheiro! Este horrívelcheiro de feno! Vocês foram criadas juntas, etc., tudo isso é muito bom. Hás-de desculpar, mas se a encontro na escada, corro-a! Corro-a!

 Parou um momento, e comovido:- Ora, vamos, Luísa, confessa. Tenho ou não razão? Luísa punha os brincos, ao espelho, atarantada:- Tens — disse.

— Ah, bem! E saiu, furioso.Luísa ficou imóvel. Uma lagrimazinha redonda, clara, rolava-lhe pela asa do nariz. Assoou-se muito doloridamente. Aquela Ju liana! Aquela bisbilhoteira! De má!Para fazer cizânia!

Veio-lhe então uma cólera. Foi ao quarto dos engomados, atirou com a porta: — Para que foi você dizer quem esteve ou quem deixou de estar?Juliana, muito surpreendida, passou a ferro:

— Pensei que não era segredo, minha senhora.- Está claro que não! Tola! Quem lhe diz que era segredo? E para que mandou entrar? Não lhe tenho dito muitas vezes que não recebo a Srª D. Leopoldina?

— A senhora nunca me disse nada — replicou, toda ofendida, cheia de verdade.- Mente! Cale-se!

Voltou-lhe as costas; veio para o quarto, muito nervosa, foi encostar-se à vidraça.O sol desaparecera; na rua estreita havia uma sombra igual, de tarde sem vento; pelas casas, de uma edificação velha, escuras, es tavam abertas as varandas, onde em vasos vermelhos se mirrava alguma velha planta miserável, manjericão ou cravo; ouvia-se, no teclado melancólico de um piano, a Oração de Uma Virgem, tocada por alguma menina, no sentimentalismo vadio do domingo; e na sua janela, defronte, as quatrofilhas do Teixeira Azevedo, magrinhas, com os cabelos muito riçados, as olheiras pisadas, passavam a sua tarde de dia santo olhando para a rua, para o ar, para as janelas vizinhas, cochichando se viam passar um homem — ou debruçadas, com uma atençãoidiota, faziam pingar saliva sobre as pedras da calçada.

Jorge tinha razão, coitado!, pensava Luísa. Mas, também, que podia ela fazer? Jánão ia a casa da Leopoldina, tirara o seu retra to do álbum da sala, vi ra-se obrigada a confessar-lhe a repugnância do Jorge, tinham chorado ambas, até! Coitada! Só a recebia de longe a longe, uma raridade, um momento! E enfim, depois de ela estar na sala, não ahavia de ir empurrar pela escada abaixo!

Um homem grosso, de pernas tortas, curvado sob um realejo, apareceu então aoalto da rua; as suas barbas pretas tinham um aspecto feroz; parou, pôs-se a voltear a manivela, levantando em redor, para as janelas, um sorriso triste de dentes brancos, e a Casta Diva, com uma sonoridade metálica e seca, muito tremida, espalhou-se pela rua.Gertrudes, a criada e a concubina do doutor de Matemática, veio encostar logo aos caixilhos estreitos da janela a sua vasta face trigueira de quarentona farta e estabelecida;adiante, na sacada aberta de um segundo andar, debruçou-se a figura do Cunha Ro sado, magro e chupado, com um boné de borla, o aspecto descon solado do doente de intestinos, conchegando com as mãos trans parentes o robe de chambre ao ventre.Outras faces enfastiadas mostraram-se entre as bambinelas de cassa.

Na rua, a estanqueira chegou-se à porta, vestida de luto, esten dendo o seu carãoviúvo, os braços cruzados sobre o xale tingido de preto, esguia nas longas saias escoadas. Da loja, por baixo da casa do Azevedo, veio a carvoeira, enorme de gravidez bestial, o cabelo esguedelhado em repas secas, a cara oleosa e enfarruscada, com trêspequenos meio nus, quase negros, chorões e hirsutos, que se lhe penduravam da saia de chita. E o Paula, com loja de trastes velhos, adiantou-se até ao meio da rua; a pala deverniz do seu boné de pano preto nunca se erguia de cima dos olhos; escondia sempre as mãos, como para ser mais reservado, por trás das costas, debaixo das abas do seu casaco de cotim branco; o calca nhar sujo da meia saía-lhe para fora da chinela bordada amissanga; e fazia roncar o seu pigarro crónico de um modo despeitado. Detestava os reis e os padres. O estado das coisas públicas enfure cia-o. Assobiava frequentemente a Maria da Fonte; e mostrava-se nas suas palavras, nas suas atitudes, um patriotaexasperado.

O homem do realejo tirou o seu largo chapéu desabado e, to cando sempre, ia-oestendendo em redor para as janelas, com um olhar necessitado. As Azevedos tinham logo fechado violentamen te a vidraça. A carvoeira deu-l he uma moeda de cobre; masinterrogou-o; quis decerto saber de que país era, por que estradas tinha vindo e quantas peças tinha o instrumento.

Gente endomingada começava a recolher, com um ar derreado do longo passeio,as botas empoeiradas: mulheres de xale, vindas das hortas, traziam ao colo as crianças adormecidas da caminhada e do calor; velhos plácidos, de calça branca, o chapéu namão, go zavam a frescura, dando um giro no bairro; pelas janelas, bocejava-se; o céu tomava uma cor azulada e polida, como uma porcela na; um sino repicava a distância o fim de alguma festa de igreja; e o domingo terminava, com uma serenidade cansada etriste.

— Luísa — disse a voz de Jorge.Ela voltou-se, com um vago: « Hem?» — Vamos jantar, filha; são sete horas. No meio do quarto, tomou-a pela cinta, e falando-lhe baixo, junto à face:- Tu zangaste-te há bocado?

— Não! Tu tens razão. Conheço que tens razão.- Ah! — fez ele com um tom vitorioso, muito satisfeito. — Está claro, Quem melhor conselheiro e bom amigo Que o marido que a alma me escolheu?

E com uma ternura grave:- Minha querida filha, esta nossa casinha é tão honesta que é uma dor de alma ver entrar essa mulher aqui, com o cheiro do fe no, do cigarro e do resto!... Mà, di questo no parlaremo piú, o donna mia! À sopa!

Capítulo II

Aos domingos à noite havia em casa de Jorge uma pequena reunião, uma«cavaqueira», na sala, em redor do velho candeeiro de porcelana cor-de-rosa. Vinham apenas os íntimos. O enge nheiro», como se dizia na rua, vivia muito ao seu canto, semvisitas. Tomava-se chá, palrava-se. Era um pouco «à estudante». Luísa fazia croché, Jorge cachimbava.O primeiro a chegar era Julião Zusarte, um parente muito afastado de Jorge, e seu antigo condiscípulo nos primeiros anos da Politécnica. Era um homem seco e nervoso, com lunetas azuis, os cabelos compridos caídos sobre a gola. Tinha o curso de cirurgiãoda Escola. Muito inteligente, estudava desesperadamente, mas, como ele dizia, era um

«tumba». Aos trinta anos, pobre, com dí vidas, sem clientela, começava a es tar farto doseu quarto andar na Baixa, dos seus jantares de doze vinténs, do seu paletó coçado de alamares; e, entalado na sua vida mesquinha, via os outros, os medíocres, os superficiais, «furar», «subir», instalar-se à larga na prosperidade! «Falta de chance»,dizia. Podia ter aceitado um partido da câmara numa vila da província, com pulso livre, ter uma casa sua, a sua criação no quintal. Mas tinha um orgulho resistente, muita fé nassuas faculdades, na sua ciência, e não se queria ir enterrar numa terriola adormecida e lúgubre, com três ruas onde os porcos foçam. Toda a província o aterrava; via-se lá obscuro, jogando a manilha na Assembleia, morrendo de caque xia. Por isso não«arredava pé»; e esperava, com a tenacidade do plebeu sôfrego, uma clientela rica, uma cadeira na Escola, um coupé para as visitas, uma mulher loura com dote. Tinha a cer tezado seu direito a estas felicidades, e como elas tardavam a che gar ia-se tornando despeitado e amargo; andava amuado com a vi da; cada dia se prolongavam mais os seus silêncios hostis, roendo as unhas, e nos dias melhores não cessava de ter ditos secos,tiradas azedas — em que a sua voz desagradável caía como um gume gelado.

Luísa não gostava dele; achava-lhe um ar «nordeste», detesta va o seu tom depedagogo, os reflexos negros da luneta, as calças curtas que mostravam o elástico roto das botas. Mas disfarçava, sorria-lhe, porque Jorge admirava-o, dizia sempre dele: «Tem muito espírito! Tem muito talento! Grande homem!»Como vinha mais cedo, ia à sala de jantar, tomava a sua chá vena de café; e tinha sempre um olhar de lado para as pratas do aparador e para as toilettes frescas de Luísa.Aquele parente, um «medíocre», que vivia confortavelmente, bem casado, com a car ne contente, estimado no Ministério, com alguns contos de réis em inscrições — parecia-lhe uma injustiça e pesava-lhe como uma hu milhação. Mas afectava estimá-lo: ia sempre àsnoites, aos domingos; escondia então as suas preocupações, cavaqueava, tinha pi lhérias

— metendo a cada momento os dedos pelos seus cabelos compridos, secos e cheios decaspa.

As nove horas, ordinariamente, entrava D. Felicidade de No ronha, Vinha logo da porta com os braços estendidos, o seu bom sorriso dilatado. Tinha cinquenta anos, eramuito nutrida, e, co mo sofria d e dispepsia e de gases, àquela hora não se podia espartilhar e as suas formas transbordavam. Já se viam alguns fios brancos nos seus cabeloslevemente anelados, mas a cara era lisa e redonda, cheia, de uma alvura baça e mole de freira; nos olhos pa pudos, com a pele já engelhada em redor, luzia uma pupila negra e húmida, muito móbil; e aos cantos da boca uns pêlos de buço pareciam traços leves ecircunflexos de uma pena muito fina. Fora a íntima amiga da mãe de Luísa e tomara aquele hábito de vir ver a «pequena» aos domingos. Era fidalga, dos Noronhas deRedondela, bastante aparentada em Lisboa, um pouco devota, muito da Encarnação.

Mal entrava, ao pôr um beijo muito cantado na face de Luísa, perguntava-lhe

 baixo, com inquietação:- Vem?

— O conselheiro? Vem.Luísa sabia-o. Porque o conselheiro, o conselheiro Acácio, nunca vinha aos chás de D. Luísa, como ele dizia, sem ter ido na véspera ao Ministério das Obras Públicas procurar Jorge, declarar-lhe com gravidade, curvando um pouco a sua alta estatura:- Jorge, meu amigo, amanhã lá irei pedir a sua boa esposa a minha chávena de chá. Ordinariamente, acrescentava:

— E os seus valiosos trabalhos progridem? Ainda bem! Se vir o ministro, os meus respeitos a Sua Excelência. Os meus respeitos a esse formoso talento!E saía, pisando com solenidade os corredores enxovalhados. Havia cinco anos que

D. Felicidade o amava. Em casa de Jor ge riam-se um pouco com aquela «chama». Luísadizia: «Ora!, é uma caturrice dela!» Viam-na corada e nutrida e não suspeitavam que aquele sentimento concentrado, irritado semanalmente, quei mando em silêncio, a ia devastando como uma doença e desmora lizando como um vício. Todos os seus ardoresaté aí tinham sido inutilizados. Amara um oficial de lanceiros, que morrera, e apenas conservava o seu daguerreótipo. Depois apaixonara-se muito ocul tamente por um rapazpadeiro, da vizinhança, e vira-o casar. De ra-se então toda a um cão, o Bilro; uma criadadespedida deu-lhe por vingança rolha cozida; o Bilro rebentou, e tinha-o agora empalhado na sala de jantar. A pessoa do conselheiro viera de repen te, um dia, pegar fogoàqueles desejos, sobrepostos como combustíveis antigos Acácio tornara-se a sua mania: admirava a sua figura e a sua gravidade, arregalava grandes olhos para a sua eloquên cia,achava-o numa «linda posição». O conselheiro era a sua am bição e o seu vício! Havia sobretudo nele uma beleza, cuja con templação demorada a estonteava como um vinho forte: era a cal va. Sempre tivera o gosto perverso de certas mulheres pela calva doshomens, e aquele apetite insatisfeito inflamara-se com a idade. Quando se punha a olhar para a calva do conselheiro, larga, re donda, polida, brilhante às luzes, uma transpiraçãoansiosa hume decia-lhe as costas, os olhos dardejavam-lhe, tinha uma vontade ab surda, ávida, de lhe deitar as mãos, palpá-la, sentir-lhe as for mas, amassá-la, penetrar-se dela! Mas disfarçava, punha-se a falar alto com um sorriso parvo, abanava-seconvulsivamente, e o suor gotejava-lhe nas roscas anafadas do pescoço. Ia para casa rezar es tações, impunha-se penitências de muitas coroas à Virgem; mas, apenas asorações findavam, começava o temperamento a latejar. E a boa, a pobre D. Felicidade, tinha agora pesadelos lascivos e as melancolias do histerismo velho! A indiferença do conselheiro irri tava-a mais: nenhum olhar, nenhum suspiro, nenhuma revelaçãoamorosa o comovia! Era para com ela glacial e polido. Tinham-se às vezes encontrado a sós, à parte, no vão favorável de uma jane la, no isolamento mal alumiado de um cantodo sofá — mas ape nas ela fazia uma demonstração sentimental, ele erguia-se bruscamente, afastava-se, severo e pudico. Um dia ela julgara perceber que, por trás das suas lunetas escuras, o conselheiro lhe deitava de revés um olhar apreciador para aabundância do seio; fora mais clara, mais urgente, falara em «paixão», disse-lhe baixo:

«Acácio!...» Mas ele com um gesto gelou-a — e de pé, grave:- Minha senhora, As neves que na fronte se acumulam Terminam por cair no coração...

É inútil, minha senhora!O martírio de D. Felicidade era muito oculto, muito disfarça do; ninguém o sabia; conheciam-lhe as infelicidades do sentimen to, ignoravam-lhe as torturas do desejo. Eum dia Luísa ficou ató nita, sentindo D. Felicidade agarrar-lhe o pulso com a mão húmida e dizer-lhe baixo, os olhos cravados no conselheiro:- Que regalo de homem!

Falava-se nessa noite do Alentejo, de Évora e das suas rique zas, da Capela dos Ossos, quando o conselheiro entrou com o pa letó no braço. Foi-o dobrar solicitamentenuma cadeira a um can to e, no seu passo aprumado e oficial, veio apertar as mãos ambas de Luísa, dizendo-lhe com uma voz sonora, de papo:- Minha boa Srª D. Luísa, de perfeita saúde, não? O nosso Jorge tinha-mo dito. Ainda bem! Ainda bem!

Era alto, magro, vestido todo de preto, com o pescoço entala do num colarinhodireito. O rosto aguçado no queixo ia-se alar gando até à calva, vasta e polida, um pouco amolgada no alto; tingia os cabelos que de uma orelha à outra lhe faziam colar por trásda nuca — e aquele preto lustroso dava, pelo contraste, mais brilho à calva; mas não tingia o bigode: tinha-o grisalho, farto, caído aos cantos da boca. Era muito pálido; nunca tirava as lune tas escuras. Tinha uma covinha no queixo e as orelhas grandesmuito despegadas do crânio.

Fora, outrora, director-geral do Ministério do Reino e sempre que dizia «El-Rei!»erguia-se um pouco na cadeira. Os seus gestos eram medidos, mesmo a tomar rapé. Nunca usava palavras triviais; não dizia vomitar, fazia um gesto indicativo e empregava restituir. Dizia sempre «o nosso Garrett, o nosso Herculano». Citava muito. Era autor. Esem família, num terceiro andar da Rua do Ferregial, amancebado com a criada, ocupava-se de economia política: tinha composto os Elementos Genéricos da Ciência da Riqueza e Sua Distribuição, segundo os Melhores Autores, e como subtítulo: Leituras do Serão. Havia apenas meses publicara a Relação de Todos os Ministros de Estado desde o Grande Marquês de Pombal até Nossos Dias, com Datas Cuidadosamente Averiguadas de Seus Nascimentos e Óbitos.

— Já esteve no Alentejo, conselheiro? — perguntou-lhe Luísa.- Nunca, minha senhora. — E curvou-se. — Nunca! E tenho pena! Sempre desejei lá ir, porque me dizem que as suas curiosida des são de primeira ordem.

Tomou uma pitada de uma caixa dourada, entre os dedos, de licadamente, eacrescentou com pompa:

— De resto, país de grande riqueza suma!- Ó Jorge, averigua quanto é o partido da Câmara em Évora — disse Julião do canto do sofá.

O conselheiro acudiu, cheio de informações, com a pitada sus pensa:- Devem ser seiscentos mil réis, Sr. Zusarte, e pulso livre. Te nho-o nos meus apontamentos. Porquê, Sr. Zusarte, quer deixar Lisboa? — Talvez!...

Todos desaprovaram. — Ah!, Lisboa sempre é Lisboa! — suspirou D. Felicidade.- Cidade de mármore e de granito, na frase sublime do nosso grande historiador!

— disse solenemente o conselheiro.E sorveu a pitada com os dedos abertos em leque, magros, bem tratados.

D. Felicidade disse então: — Quem não era capaz de deixar Lisboa, nem à mão de Deus Padre, era oconselheiro!

O conselheiro, voltando-se vagarosamente para ela, um pouco curvado, replicou:- Nasci em Lisboa, D. Felicidade, sou lisboeta de alma! — O conselheiro — lembrou Jorge — nasceu na Rua de S. José.- Número setenta e cinco, meu Jorge. Na casa pegada àquela em que viveu, atécasar, o meu prezado Geraldo, o meu pobre Ge raldo! Geraldo, o seu pobre Geraldo, era o pai de Jorge. Acácio fora o seu íntimo. Eramvizinhos. Acácio tocava então rebeca, e, como Geraldo tocava flauta, faziam duos, pertenciam mesmo à Filarmó nica da Rua de S. José. Depois, Acácio, quando entrou nas repartições do Estado, por escrúpulo e por dignidade, abandonou a rebeca, ossentimentos ternos, os serões joviais da Filarmónica. Entregou-se todo à estatística. Mas conservou-se muito leal a Geraldo; continuou mesmo a Jorge aquela amizade vigilante;fora padrinho do seu casamento, vinha vê-lo todos os domingos, e, no dia dos seus anos, mandava-lhe pontualmente, com uma carta de felicitações, uma lampreia de ovos.

— Aqui nasci — repetiu, desdobrando o seu belo lenço de seda da Índia — e aquiconto morrer.

E assoou-se discretamente.- Isso ainda vem longe, conselheiro! Ele disse, com uma melancolia grave: — Não me arreceio dela, meu Jorge. Até já fiz construir, sem vacilar, no Alto de S.João, a minha última morada. Modesta, mas decente. E ao entrar, no arruamento à direita, num lugar abrigado, ao pé da choça dos Veríssimos amigos.- E já compôs o seu epitáfio, Sr. Conselheiro? — perguntou Julião, do canto, irónico.

— Não o quero, Sr. Zusarte. Na minha sepultura não quero elogios. Se os meusamigos, os meus patrícios, entenderem que eu fiz alguns serviços, têm outros meios para os comemorar; lá têm a imprensa, o comunicado, o necrológio, a poesia mesmo!Por minha vontade, quero apenas sobre a lápide lisa, em letras negras, o meu nome — com a minha designação de conselheiro -, a data do meu nascimento e a data do meu óbito. E com um tom demorado, de reflexão:

— Não me oponho todavia a que inscrevam por baixo, em le tras menores: «Oraipor ele.» Houve um silêncio comovido, e à porta uma voz fina disse: — Dão licença? — Oh, Ernestinho! — esclamou Jorge.

Com um passo miudinho e rápido, Ernestinho veio abraçá-lo pela cintura:- Eu soube que tu partias, primo Jorge... Como está, prima Luísa? Era primo de Jorge. Pequenino, linfático, os seus membros franzinos, ainda quase tenros, davam-lhe um aspecto débil de co legial; o buço, delgado, empastado em cera moustache, arrebitava-se aos cantos em pontas afiadas como agulhas; e, na sua cara chupada, os olhos repolhudos amorteciam-se com um quebrado langoroso. Traziasapatos de verniz com grandes laços de fita; so bre o colete branco, a cadeia do relógio sustentava um medalhão enorme, de ouro, com frutos e flores esmaltados em relevo. Vivia com uma actrizita do Ginásio, uma magra, cor de melão, com o cabelo muitoriçado, o ar tísico — e escrevia para o teatro. Tinha traduções, dois originais num acto, uma comédia, em calembourgs. Ultimamente trazia em ensaios nas Variedades umaobra considerável, um drama em cinco actos, a Honra e Paixão. Era a sua estreia séria.E desde então viam-no sempre muito atarefado, os bolsos inchados de manuscritos, com localistas, com actores, muito pródigo de cafés e de conhaques, o chapéu ao lado, desco-rado e dizendo a todos: «Esta vida mata-me!» Escrevia todavia por paixão entranhada pela Arte — porque era empregado na Al fândega, com bom vencimento, e tinhaquinhentos mil réis de ren da das suas inscrições. A Arte mesmo, dizia, obrigava-o a desembolsos: para o acto do baile da Honra e Paixão mandara fazer, à sua custa, botas de verniz para o galã, botas de verniz para o pai- nobre! O seu nome de família eraLedesma.

Deram-lhe um lugar, e Luísa notou logo, pousando o borda do, que estava abatido!Queixou-se então das suas fadigas: os en saios arrasavam-no, tinha turras com o empresário; na véspera, vi ra-se forçado a refazer todo o final de um acto! Todo!

— É tudo — isto acrescentou muito exaltado — porque é um pelintra, um parvo, equer que se passe numa sala o acto que se passava num abismo!

— Num quê? — perguntou, surpreendida, D. Felicidade.O conselheiro, muito cortês, explicou: — Num abismo, D. Felicidade, num despenhadeiro. Também se diz, em bom vernáculo, um vórtice. — Citou: — Num espumoso vórtice se arroja...

— Num abismo? — perguntaram. — Porquê? O conselheiro quis conhecer o lance.Ernestinho, radioso, esboçou largamente o enredo. — Era uma mulher casada. Em

Sintra tinha-se encontrado com um ho mem fatal, o conde de Monte Redondo. O marido, arruinado, devia cem cont os de réis ao jogo! Estava desonrado, ia ser preso. A mulher,louca, corre a umas ruínas acasteladas, onde habita o conde, deixa cair o véu, conta-lhe a catástrofe. O conde lança o seu manto aos ombros, parte, chega no momento em queos beleguins vão leva r o homem. — É uma cena muito comovente — di zia. — É de noite, ao luar! O conde desembuça-se, atira uma bol sa de ouro aos pés dos beleguins, gritando-lhes: «Saciai-vos, abutres!...»- Belo final! — murmurou o conselheiro.

— Enfim — acrescentou Ernesto, resumindo -, aqui há um enredo complicado: oconde de Monte Redondo e a mulher amam-se, o marido descobre, arremessa todo o seu ouro aos pés do conde e mata a esposa.

— Como? — perguntaram.- Atira-a ao abismo. É no quinto acto. O conde vê, corre, ati ra-se também. O marido cruza os braços e dá uma gargalhada in fernal. Foi assim que eu imaginei a coisa!Calou-se, ofegante: e, abanando-se com o lenço, rolava em redor os seus olhos langorosos, prateados como os de um peixe morto.

— É uma obra de cunho, embatem-se grandes paixões! — disse o conselheiro,passando as mãos sobre a calva. — Os meus para béns, Sr. Ledesma!

— Mas que quer o empresário? — perguntou Julião, que es cutara de pé, atónito. -Que quer ele? Quer o abismo num primeiro andar, mobilado pelo Gardé? Ernestinho voltou-se, muito afectuosamente: — Não, Sr. Zusarte — a sua voz era quase meiga -, quer o desfecho numa sala. Demodo que eu — e fazia um gesto resig nado -, a gente tem de condescender, tive de escrever outro final. Passei a noite em claro. Tomei três chávenas de café!O conselheiro acudiu, com a mão espalmada:

— Cuidado, Sr. Ledesma, cuidado! Prudência com esses exci tantes! Por quem é, prudência!- A mim não me faz mal, Sr. Conselheiro — disse sorrindo.

— Escrevi-o em três horas! Venho de lho mostrar agora. Até o te nho aqui...- Leia Sr. Ernesto, leia! — exclamou logo D. Felicidade. Que lesse! Que lesse! Porque não lia? Era uma maçada!... Era um rascunho!... Enfim, como que riam!... E, radiante,desdobrou, no silêncio, uma grande folha de papel azul pautado.

— Eu peço desculpa. Isto é apenas um borrão. A coisa não es tá ainda com todos os ff e rr. — Fez então voz teatral: — Agatha!... É a mulher, isto aqui é a cena com o marido,o marido já sabe tudo...

 AGATHA (caindo de joelhos aos pés de Júlio) «Mas mata-me! Mata-me, por piedade! Antes a morte que ver, com essesdesprezos, o coração rasgado fibra a fi bra!»

JÚLIO «E não me rasgaste tu também o coração? Tiveste tu pie dade? Não. Retalhaste-mo! Meu Deus, eu que a julgava pura, nessas horas em que arrebatados...»

O reposteiro franziu-se. Sentiu-se um fino tilintar de cháve nas. Era Juliana, de avental branco, com o chá.- Que pena! — exclamou Luísa. — Depois do chá se lê. De pois do chá.

Ernesto dobrou o papel, e, com um olhar de lado para Juliana, rancoroso: — Ora essa! É lindo! — afirmou D. Felicidade.Juliana pousava sobre a mesa o prato das fatias, os biscoitos de Oeiras, os bolos do Cocó.- Aqui tem o seu chá fraco, Conselheiro — dizia Luísa. — Sirva-se, Julião. As torradas ao Sr. Julião! Mais açúcar? Quem quer? Uma torrada, Conselheiro?

— Estou amplamente servido, minha prezada senhora — repli cou, curvando-se.E declarou, voltado para Ernestinho, que achava o diálogo opulento.

— Mas — perguntaram — o que quer o empresário mais ago ra? Já tem a sala...Ernestinho, de pé, excitado, com um bolo de ovos na ponta dos dedos, explicou: — O que o empresário quer é que o marido lhe perdoe... Foi um espanto:- Ora essa! É extraordinário! Porquê?

— Então! — exclamou Ernestinho, encolhendo os ombros. — Diz que o público quenão gosta! Que não são coisas cá para o nosso país. — A falar verdade — disse o conselheiro -, a falar a verdade Sr. Ledesma, o nosso público não é geralmente afecto a cenas de sangue.- Mas não há sangue, Sr. Conselheiro! — protestava Ernestinho, erguendo-se sobre os bicos dos sapatos. — Mas não há san gue! E com um tiro. E com um tiro pelas costas,Sr. Conselheiro!

Luísa fez a D. Felicidade « Pst!» e, num aparte, com um sorriso: — Desses bolinhos de ovos. São muito frescos!Ela respondeu, com uma voz lamentosa:

— Ai, filha, não!E indicou o estômago, compungidamente. No entanto, o conselheiro aconselhava a Ernestinho a clemência: tinha-lhe posto a mão no ombro paternalmente, e com uma voz persuasiva:- Dá mais alegria à peça, Sr. Ledesma. O espectador sai mais aliviado! Deixe sair o espectador aliviado!- Mais um bolinho, conselheiro?

— Estou repleto, minha prezada senhora. E então invocou a opinião de Jorge. Não lhe parecia que o bom Ernesto deviaperdoar?

— Eu, conselheiro? De modo nenhum. Sou pela morte. Sou inteiramente pelamorte! E exijo que a mates, Ernestinho! D. Felicidade acudiu, toda bondosa:

— Deixe falar, Sr. Ledesma. Está a brincar. E ele então que é um coração de anjo!- Está enganada, D. Felicidade — disse Jorge, de pé, diante dela. — Falo sério e sou uma fera! Se enganou o marido, sou pela morte. No abismo, na sala, na rua, mas que amate. Posso lá con sentir que, num caso desses, um primo meu, uma pessoa da minha família, do meu sangue, se ponha a perdoar como um lamecha! Não! Mata-a! E um princípio de família. Mata-a quanto antes!- Aqui tem um lápis, Sr. Ledesma — gritou Julião, estendo-lhe uma lapiseira.

O conselheiro, então, interveio, grave:- Não — disse -, não creio que o nosso Jorge fale sério. É muito instruído para ter ideias tão...

Hesitou, procurou o adjectivo. Juliana pôs-se-lhe diante com uma bandeja, ondeum macaco de prata se agachava comicamen te, sob um vasto guarda-sol eriçado de palitos. Tomou um, curvou-se e concluiu:- Tão anticivilizadoras.

— Pois está enganado, conselheiro, tenho-as — afirmou Jorge. — São as minhas ideias. E aqui tem, se, em lugar de se tratar de um final de acto,fosse um caso da vida real, se o Ernesto viesse dizer-me: «Sabes, encontrei minha mulher...»- Oh, Jorge! — disseram, repreensivamente.

— Bem, suponhamos, se ele mo viesse dizer, eu respondia-lhe o mesmo. Dou a minha palavra de honra que lhe respondia o mesmo: «Mata-a!»Protestaram. Chamaram-lhe «tigre», « Otelo», «Barba-Azul». Ele ria, enchendo muito sossegadamente o seu cachimbo.Luísa bordava, calada: a luz do candeeiro, abatida pelo abat-jour, dava aos seuscabelos tons de um louro quente, resvalava sobre a sua testa branca como sobre um marfim muito polido.- Que dizes tu a isto? — disse-lhe D. Felicidade.

Ela ergueu o rosto, risonha, encolheu os ombros.E o conselheiro logo: — A Sr. D. Luísa diz com orgulho o que dizem as verdadeiras mães de família: Impurezas do mundo não me roçam Nem a fímbria da túnica sequer.

— Ora muito boas noites — disse, à porta, uma voz grossa. Voltaram-se.- O Sebastião! Ó Sr. Sebastião! Ó Sebastiarrão!

Era ele, Sebastião, o grande Sebastião, o Sebastiarrão, Sebastião-tronco de árvore- o íntimo, o camarada, o inseparável de Jorge, desde o Latim, na aula de Frei Libório,aos Paulistas.

Era um homem baixo e grosso, todo vestido de preto, com um chapéu moledesabado na mão. Começava a perder um pouco na frente os seus cabelos castanhos e finos. Tinha a pele muito branca, a barba alourada e curta.Veio sentar-se ao pé de Luísa.

— Então donde vem? Donde vem? Vinha do Price. Rira muito com os palhaços. Houvera a brincadeira da pipa.O seu rosto, em plena luz, tinha uma expressão honesta, sim ples, aberta; os olhos pequenos, azuis de um azul-claro, de uma suavidade séria, adoçavam-se muito quandosorria; e os beiços escarlates, sem películas secas, os dentes luzidios, revelavam uma vida saudável e hábitos castos. Falava devagar, baixo, como se tivesse medo de se manifestar ou de fatigar. Juliana trouxera-lhe a sua chávena, e remexendo o açúcar comà colher direita, os olhos ainda a rir, um sorriso bom:

— A pipa tem muita graça. Muita graça!Sorveu um gole de chá e depois de um momento: — E tu, maroto, sempre partes amanhã? Não há umas tentaçõezinhas de ir por aí fora com ele, minha cara amiga?Luísa sorriu. Tomara ela! Quem dera! Mas era uma jornada tão incómoda! Depois a casa não podia ficar só, não havia que fiar em criados...- Está claro, está claro — disse ele.

Jorge, então, que abrira a porta do escritório, chamou-o: — O Sebastião! Fazes favor?Ele foi logo com o seu andar pesado, o largo dorso curvado: as abas do seu casaco mal feito tinham um comprimento eclesiástico.Entraram para o escritório.

Era uma saleta pequena, com uma estante alta e envidraçada, tendo em cima a estatueta de gesso, empoeirada e velha, de uma bacante em delírio. A mesa, com umantigo tinteiro de prata que fora de seu avô, estava ao pé da janela; uma colecção empilhada de Diários do Governo branquejava a um canto; por cima da ca deira demarroquim escuro pendia, num caixilho preto, uma larga fotografia de Jorge; e sobre o quadro duas espadas encruzadas re luziam. Uma porta, no fundo, coberta com um reposteiro de baeta escarlate, abria para o patamar.- Sabes quem esteve aí de tarde? — disse logo Jorge, acenden do o cachimbo. -

Aquela desavergonhada da Leopoldina! Que te parece, hem? — E entrou? — perguntou Sebastião, baixo, correndo por dentro o pesado reposteiro de fazenda listrada.

— Entrou, sentou-se, esteve, demorou-se! Fez o que quis! A Leopoldina, a «Pão eQueijo»!

E arremessando o fósforo violentamente:- Quando penso que aquela desavergonhada vem a minha casa! Uma criatura que tem mais amantes que camisas, que anda pelo Dafundo em troças, que passeava nos bailes, este ano, de dominó, com um tenor! A mulher do Zagalão, um devasso que falsi-ficou uma letra!

E quase ao ouvido de Sebastião:- Uma mulher que dormiu com o Mendonça dos calos! Aque le sebento do Mendonça dos calos!

Teve um gesto furioso, exclamou:- E vem aqui, senta-se nas minhas cadeiras, abraça minha mulher, respira o meu ar!... Palavra de honra, Sebastião, se a pi lho — procurou mentalmente, com o olharaceso, um castigo suficiente -, dou-lhe açoites!

Sebastião disse devagar: — E o pior é a vizinhança.- Está claro que é! — exclamou Jorge. — Toda essa gente aí pela rua abaixo sabe quem ela é! Sabem-lhe os amantes, sabem-lhe os sítios. É a «Pão e Queijo»! Todo omundo conhece a «Pão e Queijo».

— Má vizinhança — disse Sebastião. — De tremer.Mas então! Estava acostumado à casa, era sua, tinha-a arran jado, era uma economia...- Senão! Não parava aqui um dia!

Era um horror de rua! Pequena, estreita, acavalados uns nos outros! Uma vizinhança a postos, ávida de mexericos! Qualquer bagatela, o trotar de uma tipóia, eaparecia por trás de cada vidro um par de olhos repolhudos a cocar! E era logo um badalar de lín guas por aí abaixo, e conciliábulos, e opiniões formadas! Fulano éindecente, fulano é bêbado!

— É o diabo! — disse Sebastião. — A Luísa é um anjo, coitada — dizia Jorge, passeando pela saleta -, mas temcoisas em que é criança! Não vê o mal. É muito boa, deixa-se ir. Com este caso da

Leopoldina, por exemplo; fo ram criadas de pequenas, eram amigas, não tem coragemagora para a pôr fora. É acanhamento, é bondade. Ele compreende-se! Mas enfim as leis da vida têm as suas exigências!

E depois de uma pausa: — Por isso, Sebastião, enquanto eu estiver fora, se te constar que a Leopoldina vem por cá, avisa a Luísa! Porque ela é assim: esquece-se, não reflexiona. É necessárioalguém que a advirta, que lhe diga: «Alto lá, isso não pode ser!» Que então cai logo em si, e é a primeira!... Vens por aí, fazes-lhe companhia, fazes-lhe músi ca, e se vires que a Leopoldina aparece ao largo, tu logo: «Minha rica senhora, cuidado, olhe que isso não!»Que ela, sentindo-se apoiada, tem decisão. Senão, acanha-se, deixa-a vir. Sofre com isso, mas não tem coragem de lhe dizer: «Não te quero ver, vai-te!» Não tem coragempara nada: começam as mãos a tremer-lhe, a se car-se-lhe a boca... É mulher, é muito mulher!... Não te esqueças, hem, Sebastião?

— Então havia de me esquecer, homem?Sentiram então o piano da sala, e a voz de Luísa ergueu-se, fresca e clara, cantando a Mandolinata:

Amici, la notte e` bella, La luna va spontari...

— Fica tão só, coitada!... — disse Jorge.Deu alguns passos pelo escritório, fumando, com a cabeça baixa: — Todo o casal bem organizado, Sebastião, deve ter dois fi lhos! Deve ter pelo menos um!...Sebastião coçou a barba em silêncio — e a voz de Luísa, ele vando-se com um certo esforço áspero, nos altos da melodia:

Di cà, di là, per la cità Andiami a transnottari...

Era uma tristeza secreta de Jorge — não ter um filho! Deseja va-o tanto! Ainda emsolteiro, nas vésperas do casamento, já so nhava aquela felicidade: o seu filho! Via-o de muitas maneiras: ou gatinhando com as suas perninhas vermelhas, cheias de roscas, e os cabelos anelados, finos como fios de seda; ou rapaz forte, en trando da escola com oslivros, alegre e de olho vivo, vindo mos trar-lhe as boas notas dos mestres: ou, melhor , rapariga crescida, clara e rosada, com um vestido branco, as duas tranças caídas, vindopousar as mãos nos seus cabelos já grisalhos

Vinha-lhe, às vezes, um medo de morrer sem ter tido aquela felicidade completadora!Agora, na sala, a voz aguda de Ernestinho perorava; depois, no piano, Luísa recomeçou a Mandolinata, com um brio jovial.A porta do escritório abriu-se, Julião entrou:

— Que estão vocês aqui a conspirar? Vou-me safar, que é tar de! Até à volta, meu velho, hem? Também ia contigo tomar ar, respirar, ver campos, mas...E sorriu com amargura.

— Addio! Addio! Jorge foi alumiar-lhe ao patamar, abraçá-lo outra vez. Se qui sesse alguma coisa doAlentejo

Julião carregou o chapéu na cabeça: — Dá cá outro charuto, por despedida! Dá cá dois!- Leva a caixa! Eu em viagem só fumo cachimbo. Leva a cai xa, homem!

Embrulhou-lha num Diário de Notícias; Julião meteu-a de baixo do braço, edescendo os degraus: — Cuidado com as sezões, e descobre uma mina de ouro! Jorge e Sebastião entraram na sala. Ernestinho, encostado ao piano, torcia as guiasdo bigodinho, e Luísa começava uma valsa de Strauss — o Danúbio Azul. Jorge disse, rindo, estendendo os braços:- Ela voltou-se, com um sorriso. E porque não? Em nova era falada! Citou logo a valsa que dançara com o Sr. D. Fernando, no tempo da regência, nas Necessidades. Era uma valsa linda, dessa época: A Pérola de Ofir.Estava sentada ao pé do conselheiro, no sofá. E como reto mando um diálogo mais querido — continuou, baixo para ele, com uma voz meiga:- Pois creia, acho-a com óptimas cores.

O conselheiro enrolava vagarosamente o seu lenço de seda da Índia. — Na estação calmosa passo sempre melhor. E a D. Felici dade? — Ai! Estou outra, conselheiro! Muito boas digestões, muito livre de gases... Estou outra!- Deus o queira, minha senhora, Deus o queira — disse o conselheiro esfregando lentamente as mãos.

Tossiu, ia levantar-se, mas D. Felicidade pôs-se a dizer:- Espero que esse interesse seja verdadeiro...

Corou. O corpete flácido do vestido de seda preta enchia-se-lhe com o arfar dopeito. O conselheiro recaiu lentamente no sofá — e com as mãos nos joelhos: — D. Felicidade sabe que tem em mim um amigo sincero... Ela levantou para eleos seus olhos pisados, donde saíam revelações de paixão e súplicas de felicidade:

— E eu, conselheiro!Deu um grande suspiro, pôs o leque sobre o rosto. O conselheiro ergueu-se secamente. E com a cabeça alta, as mãos atrás das costas, foi ao piano, perguntou a Luísa, curvando-se:- É alguma canção do Tirol, D. Luísa?

— Uma valsa de Strauss — murmurou-lhe Ernestinho, em bicos de pés, ao ouvido.- Ah! Muita fama! Grande autor! Tirou então o relógio. Eram horas, disse, de ir coordenar al guns apontamentos. Aproximou-se de Jorge, com solenidade:- Jorge, meu bom Jorge, adeus! Cautela com esse Alentejo! O clima é nocivo, a estação traiçoeira!E apertou-o nos braços com uma pressão comovida.

D. Felicidade punha a sua manta de renda negra. — Já, D. Felicidade? — disse Luísa.Ela explicou-lhe, ao ouvido:

— Já, sim, filha, que tenho estado a abarrotar, comi umas bajes e tenho estado!... Eaquele homem, aquele gelo! O Sr. Ernesto vem para os meus sítios, hem? — Como um fuso, minha senhora!

Tinha vestido o seu paletó de alpaca clara, fumava chupando, com as facesencovadas, por uma boquilha enorme, onde uma Vé nus se torcia sobre o dorso de um leão domado.- Adeus, primo Jorge, saudinha e dinheiro, hem? Adeus. Quando for a Honra e Paixão cá mando um camarote à prima Luísa. Adeus! Saudinha!

Iam a sair. Mas o conselheiro, à porta, voltando-se subitamen te, com as abas dopaletó deitadas para trás, a mão pomposamen te apoiada no castão de prata da bengala que representava uma cabeça de mouro, disse, com gravidade:- Esquecia-me, Jorge! Tanto em Évora, como em Beja, visite os governadores civis! E eu lhe digo porquê: deve-lho como primeiros funcionários do distrito, e podemlhe ser de muita utilida de nas suas peregrinações científicas!E curvando-se profundamente:

— Al rivedere, como se diz em Itália. Sebastião tinha ficado. Para arejar do fumo de tabaco, Luísa foi abrir as janelas; a noite estava quente e imóvel, de luar.Sebastião pusera-se ao piano e, com a cabeça curvada, corria devagar o teclado.

Tocava admiravelmente, com uma compreensão muito fina da música. Outroracompusera mesmo uma «meditação», duas val sas, uma balada: mas eram estudos muito trabalhados, cheios de reminiscências, sem estilo. «Da cachimónia não me sai nada», costumava ele dizer com bonomia, batendo na testa, sorrindo, «mas lá com os dedos!...Pôs-se a tocar um nocturno de Chopin. Jorge sentara-se no sofá ao pé de Luísa.

— Já tens pronto o teu farnelzinho! — disse-lhe ela.- Bastam umas bolachas, filha. O que quero é o cantil com conhaque. — E não te esqueças de mandar um telegrama logo que che gues! — Pudera!- Tu daqui a quinze dias vens?

— Talvez...Ela teve um gesto amuado. — Ah, bem! Se não vieres, vou ter contigo! A culpa é tua. E olhando em redor:- Que só que vou ficar!

Mordeu o beicinho, fitou o tapete. E de repente, com a voz ainda triste:- Pst, Sebastião! A malaguenha, faz favor? Sebastião começou a tocar a malaguenha. Aquela melodia cáli da, muito arrastada, encantava-a. Parecia-lhe estar em Málaga, ou em Granada, não sabia: era sob aslaranjeiras, mil estrelinhas lu zem; a noite é quente, o ar cheira bem; por baixo de um lampião suspenso a um ramo, um cantador sentado na tripeça mourisca faz gemer aguitarra; em redor, as mulheres, com os seus corpetes de veludilho encarnado, batem as mãos em cadência; e ao largo dorme uma Andaluzia de romance e de zarzuela, quente e sensual, onde tudo são braços brancos que se abrem para o amor, capas românticas queroçam as paredes, sombrias vielas onde luz o ni cho do santo e se repenica a viola, serenos que invocam a Virgem Santíssima cantando as horas...- Muito bem, Sebastião! Gracias!Ele sorriu, ergueu-se, fechou cuidadosamente o piano, e indo buscar o seu chapéu desabado:- Então amanhã às sete? Cá estou, e vou-te acompanhar até ao Barreiro.

Bom Sebastião!Foram debruçar-se na varanda para o ver sair. A noite fazia um silêncio alto, de uma melancolia plácida; o gás dos candeeiros parecia mortiço; a sombra que se recortava na rua, com uma niti dez brusca, tinha um tom quente e doce; a luz punha nasfachadas brancas claridades vivas, e nas pedras da calçada faiscações vidra das; uma clarabóia reluzia, a distância, como uma velha lâmina de prata; nada se movia; einstintivamente os olhos erguiam-se para as alturas, procuravam a Lua branca, muito séria.

— Que linda noite!A porta bateu, e Sebastião de baixo, na sombra:

— Dá vontade de passear, hem? — Linda! Ficaram à varanda preguiçosamente, olhando, detidos pela tranquilidade, pela luz. Puseram-se a falar baixo da jornada. Àquela hora onde estaria ele? Já em Évora, numquarto de estala gem, passeando monotonamente sobre um chão de tijolo . Mas voltaria breve; esperava fazer um bom negócio com o Paco, o es panhol das minas de Portel,trazer talvez alguns centos de mil-réis, e teriam então a doçura do mês de Setembro; poderiam fazer uma jornada ao Norte, ir ao Buçaco, trepar aos altos, beber a água fresca das rochas, sob a espessura húmida das folhagens; ir a Espi nho, e, pelas praias, sentar-sena areia, no bom ar cheio de azote, vendo o mar unido, de um azul metálico e faiscante, o mar do Ve rão, com algum fumo de paquete que passa para o s ul ao longe muitoadelgaçado. Faziam outros planos com os ombros muito chegados: uma felicidade abundante enchia-os deliciosamente. E Jorge disse:

— Se houvesse um pequerrucho, já não ficavas tão só!Ela suspirou. Também o desejava tanto! Chamar-se-ia Carlos Eduardo. E via-o no seu berço dormindo, ou no colo, nu, agar rando com a mãozinha o dedo do pé, mamandoa ponta rosada do seu peito... Um estremecimento de um deleite infinito correu-lhe no corpo. Passou o braço pela cinta de Jorge. Um dia seria, teria um filho decerto! E não compreendia o seu filho homem nem Jorge velho: via-os ambos do mesmo modo: umsempre amante, novo, forte; o outro sempre dependente do seu peito, da maminha, ou gatinhando e palrando, louro e cor-de-rosa. E a vida aparecia-lhe infindável, de umadoçura igual, atravessada do mes mo enternecimento amoroso, quente, calma e luminosa como a noite que os cobria.

— A que horas quer a senhora que a venha acordar? — disse a voz seca de Juliana.Luísa voltou-se:

— As sete, já lhe disse há pouco, criatura.Fecharam a janela. Em torno das velas uma borboleta branca esvoaçava. Era bom agouro!

Jorge prendeu-a nos braços.- Vai ficar sem o seu maridinho, hem? — disse tristemente. Ela deixou pesar o corpo sobre as mãos dele cruzadas, olhou-o com um longo olhar que se enevoava eescurecia, e, envolvendo-lhe o pescoço com o gesto lento, harmonioso e solene dos braços, pousou-lhe na boca um beijo grave e profundo. Um vago soluço levantou-lhe o peito. — Jorge! Querido! — murmurou.

Capítulo III

Havia doze dias que Jorge tinha partido e, apesar do calor e da poeira, Luísavestia-se para ir a casa de Leopoldina. Se Jorge soubesse, não havia de gostar, não! Mas estava tão farta de estar só! Aborrecia-se tanto! De manhã, ainda tinha os arranjos, acostura, a toilette, algum romance... Mas de tarde! À hora em que Jorge costumava voltar do Ministério, a soli dão parecia alargar-seem torno dela. Fazia-lhe tanta falta o seu toque da campainha, os seus passos nocorredor!

Ao crepúsculo, ao ver cair o dia, entristecia-se sem razão, caía numa vagasentimentalidade: sentava-se ao piano, e os fados tris tes, as cavatinas apaixonadas, gemiam instintivamente no teclado, sob os seus dedos preguiçosos, no movimentoabandonado dos seus braços moles. O que pensava em tolices então! E à noite, só, na larga cama francesa, sem poder dormir com o calor, vinham-lhe de repente terrores, palpites de viuvez.Não estava acostumada, não podia estar só. Até se lembrara de chamar a Tia

Patrocínio, uma velha parenta pobre que vivia em Belém: ao menos era alguém; masreceou aborrecer-se mais ao pé da sua longa figura de viúva taciturna, sempre a fazer meia, com enormes óculos de tartaruga sobre o nariz de águia.

Naquela manhã pensara em Leopoldina, toda contente de ir tagarelar, rir, segredar,passar as horas do calor. Penteava-se em colete e saia branca: a camisinha decotada descobria os ombros alvos de uma redondeza macia, o colo branco e tenro, azulado deveiazinhas finas; e os seus braços redondinhos, um pouco verme lhos no cotovelo, descobriam por baixo, quando se erguiam pren dendo as tranças, fiozinhos louros, frisando e fazendo ninho.A sua pele conservava ainda o rosado húmido da água fria; ha via no quarto um cheiro agudo de vinagre de toilette; os transparentes de linho branco descidos davamuma luz baça, com tons de leite.

Ah, positivamente devia escrever a Jorge, que voltasse depres sa! Que o que tinha graça era ir surpreendê-lo a Évora, cair-lhe no Tabaquinho, um dia, às três horas! Equando ele entrasse empoeirado e encalmado, de lunetas azuis, atirar-se-lhe ao pescoço!

E à tardinha, pelo braço dele, ainda quebrada da jornada, com um vestido fresco, ir ver acidade. Pelas ruas estreitas e tristes admiravam-na muito. Os homens vinham às portas das lojas. Quem seria? É de Lisboa. É a do engenheiro. — E diante do touca dor, apertando o corpete do vestido, sorria àquelas imaginações, e ao seu rosto, no espelho.A porta do quarto rangeu devagarinho.

— Que é?A voz de Juliana, plangente, disse: — A senhora dá licença que eu vá logo ao médico? — Vá, mas não se demore. Puxe-me essa saia atrás. Mais. O que é que você tem? — Enjoos, minha senhora, peso no coração. Passei a noite em claro.

Estava mais amarela, o olhar muito pisado, a face envelhecida. Trazia um vestidode merino preto escoado e a cuia da semana de cabelos velhos. — Pois sim, vá — disse Luísa. — Mas arranje tudo antes. E não se demore, hem? Juliana subiu logo à cozinha. Era no segundo andar, com duas janelas de sacadapara as traseiras, larga, ladrilhada de tijolo diante do fogão.

— Diz que sim, Srª Joana — disse à cozinheira -, que podia ir. Vou-me vestir. Elatambém está quase pronta. Fica vossemecê com a casa por sua! A cozinheira fez-se vermelha, pôs-se a cantar, foi logo sacudir, estender na varanda um velho tapete esfiado; e os seus olhos não deixavam, defronte, uma casabaixa, pintada de amarelo, com um portal largo — a loja de marceneiro do Tio João Galho, onde trabalhava o Pedro, o seu amante. A pobre Joana babava-se por ele. Era umrapazola pálido e afadistado; Joana era minhota, de Avintes, de família de um lavrador, e aquela figura delgada de lisboeta anémico seduzia-a com uma violência abrasada. Como não podia sair à semana, metia-o em casa, pela porta de trás, quando estava só;estendia então na varanda para dar sinal o velho tapete desbo tado, onde ainda se percebiam os paus de um veado.Era uma rapariga muito forte, com peitos de ama, o cabelo como azeviche, todo lustroso do óleo de amêndoas doces. Tinha a testa curta de plebeia teimosa. E as sobrancelhas cerradas faziam-lhe parecer o olhar mais negro.- Ai! — suspirou Juliana. — A Srª Joana é que a leva!

A rapariga ficou escarlate.Mas Juliana acudiu logo: — Olha o mal!, fosse eu! Boa!, faz muito bem! Juliana lisonjeava sempre a cozinheira: dependia dela; Joana dava-lhe caldinhosàs horas da debilidade, ou, quando ela estava mais adoentada, fazia-lhe um bife às escondidas da senhora. Julia na tinha um grande medo de «cair em fraqueza» e a cadamomento precisava tomar a «sustância». Decerto, como feia e solteirona, de testava aquele «escândalo do carpinteiro»; mas protegia-o, por que ele valia muitos regalos aos seus fracos de gulosa.- Fosse eu! — repetiu. — Dava-lhe o melhor da panela! Se a gente ia a ter escrúpulos por causa dos amos, boa! Olha quem! Vêem uma pessoa morrer, e é comofosse um cão.

E com um risinho amargo: — Diz que me não demorasse no médico. É como quem diz:cura-te depressa ou espicha depressa!

Foi buscar a vassoura a um canto, e com um suspiro agudo:- Todas o mesmo, uma récua! Desceu, começou a varrer o corredor. Toda a noite estivera doente: o quarto no sótão, debaixo das telhas, muito abafado, com um cheiro de tijolo cozido, dava-lheenjoos, faltas de ar, desde o começo do Verão; na véspera até vomitara! E já levantada às seis horas, não descansara, limpando, engomando, despejando, com a pontada nolado e todo o estômago embrulhado! — Tinha escancarado a cancela, e, com grandes ais, atirava vassouradas furiosas contra as grades do corrimão.

— A Srª D. Luísa está em casa?Voltou-se. Nos últimos degraus da escada estava um sujeito, que lhe pareceu

«estrangeirado». Era trigueiro, alto, tinha um bi gode pequeno levantado, um ramo nasobrecasaca azul, e o verniz dos seus sapatos resplandecia.

— A senhora vai sair — disse ela olhando-o muito. — Faz fa vor de dizer quem é? O indivíduo sorriu:- Diga-lhe que é um sujeito para um negócio. Um negócio de minas.

Luísa, diante do toucador, já de chapéu, metia numa casa do corpete dois botõesde rosa-de-chá. — Um negócio! — disse muito surpreendida. — Deve ser algum recado para o Sr. Jorge, decerto! Mande entrar. Que espécie de homem é? — Um janota!

Luísa desceu o véu branco, calçou devagar as luvas de peau de sue`de claras, deuduas pancadinhas fofas ao espelho na gravata de renda, e abriu a porta da sala. Mas quase recuou, fez «Ah!», toda escarlate. Tinha-o reconhecido logo. Era o primo Basílio.

 Houve um shake-hands demorado, um pouco trémulo. Estavam ambos calados — ela com todo o sangue no rosto, um sorriso vago; ele fitando-a muito, com um olhar admirado. Mas as pala vras, as perguntas, vieram logo, muito precipitadamente: -

Quando tinha ele chegado? Se sabia que ele estava em Lisboa? Como soubera a morada dela? Chegara na véspera no paquete de Bordéus. Perguntara no Mi nistério: disseramlhe que Jorge estava no Alentejo, deram-lhe a adresse...- Como tu estás mudada, santo Deus!

— Velha? — Bonita!- Ora!

E ele, que tinha feito? Demorava-se?Foi abrir uma janela, dar uma luz larga, mais clara. Sentaram-se. Ele no sofá, muito languidamente; ela ao pé, pousada de leve à beira de uma poltrona, toda nervosa.

Tinha deixado o degredo — disse ele. — Viera respirar um pouco à velha Europa.Estivera em Constantinopla, na Terra San ta, em Roma. O último ano passara-o em

Paris. Vinha de lá, da quela aldeola de Paris! Falava devagar, recostado, com um ar ínti-mo, estendendo sobre o tapete, comodamente, os seus sapatos de verniz.

Luísa olhava-o. Achava-o mais varonil, mais trigueiro. No ca belo preto anelado havia agora alguns fios brancos, mas o bigode pequeno tinha o antigo ar moço,orgulhoso e intrépido; os olhos, quando ria, a mesma doçura amolecida, banhada num fluido. Re parou na ferradura de pérolas da sua gravata de cetim preto, nas pequeninasestrelas brancas bordadas nas suas meias de seda. A Baía não o vulgarizara. Voltava mais interessante!

— Mas tu, conta-me de ti — dizia ele com um sorriso, inclina do para ela. — És feliz,tens um pequerrucho

— Não- exclamou Luísa rindo. — Não tenho! Quem te disse? — Tinham-me dito. E teu marido demora-se? — Três, quatro semanas, creio. Quatro semanas! Era uma viuvez! Ofereceu-se logo para a vir ver mais vezes,palrar um momento, pela manhã

— Pudera, não! És o único parente que tenho, agora...Era verdade!... E a conversação tomou uma intimidade melan cólica: falaram da mãe de Luísa, a tia Jojó, como lhe chamava Basílio. Luísa contou a sua morte, muito doce, na poltrona, sem um ai...- Onde está sepultada? — perguntou Basílio com uma voz grave; e acrescentou, puxando o punho da camisa de chita:- Está no nosso jazigo?

— Está. — Hei-de ir lá. Pobre tia Jojó!Houve um silêncio.

— Mas tu ias sair! — disse Basílio de repente, querendo erguer-se.- Não! — exclamou. — Não! — Estava aborrecida, não tinha na da que fazer. Ia tomar ar. Não saio já.

Ele ainda disse:- Não te prendas

— Que tolice! Ia a casa de uma amiga passar um momento.Tirou logo o chapéu; naquele movimento os braços erguidos repuxaram o corpete justo, as formas do seio acusaram-se suavemente.

 Basílio torcia a ponta do bigode devagar; e vendo-a descalçar as luvas:- Era eu antigamente quem te calçava e descalçava as luvas... Lembras-te?... Ainda tenho esse privilégio exclusivo, creio eu...Ela riu-se.

— Decerto que não... Basílio disse então, lentamente, fitando o chão:- Ah! Outros tempos!

E pôs-se a falar de Colares: a sua primeira ideia, mal chegara, tinha sido tomaruma tipóia e ir lá: queria ver a quinta. Ainda existiria o balouço debaixo do castanheiro? Ainda haveria o cara manchão de rosinhas brancas, ao pé do cupido de gesso que tinha uma asa quebrada?...Luísa ouvira dizer que a quinta pertencia agora a um brasilei ro: sobre a estrada havia um mirante com um tecto chinês, ornado de bolas de vidro; e a velha casamorgada fora reconstruída e mo bilada pelo Gardé.

— A nossa pobre sala de bilhar, cor de oca, com grinaldas de rosas! — disse Basílio. E fitando-a: — Lembras-te das nossas par tidas de bilhar?Luísa, um pouco vermelha, torcia os dedos das luvas; ergueu os olhos para ele, disse, sorrindo:- Éramos duas crianças!

Basílio encolheu tristemente os ombros, fitou as ramagens do tapete: parecia abandonar-se a uma saudade remota. E com uma voz sentida:- Foi o bom tempo! Foi o meu bom tempo!

Ela via a sua cabeça bem feita, descaída naquela melancolia das felicidadespassadas, com uma risca muito fina, e os cabelos brancos — que lhe dera a separação. Sentia também uma vaga saudade encher-lhe o peito: ergueu-se, foi abrir a outra janela, como para dissipar na luz viva e forte aquela perturbação. Perguntou-lhe então pelasviagens, por Paris, por Constantinopla.

Fora sempre o seu desejo viajar — dizia -, ir ao Oriente. Quereria andar emcaravanas, balouçada no dorso dos camelos; e não teria medo, nem do deserto, nem das feras...

— Estás muito valente! — disse Basílio. — Tu eras uma mari cas, tinhas medo detudo... Até da adega, na casa do papá, em Almada!

Ela corou. Lembrava-se bem da adega, com a sua frialdade subterrânea que davaarrepios! A candeia de azeite pendurada na parede alumiava com uma luz avermelhada e fumosa as grossas traves cheias de teias de aranha, e a fileira tenebrosa das pipas bojudas. Havia ali às vezes, pelos cantos, beijos furtadosQuis saber então o que tinha feito em Jerusalém, se era bonito. Era curioso. Ia pela manhã um bocado ao Santo Sepulcro; de pois do almoço montava a cavalo... Não seestava mal no hotel, inglesas bonitas... Tinha algumas intimidades ilustres...

Falava delas, devagar, traçando a perna: o seu amigo o pa triarca de Jerusalém, a sua velha amiga a princesa de La Tour d'Auvergne! Mas o melhor do dia era de tarde -dizia -, no Jardim das Oliveiras, vendo defronte as muralhas do templo de Salo mão, ao pé a aldeia escura de Betânia, onde Marta fiava aos pés de Jesus, e mais longe faiscandoimóvel sob o sol, o mar Morto! E ali passava sentado num banco, fumando tranquilamente o seu cachimbo!

Se tinha corrido perigos?Decerto. Uma tempestade de areia no deserto de Petra! Horrí vel! Mas que linda viagem, as caravanas, os acampamentos! Des creveu a sua toilette: uma manta de pelede camelo às listras ver melhas e pretas, um punhal de Damasco num a cinta de Bagdade e uma lança comprida dos beduínos.

— Devia-te ficar bem!- Muito bem. Tenho fotografias. Prometeu dar-lhe uma, e acrescentou:- Sabes que te trago presentes? — Trazes? — E os seus olhos brilhavam. O melhor era um rosário...- Um rosário?

— Uma relíquia! Foi benzido primeiro pelo patriarca de Jeru salém sobre o túmulode Cristo, depois pelo papa... Ah! Porque tinha estado com o papa! Um velhinho muito as seado, já todo branquinho, vestido de branco, muito amável!- Tu dantes não eras muito devota — disse.

— Não, não sou muito caturra nessas coisas — respondeu rindo.- Lembras-te da capela da nossa casa em Almada? Tinham passado ali lindas tardes! Ao pé da velha capela mor gada havia um adro todo cheio de altas ervas floridas — e as pa poula s, quando vinha a aragem, agitavam-secomo asas vermelhas de borboletas pousadas...

— E a tília, lembras-te, onde eu fazia ginástica? — Não falemos no que lá vai! Em que queria ela então que ele falasse? Era a sua mocidade, o melhor que tivera na vida...Ela sorriu, perguntou:

— E no Brasil?Um horror! Até fizera a corte a uma mulata. — E porque te não casaste? Estava a mangar! Uma mulata!- E de resto — acrescentou com a voz de um arrependimento triste -, já que me não casei quando devia — encolheu os ombros melancolicamente -, acabou-se... Perdi avez. Ficarei solteiro.

Luísa fez-se escarlate. Houve um silêncio. — E qual é o outro presente, então, além do rosário? — Ah! Luvas. Luvas de Verão, de peau de sue`de, de oito bo tões. Luvas decentes. Vocês aqui usam umas luvitas de dois botões, a ver-se o punho, um horror!De resto, pelo que tinha visto, as mulheres de Lisboa cada dia se vestiam pior! Era atroz! Não dizia por ela; até aquele vestido ti nha chique, era simples, era honesto. Mas em geral, era um hor ror. Em Paris! Que deliciosas, que frescas, as toilettes daqueleVerão! Oh!, mas em Paris!... Tudo é superior! Por exemplo, desde que chegara ainda não pudera comer. Positivamente, não podia comer!- Só em Paris se come — resumiu.

Luísa voltava entre os dedos o seu medalhão de ouro, preso ao pescoço por uma fita de veludo preto.- E estiveste então um ano em Paris?

Um ano divino. Tinha um apartamento lindíssimo, que perten cera a LordeFalmouth, Rue Saint-Florentin, tinha três cavalos... E recostando-se muito, com as mãos nos bolsos: — Enfim, fazer este vale de lágrimas o mais confortável possí vel!... Dize cá, tensalgum retrato nesse medalhão?

— O retrato de meu marido.- Ah!, deixa ver! Luísa abriu o medalhão. Ele debruçou-se; tinha o rosto quase sobre o peito dela. Luísa sentia o aroma fino que vinha dos seus cabelos.- Muito bem, muito bem! — fez Basílio.

Ficaram calados.- Que calor que está! — disse Luísa. — Abafa-se, hem! Levantou-se, foi abrir um pouco uma vidraça. O sol deixara a varanda. Uma aragem suave encheu as pregas grossas das bambi nelas. É o calor do Brasil — disse ele.- Sabes que estás mais crescida?

Luísa estava de pé. O olhar de Basílio corria-lhe as linhas do corpo; e com a vozmuito íntima, os cotovelos sobre os joelhos, o rosto erguido para ela: — Mas, francamente, dize cá, pensaste que eu te viria ver? — Ora essa! Realmente, se não viesses zangava-me. És o meu único parente... Oque tenho pena é que meu marido não esteja...

— Eu — acudiu Basílio — foi justamente por ele não estarLuísa fez-se escarlate. Basílio emendou logo, um pouco corado também: — Quero dizer... talvez ele saiba que houve entre nós Ela interrompeu:- Tolices! Éramos duas crianças. Onde isso vai!

— Eu tinha vinte e sete anos — observou ele, curvando-se.Ficaram calados, um pouco embaraçados. Basílio cofiava o bi gode, olhando vagamente em redor:

— Estás muito bem instalada aqui — disse.Não estava mal... A casa era pequena, mas muito cómoda. Pertencia-lhes.

— Ah!, estás perfeitamente! Quem é esta senhora, com uma luneta de ouro?E indicava o retrato por cima do sofá. — A mãe de meu marido. — Ah! Vive ainda? — Morreu.

— É o que uma sogra pode fazer de mais amável...Bocejou ligeiramente, fitou um momento os seus sapatos mui to aguçados, e com um movimento brusco ergueu-se, tomou o chapéu.

— Já? Onde estás? — No Hotel Central. E até quando?

— Até quando quiseres. Não disseste que vinhas amanhã com o rosário?Ele tomou-lhe a mão, curvou-se: — Já se não pode dar um beijo na mão de uma velha prima? — Porque não?Pousou-lhe um beijo na mão, muito longo, com uma pressão doce.

— Adeus! — disse.E à porta, com o reposteiro meio erguido, voltando-se: — Sabes que eu, ao subir as escadas, vinha a perguntar a mim mesmo: como se vai isto passar? — Isto quê? Vermo-nos outra vez? Mas perfeitamente. Que imaginaste tu?

Ele hesitou, sorriu:- Imaginei que não eras tão boa rapariga. Adeus. Amanhã, hem? No fundo da escada acendeu o charuto, devagar. «Que bonita que ela está!», pensou.E arremessando o fósforo, com força:

— E eu pedaço de asno, que estava quase decidido a não a vir ver! Está de apetite!Está muito melhor! E sozinha em casa, aborrecidinha talvez!... Ao pé da Patriarcal fez parar um coupé vazio; e estendido, com o chapéu nos joelhos, enquanto a parelha esfalfada trotava:- E tem-me o ar de ser muito asseada, coisa rara na terra! As mãos muito bem tratadas! O pé muito bonito!Revia a pequenez do pé, pôs-se a fazer por ele o desenho mental das outras belezas, despindo-a, querendo adivinhá-la... A amante que deixara em paris era muito alta e magra, de uma ele gância de tísica; quando se decotava viam-se as saliências dassuas primeiras costelas. E as formas redondinhas de Luísa decidiram-no.

— A ela! — exclamou com apetite. — A ela, como Santiago aos mouros! Luísa, quando o sentiu em baixo fechar a porta da rua, entrou no quarto, atirou o chapéu para a causeuse e foi-se logo ver ao es pelho. Que felicidade estar vestida! Se elea tivesse apanhado em roupão, ou mal penteada!... Achou-se muito afogueada, cobriu-se de pó-de-arroz. Foi à janela, olhou um momento a rua, o sol que batia ainda nas casasfronteiras. Sentia-se cansada. Aquelas horas, Leopoldina estava a jantar já, decerto... Pensou em escrever a Jorge «para matar o tempo», mas veio-lhe uma preguiça; estava tanto calor! Depois não tinha que lhe dizer! Começou então a despir-se devagar diantedo espelho, olhando-se muito, gostando de se ver branca, acariciando a finura da pele, com bocejos lângui dos de um cansaço feliz. Havia sete anos que não via o primoBasílio! Estava mais trigueiro, mais queimado, mas ia-lhe bem!

E depois de jantar ficou junto à janela, estendida na voltaire, com um livro esquecido no regaço. O vento caíra e o ar, de um azul forte nas alturas, estava imóvel; apoeira grossa pousara, a tarde tinha uma transparência calma de luz; pássaros chilreavam na figueira brava; da serralharia próxima saía o martelar contínuo e sonorode folhas de ferro. Pouco a pouco, o azul desbotou; so bre o poente, laivos de cor de laranja desmaiada esbateram-se co mo grandes pincela das desleixadas. Depois tudo se cobriu de uma sombra difusa, calada e quente, com uma estrelinha muito viva que luziae tremia. E Luísa deixara-se ficar na voltaire esquecida, absorvida, sem pedir luz. «Que vida interessante, a do primo Basílio!», pensava. O que ele tinha visto! Seela pudesse também fazer as suas malas, partir, admirar aspectos novos e desconhecidos, a neve nos montes, cas catas reluzentes! Como desejaria visitar os países que conhecia dos romances — a Escócia e os seus lagos taciturnos, Veneza e os seuspalácios trágicos; aportar às baías, onde um mar luminoso e fais cante morre na areia fulva; e das cabanas dos pescadores, de tecto chato, onde vivem as Grazielas, verazularem-se ao longe as ilhas de nomes sonoros! E ir a Paris! Paris sobretudo! Mas qual! Nunca viajaria, decerto; eram pobres; Jorge era caseiro, tão lisboeta!

Como seria o patriarca de Jerusalém? Imaginava-o de longas barbas brancas,recamado de ouro, entre instrumentações solenes e rolos de incenso! E a princesa de La

Tour d'Auvergne? Devia ser bela, de uma estatura real, vivia cercada de pajens,namorara-se de Basílio. A noite escurecia, outras estrelas luziam. Mas de que servia viajar, enjoar nos paquetes, bocejar nos vagões, e, nu ma diligência muito sacudida, cabecear de sono pela serra nas ma drugadas frias? Não era melhor viver num bomconforto, com um marido terno, uma casinha abrigada, colchões macios, uma noite de teatro às vezes e um bom almoço nas manhãs claras quando os canários chalram? Era oque ela tinha. Era bem feliz! Então veio-lhe uma saudade de Jorge; desejaria abraçá-lo, tê-lo ali, ou quando descesse ir encontrá-lo fumando o seu cachimbo no escritório, com o seu jaquetão de veludo. Tinha tudo, ele, para fazer uma mulher feliz e orgulhosa: erabelo, com uns olhos magníficos, ter no, fiel. Não gostaria de um marido com uma vida sedentária e caturra; mas a profissão de Jorge era interessante; descia aos po çostenebrosos das minas, um dia aperrara as pistolas contra uma malta revoltada; era valente, tinha talento! Involuntariamente, porém, o primo Basílio fazendo flutuar o seu bornous branco pe las planícies da Terra Santa, ou em Paris, direito na almofada, go-vernando tranquilamente os seus cavalos inquietos — dava-lhe a ideia de uma outra existência mais poética, mais própria para os episódios do sentimento.Do céu estrelado caía uma luz difusa; janelas alumiadas so bressaíam ao longe, abertas à noite abafada; voos de morcegos passavam diante da vidraça.

— A senhora não quer luz? — perguntou à porta a voz fati gada de Juliana.- Ponha-a no quarto.

Desceu. Bocejava muito, sentia-se quebrada.«E trovoada», pensou. Foi à sala, sentou-se ao piano, tocou ao acaso bocados da Lúcia, da Sonâmbula, o Fado; e parando, os dedos pousados de leve sobre o teclado, pôs-se a pensar que Basíliodevia vir no dia seguinte: vestiria o roupão novo de foulard cor de castanho! Recomeçou o Fado, mas os olhos cerravam-se-lhe.Foi para o quarto.

Juliana trouxe o rol e a lamparina. Vinha arrastando as chine las, com um casabeque pelos ombros, encolhida e lúgubre. Aquela figura com um ar de enfermariairritou Luísa:

— Credo, mulher! Você parece a imagem da morte!Juliana não respondeu. Pousou a lamparina; apanhou, placa a placa, sobre a cómoda, o dinheiro das compras; e com os olhos baixos:

— A senhora não precisa mais nada, não? — Vá-se, mulher, vá!

Juliana foi buscar o candeeiro de petróleo, subiu ao quarto. Dormia em cima, nosótão, ao pé da cozinheira. — Pareço-te a imagem da morte! — resmungava, furiosa.O quarto era baixo, muito estreito, com o tecto de madeira in clinado; o sol, aquecendo todo o dia as telhas por cima, fazia-o abafado como um forno; havia sempreà noite um cheiro requen tado de tijolo escandecido. Dormia num leito de ferro, sobre um colchão de palha mole coberto de uma colcha de chita; da barra da cabeceira pendiam os seus bentinhos e a rede enxovalhada que punha na cabeça; ao pé tinhapreciosamente a sua grande arca de pau, pintada de azul, com uma grossa fechadura.

Sobre a mesa de pinho estava o espelho de gaveta, a escova de cabelo enegrecida edespelada, um pente de osso, as garrafas de remédio, uma velha pregadeira de cetim amarelo, e, embrulhada num jornal, a cuia de retrós dos domingos. É o único adorno das paredes sujas, riscadas da cabeça de fósforos, — era uma litografia de Nossa Senhora dasDores, por cima da cama, e um daguerreótipo onde se percebia vagamente, no reflexo espelhado da lâmina, os bigodes encerados e as divisas de um sargento.- A senhora já se deitou, Srª Juliana? — perguntou a cozi nheira do quarto pegado, donde saía uma barra de luz viva cor tando a escuridão do corredor.

— Já se deitou, Srª Joana, já. Está hoje com os azeites. Falta-lhe o homem!Joana, às voltas, fazia ranger as madeiras velhas da cama. Não podia dormir!

Abafava-se! Ufa!- Ai! E aqui! — exclamou Juliana.

Abriu o postigo que dava para os telhados, para deixar arejar; calçou as chinelas de tapete e foi ao quarto de Joana. Mas não en trou, ficou à porta; era «criada de dentro»,evitava familiaridades. Tinha tirado a cuia, e, com um lenço preto e amarelo amarrado na cabeça, o seu rosto parecia mais chupado e as orelhas mais despe gadas do crânio; acamisa decotada descobria as clavículas descar nadas; a saia curta mostrava as canelas muito brancas, muito se cas. E com o casabeque pelos ombros, coçando devagarinho os cotovelos agudos:- Diga-me cá, Srª Joana — disse com a voz discreta -, aque le sujeito demorou-se muito? Reparou? — Tinha saído naquele instantinho, quando vossemecê entrou. Ufa!

Encalmada, quase descoberta, com as pernas muito abertas, Joana coçava-se furiosamente por baixo da grossa camisa com fo lhos à minhota que lhe descobria ospeitos. Não podia parar com os percevejos! O raio do quarto tinha ninhos! Até sentia o estômago embrulhado.- Ai!, é um inferno! — disse com lástima Juliana.- Eu só adormeço com dia. Mas ainda eu agora reparo... Vossemecê tem S. Pedro à cabeceira. É devoção?

— E o santo do meu rapaz — disse a outra. Sentou-se na cama. Ufa! E então tinhaestado toda a noite com uma sede!...

Saltou para o chão, com passadas rijas que faziam tremer o soalho, foi ao jarro,pô-lo à boca, bebeu uma tarraçada. A camisa justa, feita de pouca fazenda, mostrava as formas rijas e valentes.

— Pois eu fui ao médico — disse Juliana. E com um grande suspiro: — Ai!, isto sóDeus, Srª Joana! Isto só Deus!

Mas porque se não resolvia a Srª Juliana a ir à mulher de vir tude? Era a saúdecerta. Morava ao Poço dos Negros; tinha orações e unguentos para tudo. Levava meia moeda pelo «preparo»...

— Que isso são humores, Srª Juliana. O que vossemecê tem são humores.Juliana tinha dado dois passos para dentro do quarto. Quando se tratava de doenças, de remédios, tornava-se mais familiar.- Eu já me tenho lembrado... eu já me tenho lembrado de ir à mulher. Mas, meia moeda!

E ficou a olhar, tristemente, reflectindo.- É o que eu tenho junto para umas botinas de gáspea!

Eram o seu vício, as botinas! Arruinava-se com elas: tinha-as de duraque componteiras de verniz, de cordovão com laço, de pe lica com pespontos de cor, embrulhadas em papéis de seda, na ar ca, fechadas — guardadas para os domingos!

Joana censurou-a.- Ai!, eu, em se tratando do corpo do interior, que o Diabo leve os arrebiques!

Queixou-se também da sua miséria! Tinha pedido à senhora um mês adiantado!Estava sem camisas! As duas que tinha eram uns trapos! Pelo gosto da que trazia, a desfazerem-se!

— Mas então! — suspirou. — O meu rapaz precisou um dinheiro- Vossemecê também, Srª Joana, deixa-se cardar pelo ho mem!

Joana sorriu.- Ainda que eu tivesse de roer ossos, Srª Juliana, a última migalha havia de ser para ele!

Juliana teve um risinho seco, e com a voz arrastada:- Vale lá a pena!

Mas invejava asperamente a cozinheira pela posse daquele amor, pelas suasdelicias. Repetiu, contrafeita: — Vale lá a pena! Perfeito rapaz — continuou — o que veio ho je ver a senhora! Melhor que o homem!E depois de uma pausa:

— Então esteve mais de duas horas? — Tinha saído quando vossemecê entrou. Mas o candeeiro de petróleo apagava-se, com um cheiro fétido e uma fumarada negra.- Boa noite, Srª Joana. Ainda vou rezar a minha coroa.

— Ó Sr. Juliana! — disse a outra de entre os lençóis.- Se vos semecê quer rezar trêssalve-rainhas pela saúde do meu rapaz, que tem estado adoentado, eu cá lhe rezava três pelas melhoras do peito.

— Pois sim, Srª Joana!Mas reflectindo:

— Olhe. Eu do peito vou melhor; dê-mas antes pra alívio das dores de cabeça. ASanta Engrácia! — Como vossemecê quiser, Srª Juliana. — Se faz favor. Boa noite! Fica-lhe aí um cheiro! Credo!Foi para o quarto. Rezou, apagou a luz. Um calor mole, contí nuo, caía do forro; começou a faltar-lhe o ar: tornou a abrir o postigo, mas o bafo quente que vinha dostelhados enjoava-a; e era assim todas as noites, desde o começo do Estio! Depois as madeiras velhas fervilhavam de bicharia! Nunca, nunca, nas casas que servira, tinha tido um quarto pior. Nunca!A cozinheira começou a ressonar ao lado. E acordada, às vol tas, com aflições no coração, Juliana sentia a vida pesar-lhe, com uma amargura maior!

Nascera em Lisboa. O seu nome era Juliana Couceiro Tavira. Sua mãe fora engomadeira; e desde pequena tinha conhecido em casa um sujeito, a quem chamavamna vizinhança o fidalgo , a quem sua mãe chamava o Sr. D. Augusto. Vinha todos os dias, de tarde no Verão, mio Inverno de manhã, para a saleta onde sua mãe engomava, eali estava horas sentado no poial da janela que dava para um quintalejo, fumando cachimbo, cofiando em silêncio um enorme bigode preto. Como o poial era de pedra, punha-lhe em cima, com muito método, uma almofada de vento, que ele mesmosoprava. Era calvo, e trazia ordinariamente uma quinzena de velu do castanho e chapéu alto branco. As seis horas levantava-se, es vaziava a almofada, estava um bocado aesticar as calças para ci ma, e saía, com a sua grossa bengala de cana-da-índia de baixo do braço, gingando da cinta. Ela e sua mãe iam então jantar na mesinha de pinho da cozinha debaixo de um postigo, diante do qual se balouçavam, de Verão e de Inverno,galhos magros de uma árvore triste.

À noite o Sr. D. Augusto voltava; trazia sempre um jornal; sua mãe fazia-lhe chá etorradas, servia-o, toda enlevada nele. Muitas vezes Juliana a vira chorar de ciúmes. Um dia uma vizinha má, a quem ela não quisera ajudar a lavar a roupa, enfureceuse e, atirando-lhe injúrias dos degraus da por ta, gri tou-lhe que sua mãe era umadesavergonhada e que seu pai estava na África por ter morto o «Rei de Copas»!

Pouco tempo depois foi servir. Sua mãe morreu daí a meses, com uma doença deútero. Juliana só uma vez tornou a ver o Sr. D. Augusto — uma tarde, com uma opa roxa, lúgubre, na Procissão de Passos!

Servia havia vinte anos. Como ela dizia, mudava de amos, mas não mudava desorte. Vinte anos a dormir em cacifros, a levantar-se de madrugada, a comer os restos, a vestir trapos velhos, a so frer os repelões das crianças e as más palavras das senhoras, afazer despejos, a ir para o hospital quando vinha a doença, a esfalfar-se quando voltava a saúde!... Era de mais! Tinha agora dias em que só de ver o balde das águas sujas e o ferro de engomar se lhe embrulhava o estômago. Nunca se acostumara a servir. Des derapariga a sua ambição fora ter um negociozito, uma tabacaria, uma loja de capelista ou de quinquilharias, dispor, governar, ser patroa: mas, apesar de economias mesquinhas ede cálculos sôfregos, o mais que conseguira juntar foram sete moedas ao fim de anos: tinha então adoecido; com o horror do hospital fora tratar-se para casa de uma parenta; e o dinheiro, ai!, derretera-se! No dia em que se trocou a última libra, chorou horas com acabeça debaixo da roupa.

Ficou sempre adoentada desde então, perdeu toda a esperança de se estabelecer.Teria de servir até ser velha, sempre, de amo en amo! Essa certeza dava-lhe uma desconsolação constante. Começou a azedar-se.

E depois não tinha jeito, não sabia tirar partido das casas: via companheirasdivertir-se, vizinhar, janelar, bisbilhotar, sair ao domingos às hortas e aos retiros, levar o dia cantando, e, quando as patroas iam ao teatro, abrir a porta aos derriços — e patuscarpelos quartos! Ela não. Sempre fora embezerrada. Fazia a sua obrigação, comia, ia estirar-se sobre a cama; e aos domingos quando não passeava, encostava-se a uma janela, com o lenço sobre o peitoril para não roçar as mangas, e ali estava imóvel, olhar,com o seu broche de filigrana e a cuia dos dias santos! Outras companheiras eram muito das amas, faziam-se muito humil des, sabujavam, traziam de fora as histórias da rua, ecartinhas levadas e recadinhos e pra dentro e pra fora, muito confidentes — muito presenteados também! Ela não podia. Era minha senhora isto!, minha senhora aquilo! E cada uma no seu lugar Era génio!Desde que servia, apenas entrava numa casa sentia logo, num relance, a hostilidade, a malquerença: a senhora falava-lhe comi secura, de longe; as criançastornavam-lhe birra; as outras criadas se estavam chalrando, caiavam-se, mal a sua figura esguia apare cia; punham-lhe alcunhas — «a Isca Seca», «a Fava Torrada», «o SacaRolhas»; imitavam-lha os trejeitos nervosos; havia risinhos cochichos pelos cantos; e sótinha encontrado alguma simpatia nos galegos taciturnos, cheios de uma saudade morrinhenta, que vêm de manhã quando ainda os quartos estão escuros, com as suasgrossas passadas, encher os barris, engraxar o calçado.

Lentamente começou a tornar-se desconfiada, cortante como um nordeste; tinha respostadas, questões com as companheiras; não se havia de deixar pôr o pé no pescoço!As antipatias que a cercavam faziam-na assanhada, como um círculo de espingardas enraivece um lobo. Fez-se má; beliscava crianças até lhes enodoar a pele; e,se lhe ralhavam, a sua cólera rompia em rajadas. Começou a ser despedida. Num só ano esteve em três casas. Saía com escândalo, aos gritos, atirando as portas, deixando as amas todas pálidas, todas nervosas- A inculcadeira, a sua velha amiga, a Tia Vitória, disse-lhe:

— Tu acabas por não ter onde te arrumar, e falta-te o bocado do pão!O pão! Aquela palavra, que é o terror, o sonho, a dificuldade do pobre, assustou-a. Era fina, e dominou-se. Começou a fazer-se «uma pobre mulher», com afectações de zelo, um ar de sofrer tudo, os olhos no chão. Mas roía-se por dentro: veio-lhe a inquie-tação nervosa dos músculos da face, o tique de franzir o nariz: a pele esverdeou-se-lhe de bílis.A necessidade de se constranger trouxe-lhe o hábito de odiar: odiou sobretudo as patroas, com um ódio irracional e pueril. Tivera-as ricas, com palacetes, e pobres, mulheres de empregados, velhas e raparigas, coléricas e pacientes — odiava-as a todas,sem diferença. É patroa e basta! Pela mais simples palavra, pelo acto mais trivial! Se as via sentadas: «Anda, refastela-te, que a moura trabalha!» Se as via sair: «Vai-te, a negracá fica no buraco!» Ca da riso delas era uma ofensa à sua tristeza doentia; cada vestido novo uma afronta ao seu velho vestido de merino tingido. Detestava-as na alegria dos filhos e nas prosperidades da casa. Rogava-lhes pragas. Se os amos tinham um dia decontrariedade, ou via as caras tristes, cantarolava todo o dia em voz de falsete a Carta Adorada! Com que gosto trazia a conta retardada de um credor impaciente, quandopressentia embaraços na casa! «Este papel!», gritava com uma voz estridente, «diz que não se vai embora sem uma resposta!» Todos os lutos a deleitavam — e sob o xale preto, que lhe tinham comprado, tinha palpitações de regozi jo. Tinha v isto morrer criancinhas,e nem a aflição das mães a co movera; encolhia os ombros: «Vai dali, vai fazer outro. Cabras!»As boas palavras mesmo, as condescendências, eram perdidas com ela, como gotas de água lançadas no fogo. Resumia as pa troas na mesma pa lavra — uma récua. E detestava as boas pelos vexames que sofrera das más. A ama era para ela o Inimigo, oTirano. Tinha visto morrer duas — e de cada vez sentira, sem saber porquê, um vago alívio, como se uma porção do vasto peso que a sufocava na vida se tivesse desprendidoe evaporado!

Sempre fora invejosa; com a idade aquele sentimento exagerou-se de um modo áspero. Invejava tudo na casa: as sobremesas que os amos comiam, a roupa branca quevestiam. As noi tes de soirée, de teatro, exasperavam-na. Quando havia passeios projectados, se chovia de repente, que felicidade! O aspecto das senhoras vestidas e dechapéu, olhando por dentro da vidraça com um tédio infeliz, deliciava-a, fazia-a loquaz:

— Ai minha senhora! É um temporal desfeito!! É a cântaros, está para todo o dia! Olha o ferro!E muito curiosa: era fácil encontrá-la, de repente, cosida por detrás de uma porta com a vassoura a prumo, o olhar aguçado. Qualquer carta que vinha era revirada,cheirada... Remexia subtilmente em todas as gavetas abertas, vasculhava em todos os papéis atirados. Tinha um modo de andar ligeiro e surpreendedor. Exa minava as visitas. Andava à busca de um segredo, de um bom segredo! Se lhe caía um nas mãos!Era muito gulosa. Nutria o desejo insatisfeito de comer bem, de petiscos, de sobremesas. Nas casas em que servia, ao jantar, o seu olho avermelhado seguiaavidamente as porções cortadas à mesa; e qualquer bom apetite que repetia exasperavaa, como uma diminuição da sua parte. De comer sempre os restos ganhara o ar aguado, o seu cabelo tomara tons secos, cor de rato. Era lamba reira: gostava de vinho; em certosdias comprava uma garrafa de oitenta réis, e bebia-a só, fechada, repimpada, com estalos da língua, a orla do vestido um pouco erguida, revendo-se no pé.E nunca tivera um homem, era virgem. Fora sempre feia, nin guém a tentara: e, por orgulho, por birra, com receio de uma des feita, não se oferecera, como vira muitas, claramente. O único ho mem que a olhara com desejo tinha sido um criado de cavalariça,atarracado e imundo, de aspecto facínora: a sua magreza, a sua cuia, o seu ar domingueiro, tinham excitado o bruto. Fitava-a com um ar de buldogue. Causava-lhehorror- mas vaidade. E o primeiro homem por quem ela sentira, um criado bonito e alourado, rira-se dela, puse ra-lhe o nome de «Isca Seca»! Não contou mais com os homens, por despeito, por desconfiança de si mesma. As rebeliões da natureza,sufocava-as; eram fogachos, flatos. Pas savam. Mas faziam-na mais seca; e a falta daquela grande consolação agravava a misér ia da sua vida.Um dia teve, enfim, uma grande esperança. Entrara para o ser viço da Srª D. Virgínia Lemos, uma viúva rica, tia de Jorge, mui to doente, quase a morrer com um catarro de bexiga. A Tia Vitó ria, a inculcadeira, preveniu-a:- Tu trata a velha, apaparica-a, que ela o que quer é uma enfermeira que a sofra. É rica, não é nada apegada ao dinheiro, é capaz de te deixar uma independência!Durante um ano, Juliana, roída de ambição, foi a enfermeira da velha. Que zelos! Que mimos!

Virgínia era muito rabugenta, a ideia de morrer enfurecia-a; quanto mais elaralhava com a sua voz gutural, mais Juliana se fa zia serviçal. A velha, por fim, estava enternecida: gabava-a às pes soas que a vinham ver, chamava-lhe a sua providência.Tinha-a recomendado muito a Jorge.

— Não há outra! Não há outra! — exclamava.

— Pois apanhaste — dizia-lhe a Tia Vitória. — Pelo menos, deixa-te o teu conto deréis. Um conto de réis! Juliana, de noite, enquanto a velha gemia no seu antigo leito depau-santo, via o conto de réis, à claridade mórbida que dava a lamparina, reluzir em pilhas de ouro inesgotá vel e prodigioso. Que faria com o dinheiro? E, à cabeceira da doente, com um cobertor pelos ombros, os olhos dilatados e fixos, planeava: poria umaloja de capelista! Vinham-lhe logo lampejos vivos de outras felicidades: um conto de réis era um dote, poderia casar, ter um homem!Estavam acabadas as canseiras. Ia jantar, enfim, o seu jantar. Mandar, enfim, a suacriada! A sua criada! Via-se a chamá-la, a dizer-lhe, de cima para baixo: «Faça, vá, despeje, saia!» Tinha contracções no estômago, de alegria. Havia de ser boa ama. Masque lhe andassem direitas! Desmazelos, más respostas, não havia de sofrer a criadas! E, impelida por aquelas imaginações, arrasta va subtilmente as chinelas pelo quarto,falando só. Não, desmazelos, não havia de sofrer! Mantê-las bem, decerto, porque quem trabalha precisa meter para dentro! Mas havia de lho tirar do cor po. Ah!, lá isso, haviam de lhe andar direitas... A velha tinha então um gemido mais afli to.«E agora!», pensava. «Morre!»

E o seu olhar ansioso ia logo para a gaveta da cómoda, onde estava decerto odinheiro, os papéis. Mas não! A velha queria be ber, ou voltar-se... — Como se sente? — perguntava Juliana, com uma voz plangente. — Melhor, Juliana, melhor — murmurava.Supunha-se sempre melhor.

— Mas a senhora tem estado desinquieta! — dizia Juliana, des peitada da melhora.- Não — suspirava -, dormi bem! — Isso não tem dormido... Tenho-a ouvido gemer! Tem esta do toda a noite a gemer!Queria argumentar com ela, convencê-la que estava pior! Con vencer-se a si mesma que o alívio era efémero, que ia morrer de pressa! E todas as manhãs seguia o Dr.Pinto até à porta, com os braços cruzados, a face triste:

— Então, Sr. Doutor, não há esperança? — Está por dias!Queria saber os dias: dois? cinco?

— Sim, Srª Juliana — dizia o velho, calçando as suas luvas pretas-, uns dias, sete,oito. — Oito dias! E como a felicidade se aproximava, já tinha de olho três pares de botinas que virana vidraça do Manuel Lourenço!

A velha, enfim, morreu. Nem a mencionava no testamento!Veio-lhe uma febre. Jorge, agradecido pelos cuidados dela com a tia Virgínia, pagou-lhe um quarto no hospital e prometeu tomá-la para criada de dentro. A que tinha, uma Emília muito bonita, ia casar.Quando saiu do hospital para casa do Jorge, começava a queixar-se mais do coração. Vinha desiludida de tudo, tinha às ve zes vontade de morrer. Ouviam-se todo odia pela casa os seus ais. Luísa achava-a fúnebre.

Quis despedi-la ao fim de duas semanas. Jorge não consentiu, estava em divida com ela, dizia. Mas Luísa não podia disfarçar a sua antipatia — e Juliana começou adetestá-la: pôs-lhe logo um nome: «a Piorrinha»! Depois, daí a semanas, viu vir os estofadores: renovava-se a mobília da sala. A tia Virgínia deixara três con tos de réis aJorge — e ela, ela, que durante um ano fora a enfer meira, humilde como um cão e fixa como uma sombra, aturando o mostrengo, tinha em paga ido para o hospital, com uma febre, das noitadas, das canseiras! Julgava-se vagamente roubada. Co meçou a odiar acasa.

Tinha para isso muitas razões, dizia: dormia num cubículo abafado; ao jantar nãolhe davam vinho, nem sobremesa; o servi ço dos engomados era pesado; Jorge e Luísa tomavam banho to dos os dias, e era um traba lhão encher, despejar todas as manhãs as largas bacias de folha: achava despropositada aquela mania de se porem a chafurdartodos os dias que Deus deitava ao mundo; tinha servido vinte amos e nunca vira semelhante despropósito! A única vantagem — dizia ela à Tia Vitória — era não haverpequenos; tinha horror a crianças! Além disso, achava que o bairro era saudável; e como tinha a cozinheira «na mão», não é verdade?, havia aquele regalo dos caldinhos, de algum prato melhor de vez em quando! Por isso ficava; senão, não era ela!Fazia no entanto o seu serviço, ninguém tinha nada que lhe di zer. O olho aberto sempre e o ouvido à escuta, já se vê! E como perdera a esperança de se estabelecer, nãose sujeitava ao rigor de economizar: por isso ia-se consolando com algumas pinguinhas, de vez em quando; e satisfazia o seu vício- trazer o pé catita. O pé era o seu orgulho, a sua mania, a sua despesa. Tinha-o boni to e pequenino.- Como poucos — dizia ela. — Não vai outro ao Passeio!

E apertava-o, aperreava-o; trazia os vestidos curtos, lançava-o muito para fora. Asua alegria era ir aos domingos para o Passeio Público, e ali, com a orla do vestido erguida, a cara sob o guarda-solinho de seda, estar a tarde inteira na poeira, no calor, imóvel, feliz- a mostrar, a expor o pé!

Capítulo IV

Pelas três horas da tarde, Juliana entrou na cozinha e atirou-se para uma cadeira,derreada. Não se tinha nas pernas de debilida de! Desde as duas horas que andava a arrumar a sala! Estava um chiqueiro. O peralta na véspera até deixara cinza de tabacopor cima das mesas! A negra é que as pagava. E que calor! Era de der reter! Ufa!

— O caldinho há-de estar pronto, hem! — disse adocicando a voz. — Tira-mo, SrªJoana, faz favor? — Vossemecê hoje está com outra cara — notou a cozinheira. — Ai! Sinto-me outra, Srª Joana! Pois olhe que adormeci com dia. Já luzia o dia!- E eu! — Tinha tido cada sonho! Credo! Uma avantesma cor de fogo a passear-lhe por cima do corpo, e cada pancada na boca do estômago, como quem pisava uvas numlagar!

— Enfartamento — disse sentenciosamente Juliana, e re petiu: — Pois eu sinto-me outra. Há meses que me não sinto tão bem!Sorria com os seus dentes amarelados. O caldo que Joana dei tava na malga branca, com um vapor cheiroso, cheio de hortaliça, dava-lhe uma alegria gulosa.Estendeu os pés, recostou-se, feliz, na boa sensação da tarde quente e luminosa, entrando largamente pelas duas janelas abertas.

O sol retirara-se da varanda, e sobre a pedra, em vasos de barro, plantas pobresencolhiam a sua folhagem chupada do ca lor; sobre uma tábua a um canto, numa velha panela bojuda, verdejava um pé de salsa muito tratado; o gato dormia sobre um esteirão;esfregões secavam numa corda; e para além alargava-se o azul vivo como um metal candente, as árvores dos quintais tinham tons ardentes do sol, os telhados pardos com as suas vegetações esguias coziam no calor, e pedaços de paredes caiadas despediam umarebrilhação dura.

— Está de apetite, Srª Joana, está de apetite! — dizia Juliana, remexendo o caldodevagarinho, com gula. A cozinheira, de pé, com os braços cruzados sobre o seu peito abundante, regozijava-se:

— O que se quer é que esteja a gosto.- Está a preceito.

Sorriam, contentes da intimidade, das boas palavras. E a campainha da porta, quejá tinha tocado, tornou a tilintar discre tamente. Juliana não se mexeu. Bafos de aragem quente entravam: ouvia-se ferver a panela no fogão e fora o martelar incessante da forja: às vezes, oarrulhar triste de duas rolas que viviam na varan da, numa gaiola de vime, punha na tarde abrasada uma sensação de suavidade.A campainha retilintou, sacudida com impaciência.

— Com a cabeça, burro! — disse Juliana. Riram. Joana fora sentar-se à janela, numa cadeira baixa; es tendia os seus grossospés, calçados de chinelas de ourelo; coçava-se devagarinho, no sovaco, toda repousada.

A campainha retiniu violentamente.- Fora, besta! — rosnou Juliana, muito tranquila. Mas a voz irritada de Luísa chamou de baixo: — Juliana!- Que nem uma pessoa pode tomar a sustância sossegada! Raio de casa! Irra!

— Juliana! — gritou Luísa.A cozinheira voltou-se, já assustada: — A senhora zanga-se, Srª Juliana.

— Que a leve o Diabo!Limpou os beiços gordurosos ao avental, desceu furiosa. — Você não ouve, mulher? Estão a bater há uma hora!Juliana arregalou os olhos, espantada: Luísa tinha vestido o roupão novo de foulard cor de castanho, com pintinhas amarelas!

«Temos novidade! Temo-la grossa!», pensou Juliana pelo cor redor.A campainha repicava. E no patamar, vestido de claro, com uma rosa ao peito, uni embrulho debaixo do braço, estava o sujeito do negócio das minas!

— Aquele sujeito de ontem! — veio dizer, toda pasmada.- Mande entrar

«Viva!», pensou.Galgou a escada da cozinha, disse logo da porta, com a voz aguda de júbilo: — Está cá o peralta de ontem! Está cá outra vez! Traz um em brulho! Que lheparece, Srª Joana? Que lhe parece? — Visitas... — disse a cozinheira. Juliana teve um risinho seco. Sentou-se, acabou o seu caldo, à pressa.Joana, indiferente, cantarolava pela cozinha; o arrulhar das rolas continuava langoroso e débil.- Pois, senhores, isto vai rico! — disse Juliana.

Esteve um momento a limpar os dentes com a língua, o olhar fixo, reflectindo. Sacudiu o avental e desceu ao quarto de Luísa: o seu olhar esquadrinhador avistou logosobre o toucador as chaves esquecidas da despensa: podia subir, beber um trago de bom vinho, engolir dois ladrilhos de marmelada... Mas possuía-a uma curiosidade urgente, e,em bicos de pés, foi agachar-se à porta que dava para a sala, espreitou. O reposteiro estava corrido por dentro: podia apenas sentir a voz grossa e jovial do sujeito. Foi de volta, pelo corredor, à outra porta, ao pé da escada; pôs o olho à fechadura, colou oouvido à frincha. O reposteiro estava também cerrado.

«Os diabos calafetaram-se!», pensou.Pareceu-lhe que se arrastava uma cadeira, depois que se fecha va uma vidraça. Os olhos faiscavam-lhe. Uma risada de Luísa so bressaiu, em seguida um silêncio; e as vozes recomeçaram num tom sereno e continuo. De repente, o sujeito ergueu a fala, eentre as palavras que dizia, de pé decerto, passeando, Juliana ouviu cla ramente: «Tu, foste tu!»- Oh, que bêbada!

Um tlintlim tímido da campainha, ao lado, assustou-a. Foi abrir. Era Sebastião, muito vermelho do sol, com as botas cheias de pó.- Está? — perguntou, limpando a testa suada.

— Está com uma visita, Sr. Sebastião!E cerrando a porta sobre si, mais baixo: — Um rapaz novo que já cá esteve ontem, um janota! Quer que vá dizer? — Não, não, obrigado, adeus.Desceu discretamente. Juliana voltou logo a encostar-se à por ta, a orelha contra a madeira, as mãos atrás das costas: mas a con versação, sem a saliência de vozes, tinhaum rumor tranquilo e in distinto. Subiu à cozinha.

— Tratam-se por tu! — exclamou. — Tratam-se por tu, Srª Joana! E muito excitada:- Isto vai à vela! Cáspite! Assim é que eu gosto delas!

O sujeito saiu às cinco horas. Juliana, apenas sentiu abrir-se a porta, veio a correr;viu Luísa no patamar, debruçada no corri mão, dizendo para baixo, com muita intimidade:

— Bem, não falto. Adeus.Ficou então tomada de uma curiosidade que a alterava como uma febre. Toda a tarde, na sala de jantar, no quarto, esquadri nhou Luísa com olhares de lado. Mas Luísa,com um roupão de linho mais velho, parecia serena, muito indiferente.

— Que sonsa! Aquela naturalidade despertava a sua bisbilhotice.- Eu hei-de-te apanhar, desavergonhada! — calculava.

Afigurou-se-lhe que Luísa tinha os olhos um pouco pisados! Estudava-lhe asposições, os tons de voz. Viu-a repetir o assado — pensou logo: «Abriu-lhe o apetite!» E quando Luísa, ao fim do jantar, se estendeu na voltaire com um ar quebrado: «Ficou derreada.»Luísa, que nunca tomava café, quis nessa tarde «meia cháve na, mas forte, muito forte».- Quer café! veio ela dizer à cozinheira, toda excitada. — Tudo à grande! E do forte. Quer do forte! Ora o diabo!

Estava furiosa.- Todas o mesmo! Uma récua de cabras!

Ao outro dia era domingo. Logo pela manhã cedo, quando Juliana ia para a missa,Luísa chamou-a da porta do quarto, deu-lhe uma carta para levar a D. Felicidade. Ordinariamente, mandava um recado — e a curiosidade de Juliana acendeu-se logodiante daquele sobrescrito fechado e lacrado com o sinete de Luísa, um L gótico dentro de uma coroa de rosas.- Tem resposta?

— Tem. Quando voltou às dez horas, com um bilhete de D. Felicidade, Luísa quis saber sehavia muito calor, se fazia poeira. Sobre a me sa estava um chapéu de palha escuro, que ela estivera a enfeitar com duas rosas de musgo.Fazia um bocadinho de vento, mas prá tarde abrandava, de certo. E pensou logo: «Temos passeata, vai ter com o gajo!»

Mas durante todo o dia, Luísa, em roupão, não saiu do seu quarto ou da sala, oraestendida na causeuse lendo aos bocados, ora batendo distraidamente no piano pedaços de valsas. Jantou às quatro horas. A cozinheira saiu, e Juliana pôs-se a passar a sua tardeà janela da sala de jantar. Tinha o vestido novo, as saias muito rijas de goma, a cuia dos dias santos — e pousava solenemente os cotovelos num lenço, estendido sobre o peitoril da va randa. Defronte, os pássaros chilreavam na fig ueira brava. Dos dois lados dotabique que cercava o terreno vago agachavam-se os tectos escuros das duas ruazitas paralelas: eram casas pobres onde viviam mulheres, que pela tarde, em chambre ou de garibaldi, os cabelos muito oleosos, faziam meia à janela, falando aos homens,cantarolando com um tédio triste. Do outro lado do terreno, ver duras de quintais, muros brancos, davam àquele sítio um ar ador mecido de vila pacata. Quase ninguém passava.Havia um silêncio fatigado; e só às vezes o som distante de um realejo, que tocava a Norma ou a Lúcia, punha uma melancolia na tarde. E Juliana ali estava imóvel, até queos sons quentes da tarde empalideciam e os morcegos começavam a voar.

Pelas oito horas entrou no quarto de Luísa — ficou pasmada de a ver vestida toda de preto, de chapéu! Tinha acendido as ser pentinas na parede, os castiçais no toucador;e sentada à beira da causeuse calçava as luvas devagar, com a face muito séria, um pouco esbatida de pó-de-arroz, o olhar cheio de brilho.- O vento abrandou? — disse.

— Está a noite muito bonita, minha senhora.

Um pouco antes das nove horas, uma carruagem parou à por ta. Era D. Felicidade,muito encalmada. Abafara todo o dia! E à noite nem uma aragem! Até tinha mandado buscar uma carrua gem descoberta, que num coupé, credo, morria-se!Juliana, pelo quarto, arrumava, dobrava, toda curiosa. Onde iriam? Onde iriam? D. Felicidade, amplamente sentada, de cha péu, tagarelava: uma indigestão que tivera na véspera com umas bajes; a cozinheira que a tinha querido «comer» em quatro vin téns;uma visita que lhe fizera a condessa de Arruela...

Enfim, Luísa, disse, baixando o seu véu branco:- Vamos, filha. Faz-se tarde. Juliana foi-lhes alumiar, furiosa. Olha que propósito, irem duas mulheres sós por aí fora, numa tipóia! E se uma criada então se demorava na rua mais meia hora, credo,que alarido! Que duas bêbadas!

Foi à cozinha desabafar com a Joana. Mas a rapariga, estirada numa cadeira,dormitava. Fora com o seu Pedro ao Alto de S. João. E toda a tarde ti nham passeado no cemitério, muito juntos, admirando os jazigos, soletrando os epitáfios, beijocando-senos recantos que os chorões escureciam e regalando-se do ar dos ciprestes e das relvas dos mor tos. Voltaram por casa da Serena, entraram a beberricar um quar tilho noEspregueira... Tarde cheia! E estava derreada da soalheira, do pó, da admiração de tanto túmulo rico, do homem e da pinguita de vinho.

O que ia era refastelar-se para a cama!- Credo, Srª Joana, vossemecê está-se a fazer uma dormi nhoca! Olha que mulher!

Com pouco arreia! Cruzes!Desceu ao quarto de Luísa, apagou as luzes, abriu as janelas, arrastou a poltrona para a varanda- e, repimpada, os braços cruzados, pôs-se a passar a noite.

O estanco ainda não se fechara, e a sua luzita, lúgubre como a estanqueira,estendia-se tristemente sobre a pedra miúda da rua; as janelas ao pé estavam abertas; por algumas, mal alumiadas, viam-se dentro serões melancólicos; noutras, onde havia vultosimóveis, luzia às vezes a ponta de um cigarro; aqui, além, tossia-se; e o moço do padeiro, no silêncio quente da noite, harpejava baixinho a guitarra.

Juliana pusera um vestido de chita claro; dois sujeitos que es tavam à porta doestanco riam, erguiam de vez em quando os olhos para a janela, para aquele vulto branco de mulher. Juliana, então, gozou! Tomavam-na decerto pela senhora, pela doengenheiro; faziam-lhe olho, diziam brejeirices... Um tinha calça branca e chapéu alto, eram janotas... E com os pés muito estendi dos, os braços cruzados, a cabeça de lado, saboreava, longamente, aquela consideração.Passos fortes que subiam a rua pararam à porta; a campainha retiniu de leve.

— Quem é? — perguntou muito impaciente.- Está? — disse a voz grossa de Sebastião. — Saiu com a D. Felicidade, foram de carruagem. — Ah! — fez ele.E acrescentou:

— Muito bonita noite!- De apetite, Sr. Sebastião! De apetite! — exclamou alto. E quando o viu descer a rua, gritou, afectadamente: — Recados a Joana! Não se esqueça! — mostrando-se íntima, madama, com olhoterno para os homens.

Àquela hora, D. Felicidade e Luísa chegavam ao Passeio.Era beneficio; já de fora se sentia o bruhaha lento e monóto no, e via-se uma névoa alta de poeira, amarelada e luminosa.Entraram. Logo ao pé do tanque encontraram Basílio. Fez-se muito surpreendido, exclamou:- Que feliz acaso!

— Luísa corou, apresentou-o a D. Felicidade. A excelente senhora teve muitos sorrisos, lembrava-se dele, mas se não lhedissessem talvez o não conhecesse! Estava muito mudado!

— Os trabalhos, minha senhora... — disse Basílio curvando-se. E acrescentou rindo,batendo com a bengala na pedra do tanque: — É a velhice!, sobretudo a velhice! Na água escura e suja as luzes do gás torciam-se até uma gran de profundidade. Asfolhagens em redor estavam imóveis, no ar parado, com tons de um verde lívido e artificial. Entre os dois longos renques paralelos de árvores mesquinhas, entremeadas decandeeiros de gás, apertava-se, num empoeiramento de macadame, uma multidão compacta e escura; e, através do rumor grosso, as saliências metálicas da música faziam passar no ar pesado compassos vivos de valsa.Tinham ficado parados, conversando.

Que calor, hem? Mas a noite estava linda! Nem uma aragem! Que enchente!E olhavam a gente que entrava: moços muito frisados, com calças cor de flor de alecrim, fumando cerimoniosamente os cha rutos do dia santo; um aspirante com a cinta espartilhada e o peito enchumaçado; duas meninas de cabelo riçado, de movimentosgingados, que lhes desenhavam os ossos das omoplatas sob a fazenda do vestido atabalhoado; um eclesiástico cor de cidra, o ar mole, o cigarro na boca, e lunetasdefumadas; uma espanhola com dois metros de saia branca muito rija, fazendo rugeruge na poeira; o triste Xavier, poeta; um fidalgo de jaquetão e bengalão, de chapéu na nuca, o olho avinhado; e Basílio ria muito de dois pequenos que o pai conduzia com umar hílare e compenetrado — vestidos de azul-claro, a cinta ligada numa faixa escarlate, barretinas de lanceiros, botas à húngara, cretinos e sonâmbulos.Um sujeito alto então passou rente deles, e, voltando-se, revi rou para Luísa dois grandes olhos langorosos e prateados: tinha uma pêra longa e aguçada; trazia o colete decotado mostrando um belo peitilho, e fumava por uma boquilha enorme querepresentava um zuavo.

Luísa quis-se sentar.Um garoto de blusa, sujo como um esfregão, correu a arranjar cadeiras; e acomodaram-se ao pé de uma família acabrunhada e taciturna.

— Que fizeste tu hoje, Basílio? — perguntou Luísa.Tinha ido aos touros.

— E que tal? Gostaste? — Uma sensaboria. Se não fosse pelo trambolhão do Peixinho, tinha-se morrido de pasmaceira. Gado fraco, cavaleiros infelizes, nenhuma sorte! Touros em Espanha! Isso sim! D. Felicidade protestou. Que horror! Tinha-os visto em Bada joz, quando estivera de visita em Elvas à tia Francisca de Noro nha, e ia desmaiando. O sangue, as tripas doscavalos... Puh! É muito cruel!

Basílio disse, com um sorriso: — Que faria se visse os combates de galos, minha senhora!D. Felicidade tinha ouvido contar — mas achava todos esses di vertimentos bárbaros, contra a religião.E recordando um gozo que lhe punha um riso na face gorda:

— Pra mim não há nada como uma boa noite de teatro! Nada!

— Mas aqui representam tão mal! — replicou Basílio com uma voz desolada. — Tãomal, minha rica senhora! D. Felicidade não respondeu; meio erguida na cadeira, o olhar avivado de umbrilho húmido, saudava desesperadamente com a mão: — Não me viu — disse desconsolada. — Era o conselheiro? — perguntou Luísa.- Não. Era a condessa de Alviela. Não me viu! Vai muito à Encarnação, sou muito dela. É um anjo! Não me viu. Ia com o sogro.Basílio não tirava os olhos de Luísa. Sob o véu branco, à luz falsa do gás, no ar enevoado da poeira, o seu rosto tinha uma for ma alva e suave, onde os olhos que a noite escurecia punham uma expressão apaixonada; os cabelinhos louros, frisados, tornando atesta mais pequena, davam-lhe uma graça ameninada e amorosa; e as luvas gris-perle faziam destacar sobre o vestido negro o desenho elegante das mãos, que ela pousara noregaço, sustentando o leque, com uma fofa renda branca em torno dos seus pulsos finos.

— E tu, que fizeste hoje? — perguntou-lhe Basílio. Tinha-se aborrecido muito. Estivera todo o santo dia a ler. Também ele passara amanhã deitado no sofá a ler A Mulher de Fogo, de Belot. Tinha lido, ela? — Não, que é? — É um romance, uma novidade.

E acrescentou, sorrindo: — Talvez um pouco picante; não to aconselho!D. Felicidade andava a ler o Rocambole. Tanto lho tinham apregoado! Mas era uma tal trapalhada! Embrulhava-se, esquecia -se... E ia deixar, porque tinha percebidoque a leitura lhe aumentava a indigestão.

— Sofre? — perguntou Basílio, com um interesse bem-educado. D. Felicidade contou logo a sua dispepsia. Basílio aconselhou-lhe o uso do gelo.De resto felicitava-a, porque as doenças de estômago, ultimamente, tinham muito chique. Interessou-se pela dela, pediu pormenores.D. Felicidade prodigalizou-os; e, falando, via-se-lhe crescer no olhar, na voz, a sua simpatia por Basílio. Havia de usar o gelo!

— Com o vinho, já se sabe? — Com o vinho, minha senhora!

— E olha que talvez! — exclamou D. Felicidade, batendo com o leque no braço deLuísa, já esperançada. Luísa sorriu, ia responder — mas viu o sujeito pálido de pêra longa que fitava nela os seus olhos langorosos, com obstinação. Voltou o rosto importunada. O sujeitoafastou-se, retorcendo a ponta da pêra.

Luísa sentia-se mole; o movimento rumoroso e monótono, a noite cálida, aacumulação da gente, a sensação de verdura em re dor, davam ao seu corpo de mulher caseira um torpor agradável, um bem-estar de inércia, envolviam-na numa doçura emoliente de banho morno. Olhava com um vago sorriso, o olhar frouxo; qua se tinhapreguiça de mexer as mãos, de abrir o leque.

Basílio notou o seu silêncio. Tinha sono?D. Felicidade sorriu com finura. — Ora, vê-se sem o seu maridinho! Desde que o não tem está esta mona que se vê. Luísa respondeu, olhando Basílio instintivamente:- Que tolice! Até estes dias tenho andado bem alegre!

Mas D. Felicidade insistia:- Ora, bem sabemos, bem sabemos. Esse coraçãozinho está no Alentejo! Luísa disse, com impaciência:

— Não hás-de querer que me ponha aos pulos e às gargalhadas no Passeio.- Está bem, não te enfureças! — exclamou D. Felicidade para Basílio: — Que geniozinho, hem!Basílio pôs-se a rir.

— A prima Luísa antigamente era uma víbora. Agora não sei... D. Felicidade acudiu:- É uma pomba, coitada, é uma pomba! Não, lá isso, é uma pomba.

E envolvia-a num olhar maternal.Mas a família taciturna ergueu-se, sem ruído — e as meninas adiante, os pais atrás, afastaram-se lugubremente, sucumbidos.

Basílio imediatamente apossou-se da cadeira ao pé de Luísa — e vendo D.Felicidade a olhar distraída:

— Estive para te ir ver de manhã- disse baixinho a Luísa.Ela ergueu a voz, muito naturalmente, com indiferença: — E porque não foste? Tínhamos feito música. Fizeste mal. Devias ter ido D. Felicidade quis então saber as horas. Começava a enfastiar -se. Tinha esperadoencontrar o conselheiro: por ele, para lhe pa recer bem, fizera o sacrifício de se apertar;

Acácio não vinha, os gases começavam a afrontá-la; e o despeito daquela ausênciaaumentava-lhe a tortura da digestão. Na sua cadeira, com o corpo mole, ia seguindo a multidão que girava incessantemente, numa névoa empoeirada.

Mas a música, no coreto, bateu de repente, alto, a grande ruído de cobres, osprimeiros compassos impulsivos da marcha do Fausto. Aquilo reanimou-a. Era um potpourri da ópera — e não havia música de que gostasse mais. Estaria para a abertura de S.Carlos, o Sr. Basílio?

Basílio disse, com uma intenção, voltando-se para Luísa: — Não sei, minha senhora, dependeLuísa olhava, calada. A multidão crescera. Nas ruas laterais, mais espaçosas, frescas, passeavam apenas, sob a penumbra as árvores, os acanhados, as pessoas de luto,os que tinham o fato coçado. Toda a burguesia domingueira viera amontoar-se na rua do meio, no corredor formado pelas filas cerradas das cadeiras do asilo: e ali se movia entalada, com a lentidão espessa de uma mas sa mal derretida, arrastando os pés,raspando o macadame, num amarfanhamento plebeu, a garganta seca, os braços moles, a pala vra rara. Iam, vinham, incessantemente, para cima e para baixo, com umbamboleamento relaxado e um rumor grosso, sem alegria e sem bonomia, no arrebatamento passivo que agrada às raças mandrionas: no meio da abundância das luzes e das festividades da música, um tédio morno circulava, penetrava como uma né-voa; a poeirada fina envolvia as figuras, dava-lhes um tom neutro; e nos rostos que passavam sob os candeeiros, nas zonas mais directas de luz, viam-se desconsolações defadiga e aborrecimentos de dia santo.

Defronte, as casas da Rua Ocidental tinham na sua fachada o reflexo claro das luzes do Passeio; algumas janelas estavam aber tas; as cortinas de fazenda escuradestacavam sobre a claridade in terior dos candeeiros. Luísa se ntia como uma saudade de outras noites de Verão, de serões recolhidos. Onde? Não se lembrava. O movimentoentão retraia-a; e encontrava em face, fitando-a numa atitude lúgubre, o sujeito da pêra longa. Debaixo do véu sentia a poeira arder-lhe nos olhos: em redor dela gente bocejava.D. Felicidade propôs uma volta. Levantaram-se, foram rom pendo devagar; as filas das cadeiras apertavam-se compactamente, e uma infinidade de faces a que a luz do gásdava o mesmo tom amarelado olhavam de um modo fixo e cansado, num abatimento de pasmaceira. Aquele aspecto irritou Basílio, e como era difícil andar lembrou «que se fossem daquela sensaboria».Saíram. Enquanto ele ia comprar os bilhetes, D. Felicidade, deixando-se quase cair num banco sob a folhagem de um chorão, exclamou aflita:- Ai, filha! Estou que arrebento!

Passava a mão no estômago, tinha a face envelhecida. — E o conselheiro, que me dizes? Olha que já é pouca sorte! Hoje que eu vim aoPasseio

Suspirou, abanando-se. E com o seu sorriso bondoso:- É muito simpático, teu primo! E que maneiras! Um verda deiro fidalgo. Que eles conhecem-se, filha!

Declarou-se muito fatigada, apenas saíram o portão. Era me lhor tomarem umtrem.

Basílio achava preferível subirem a pé até ao Largo do Loreto. A noite estava tãoagradável! E o andar fazia bem à Sr. D. Felicidade! Depois, diante do Martinho, falou em irem tomar neve; mas D. Felicidade receava a frialdade, Luísa tinha vergonha. Pelas portas do café abertas, viam-se sobre as mesasjornais enxovalha dos; e algum raro indiví duo, de calça branca, tomava placidamen te o seu sorvete de morango.No Rossio, sob as árvores, passeava-se; pelos bancos, gente imóvel parecia dormitar; aqui e além pontas de cigarro reluziam; sujeitos passavam, com o chapéu na mão, abanando-se, o colete desabotoado; a cada canto se apregoava água fresca «doArsenal»; em torno do largo, carruagens descobertas rodavam va garosamente. O céu abafava — e, na noite escura, a coluna da es tátua de D. Pedro tinha o tom baço e pálidode uma vela de estea rina colossal e apagada.

Basílio, ao pé de Luísa, ia calado. «Que horror de cidade!», pensava. «Que tristeza!» E lembrava-lhe Paris, de Verão: subia, à noite, no seu faetonte, os CamposElísios devagar: centenares de vitórias descem, sobem rapidamente, com um trote discreto e ale gre; e as lanternas fazem em toda a avenida um movimento jovial depontos de luz; vultos brancos e mimosos de mulheres reclinam-se nas almofadas, balançadas nas molas macias; o ar em redor tem uma doçura aveludada e os castanheiros espalham um aroma sub til. Dos dois lados, de entre os arvoredos, saltam asclaridades vio lentas dos cafés cantantes, cheios do bruhaha das multidões ale gres, dos brios impulsivos das orquestras; os restaurantes flame jam; há uma intensidade de vidaamorosa e feliz; e, para além, sai das janelas dos palacetes, através dos estores de seda, a luz sóbria e velada das existências ricas. Ah!, se lá estivesse! Mas ao passar junto dos candeeiros olhava de lado para Luísa: o seu perfil fino sob o véu branco tinha umagrande doçura; o vestido prendia bem a curva do seu peito; e havia no seu andar uma lassidão que lhe quebrava a linha da cinta de um modo lânguido e prometedor.Veio-lhe uma certa ideia, começou a dizer: — Que pena que não houvesse em toda a Lisboa um restaurante onde se pudesse ir tomar uma asa de perdiz e beber uma garrafa de champagne frappée!Luísa não respondeu. «Devia ser delicioso», pensava. Mas D. Felicidade exclamou:- Perdiz, a esta hora!

— Perdiz ou outra qualquer coisa. — Fosse o que fosse, era para estourar! Credo!Subiam pela Rua Nova do Carmo. Os candeeiros davam uma luz mortiça: as altas casas dos dois lados, apagadas, entalavam, carregavam a sombra; e a patrulha, muitoarmada, descia passo a passo, sem ruído, sinistra e subtil.

Ao Chiado, um garoto de barrete azul perseguiu-os com caute las de lotaria; a sua voz aguda e chorosa prometia a fortuna, mui tos contos de réis. D. Felicidade aindaparou, com uma tentação... Mas uma troça de rapazes bêbados que descia de cha péu na nuca, falando alto, aos tropeções, assustou muito as duas senhoras. Luísa encolheu-selogo contra Basílio, D. Felicidade en fiada agarrou-lhe ansiosamente o braço, quis-se meter numa carruagem; e até ao Loreto foi explicando o seu medo aos borrachos, com a voz atarantada, contando casos, facadas, sem largar o bra ço de Basílio. Da fileira detipóias, ao lado das grades da Praça de Camões, um cocheiro lançou logo a sua caleche descoberta, de pé na almofada, apanhando confusamente as rédeas, com grandeschicotadas na parelha, muito excitado, gritando:

— Pronto, meu amo, pronto! Demoraram-se um momento ainda conversando. Um homem então passou,rondou — e Luísa, desesperada, reconheceu os olhos acarneirados do sujeito de pêra.

Entraram para a caleche. Luísa ainda se voltou para ver Basílio imóvel no largo,com o seu chapéu na mão: depois acomodou-se, pôs os pezinhos no outro assento e balançada pelo trote largo viu passar, calada, as casas apagadas da Rua de S. Roque, as árvores de S. Pedro de Alcântara, as fachadas estreitas do M oinho de Vento, os jardinsadormecidos da Patriarcal. A noite estava imóvel, de um calor mole: e desejava, sem saber porquê, rolar as sim sempre, infinitamente, entre ruas, entre grades cheias de fo-lhagem de quintas nobres, sem destino, sem cuidados, para algu ma coisa de feliz que não distinguia bem! Um grupo defronte da escola ia tocando o Fado do Vimioso; aqueles sons entraram-lhe na alma como um vento doce, que fazia agitar brandamentemuitas sensibilidades passadas: suspirou baixo.

— Um suspirozinho que vai para o Alentejo — disse D. Felici dade, tocando-lhe obraço. Luísa sentiu todo o sangue abrasar-lhe o rosto. Davam onze horas quando entrou em casa.Juliana veio alumiar. — O chá estava pronto, quando a senho ra quisesse...

Luísa subiu daí a pouco com um largo roupão branco, muito fatigada, estendeu-sena voltaire; sentia vir-lhe uma sonolência, a cabeça pendia-lhe, cerrava as pálpebras... EJuliana tardava tanto com o cha! Chamou-a. Onde estava? Credo?

Tinha descido, pé ante pé, ao quarto de Luísa. E aí tomando o vestido, as saiasengomadas que ela despira e atirara para cima da causeuse, desdobrou-as, revirou-as, examinou-as, e com uma certa ideia, cheirou-as! Havia o vago aroma de um corpolavado e quente, com uma pontinha de suor e de água-de-colónia. Quando a sentiu chamar, impacientar-se em cima, subiu, correndo. — Fora a baixo dar uma arrumadela. Era o chá? Estava prontoE entrando com as torradas:

— Veio aí o Sr. Sebastião, haviam de ser nove horas...- Que lhe disse? — Que a senhora tinha saído com a Srª D. Felicidade. Como não sabia, não disse para onde.E acrescentou:

— Esteve a conversar comigo, o Sr. Sebastião... Esteve a con versar mais de meiahora...

Luísa recebeu, na manhã seguinte, da parte de Sebastião, um ramo de rosas,magenta-escuro, magníficas. Cultivava-as ele na quinta de Almada, e chamavam-se «rosas D. Sebastião». mandou-as pôr nos vasos da sala, e como o dia estava encoberto,de um calor baixo e sufocante:

— Olhe — disse a Juliana -, abra as janelas.

«Bem», pensou Juliana, «temos cá o melro.»O «melro» veio com efeito às três horas. Luísa estava na sala, ao piano. — Está ali o sujeito do costume- foi dizer Juliana.Luísa voltou-se, corada, escandalizada da expressão: — Ah!, o meu primo Basílio? Mande entrar. E chamando-a:- Ouça, se vier o Sr. Sebastião, ou alguém, que entre.

Era o primo! O «sujeito», as suas visitas, perderam de repente para ela todo ointeresse picante. A sua malícia cheia, enfunada até aí, caiu, engelhou-se como uma vela a que falta o vento. Ora, adeus! Era o primo!

Subiu à cozinha, devagar — lograda.- Temos grande novidade, Srª Joana! O tal peralta é primo. Diz que é o primo

Basílio.E com um risinho:

— É o Basílio! Ora o Basílio! Sai-nos primo à última hora! O diabo tem graça! — Então que havia de o homem ser senão parente? — observou Joana.Juliana não respondeu. Quis saber se estava o ferro pronto, que tinha uma carga de roupa para passar! E sentou-se à janela, esperando. O céu baixo e pardo pesava,carregado de electricida de; às vezes uma aragem súbita e fina punha nas folhagens dos quintais um arrepio trémulo.

— E o primo! — reflectia ela.- E só vem então quando o ma rido se vai. Boa! E fica-se toda no ar quando ele sai, e é roupa branca e mais roupa branca, e roupão novo, e tipóia para o passeio, e suspiros e olheiras! Boa bêbada! Tudo fica na família!Os olhos luziam-lhe. Já se não sentia tão lograda. Havia ali muito «para ver e para escutar». E o ferro estava pronto?

Mas a campainha, em baixo, tocou.- Boa! Isto agora é um fadário! Estamos na casa do despa cho!

Desceu; e exclamou logo, vendo Julião com um livro debaixo do braço:- Faz favor de entrar, Sr. Julião! A senhora está com o pri mo, mas diz que mandasse entrar!

Abriu a porta da sala bruscamente, de surpresa.- Está aqui o Sr. Julião — disse com satisfação.

Luísa apresentou os dois homens.Basílio ergueu-se do sofá languidamente, e, num relance, per correu Julião desde a cabeleira desleixada até às botas mal engraxadas, com um olhar quase horrorizado.

«Que pulha!», pensou.Luísa, muito fina, percebeu, e corou, envergonhada de Julião.

Aquele homem de colarinho enxovalhado e com um velho ca saco de pano pretomal feito — que ideia daria a Basílio das rela ções, dos amigos da casa! Sentia já o seu chique diminuído. E, instintivamente, a sua fisionomia tornou-se muito reservada — como se semelhante visita a surpreendesse, semelhante toilette a indignasse!Julião percebeu o constrangimento dela; disse, já embaraçado, ajeitando a luneta:

— Passei por aqui por acaso, entrei a saber se há algumas notícias de Jorge...- Obrigada. Sim, tem escrito. Está bem... Basílio, recostado no sofá, como um parente íntimo, examina va a sua meia de seda bordada de estrelinhas escarlates e cofiava indolentemente o bigode, arrebitandoum pouco o dedo mínimo — onde brilhavam, em dois grossos anéis de ouro, uma sa fira e um rubi.A afectação da atitude, o reluzir das jóias, irritaram Julião.

Quis mostrar também a sua intimidade, os seus direitos, disse:

— Eu não tenho vindo fazer-lhe um bocado de companhia por que tenho estado muito ocupado Luísa acudiu para desautorizar logo aquela familiaridade:- Eu também não me tenho achado bem. Não tenho recebido ninguém — a não ser meu primo, naturalmente!

Julião sentiu-se renegado! E todo vermelho, de surpresa, de in dignação, ficou abalançar a perna, calado, com o livro sobre o joelho; como a calça era curta, via-se o elástico esfiado das botas velhas.Houve um silêncio difícil.

— Bonitas rosas! — disse enfim Basílio, preguiçosamente. — Muito bonitas! — respondeu Luísa.Estava agora compadecida de Julião, procurava uma palavra; disse-lhe enfim muito precipitadamente:- E que calor! É de morrer! Tem havido muitas doenças?

— Colerinas — respondeu Julião. — Por causa das frutas. Doenças de ventre. Luísa baixou os olhos. Basílio então começou a falar da viscondessinha deAzeias: tinha-a achado acabada; e que era feito da irmã, da grande?

Aquela conversação sobre fidalgas que ele não conhecia isola va mais Julião:sentia o suor humedecer-lhe o pescoço; procurava um dito, uma ironia, uma agudeza; e maquinalmente abria e fe chava o seu grosso livro de capa amarela.

— É algum romance? — perguntou-lhe Luísa.- Não. É o tratado do Dr. Lee sobre doenças de útero.

Luísa fez-se escarlate; Julião também, furioso da palavra que lhe escapara. EBasílio, depois de sorrir, perguntou por uma certa D. Rafaela Grijó, que costumava ir à Rua da Madalena, que usava luneta e tinha um cunhado gago

— Morreu-lhe o marido. Casou com o cunhado.- Com o gago?

— Sim. Tem um filhito dele, gago também.- Que conversação, em família! E a D. Eugénia, a de Braga? Julião, exasperado, ergueu-se; e com uma voz de garganta seca: — Estou com pressa, não me posso demorar. Quando escrever a Jorge, os meusrecados, hem?

Abaixou bruscamente a cabeça a Basílio. Mas não achava o chapéu, tinha roladopara debaixo de uma cadeira. Embrulhou-se no reposteiro, topou violentamente contra a porta fechada, e saiu enfim desesperado, desejando vingar-se, odiando Luísa, Jorge, o luxo, a vida — transbordando agora de ironias, de ditos, de répli cas. Devia-os terachatado, o asno e a tola... E não lhe acudira nada!

Mas apenas ele tinha fechado a cancela, Basílio pôs-se de pé, e cruzando osbraços: — Quem é este pulha? Luísa corou muito, balbuciou:- É um rapaz médico...

— É uma criatura impossível, é uma espécie de estudante!- Coitado, não tem muitos meios Mas não era necessário ter meios para escovar o casaco e lim par a caspa! Não devia receber semelhante homem! Envergonhava uma casa. Se seu marido gostava dele,que o recebesse no escritó rio!...

Passeava pela sala, excitado, com as mãos nos bolsos, fazendo tilintar o dinheiro eas chaves. — São frescos, os amigos da casa!... — continuou. — Que diabo! Tu não foste educada assim. Nunca tiveste gente deste gé nero na Rua da Madalena.Não tivera: e pareceu-lhe que as ligações do casamento lhe ti nham trazido um pouco o plebeísmo das convivências. Mas um respeito pelas opiniões, pelas simpatiasde Jorge, fez-lhe dizer:

— Diz que tem muito talento — Era melhor que tivesse botas.Luísa, por cobardia, concordou.

— Também o acho esquisito! — disse.- Horrível, minha filha! Aquela palavra fez-lhe bater o coração. Era assim que ele lhe chamava, outrora! Houve um momento de silêncio — e a campainha da porta retiniu fortemente.Luísa ficou assustada. Jesus! Se fosse Sebastião! Basílio achá-lo-ia ainda mais reles! Mas Juliana veio dizer:- O Sr. Conselheiro. Mando entrar?

— Decerto — exclamou. E a alta figura de Acácio adiantou-se, com as bandas do casa co de alpaca deitadaspara trás, a calça branca muito engomada caindo sobre os sapatos de entrada abaixo, de laço. Apenas Luísa lhe apresentou o primo Basílio, disse logo, res peitoso:

— Já sabia que Vossa Excelência tinha chegado, vi-o nas inte ressantes notícias do nosso High Life. E do nosso Jorge?Jorge estava em Beja... Diz que se aborrece muito...

Basílio, mais amável, deixou cair:- Eu realmente não tenho a menor ideia do que se possa fazer em Beja. Deve ser horroroso!

O conselheiro, passando sobre o bigode a sua mão branca on de destacava o anelde armas, observou:

— É todavia a capital do distrito!Mas se já em Lisboa se não podia fazer nada, e era a capital do Reino! — E Basílio puxava, todo recostado, o punho da camisa. — Morria-se positivamente de pasmaceira!

Luísa, muito contente da afabilidade de Basílio, pôs-se a rir:- Não digas isso diante do conselheiro. É um grande admira dor de Lisboa.

Acácio curvou-se:- Nasci em Lisboa, e aprecio Lisboa, minha rica senhora. E com muita bonomia: — Conheço porém que não é para comparar aos Parises, às Londres, às Madrids...- Decerto — fez Luísa.

E o conselheiro continuou com pompa:- Lisboa porém tem belezas sem igual! A entrada, ao que me dizem (eu nunca entrei a barra), é um panorama grandioso, rival das Constantinoplas e das Nápoles. Digno da pena de um Garrett ou de um Lamartine! Próprio, para inspirar um grandeengenho!...

Luísa, receando citações ou apreciações literárias, inter rompeu-o, perguntou-lhe oque tinha feito. Tinham estado domin go no Passeio, ela e D. Felicidade, tinham esperado vê-lo, e nada!

Nunca ia ao Passeio ao domingo — declarou. — Reconhecia que era muitoagradável, mas a multidão entontecia-o. Tinha notado — e a sua voz tomou o tom espaçado de uma revelação -, tinha notado que muita gente, num local, causa vertigensaos homens de estud o. De resto, queixou-se da sua saúde e do peso dos seus trabalhos. Andava compilando um livro e usando as águas de Vichy.

— Podes fumar — disse Luísa de repente, sorrindo a Basílio.- Queres lume? Ela mesmo lhe foi buscar um fósforo, toda ligeira, feliz. Tinha um vestido claro,um pouco transparente, muito fresco. Os seus cabelos pareciam mais louros, a sua pele mais fina.

Basílio soprou o fumo do charuto e declarou, muito reclinado:- O Passeio ao domingo é simplesmente idiota!...

O conselheiro reflectiu e respondeu:- Não serei tão severo, Sr. Brito! — Mas parecia-lhe que com efeito antigamente era uma diversão mais agradável. — Em primei ro lugar — exclamou com muita convicção, endireitando-se -, na da, mas nada, absolutamente nada, pode substituir acharanga da Armada! — Além disso, havia a questão dos preços... Ah!, tinha estudado muito o assunto! Os preços diminutos favoreciam a aglomeração das classessubalternas... Que longe do seu pensa mento lançar desdouro nessa parte da população... As suas ideias liberais eram bem conhecidas. — Apelo para a Srª D. Luísa! — disse. — Mas, enfim, sempre era mais agradável encontrar uma roda escolhida! Enquanto a si,nunca ia ao Passeio. Talvez não acreditassem, mas nem mesmo quando havia fogo-devistas! Nesses dias, sim, ia ver por fora das grades. Não por economia! Decerto não.Não era rico, mas podia fazer face a essa contri buição diminuta. Mas é que receava os acidentes! É que os receava muito! Contou a história de um sujeito, cujo nome lhe escapava, a quem uma cana de foguete furara o crânio. — E além disso nada mais fácilque cair uma fagulha acesa na cara, num paletó novo... É conveniente ter prudência — resumiu, compenetrado, limpando os beiços com o lenço de seda da Índia muitoenrolado.

Falaram então da estação: muita gente fora para Sintra; de res to, Lisboa no Verão era tão secante!... E o conselheiro declarou que Lisboa só era imponente,verdadeiramente imponente, quando estavam abertas as Câmaras e S. Carlos!

— Que estavas tu a tocar quando eu entrei? — perguntou Basílio.O conselheiro acudiu logo: — Se estavam fazendo música, por quem são... Sou um velho assinante de S. Carlos, há dezoito anos..Basílio interrompeu-o:

— Toca? — Toquei. Não o oculto. Em rapaz fui dado à flauta. E acrescentou, com um gesto benévolo: — Rapaziadas!... Alguma novidade, o que estava tocando, D. Luísa? — Não! Uma música muito conhecida, já antiga: A Filha do Pescador, de Meyerbeer! Tenho a letra traduzida.Tinha cerrado as vidraças, sentara-se ao piano.

— O Sebastião é que toca isto bem, não é verdade, conse lheiro? — O nosso Sebastião — disse o conselheiro com autoridade — e um rival dosThalbergs e dos Liszts. Conhece o nosso Sebastião? — perguntou a Basílio.

— Não, não conheço.- Uma pérola! Basílio tinha-se aproximado do piano devagar, frisando o bi gode. — Tu ainda cantas? — perguntou-lhe Luísa, sorrindo.- Quando estou só.

Mas o conselheiro pediu-lhe logo um trecho. Basílio ria. Tinha medo deescandalizar um velho assinante de S. Carlos. O conselheiro animou-o; disse mesmo paternalmente:

— Coragem, Sr. Brito, coragem!Luísa então preludiou. E Basílio soltou logo a voz, cheia, bem timbrada, de barítono; as suas notas altasfaziam a sala sonora. O conselheiro, direito na poltrona, escutava concentrado: a sua testa, franzida num vinco, parecia curvar-se sob uma responsabilidade de juiz; e as lunetas defumadas destacavam, com reflexos escuros, naquela fisionomia de calvo, queo calor tornava mais pálida.

Basílio dizia com uma melancolia grave a primeira frase, tão larga, da canção: Igual ao mar sombrio Meu coração profundo...

Um poeta, com uma dedicação obscura, traduzira a letra no Almanaque das Senhoras. Luísa pela sua própria mão a tinha co piado nas entrelinhas da música. EBasílio debruçado sobre o papel, sempre retorcendo as pontas do bigode:

Tem tempestades, cóleras, Mas pérolas no fundo!

Os olhos largos de Luísa afirmavam-se para a música- ou a espaços, com um movimento rápido, erguiam-se para Basílio. Quando, na nota final, prolongada como areclamação de um amor suplicante, Basílio soltou a voz de um modo apelativo:

Vem! vem Pousar, ó doce amada. Teu peito contra o meu... os seus olhos fixaram-se nela com uma significação de tanto dese jo que o peito de Luísaarfou, os seus dedos embrulharam-se no teclado.

O conselheiro bateu as palmas. — Uma voz admirável! — exclamava. — Uma voz admirável!Basílio dizia-se envergonhado.

— Não, senhor, não senhor! — protestou Acácio, levantando -se. — Um excelenteórgão! Direi, o melhor órgão da nossa socie dade! Basílio riu. Uma vez que tinha sucesso, então ia dizer-lhes uma modinha brasileira da Baia. Sentou-se ao piano, e depois de ter preludiado uma melodia muito balançada,de um embalado tropical, cantou:

Sou negrinha, mas meu peito Sente mais que um peito branco.

E interrompendo-se: — Isso fazia furor nas reuniões da Baia quando eu parti.Era a história de uma negrinha nascida na roça e que contava, com lirismos de almanaque, a sua paixão por um feitor branco.

Basílio parodiava o tom sentimental de alguma menina baiana; e a sua voz tinhauma preciosidade cómica, quando dizia o ritornello choroso:

E a negra pra os mares Seus olhos alonga;

No alto coqueiro Cantava a araponga.

O conselheiro achou «delicioso»; e, de pé na sala, lamentou a propósito da cantigaa condição dos escravos. Que lhe afirmavam amigos do Brasil que os negros eram muito bem tratados. Mas en fim a civilização era a civilização! e a escravatura era umestigma! Tinha todavia muita confiança no imperador

— Monarca de rara ilustração... — acrescentou respeitosamente.Foi buscar o seu chapéu e, colando-lhe as abas ao peito, curvando-se, jurou que havia muito tempo não tinha passado uma manhã tão completa. De resto, para ele nada havia como a boa conversação e a boa musica- Onde está Vossa Excelência alojado, Sr. Brito?

Pelo amor de Deus! Que não se incomodasse! Estava no Hotel Central.Não havia considerações que o impedissem de cumprir o seu dever — declarou.- Cumpri-lo-ia! Ele era uma pessoa inútil, a Srª D. Luísa bem o sabia. — Mas se necessitar alguma coisa, uma informação, uma apresentação nas regiões oficiais, licença paravisitar algum estabelecimento público, creia que me tem às suas ordens!

E conservando na sua mão a mão de Basílio:- Rua do Ferregial de Cima, número três, terceiro. O modesto tugúrio de um eremita.

Tornou a curvar-se diante de Luísa:- E quando escrever ao nosso viajante, que faço sinceros vo tos pela prosperidade dos seus empreendimentos. Por quem é! Criado de Vossa Excelência!E direito, grave, saiu.

— Este ao menos é limpo — resmungou Basílio, com o charuto ao canto da boca. Sentara-se outra vez ao piano, corria os dedos pelo teclado. Luísa aproximou-se:- Canta alguma coisa, Basílio!

Basílio pôs-se então a olhar muito para ela.Luísa corou, sorriu; através da fazenda clara e transparente do vestido entrevia-se a brancura macia e láctea do colo e dos braços; e nos seus olhos, na cor quente do rosto, havia uma animação e como uma vitalidade amorosa.Basílio disse-lhe, baixo:

— Estás hoje nos teus dias felizes, Luísa.O olhar dele, tão ávido, perturbava-a; insistiu: — Canta alguma coisa. O seu seio arfava.- Canta tu — murmurou Basílio.

E, devagarinho, tomou-lhe a mão. As duas palmas um pouco húmidas, um poucotrémulas, uniram-se. A campainha, fora, tocou. Luísa desprendeu a mão brii5sca-mente. — É alguém — disse agitada.Vozes baixas falavam à cancela.

Basílio teve um movimento de ombros contrariado, foi buscar o chapéu.- Vais-te? — exclamou ela toda desconsolada. — Pudera! Não posso estar só contigo um momento! A cancela fechou-se com ruído.- Não é ninguém, foi-se- disse Luísa.

Estavam de pé, no meio da sala.- Não te vás! Basílio! Os seus olhos profundos tinham uma suplicação doce. Basílio pousou o chapéu sobre o piano; mordia o bigode um pouco ner voso.- E para que queres tu estar só comigo? — disse ela. — Que tem que venha gente? — E arrependeu-se logo daquelas palavras.Mas Basílio, com um movimento brusco, passou-lhe o braço sobre os ombros, prendeu-lhe a cabeça, e beijou-a na testa, nos olhos, nos cabelos, vorazmente.

Ela soltou-se a tremer, escarlate.- Perdoa-me — exclamou ele logo, com um ímpeto apaixo nado. — Perdoa-me. Foi sem pensar. Mas é porque te adoro, Luísa!Tomou-lhe as mãos com domínio, quase com direito.

— Não. Hás-de ouvir. Desde o primeiro dia em que te tornei a ver estou doido por ti, como dantes, a mesma coisa. Nunca deixei de me morrer por ti. Mas não tinhafortuna, tu bem o sabes, e queria-te ver rica, feliz. Não te podia levar para o Brasil. Era matar-te, meu amor! Tu imaginas lá o que aquilo é! Foi por isso que te escrevi aquelacarta, mas o que eu sofri, as lágrimas que chorei!

Luísa escutava-o imóvel, a cabeça baixa, o olhar esquecido; aquela voz quente e forte, de que recebia o bafo amoroso, dominava-a, vencia-a; as mãos de Basíliopenetravam com o seu calor febril a substância das suas; e, tomada de uma lassidão, sentia-se como adormecer.- Fala, responde! — disse ele ansiosamente, sacudindo-lhe as mãos, procurando o seu olhar avidamente.

— Que queres que te diga? — murmurou ela.A sua voz tinha um tom abstracto, mal acordado.

E desprendendo-se devagar, voltando o rosto:- Falemos noutras coisas! Ele balbuciava com os braços estendidos: — Luísa! Luísa!- Não, Basílio, não!

E na sua voz havia o arrastado de uma lamentação, com a mo leza de uma carícia.Ele então não hesitou, prendeu-a nos braços. Luísa ficou inerte, os beiços brancos, os olhos cerrados — e Basílio, pousando-lhe a mão sobre a testa, inclinou-lhe a cabeça para trás, beijou-lhe as pálpebras devagar, aface, os lábios depois muito profundamente; os beiços dela entreabriram-se, os seus joelhos dobraram-se.Mas de repente todo o seu corpo se endireitou, com um pudor indignado, afastou o rosto, exclamou aflita:

— Deixa-me, deixa-me!Viera-lhe uma força nervosa; desprendeu-se, empurrou-o; e passando as mãos abertas pela testa, pelos cabelos:- Oh, meu Deus! É horrível! — murmurou. — Deixa-me! É horrível!

Ele adiantava-se com os dentes cerrados; mas Luísa recuava, dizia: — Vai-te. Que queres tu? Vai-te! Que fazes tu aqui? Deixa-me!Ele então tranquilizou-a com a voz subitamente serena e hu milde. Não percebia.

Porque se zangava? Que tinha um beijo? Ele não pedia mais. Que tinha ela imaginado,então? Adorava-a, decerto, mas puramente.

— Juro-to! — disse com força, batendo no peito. Fê-la sentar no sofá, sentou-se ao pé dela. Falou-lhe muito sensatamente. Via ascircunstâncias, e resignar-se-ia. Seria como uma amizade de irmãos, nada mais.

Ela escutava-o, esquecida.Decerto, dizia ele, aquela paixão era uma tortura imensa. Mas era forte, dominarse-ia. Só queria vê-la, falar-lhe. Seria um senti mento ideal. E os seus olhos devoravam-na. Voltou-lhe a mão, curvou-se, pôs-lhe um beijo cheio na palma. Ela estremeceu, ergueu-se logo:- Não! Vai-te!

— Bem, adeus. Levantou-se com um movimento resignado e infeliz. E limpan do devagar a sedado chapéu.

— Bem, adeus — repetiu melancolicamente.- Adeus. Basílio disse então com muita ternura: — Estás zangada? — Não!

— Escuta — murmurou, adiantando-se.Luísa bateu com o pé. — Oh, que homem! Deixa-me! Amanhã. Adeus. Vai-te! Ama nhã! — Amanhã! — disse ele, baixinho.E saiu rapidamente.

Luísa entrou no quarto toda nervosa. E ao passar diante do es pelho ficousurpreendida: nunca se vira tão linda! Deu alguns pas sos calada. Juliana arrumava roupa branca num gavetão do guarda-vestidos. — Quem tocou há bocado? — perguntou Luísa.- Foi o Sr. Sebastião. Não quis entrar; disse que voltava.

Tinha dito, com efeito, «que voltava». Mas começava quase a envergonhar-se devir assim todos os dias, e encontrá-la sempre «com uma visita»! Logo no primeiro dia ficara muito surpreendido quando Julia na lhe disse: «Estácom um sujeito! Um rapaz novo que já cá este ve ontem!» Quem seria? Conhecia todos os amigos da casa... Seria algum empregado da Secretaria ou algum proprietário de mi-nas, o filho do Alonso, talvez, um negócio de Jorge decerto...

Depois no domingo, à noite, trazia-lhe a partitura de Romeu e Julieta, de Gounod, que ela desejava tanto ouvir, e quando Julia na lhe disse da varanda «que tinha saídocom D. Felicidade de car ruagem», ficou mu ito embaraçado com o grosso volume debaixo do braço, coçando devagar a barba. Onde teriam ido? Lembrou -se doentusiasmo de D. Felicidade pelo Teatro de D. Maria. Mas irem sós, naquele calor de Julho, ao teatro! Enfim, era possível. Foi ao D. Maria.

O teatro, quase vazio, estava lúgubre; aqui e além, nalgum ca marote, uma famíliafeia perfilava-se, com cabelos negríssimos carregados de postiços, gozando soturnamente a sua noite de do mingo: na plateia, à larga nas bancadas vazias, pessoasavelhadas e inexpressivas escutavam com um ar encalmado e farto, limpando a espaços, com lenços de seda, o suor dos pescoços; na geral, gen te de trabalho arregalava olhos negros e faces trigueiras e oleosas; a luz tinha um tom dormente; bocejava-se. E nopalco, que repre sentava uma sala de baile amarela, um velhote condecorado falava a uma magrita de cabelos riçados, sem cessar, com o tom diluído de uma água gordurosae morna que escorre.

Sebastião saiu. Onde estariam? Soube-o na manhã seguinte. Descia o Moinho de Vento, e um vizinho, o Neto, que subia cur vado sob o seu guarda-sol, com o cigarro aocanto do bigode grisalho, deteve-o bruscamente, para lhe dizer:

— O amigo Sebastião, ouça cá. Vi ontem à noite no Passeio a D. Luísa com umrapaz que eu conheço. Mas donde conheço eu aquela cara? Quem diabo é? Sebastião encolheu os ombros.

— Um rapaz alto, bonito, com um ar estrangeirado. Eu conheço-o. Noutro dia vi-oentrar para lá. Você não sabe? Não sabia.- Eu conheço aquela cara. Tenho estado a ver se me recordo... — Passava a mão pela testa. — Eu conheço aquela cara! Ele é de Lisboa. De Lisboa é ele!

E depois de um silêncio, fazendo girar o guarda-sol:- E que há de novo, Sebastião?

Também não sabia.- Nem eu! E bocejando muito: — Isto está uma pasmaceira, homem!Nessa tarde, às quatro horas, Sebastião voltou a casa de Luísa. Estava com «o sujeito»! Ficou tão preocupado. Decerto era algum negócio de Jorge; porque nãocompreendia que ela falasse, sentis se, vivesse, que não fosse no interesse da casa e para maior felicidade de Jorge. Mas devia ser grave então — para reclamar visitas, encontros, tantas relações. Tinham pois interesses importantes que ele não conhecia! E aquiloparecia-lhe uma ingratidão, e como uma diminuição de amizade.

A Tia Joana tinha-o achado macambúzio.Foi ao outro dia que soube que o sujeito era o primo Basílio, o Basílio de Brito. O seu vago desgosto dissipou-se, mas um receio mais definido veio inquietá-lo.

Sebastião não conhecia Basílio pessoalmente, mas sabia a cró nica da suamocidade. Não havia nela, certamente, nem escândalo excepcional, nem romance pungente. Basílio tinha sido apenas um «pândego» e, como tal, passara metodicamentepor todos os epi sódios clássicos da estroinice lisboeta — partidas de monte até de madrugada com ricaços do Alentejo; uma tipóia despedaçada num sábado de touros; ceias repetidas com alguma velha Lola e uma antiga salada de lagosta; algumas pegasaplaudidas em Salvaterra ou na Alhandra; noitadas de bacalhau e Colares nas tabernas fadistas; muita guitarra; socos bem jogados à face atónita de um polícia; e uma profusãode gemas de ovos nas glórias do Entrudo. As únicas mulheres mesmo que apareciam na sua história, além das Lolas e das Carmens usuais, eram a Pistelli, uma dançarina alemã cujas pernas tinham uma musculatura de atleta, e a condessinha de Alvim, uma doida,grande cavaleira, que se separara de seu marido depois de o ter chicoteado e que se vestia de homem para bater ela mesmo em trem de praça do Rossio ao Dafundo. Masisto bastava para que Sebastião o achasse um «debochado», um «perdido»; ouvira que ele tinha ido para o Brasil para fugir aos credores; que enriquecera por acaso, numa especulação, no Paraguai; que mesmo na baia, com a corda na garganta, nunca fora umtrabalhador; e supunha que a posse da fortuna, para ele, seria apenas um desenvolvimento dos vícios. E este homem agora vinha ver a Luisinha todos os dias,estava horas e horas, seguia-a ao Passeio...

Para quê?... Era claro, para a desinquietar! Ia justamente descendo a rua, dobrado sob a pesada desconso lação destas ideias,quando uma voz encatarroada disse com respeito:

— Ó Sr. Sebastião!Era o Paula dos móveis. — Viva, Sr. João. O Paula atirou para as pedras da rua um jacto escuro de sali va, e com as mãoscruzadas debaixo das abas do comprido casaco de cotim, o tom grave:

— O Sr. Sebastião, há doença cá por casa do Sr. Engenheiro?Sebastião, todo surpreendido: — Não. Porquê?

O Paula fez roncar a garganta, cuspilhou:- É que tenho visto entrar para cá todos os dias um sujeito. Imaginei que fosse o médico.E puxando o escarro:

— Desses novos, da homoepatia! Sebastião tinha corado.- Nada — disse. — E o primo de D. Luísa.

— Ah! — fez o Paula. — Pois pensei... Queira desculpar, Sr. Sebastião.E curvou-se, respeitosamente. «Já temos falatório!», foi pensando Sebastião. E entrou em casa, descontente.Morava ao fundo da rua, num prédio seu, de construção anti ga, com quintal.

Sebastião era só. Tinha uma fortuna pequena em inscrições, terras de lavoura parao lado do Seixal, e a quinta em Almada — o Rosegal. As duas criadas eram muito antigas na casa. A Vicência, a cozinheira, era uma preta de S. Tomé, já do tempo da mamã. A Tia Joana, a governanta, servia-o havia trinta e cinco anos; cha mava ainda a Sebastião o«menino»; já tinha as tontices de uma criança, e recebia sempre os respeitos de uma avó. Era do Porto, do Poârto, como ela dizia, porque nunca perdera o seu acento mi-nhoto. Os amigos de Sebastião chamavam-lhe uma velha de comé dia. Era baixinha e gorda, com um sorriso muito bondoso; tinha os cabelos alvos com uma estriga, atados no alto num rolinho com um antigo pente de tartaruga; trazia sempre um vasto lençobranco muito asseado, traçado sobre o peito. E todo o dia passarinha va pela casa, com o seu passinho arrastado, fazendo tilintar os molhos de chaves, resmungando provérbios,tomando rapé de uma caixa redonda, em cuja tampa se lascava o desenho aboneca do da ponte pênsil do Porto.

Em toda a casa havia um tom caturra e doce: na sala de visi tas, quase semprefechada, o vasto canapé, as poltronas tinham o ar empertigado do tempo do Senhor D.

José I, e os estofos de da masco vermelho desbotado lembravam a pompa de uma cortedecrépita; das paredes da casa de jantar pendiam as gravuras das pri meiras batalhas de Napoleão, onde se vê invariavelmente, numa eminência, o cavalo branco, para o qual galopa desenfreadamente do primeiro plano um hussardo, brandindo um sabre.Sebastião dormia os seus sonos de sete horas, sem sonhos, numa velha barra de paupreto torneado; e numa saleta escura, sobre uma cómoda de fecharias de metal amarelo,conservava-se, havia anos, o padroeiro da casa, S. Sebastião — que se torcia, cravado de setas, nas cordas que o atavam ao tronco, à luz de uma lâmpada, muito cuidada pela Tia Joana, sob os ruídos subtis dos ratos pelo forro.A casa condizia com o dono. Sebastião tinha um génio anti quado. Era solitário e acanhado. Já no Latim lhe chamavam o «peludo»; punham-lhe rabos, roubavam-lheimpudentemente as merendas. Sebastião, que tinha a força de um ginasta, oferecia a resignação de um mártir.

Foi sempre reprovado nos primeiros exames do liceu. Era inte ligente, mas umapergunta, o reluzir dos óculos de um professor, a grande lousa, negra imobilizavam-no; ficava muito embezerrado, a face inchada e rubra, a coçar os joelhos, o olhar vazio.Sua mãe, que era da aldeia e que fora padeira, muito vaidosa agora das suas inscrições, da sua quinta, da sua mobília de damas co, sempre vestida de seda, carregada de anéis, costumava dizer:- Ora! Tem que comer e beber! Estar a afligir a criança com estudos! Deixa lá, deixa lá!A inclinação de Sebastião era pela música. Sua mãe, por con selhos da mãe de Jorge, sua vizinha e sua íntima, tomou-lhe um mestre de piano; logo desde as primeiras lições, a que ela assistia com enfeites de veludo vermelho e cheia de jóias, o velhoprofessor Aquiles Rentes, de óculos redondos e cara de coruja, exclamou excitado, com a sua voz nasal:- Minha rica senhora! O seu menino é um génio! É um génio! Há-de ser um Rossini! É puxar por ele! É puxar por ele!

Mas era justamente o que ela não queria, era puxar por ele, coitadinho! Por issonão foi um Rossini. E todavia o velho Rentes continuava a dizer, por hábito:

— Há-de ser um Rossini! Há-de ser um Rossini!Somente em lugar de o gritar, brandindo papéis de música, murmurava-o, com bocejos enormes de leão enfastiado.

Já então os dois rapazes vizinhos, Jorge e Sebastião, eram ínti mos. Jorge maisvivo, mais inventivo, dominava-o. No quintal, a brincar, Sebastião era sempre o

«cavalo» nas imitações da diligên cia, o «vencido » nas guerras. Era Sebastião quecarregava os pesos, que oferecia o dorso para Jorge trepar; nas merendas comia todo o pão, deixava a Jorge toda a fruta. Cresceram. E aquela amizade sempre igual, sem amuos, tornou-se na vida de ambos um interesse essencial e permanente.Quando a mãe de Jorge morreu, pensaram mesmo em viver juntos; habitariam a casa de Sebastião, mais larga e que tinha quintal; Jorge queria comprar um cavalo; masconheceu Luísa no Passeio, e daí a dois meses passava quase todo o seu dia na Rua da Madalena.

Todo aquele plano jovial da «Sociedade Sebastião e Jorge» — chamavam-lheassim, rindo — desabou, como um castelo de cartas. Sebastião teve um grande pesar.

E era ele, depois, que fornecia os ramos de rosas que Jorge le vava a Luísa, semespinhos, com cuidados devotos, embrulhados num papel de seda. Era ele que tratava dos arranjos do «ninho», ia apressar os estofadores, discutir preços de roupas, vigiar o trabalho dos homens que pregavam os tapetes, conferenciar com a inculcadeira, cuidardos papéis do casamento!

E à noite, fatigado como um procurador zeloso, tinha ainda de escutar com umsorriso as expansões felizes de Jorge, que passea va pelo quarto até às duas horas da noite em mangas de camisa, namorado, loquaz, brandindo o cachimbo!

Depois do casamento, Sebastião sentiu-se muito só. Foi a Portel visitar um tio, umvelho esquisito, com um olhar de doido, que passava a existência combinando enxertos no pomar, e lendo, re lendo o Eurico. Quando voltou, passado um mês, Jorge disse-lhe,radioso:

— E sabes, hem? Isto agora é que é a tua casa! Aqui é que tu vives! Mas nunca obteve de Sebastião que fosse a sua casa com uma inteira intimidade.Sebastião, batia à porta, timidamente. Corava diante de Luísa; o antigo «peludo» de

Latim reaparecia. Jorge lu tara para que ele cruzasse sem cerimónia as pernas, fumassecachimbo diante dela, não lhe dissesse a todo o momento: «Vossa Excelência, Vossa Excelência», meio erguido na cadeira.

Nunca vinha jantar senão arrastado. Quando Jorge não esta va, as suas visitas eramcurtas, cheias de silêncio. Julgava-se gebo, tinha medo de maçar!

Nessa tarde, quando ele foi para a sala de jantar, a Tia Joana veio-lhe perguntarpela Luisinha. Adorava-a, achava-a um «anjinho», uma «açucena». — Como está ela? Viu-a?Sebastião corou, não quis dizer, como na véspera, «que estava gente, que não tinha entrado»; e abaixando-se, pondo-se a brincar com as orelhas do Trajano, o seuvelho perdigueiro:

— Está boa, Tia Joana, está boa. Então como há-de estar? Está óptima!

 Àquela hora, Luísa recebia uma carta de Jorge. Era de Portei, com muitas queixas sobre o calor, sobre as más estalagens, histó rias sobre o extraordinário parente deSebastião — saudades e mil beijos...

Não a esperava, e aquela folha de papel cheia de uma letra miudinha, que lhe fazia reaparecer vivamente Jorge, a sua figura, o seu olhar, a sua ternura, deu-lhe umasensação quase dolorosa. Toda a vergonha dos seus desfalecimentos cobardes, sob os beijos de Basílio, veio abrasar-lhe as faces. Que horror deixar-se abraçar, apertar! Nosofá o que ele lhe dissera, com que olhos a devorara!... Recordava tudo — a sua atitude, o calor das suas mãos, a tremura da sua voz... E maquinalmente, pouco a pouco, ia-se esquecendo naquelas recordações, abandonando-se-lhe, ate ficar perdida na deliciosalassidão que elas lhe davam, com o olhar lânguido, os braços frouxos. Mas a ideia de

Jorge vinha então ou tra vez fustigá-la como uma chicotada. Erguia-se bruscamente,passeava pelo quarto toda nervosa, com uma vaga vontade de chorar

— Ah! Não! É horroroso, é horroroso! — dizia só, falando alto. — É necessário acabar!Resolveu não receber Basílio, escrever-lhe, pedir-lhe que não voltasse, que partisse! Meditava mesmo as palavras; seria seca e fria, não diria «meu querido primo»,mas simplesmente «primo Basílio».

E que faria ele, quando recebesse a carta? Choraria, coitado! Imaginava-o só, no seu quarto de hotel, infeliz e pálido; e da qui, pelos declives dasensibilidade, passava à recordação da sua pessoa, da sua voz convincente, das turbações do seu olhar domi nante, e a memória demorava-se naquelas lembranças comuma sensação de felicidade, como a mão se esquece acariciando a plu magem doce de um pássaro raro. Sacudia a cabeça com impaciên cia, como se aquelas imaginações fossem os ferrões de insectos im portunos: esforçava-se por pensar só em Jorge; mas asideias más voltavam, mordiam-na; e achava-se desgraçada, sem saber o que queria, com vontades confusas de estar com Jorge, de consultar Leopoldina, de fugir para longe, aoacaso. Jesus, que infeliz que era! — E do fundo da sua natureza de preguiçosa vinha-lhe uma indefinida indignação contra Jorge, contra Basílio, contra os sen timentos, contra os deveres, contra tudo o que a fazia agitar-se e sofrer. Que a não secassem, santo Deus!Depois de jantar, à janela da sala, ficou a reler a carta de Jor ge. Pôs-se a recordar de propósito tudo o que a encantava nele, do seu corpo e das suas qualidades. E juntavaao acaso argumentos, uns de honra, outros de sentimento, para o amar, para o respei tar. Tudo era por ele estar fora, na província! Se ele ali estivesse ao pé dela! Mas tão longe, e demorar-se tanto! E ao mesmo tem po, contra a sua vontade, a certeza daquelaausência dava-lhe uma sensação de liberdade; a ideia de se poder mover à vontade nos desejos, nas curiosidades, enchia-lhe o peito de um contentamento largo, como umalufada de independência.

Mas enfim, vamos, de que lhe servia estar livre, só? E de re pente tudo o que poderia fazer, sentir, possuir, lhe aparecia numa perspectiva longa que fulgurava; aquiloera como uma porta, subi tamente aberta e fechada, que deixa entrever, num relance, alguma coisa de indefinido, de maravilhoso, que palpita e faísca. Oh! Estava doida,decerto!

Escureceu. Foi para a sala, abriu a janela; a noite estava quente e espessa, com um ar de electricidade e de trovoada. Respirava mal, olhava para o céu, desejando algumacoisa fortemente, sem saber o quê.O moço do padeiro em baixo, como sempre, tocava o fado; aqueles sons banaisentravam-lhe agora na alma, com a brandura de um bafo quente e a melancolia de um gemido. Encostou a cabeça à mão com uma lassidão. Mil pensamentozinhos corriam-lheno cérebro como os pontos de luz que correm num papel que se queimou; lembrava-lhe sua mãe, o chapéu novo que lhe mandara Madame François, o tempo que faria emSintra, a doçura das noites quentes sob a escuridão das ramagens.Fechou a janela, espreguiçou-se; e sentada na causeuse, no seu quarto, ficou ali, numa imobilidade, pensando em Jorge, em lhe escrever, em lhe pedir que viesse. Masbem depressa aquele cismar começou a quebrar-se a cada momento como uma tela que esgaça em rasgões largos, e por trás aparecia logo com uma intensidade luminosa e fortea ideia do primo Basílio.

As viagens, os mares atravessados, tinham-no tornado mais trigueiro; a melancolia da separação dera-lhe cabelos brancos. Ti nha sofrido por ela! — dissera. — Eno fim onde estava o mal? Ele jurara-lhe que aquele amor era casto, passando-se todo na alma. Tinha vindo de Paris, o pobre rapaz, assim lho jurara, para a ver, uma semana,quinze dias. E havia de dizer-lhe: «Não voltes, vai-te...»?

— Quando a senhora quiser o chá... — dizia da porta do quarto Juliana. Luísa deu um suspiro alto como acordando. Não; que trouxes se a lamparina, maistarde.

Eram dez horas. Juliana foi tomar o seu chá à cozinha. O lu me ia-se apagando, ocandeeiro de petróleo estendia nos cobres dos tachos reflexos avermelhados. — Hoje houve coisa, Srª Joana — disse Juliana sentan do-se. — Está toda no ar! E é cada suspiro! Ali houve-a e grossa.Joana, do outro lado, com os cotovelos na mesa e a face sobre os punhos, pestanejava de sono.- A Srª Juliana, também, deita tudo para o mal — disse.

— É que era necessário ser tola, Srª Joana! Calou-se, cheirou o açúcar; era um dos seus despeitos; gostava dele bem refinado- e aquele açúcar mascavado e grosso, que pu nha no chá um gosto de formigas, exasperava-a.- Este é pior que o do mês passado! Para uma pobre de Cristo tudo é bom! — rosnou muito amargamente.

E depois de uma pausa repetiu:- É que era necessário ser tola, Srª Joana!

A cozinheira disse preguiçosamente:- Cada um sabe de si... — E Deus sabe de todos — suspirou Juliana. E ficaram caladas.Luísa tocou a campainha em baixo.

— Que teremos nós agora? Está com as cócegas!Desceu. Voltou com o regador, muito enfastiada: — Quer mais água! Olha a mania, pôr-se agora a chafurdar à meia-noite! Sempre a gente as vê...Foi encher o regador, e enquanto a água da torneira cantava no fundo de lata:

— E diz que lhe faça amanhã ao almoço um bocado de presun to frito, do salgado.Quer picantes! E com muito escárnio: — Sempre a gente vê coisas! Quer picantes!À meia-noite a casa estava adormecida e apagada. Fora, o céu enegrecera mais; relampejou, e um trovão seco estalou, rolou.Luísa abriu os olhos estremunhada; começava a cair uma chuva grossa e sonora; a trovoada arrastava-se, ao longe. Esteve um momento escutando as goteiras que cantavam sobre o lajedo; a al cova abafada, descobriu-se; o sono tinha fugido, e decostas, o olhar fixo na vaga claridade que vinha de fora, da lamparina, se guia o tiquetaque do relógio. Espreguiçou-se, e uma certa ideia, uma certa visão, foi-seformando no seu cérebro, completando-se, tão nítida, quase tão visível, que se revirou na cama devagar, esti rou os br aços, lançou-os em roda do travesseiro, adiantando os beiços secos — para beijar uns cabelos negros onde reluziam fios brancos.

Sebastião tinha dormido mal. Acordou às seis horas e desceu ao quintal emchinelas. Uma porta envidraçada da sala de jantar abria para um terraçozinho, largo apenas para três cadeiras de ferro pintado e alguns vasos de cravos; dali, quatro degraus de pedra desciam para o quintal; era uma horta ajardinada, muito cheia, comcanteirinhos de flores, saladas muito regadas, pés de roseiras junto dos muros, um poço e um tanque debaixo de uma parreirita, e árvores; terminava por outro terraçoassombreado de uma tí lia, com um parapeito para uma rua baixa e solitária; defronte corria um muro de quintal muito caiado. Era um sítio recolhido, de uma paz aldeã. Muitas vezes Sebastião, de madrugada, ia para ali fumar o seu cigarro.Era uma manhã deliciosa. Havia um ar transparente e fino; o céu arredondava-se a uma grande altura com o azulado de certas porcelanas velhas e, aqui e além, umanuvenzinha algodoada, mo lemente enrolada, cor de leite; a folhagem tinha um verde lavado, a água do tanque uma cristalinidade fria; pássaros chilreavam de leve com voos rápidos.Sebastião estava debruçado para a rua, quando a ponteira de uma bengala, passos vagarosos, cortaram o silêncio fresco. Era um vizinho de Jorge, o Cunha Rosado, odoente de intestinos; arrastava-se, curvado, abafado num cachené e num paletó cor de pinhão, com a barba grisalha desmazelada, a crescer.

— Já a pé, vizinho! — disse Sebastião.O outro parou, ergueu a cabeça lentamente.

— Oh, Sebastião! — disse com uma voz plangente. — Ando a passear os meus leites,homem! — A pé? — Ao princípio ia na burrita até fora de portas, mas diz que me fazia bem opasseiozito a pé...

Encolheu os ombros com um gesto triste de dúvida, de desconsolação.- E como vai isso? — perguntou Sebastião, muito debruçado para a rua, com afecto.

O Cunha teve um sorriso desolado nos seus beiços brancos:- A desfazer-se!

Sebastião tossiu, embaraçado, sem achar uma consolação.Mas o doente, com as duas mãos apoiadas à bengala, uma sú bita radiação de interesse no olhar amortecido:

— Ó Sebastião, um rapaz alto, que eu tenho visto todos estes dias entrar para casado Jorge, é o Basílio de Brito, pois não é? O primo da mulher? O filho do João de Brito?

— É sim, porquê?O Cunha fez «Ah! ah!», com uma grande satisfação. — Bem dizia eu! — exclamou. — Bem dizia eu! E aquela tei mosa que não! Que não!...E então explicou, com uma tagarelice súbita e cansaços de voz:

— O meu quarto é para a rua, e todos os dias, como eu estou quase sempre pelajanela para espairecer... tenho visto aquele ra paz, a modo estrangeirado, entrar para lá... todos os dias! «Este é o Basílio de Brito!», disse eu. Mas a minha mulher que não! Que não!... «Que diabo, homem!» Eu tinha quase a certeza... Não co nheço eu outra coisa!...Até ele esteve para casar com a D. Luísa. Oh! Eu sei essa história na ponta dos dedos... Morava ela na Rua da Madalena!...Sebastião disse vagamente:

— Pois é, é o Brito — Bem dizia eu!Ficou um momento imóvel, fitando o chão, e refazendo uma voz dolente:

— Pois, vou-me arrastando até casa.Suspirou. E arregalando os olhos: — Quem me dera a sua saúde, Sebastião! E dizendo adeus, com um gesto da mão calçada de luva de ca simira escur a,afastou-se, curvado, rente do muro, conchegando com o braço ao ventre o seu largo paletó cor de pinhão.Sebastião entrou preocupado. Todo o mundo começava a re parar, hem! Pudera! Um rapaz novo, janota, vir todos os dias de trem, estar duas, três horas! Uma vizinhança tão chegada, tão ma ligna!Ao começo da tarde saiu. Teve vontade de procurar Luísa; mas, sem saber porquê, sentia um grande acanhamento; como que receava encontrá-la diferente ou com outraexpressão... E subia a rua devagar, sob o seu guarda-sol, hesitando, quando um coupéque descia a trote largo veio parar à porta de Luísa.

Um sujeito saltou rapidamente, atirou o charuto, entrou. Era alto, com um bigodelevantado, trazia uma flor no peito; devia ser o primo Basílio, pensou. O cocheiro limpou o suor da testa e, cruzando as pernas, pôs-se a enrolar o cigarro.Ao ruído do trem, o Paula postou-se logo à porta, de boné carregado, as mãos enterradas no bolso, com olhares de revés; a carvoeira defronte, imunda, disforme de obesidade e de prenhez, veio embasbacar com um pasmo lorpa na face oleosa; a criadado doutor abriu precipitadamente a vidraça. Então o Paula atraves sou rapidamente a rua faiscante de sol, entrou no estanco; daí a um momento apareceu à porta, com aestanqueira, de carão viú vo; e cochichavam, cravavam olhares pérfidos nas varandas de Luísa, no coupé. O Paula, dali, arrastando as chinelas de tapete, foi segredar com a carvoeira, provocou-lhe uma risada que lhe sa cudia a massa do seio; e foi enfim estacarà sua porta entre um re trato de D. João VI e duas velhas cadeiras de couro, assobiando com júbilo. No silêncio da rua ouvia-se num piano, a compasso de estudo, a Oração de Uma Virgem.Sebastião, ao passar, olhou maquinalmente para as janelas de Luísa.

— Rico calor, Sr. Sebastião! — observou o Paula curvando-se.- É um regalo estar à fresca.

Luísa e Basílio estavam muito tranquilos, muito felizes na sala, com as portadasmeio cerradas, numa penumbra doce. Luísa tinha aparecido de roupão branco, muito fresca, com um bom cheiro de água de alfazema.- Eu venho mesmo assim — disse ela. — Não faço cerimó nias.

Mas assim é que ela estava linda! Assim é que a queria sempre! — exclamavaBasílio muito contente, como se aquele roupão de manhã fosse já uma promessa da sua nudez.

Vinha muito tranquilo, afectava um tom de parente. Não a in quietou com palavrasveementes, nem com gestos desejosos: falou-lhe do calor, de uma zarzuela que vira na véspera, de velhos amigos que encontrara, e disse-lhe apenas que tinha sonhado comela.

O quê? Que estavam longe, numa terra distante, que devia ser a Itália, tantas as estátuas que havia nas praças, tantas as fontes sonoras que cantavam nas bacias demármore; era num jardim, antigo, sobre um terraço clássico; flores raras transbordavam de va sos florentinos; pousando sobre as balaustradas esculpidas, pavões abriam ascaudas; e ela arrastava devagar sobre as lajes quadradas a cauda longa do seu vestido de veludo azul. De resto, dizia, era um terraço como o de S. Donato, a villa do príncipe Demidoff — porque lembrava sempre as suas intimidades ilustres, e não se des cuidavade fazer reluzir a glória das suas viagens.

E ela, tinha sonhado?Luísa corou. Não, tinha tido muito medo da trovoada. Tinha ouvido a trovoada, ele?

— Estava a cear no Grémio quando trovejou.- Costumas cear?

Ele teve um sorriso infeliz. — Cear! Se se podia chamar cear ir ao Grémio rilharum bife córneo e tragar um colares peçonhento! E fitando-a: — Por tua causa, ingrata!Por sua causa?

— Por quem, então? Porque vim eu a Lisboa? Porque deixei Paris? — Por causa dos teus negócios... Ele encarou-a severamente. — Obrigado — disse, curvando-se até ao chão.E a grandes passadas pela sala soprava violentamente o fumo do seu charuto.

Veio sentar-se bruscamente ao pé dela. Não, realmente era in justa. Se estava emLisboa, era por ela. Só por ela! Fez uma voz meiga, perguntou-lhe se lhe tinha realmente um bocadinho de amor muito pequenino, assim... Mostrava o comprimento da unha.Riram.

— Assim, talvez.E o peito de Luísa arfava. Ele então examinou-lhe as unhas; admirou-lhas e aconselhou-lhe o verniz que usam as cocotes, que lhes dá um lustre polido; ia-se apossando da sua mão, pôs-lhe umbeijo na ponta dos dedos; chupou o dedo mínimo, jurou que era muito doce; arranjoulhe com um contacto muito tímido uns fios de cabelo que se tinham soltado — e, disse,tinha um pedido a fazer-lhe!

Olhava-a com uma suplicação. — Que é? — É que venhas comigo ao campo. Deve estar lindo no campo!

Ela não respondeu; dava pancadinhas leves nas pregas moles do roupão.- É muito simples — acrescentou ele. — Tu vais-me encontrar a qualquer parte, longe daqui, está claro. Eu estou à espera de ti com uma carruagem, tu saltas para dentro, e fouette, cocher!Luísa hesitava.

— Não digas que não.- Mas onde? — Onde tu quiseres. A Paço de Arcos, a Loures, a Queluz. Dize que sim. A sua voz era muito urgente, quase ajoelhara.- Que tem? É um passeio de amigos, de irmãos.

— Não!, isso não!Basílio zangou-se, chamou-lhe «beata». Quis sair. Ela veio tirar-lhe o chapéu da mão, muito meiga, quase vencida.

— Talvez, veremos — dizia.- Dize que sim! — insistia. — Sê boa rapariga! — Pois sim, amanhã veremos, amanhã falaremos.Mas no dia seguinte, muito habilmente, Basílio não falou nó passeio, nem no campo. Não falou também do seu amor, nem dos seus desejos. Parecia muito alegre, muito superficial; tinha-lhe tra zido o romance de Belot, A Mulher de Fogo. E, sentando-se ao piano, disse-lhe canções de café-concerto, muito picantes; imitava a rouquidão acre e canalha das cantoras; fê-la rir.Depois falou muito de Paris, contou-lhe a moderna crónica amorosa, anedotas, paixões chiques. Tudo se passava com duque sas, princesas, de um modo dramático e sensibilizador, às vezes jovial, sempre cheio de delícias. E, de todas as mulheres de quefalava, dizia recostando-se: «Era uma mulher distintíssima, tinha naturalmente o seu amante...»O adultério aparecia assim um dever aristocrático. De resto, a virtude parecia ser, pelo que ele contava, o defeito de um espírito pequeno, ou a ocupação reles de um temperamento burguêsE quando saiu, disse, como recordando-se:

— Sabes que estou com minhas ideias de partir?...Ela perguntou, um pouco descorada: — Porquê? Basílio disse, muito indiferente:- Que diabo faço eu aqui?...

Esteve um momento a fitar o tapete, deu um suspiro, e como. dominando-se:- Adeus, meu amor... E saiu. Quando nessa tarde Luísa entrou na sala de jantar, levava os olhos vermelhos.Foi ela no dia seguinte que falou do campo. Queixou-se do contínuo calor, da seca de Lisboa. Como devia estar lindo em Sin tra!- És tu que não queres — acudiu ele. — Podíamos fazer um passeio adorável.

Mas tinha medo, podiam ver — O quê! Num coupé fechado? Com os estores descidos?Mas então era pior que estar numa sala, era abafar numa bo ceta!

Mas não! Iam a uma quinta. Podiam ir às Alegrias, à quinta de um amigo dele queestava em Londres. Só viviam lá os caseiros, era ao pé dos Olivais, era lindo! Belas ruas de loureiros, sombras adoráveis. Podiam levar gelo, champanhe

— Vem! — disse bruscamente, tomando-lhe as mãos...Ela corou. Talvez. No domingo veria.

Basílio conservava-lhe as mãos presas. Os seus olhos encontra ram-se,humedeceram-se. Ela sentiu-se muito perturbada; des prendeu as mãos; foi abrir as vidraças ambas, dar à sala uma clari dade larga como uma pub licidade; sentou-se numa cadeira ao pé do piano, receando a penumbra, o sofá, todas as cumplicidades; e pediu-lhe que cantasse alguma coisa, porque já temia as palavras, tanto como os silêncios!

Basílio cantou a Medjé, a melodia de Gounod, tão sensual e perturbadora. Aquelas notasquentes passavam-lhe na alma como bafos de uma noite eléctrica. E quan do Basílio saiu ficou sentada, quebrada, como depois de um excesso.

Sebastião tinha estado nos últimos três dias em Almada, na quinta do Rosegal, onde trazia obras. Voltara na segunda-feira ce do, e, pelas dez horas, sentado no poial dajanela da sala de jantar que abria para o terraçozinho, esperava o seu almoço, brincando com o Rolim — o seu gato, amigo e confidente da ilustre Vicên cia, nédio como um prelado, ingrato como um tirano.A manhã começava a aquecer; o quintal estava já cheio de sol; na água do tanque, sob a parreira, claridades espelhadas e trémulas faiscavam. Nas duas gaiolas os canárioscantavam estridentemente.

A Tia Joana, que andava a arranjar a mesa do almoço muito calada, pôs-se então a dizer com a sua vozinha arrastada e minhota:- Ora esteve aí ontem a Gertrudes, a do doutor, com uns pal ratórios, com umas tontices!- A respeito de quê, Tia Joana? — perguntou Sebastião.

— A respeito de um rapaz que diz que vai agora todos os dias a casa da Luisinha. Sebastião ergueu-se logo:- Que disse ela, Tia Joana?

A velha assentava a toalha devagar com a sua mão gorducha espalmada:- Esteve aí a palrar. Quem seria, quem não seria? Diz que é um perfeito rapaz. Vem todos os dias. Vem de trem, vai de trem... No sábado que estivera até quase à noitinha. E cantou-se na sala, diz que uma voz que nem no teatro...Sebastião interrompeu-a, impaciente:

— É o primo, Tia Joana. Então quem havia de ser? É o primo que chegou doBrasil. A Tia Joana teve um bom sorriso. — Eu logo vi que era coisa de parente. Pois diz que é um per feito rapaz! É todojanota!

E saindo para a cozinha, devagar:- Eu logo vi que era parente, logo disse!... Sebastião almoçou inquieto. Positivamente, a vizinhança já se punha a mexericar, a comentar! Estava-se a armar um escândalo! E, assustado, decidiu-se logo a irconsultar Julião.

Descia a Rua de S. Roque para casa dele, quando o viu, que subia devagar pelasombra, com um rolo de papel debaixo do bra ço, uma calça branca enxovalhada, o ar suado.

— Ia a tua casa, homem! — disse Sebastião logo.Julião estranhou a excitação desusada da sua voz.

Havia alguma novidade? Que era? — Uma do diabo! — exclamou, baixo, Sebastião. Estavam parados ao pé da confeitaria. Na vidraça, por trás de les, emprateleiravase uma exposição de garrafas de malvasia com os seus letreiros muito coloridos,transparências avermelhadas de gelatinas, amarelidões enjoativas de doces de ovos, e queques de um castanho-escuro tendo espetados cravos tristes de papel branco ou cor-de-rosa. Velhas natas lívidas amolentavam-se no oco dos folhados; ladrilhos grossos de marmelada esbeiçavam-se ao calor; as empadinhas de marisco aglomeravam as suas crostas ressequidas. E no centro, mui to proeminente numa conversa, enroscava-se umalampreia de ovos medonha e bojuda, com o ventre de um amarelo ascoroso, o dorso malhado de arabescos de açúcar, a bo ca escancarada: na sua cabeça grossaesbugalhavam-se dois terrí veis olhos de chocolate; os seus dentes de amêndoa ferravam-se numa tangerina de chila; e em torno do monstro espapado moscas esvoaçavam.- Vamos ali para o café — disse Julião. — Aqui na rua arde-se!

— Tenho estado apoquentado — ia dizendo Sebastião. — Muito apoquentado! Querofalar-te! No café, o papel azul-ferrete e as meias portas fechadas aba tiam a áspera intensidade da luz, davam uma frescura calada.Foram-se sentar ao fundo. Do outro lado da rua, as fachadas muito caiadas brilhavam com uma radiação faiscante. Por trás do balcão, onde reluziam garrafas decristal, um criado de jaquetão, estremunhado e esguedelhado, cabeceava de sono. Um pássaro chilreava dentro; sentia-se o bater espaçado das bolas do bilhar através de uma porta de baeta verde; às vezes o pregão de um can galheiro na rua sobressaia — e todosestes sons, por momentos, se perdiam no ruído forte do descer de um trem travado.

Defronte deles um sujeito de ar debochado lia um jornal; as suas melenasgrisalhas colavam-se a um crânio amarelado; o bigode tinha tons queim ados do cigarro; e das noitadas ficara-lhe uma vermelhidão inflamada nas pálpebras. De vez em quando erguia preguiçosamente a cabeça, atirava para o chão arcado um jacto escuro de saliva,dava uma sacudidela triste ao jornal e tor nava a fitá-lo com um ar infeliz. Quando os dois entraram e pediram carapinhadas, abaixou-lhes gravemente a cabeça.- Mas o que é então? — perguntou logo o Julião.

Sebastião chegou-se mais para ele. — É por causa lá da nossa gente. Por causa do primo — disse baixo.E acrescentou:

— Tu viste-lo, hem?A lembrança repentina da sua humilhação na sala de Luísa trouxe um rubor às faces de Julião. Mas muito orgulhoso, disse secamente:

— Vi.- E então?

— Pareceu-me um asno! — exclamou, não se contendo.- É um extravagante — disse com terror Sebastião. — Não te pareceu, hem! — Pareceu-me um asno — repetiu. — Umas maneiras, uma afectação, um alambicado, a olhar muito para as meias, umas meias ridículas de mulherE com um certo sorriso azedado:

— Eu mostrei-lhe francamente as minhas botas. Estas — disse, apontando para osbotins mal engraxados -, tenho muita honra nelas, são de quem trabalha... Porque publicamente costumava gloriar-se de uma pobreza que intimamente não cessava de o humilhar.E remexendo devagar a sua carapinhada:

— Uma besta! — resumiu.- Tu sabes que ele foi namoro da Luísa? — disse Sebastião, baixo, como assustado da gravidade da confidência.

E respondendo logo ao olhar surpreendido de Julião:- Sim. Ninguém o sabe. Nem Jorge. Eu soube-o há pouco, há meses. Foi.

Estiveram para casar. Depois o pai faliu, ele foi para o Brasil, e de lá escreveu a rompero casamento.

Julião sorriu, e encostando a cabeça à parede: — Mas isso é o enredo da Eugénia Grandet, Sebastião! Estás--me a contar oromance de Balzac! Isso é a Eugénia Grandet! Sebastião fitou-o espantado. — Ora!, não se pode falar sério contigo. Dou-te a minha pala vra de honra! -acrescentou vivamente.

— Vá, Sebastião, vá, dize. Houve um silêncio. O sujeito calvo, agora, contemplava o es tuque do tecto sujodo fumo dos cigarros e do pousar das moscas; e, com a mão sapuda, de tom pegajoso, cofiava amorosamente as repas. No bilhar, vozes altercavam.Sebastião então, como tomado de uma resolução, disse brusca mente:

— E agora vai lá todos os dias, não sai de lá!

Julião afastou-se na banqueta e encarou-o:- Tu queres-me dar a entender alguma coisa, Sebastião? E com uma vivacidade quase jovial:- O primo atira-se? Aquela palavra escandalizou Sebastião. — O Julião! — E severamente: — Com essas coisas não se brinca!Julião encolheu os ombros.

— Mas está claro que se atira! — exclamou. — És de bom tem po ainda! Está claroque sim! Namorou-a solteira, agora quere-a casada! — Fala baixo — acudiu Sebastião. Mas o criado dormitava, e o sujeito calvo tinha recaído na sua leitura fúnebre.Julião baixou a voz:

— Mas é sempre assim, Sebastião. O primo Basílio tem razão; quer o prazer sem aresponsabilidade! E quase ao ouvido dele: — É de graça, amigo Sebastião! É de graça! Tu não imaginas que influência issotem no sentimento!

Riu-se. Estava radioso; as palavras, as pilhérias, vinham-lhe com abundância:- Há um marido que a veste, que a calça, que a alimenta, que a engoma, que a vela se está doente, que a atura se ela está nervo sa, que tem todos os encargos, todos os tédios, todos os filhos, to dos, todos os que vierem, sabes a lei... Por consequência oprimo não tem mais que chegar, bater ao ferrolho, encontra-a asseada, fresca, apetitosa à custa do marido, eTeve um risinho, recostou-se com uma grande satisfação, en rolando deliciosamente o cigarro, regozijando-se no escândalo.

— É óptimo! — acrescentou. — Todos os primos raciocinam assim. Basílio é primo,logo... Sabes o silogismo, Sebastião! Sa bes o silogismo, menino! — gritou, dando-lhe uma palmada na perna.- É o diabo — murmurou Sebastião, cabisbaixo.

Mas revoltando-se contra a suspeita que o ia dominando: — Mas tu supões que uma rapariga de bem- Eu não suponho nada! — acudiu Julião.

— Fala baixo, homem!- Eu não suponho nada — repetiu Julião baixinho. — Eu afirmo o que ele faz. Agora ela...

E acrescentou com secura:- Como é uma rapariga honesta...

— Se é! — exclamou Sebastião, batendo uma punhada na pe dra da mesa.- Pronto! — cantou arrastadamente o moço. O velho calvo ergueu-se logo; mas, vendo que o criado se reco lhia ao balcão bocejando e que os dois continuavam a remexer a sua carapinhada, encostou oscotovelos à mesa, salivou para lon ge, e puxando o jornal deixou-lhe cair em cima um olhar desolado.Sebastião disse então, com tristeza:

— A questão não é por ela. A questão é pela vizinhança. Ficaram um momento calados. A altercação de vozes no bilhar crescia.- Mas — disse Julião, como saindo de uma reflexão — a vizi nhança? Como a vizinhança? — Sim, homem! Vêem entrar para lá o rapaz. Vem de tipóia, faz um escândalo na rua. Já se fala. Já vieram com mexericos à Tia Joana. Há dias encontrei o Neto, que reparou. O Cunha também. O homem dos trastes, em baixo, não se faz nada que ele nãodê fé: são umas línguas de tremer. Há dias ia eu a passar quando o primo se apeou da carruagem para entrar, e foram logo conciliá bulos na rua, olhadelas para a janela, odiabo! Vai lá todos os dias. Sabem que o Jorge está no Alentejo... Está duas e três ho ras. E muito sério, é muito sério!

— Mas ela então é tola!- Não vê o mal

Julião encolheu os ombros, duvidando.Mas a porta de baeta do bilhar abriu-se; um homem hercúleo, de bigode negro, muito escarlate, saiu bruscamente, e parando, se gurando a porta aberta, gritou para dentro:- E fique sabendo que havia de encontrar homem!

Uma voz grossa, do bilhar, respondeu-lhe uma obscenidade.O sujeito hercúleo atirou a porta, furioso; atravessou o café resfolegando, apopléctico; um rapaz chupado, de jaquetão de In verno e calça branca, seguia-o, com um ar gingado.- O que eu devia fazer — exclamava o agigantado, brandindo o punho — era quebrar a cara àquele pulha!O rapaz chupado dizia, com doçura e servilismo, bamboleando-se:

— Questões não servem para nada, Sr. Correia! — É que sou muito prudente — berrou o hercúleo. — É que me lembro que tenhomulher e filhos! Senão, bebia-lhe o sangue!

E, saindo, a sua voz roncante perdeu-se no rumor da rua.O criado, muito pálido, tremia dentro do balcão; e o sujeito calvo, que erguera a cabeça, teve um sorriso de tédio e retomou tristemente o jornal.

Sebastião, então, disse, reflectindo:- Não te parece que seria bom avisá-la?

Julião encolheu os ombros, soltou uma baforada de fumo.- Diz alguma coisa! — implorou Sebastião. — Tu não ias fa lar-lhe, hem? — Eu? — exclamou Julião com um aspecto que repelia a ideia. — Eu! Estás doido!- Mas que te parece, enfim?

E a voz de Sebastião tinha quase uma aflição.Julião hesitou: — Vai, se queres. Dize-lhe que se tem reparado... Enfim, eu não sei, meu amigo! E pôs-se a chupar o seu cigarro.Aquele mutismo afectou Sebastião. Disse com desconsolação:

— Homem, vim-te pedir um conselho- Mas que diabo queres tu? — E a voz de Julião irritava-se. — A culpa é dela. É dela! — insistiu, vendo o olhar de Sebastião. — É uma mulher de vinte e cinco anos, casada há quatro, deve sa ber que se nãorecebe todos os dias um peralvilho, numa rua pe quena, com a vizinhança a postos! Se o faz, é porque lhe agrada.- Ó Julião! — disse muito severamente Sebastião.

E dominando-se, com a voz comovida: — Não tens razão, não tens razão!Calou-se muito magoado.

Julião levantou-se.- Amigo Sebastião, eu digo o que penso, tu fazes o que entendes. Chamou o criado.

— Deixa — disse Sebastião precipitadamente, pagando. Iam sair. Mas então osujeito calvo, atirando o jornal, arre messou-se para a porta, abriu-a, curvou-se , e estendeu a Sebastião um papel enxovalhado.Sebastião, surpreendido, leu alto, maquinalmente: «O abaixo assinado, antigo empregado da Nação, reduzido à miséria...»

— Fui íntimo amigo do nobre duque de Saldanha! — gemeu chorosamente, comuma rouquidão, o sujeito calvo.

Sebastião corou, cumprimentou, meteu-lhe na mão duas placas de cinco tostões,discretamente. O sujeito dobrou profundamente o espinhaço e declamou com uma voz cava: — Mil agradecimentos a Vossa Excelência, Sr. Conde!

Capítulo V

A manhã estava abrasadora. Um pouco depois do meio-dia, Joana, estirada numavelha cadeira de vime da ilha da Madeira que havia na cozinha, dormitava a sesta. Como madrugava muito, àquela hora da calma vinha-lhe sempre uma quebreira.As janelas estavam cerradas ao sol faiscante; as panelas no lume faziam um ronrom dormente; e toda a casa, muito silenciosa, parecia amodorrada no amolecimentodo calor tórrido, quando Juliana entrou como uma rajada, atirou para o chão, furiosa, uma braçada de roupa suja, e gritou:

— Raios me partam se não há um escândalo nesta casa que vai tudo raso!Joana deu um salto, estremunhada.

— Quem quer as coisas em ordem olha por elas! — berrava a outra com os olhosinjectados. — Não é estar todo o dia na sala a palrar com as visitas! A cozinheira foi fechar a porta precipitadamente, já assustada. — Que foi, Srª Juliana, que foi? — Está com a mosca! Tem o sangue a ferver! Sangrias!, san grias! Tem peguilhado por tudo! Não estou para a aturar, não estou!E batia o pé com frenesi.

— Mas que foi? Que foi? — Diz que os colarinhos tinham pouca goma, pôs-se a despropositar! Estou fartade a aturar! Estou farta! Estou até aqui! — bradava, puxando a pele engelhada da garganta. — Pois que me não faça sair de mim! Que me vou, e pespego-lhe na caraporquê! Desde que aqui temos homem e pouca-vergonha, boas noites!... Quem quiser que se meta em alhadas...

— O Srª Juliana, pelo amor de Deus! Jesus! — E a Joana apertava a cabeça nasmãos. — Ai, se a senhora ouve!

— Que ouça, digo-lhe na cara! Estou farta! Estou farta!Mas de repente, fez-se branca como a cal, caiu sobre a cadeira de vime com as duas mãos contra o coração, os olhos em alvo.

— Srª Juliana — gritou Joana. — Srª Juliana! Fale!Borrifou-a de água; sacudiu-a, ansiosamente.

— Nossa Senhora nos valha! Nossa Senhora nos valha! Está melhor? Fale!Juliana deu um suspiro longo, de alívio, cerrou as pálpebras. E arquejava devagarinho, muito prostrada.

— Como se sente? Quer um caldinho? É fraqueza, há-de ser fraqueza...- Foi a pontada — murmurou Juliana.

Ai!, aqueles frenesis matavam-na! — dizia a cozinheira, remexendo-lhe o caldo,muito pálida também. — A gente tinha de aturar os amos! Que tomasse a sustância, que sossegasse!...

Naquele momento Luísa abriu a porta. Vinha em colete e saia branca.Que barulho era aquele?

A Srª Juliana que lhe tinha dado uma coisa, quase desmaia ra- Foi a pontada — balbuciou Juliana. E erguendo-se, com um esforço: — Se a senhora não precisa nada, vou ao médico...- Vã, vá! — disse Luísa logo. E desceu.

Juliana pôs-se a tomar o seu caldo com um vagar moribundo. Joana consolava-abaixo. — Também, a Srª Juliana arrenegava -se por qualquer coisa. E quando a gente tem pouca saúde não há nada pior que enfrenesiar-se...

— É que não imagina! — E abafava a voz arregalando os olhos. — Tem estado denão se poder aturar! Está-se a vestir que nem para uma partida! Amarfanhou uns poucos de colares, atirou-os para o chão, que eu engomava que era uma porcaria, que não serviapra nada... Ai! Estou farta! — repetia. — Estou farta!

— É ter paciência! Todos têm a sua cruz! Juliana teve um sorriso lívido, ergueu-se com um grande «Ai!», escabichou osdentes, apanhou a roupa suja, e subiu ao só tão.

Daí a pouco, de luvas pretas, muito amarela, saiu.Ao dobrar a esquina da rua, defronte do estanco, parou indecisa. Até ao médico era um estirão!... E estava que lhe tremiam as pernas!... Mas também, largar três tostões para trem!...- Pst, pst! — fez do lado uma voz doce.

Era a estanqueira, com o seu longo vestido de luto tingido, o seu sorrisodesconsolado. Que era feito da Srª Juliana? A dar o seu passeio, hem? Gabou-lhe a sombrinha preta de cabo de osso. — De muito gosto — disse. — E comoia de saúde?

Mal. Dera-lhe a pontada. Ia ao médicoMas a estanqueira não tinha fé nos médicos. Era dinheiro dei tado à rua... Citou a doença do seu homem, os gastos, um ror de moedas. E para quê? Para o ver penar e morrer como se nada fosse! Era um dinheiro que sempre chorava!E suspirou. Enfim, fosse feita a vontade de Deus! E lá por casa do. Sr.

Engenheiro? — Tudo sem novidade.

— Ó Srª Juliana, quem é aquele rapaz que vai agora por lá todos os dias? Juliana respondeu logo:- É o primo da senhora.

— Dão-se muito!...- Parece. Tossiu, e com um cumprimentozinho: — Pois, muito boas tardes, Srª Helena.E foi resmungando:

— Ora, fica-te a chuchar no dedo, lesma!Juliana detestava a vizinhança; sabia que a escarneciam, que a imitavam, que lhe chamavam «a Tripa Velha»!... Pois também dela não haviam de saber nada! Podiam rebentar de curiosidade! Vinham de carrinho! Boa! Tudo o que visse ou que lhecheirasse havia de ficar guardadinho, lá dentro. «Para uma ocasião!», pen sava com rancor, sacudindo os quadris.A estanqueira ficou à porta, despeitada. E o Paula dos móveis, que as vira conversar, veio logo, deslizando subtilmente nas suas chinelas de tapete:

— Então «a Tripa Velha» escorregou-se? — Ai!, não se lhe tira nada!

O Paula enterrou as mãos nos bolsos, com tédio:- Aquilo, a do engenheiro besunta-lhe as mãos... É ela quem leva a cartinha, quem abre a portita de noite...

— Tanto não direi! Credo!O Paula fitou-a com superioridade:

— A Srª Helena está aí ao seu balcão... Mas eu é que as co nheço, as mulheres daalta sociedade! Conheço-as nas pontas dos dedos. É uma cambada! Citou logo nomes, alguns ilustres; tinham amantes inumerá veis: até os trintanários! Algumas fumavam, outras «entortavam-se». E pior! E pior!- E passeiam por aí, muito repimpadas de carrinho, à barba da gente de bem!

— Falta de religião! — suspirou a estanqueira.O Paula encolheu os ombros: — A religião é que é, Srª Helena! Cos padres é que é! E agitando furioso o punho fechado:- Cos padres é uma choldra viva!

— Credo, Sr. Paula, que até lhe fica mal!...E o carão amarelado da estanqueira tinha uma severidade de devota ofendida. — Ora, histórias, Srª Helena! — exclamou o homem com desprezo. E bruscamente:- Porque é que acabaram os conventos? Diga-me! Porque era um desaforo lá dentro!- Oh, Sr. Paula! Oh, Sr. Paula! — balbuciava a Srª Helena, recuando, encolhendose.

Mas o Paula atirava-lhe as impiedades como punhaladas.- Um desaforo! De noite as freiras vinham por um subterrâ neo ter cos frades. E era vinhaça e mais vinhaça. E batiam o fan dango em camisa! Anda isso por aí em todosos livros.

E erguendo-se nas chinelas: — E os jesuítas, se vamos a isso! Sim!, diga!Mas recuou, e levando a mão à pala do boné:

— Um criado da senhora — disse com respeito.Era Luísa que passava, vestida de preto, o véu descido. Fica ram calados, a olhá-la. — Que ela é muito bonita! — murmurou a estanqueira, com admiração. O Paula franziu a testa:- Não é mau bocado... — disse. E acrescentou, com des dém: — Pra quem gosta daquilo!...Houve um silêncio. E o Paula rosnou:

— Não são as saias que me levam o tempo, nem disto!... E bateu no bolso do colete, fazendo tilintar dinheiro.Tossiu, pigarreou, e ainda áspero:

— Venha de lá um pataco de Xabregas.Foi para a porta do estanco enrolar o cigarro, assobiar; mas os seus olhos arregalaram-se indignados; numa das janelas de cima na casa do engenheiro tinha avistado, por entre as vidraças abertas, a figura enfezada do Pedro, o carpinteiro.Voltou-se para a estanqueira, e cruzando dramaticamente os braços:

— E agora, que a patroa vai à vida, lá está o rapazola a entender-se com a criada!Soltou uma larga baforada de fumo, e com uma voz soturna: — Aquela casa vai-se tornando um prostíbulo! — Um quê, Sr. Paula? — Um prostíbulo, Srª Helena! É como se dissesse um alcouce!

E, com passos escandalizados, o patriota afastou-se. Luísa ia enfim ao campo com Basílio. Consentira na véspera, declarando logo «que era só um passeio de meia hora, de carrua gem, sem se apearem». Basílio aindainsistiu, falando em «som bras de alamedas, uma merendinha, relvas...» Mas ela recusou, muito teimosa, rindo, dizendo: — Nada de relvas!...E tinham combinado encontrar-se na Praça da Alegria. Che gou tarde, já depois das duas e meia, com o guarda-solinho muito carregado sobre o rosto, toda assustada.

 Basílio esperava, fumando, num coupé, à esquina, debaixo de uma árvore. Abriurapidamente a portinhola, e Luísa entrou fe chando atrapalhadamente a sombrinha; o vestido prendeu-se ao estribo, esgaçou-se no rufo de seda; e achou-se ao lado dele, mui-to nervosa, ofegante, com o rosto abrasado, murmurando:

— Que tolice, que tolice esta! Mal podia falar. O coupé partiu logo a trote. O cocheiro era o Pintéus, um batedor.- Tão cansada, coitadinha! — disse-lhe Basílio muito meigo. Levantou-lhe o véu; estava suada; os seus largos olhos brilhavam de excitação, da pressa, do medo- Que calor, Basílio!

Quis descer um dos vidros do coupé. Não, isso não! Podiam vê-los! Quando passassem as portas...- Para onde vamos nós?

E espreitava, levantando o estore.- Vamos para o lado do Lumiar, é o melhor sítio. Não que res? Encolheu os ombros. Que lhe importava? Ia sossegando: tinha tirado o véu e as luvas; sorria, abanando-se com o lenço, donde saía um aroma fresco.Basílio prendeu-lhe o pulso, pôs-lhe muitos beijos longos, deli cados, na pele fina, azulada das veiazinhas.- Tu prometeste ter juízo! — fez ela com um sorriso cálido, olhando-o de lado.

Ora!, mas um beijo, no braço! Que mal havia? Também era necessário não ser beata!E olhava-a avidamente.

Os velhos estores do coupé corridos eram de seda vermelha e a luz que osatravessava envolvia-a num tom igual, cor-de-rosa e quente. Os seus beiços tinham um escarlate molhado, a lisura sã de uma pétala de rosa; e ao canto do olho um ponto de luz movia-se num fluido doce.Não se conteve, passou-lhe os dedos um pouco trémulos nas fontes, nos cabelos, com uma carícia fugitiva e assustada; e com a voz humilde:- Nem um beijo na face, um só?

— Um só?... — fez ela. Pousou-lho delicadamente ao pé da orelha. Mas aquele contac to exasperou-lhe odesejo brutalmente; teve um som de voz solu çado; agarrou-a com sofreguidão, e atirava-lhe beijos tontos pelo pescoço, pela face, pelo chapéu...- Não! não! — balbuciava ela, resistindo. — Quero descer! Dize que pare!

Batia nos vidros; esforçava-se por correr um, desesperada, ma goando os dedos na dura correia suja.Basílio pôs-se a suplicar que lhe perdoasse! Que doidice, zangar-se por um beijo!

Se ela estava tão linda!... Fazia-o doido. Mas jurava ir quieto, muito quieto...A carruagem, ao pé das portas, rolava sacudida na calçada miúda; nas terras, aos lados, as oliveiras, de um verde empoeira do, estavam imóveis na luz branca; e sobre a erva crestada o sol batia duramente numa fulguração contínua.Basílio tinha descido um dos vidros; o estore corrido palpitava brandamente; pôsse então a falar-lhe ternamente de si, do seu amor, dos seus planos. Estava resolvido avir estabelecer-se em Lisboa — dizia. — Não tencionava casar-se; amava-a e não compreendia nada melhor do que viver ao pé dela, sempre. Dizia-se desiludido, enfastiado. Que mais lhe podia oferecer a vida? Tinha tido as sensações dos amores efémeros, asaventuras das longas viagens. Ajuntara alguma coisa de seu — e sentia-se velho.

Repetia, fitando-a, tomando-lhe as mãos:- Não é verdade que estou velho? — Não muito.- E os seus olhos humedeciam-se. Ah!, estava!, estava! O que lhe apetecia agora era viver para ela, vir descansar nasdoçuras da sua intimidade. Ela era a sua única família. Fazia-se muito «parente». — A família, no fim de tudo, é o que há de melhor ainda. Não te incomoda que eu fume?E acrescentou, raspando o fósforo:

— O que há de bom na vida é uma afeição profunda como a nossa. Não é verdade? Contento-me com pouco, de resto. Ver-te todos os dias, conversar muito, saber que meestimas... Por dentro do campo, ó Pintéus! — gritou com força pela portinhola.

O coupé entrou a passo no Campo Grande. Basílio ergueu os es tores; um ar maisvivo penetrou. O sol caía sobre o arvoredo, trespassando-o de uma luz faiscante, formando no chão poeirento e branco sombras quentes de ramagens. Tudo tinha em redor um aspecto ressequido e exausto. Na terra gretada, a erva curta, cres tada, faziatons cinzentos. Na estrada, ao lado, arrastava-se uma poeira amarelada. Saloios passavam, amodorrados sobre o albar dão, bamboleando as pernas, abrigados sob osvastos guarda-sóis escarlates; e a luz que vinha de um céu azul-ferrete, acabrunha dor, fazia reluzir com uma radiação crua as paredes muito caia das, as águas de algum balde esquecido às portas, todas as brancuras de pedras.E Basílio continuava:

— Vendo tudo o que tenho lá fora, alugo aqui uma casinha em Lisboa, em BuenosAires, talvez... Não te agrada? Dize... Ela calava-se; aquelas palavras, as promessas, a que a voz dele, metálica e velada, dava um vigor mais amoroso, iam-na pertur bando como a inebriação de uma licor fone.O seu seio arfava.

Basílio baixou a voz, disse:- Quando estou ao pé de ti sinto-me tão feliz, parece-me tudo tão bom!... Se isso fosse verdade! — suspirou ela, encostando-se para o fundo do coupé. Basílio prendeu-lhe logo a cintura; jurou-lhe que sim! Ia pôr a sua fortuna eminscrições. Começou a dar-lhe provas: já falara a um procurador; citou-lhe o nome, um seco, de nariz agudoE apertando-a contra si, os olhos muito vorazes:

— E se fosse verdade, dize, que fazias? — Nem eu sei — murmurou ela.Iam entrando no Lumiar, e por prudência desceram os estores. Ela afastou um, e, espreitando, via fora passar rapidamente, ao lado do trem, árvores empoeiradas: ummuro de quinta de um cor-de-rosa sujo; fachadas de casas mesquinhas; um ónibus desatrelado; mulheres sentadas ao portal, à sombra, catando os filhos; e um sujeito vestido de branco, de chapéu de palha, que estacou, arregalou os olhos para as cortinasfechadas do coupé. E ia dese jando habitar ali uma quinta, longe da estrada: teria uma casinha fresca com trepadeiras em roda das janelas, parreiras sobre pilares de pedra, pésde roseiras, ruazinhas amáveis sob árvores entrelaça das, um tanque debaixo de uma tília, onde de manhã as criadas ensaboariam, bateriam a roupa, palrando. E ao escurecer, ela e ele, um pouco quebrados das felicidades da sesta, iriam pelos cam pos, ouvindocalados, sob o céu que se estrela, o coaxar triste das rãs.

Cerrou os olhos. O movimento muito lançado do coupé, o calor, a presença dele, ocontacto da sua mão, do seu joelho, amoleciam-na. Sentia um desejo a alargar-se dentro do peito.

— Em que vais tu a pensar? — perguntou-lhe ele baixo, muito terno.Luísa fez-se vermelha. Não respondeu. Tinha medo de falar, de lhe dizer...

Basílio tomou-lhe a mão devagarinho, com respeito, com cui dado, como umacoisa preciosa e santa; e beijou-lha de leve, com a servilidade de um negro e a unção de um devoto. Aquela carícia tão humilde, tão tocante, quebrou-a; os seus nervos distenderam-se; deixou-se cair para o canto do coupé, rompeu a chorarQue era? Que tinha? Prendera-a nos braços, beijava-a, dizia-lhe palavras loucas.

— Queres que fujamos?As suas lagrimazinhas redondas e luminosas, rolando devagari nho sobre aquela face mimosa, enterneciam-no, e davam aos seus desejos uma vibração quase dolorosa.

— Foge comigo, vem, levo-te! Vamos para o fim do mundo!Ela soluçou, murmurou muito doridamente:

— Não digas tolices.Ele calou-se; pôs a mão sobre os olhos com uma atitude me lancólica, pensando: «Estou a dizer tolices, não há que ver!»

Luísa limpava as lágrimas, assoando-se devagarinho.- É nervoso — disse. — É nervoso. Voltamos, sim? Não me sinto bem. Dize que volte. Basílio mandou bater para Lisboa.

Ela queixava-se de um ameaço de enxaqueca. Ele tinha-lhe to mado a mão, repetia-lhe as mesmas ternuras: chamava-lhe «sua pomba», «seu ideal». E pensavabaixo: «Estás caída!»

Pararam na Praça da Alegria. Luísa espreitou, saltou depressa, dizendo:- Amanhã, não faltes, hem? Abriu o guarda-solinho, carregou-o sobre o rosto, subiu rapi damente para a Patriarcal.Basílio não desceu os vidros, e respirou com satisfação. Acen deu outro charuto, estendeu as pernas, gritou:- Ao Grémio, ó Pintéus!

Na sala de leitura, o seu amigo o visconde Reinaldo, que havia anos vivia em Londres, e muito em Paris também, lia o Times languidamente, enterrado numapoltrona. Tinham vindo ambos de Paris, com promessa de voltarem juntos por Madrid.

Mas o calor desolava Reinaldo; achava a temperatura de Lisboa «reles»; trazia lunetasfumadas; e andava saturado de perfumes, por causa «do cheiro ignóbil de Portugal». Apenas viu Basílio, deixou escorregar o Times no tapete, e com os braços moles, a voz desfalecida:- E então essa questão da prima, vai ou não vai? Isto está horrível, menino! Eu morro! Preciso o Norte! Preciso a Escócia! Vamos embora! Acaba com essa prima.Viola-a. Se ela te resiste, mata-a!

Basílio, que se estendera numa poltrona, disse, estirando mui to os braços: — Oh! Está caidinha!- Pois avia-te, menino, avia-te!

Apanhou moribundamente o Times, bocejou, pediu soda- soda inglesa!- Não havia — veio dizer o criado. Reinaldo fitou Basílio com espanto, com terror, e murmurou soturnamente:

— Que abjecção de país!Quando Luísa entrou, Juliana, ainda vestida, disse-lhe logo à porta:

— O Sr. Sebastião está na sala. Tem estado um ror de tempo à espera... Já cá estavaquando eu cheguei. Tinha vindo com efeito havia meia hora. Quando a Joana lhe veio abrir, muito encarnada, com ar estremunhado, e resmungou «que a senhora estava para fora»,Sebastião ia logo descer, com o alívio delicioso de uma dificuldade adiada. Mas reagiu, retesou a vontade, entrou, pôs-se a esperar... Na véspera tinha decidido falar-lhe, avisá-la que aquelas visitas do primo, tão repetidas, com espalhafato, numa rua maligna, podiam comprometê-la... Era o diabo, dizer-lho!... Mas era um dever! Por ela, pelo marido, pelo respeito da casa! Era forçoso acautelá-la... E não se sentia aca nhado.Perante as reclamações do dever, vinham-lhe as energias da decisão. O coração batialhe um pouco, sim, e estava pálido.. Mas, que diabo, havia de lho dizer!...E passeando pela sala com as mãos nos bolsos, ia arranjando as frases, procurando-as muito delicadas, bem amigas

Mas a campainha retiniu, um frufru de vestido roçou o corre dor — e a sua coragemengelhou-se como um balão furado. Foi-se logo sentar ao piano, pôs-se a bater vivamente no teclado. Quando Luísa entrou, sem chapéu, descalçando as luvas, ergueu-se, disse embaraçado:

— Tenho estado aqui a trautear um bocado... Estava à espera... Então donde vem? Ela sentou-se, cansada. Vinha da modista — disse. Fazia um calor! Porque nãotinha entrado as outras vezes? Não estava com visitas de cerimónia! Era família, era seu primo que viera de fora.- Está bom, seu primo?

— Bom. Tem estado aqui, bastante. Aborrece-se muito em Lis boa, coitado! Ora, quem vive lá fora!Sebastião repetiu, esfregando devagar os joelhos:

— Está claro, quem vive lá fora!- E Jorge, tem-lhe escrito? — perguntou Luísa. — Recebi carta ontem. Também ela. Falaram de Jorge, dos tédios da jornada, do que contava dofantástico parente de Sebastião, da demora provável

— Faz-nos uma falta, aquele maroto! — disse Sebastião.Luísa tossiu. Estava um pouco pálida, agora. Passava às vezes a mão pela testa, cerrando os olhos.

Sebastião, de repente, teve uma decisão:- Pois eu vinha, minha rica amiga... — começou.

Mas viu-a ao canto do sofá com a cabeça baixa, a mão sobre os olhos.- Que tem? Está incomodada? — É enxaqueca que me veio de repente. Já tinha tido ameaços na rua. E com uma força!Sebastião tomou logo o chapéu:

— E eu a maçá-la! É necessário alguma coisa? Quer que vá chamar o médico? — Não! Vou-me deitar um momento, passa logo. Que não apanhasse ar, ao menos, recomendava ele. Talvez sinapismos ou rodelas de limão nas fontes... E em todo o caso, se não estivesse melhor que o mandasse chamar- Isto passa! E apareça, Sebastião! Não se esconda...

Sebastião desceu, respirou largamente; e pensava: «Eu não me atrevo, santoDeus!...» Mas à porta, ao levantar os olhos, viu no fundo escuro da loja de carvão o vulto enorme da carvoeira, de chambre branco, estendendo o olhar, cocando; por cima, três das Azevedos, entre as velhas cortinas de cassa, juntavam as suas cabecinhasriçadas nalgum conciliábulo maligno; por trás dos vidros a criada do doutor costurava, com olhares de lado, a cada mo mento, que lambiam a rua; e ao lado, na loja de móveis,sentiam-se as expectorações do patriota.

«Não passa um gato que esta gente não dê fé!», pensou Sebas tião. «E que línguas! Que línguas! Devo fazê-lo, ainda que estou re! Se ela amanhã está melhor, digo-lhetudo!»

Estava com efeito já boa, às nove horas, no dia seguinte, quando Juliana a foiacordar, com «uma cartinha da Srª D. Leo poldina». A criada de Leopoldina, a Justina, uma magrita muito triguei ra, de buço e olhovesgo, esperava na sala de jantar. Era amiga de Juliana, beijocavam-se muito, diziam-se sempre finezas. E, depois de ter guardadoa resposta de Luísa num cabazinho que trazia no braço, traçou o xale, e muito risonha: — Então que há por cá de novo, Srª Juliana? — Tudo velho, Srª Justina.E mais baixo:

— O primo da senhora, agora, vem todos os dias. Perfeito rapaz!Tossiram ambas, baixinho, com malícia. — E por lá, Srª Justina, quem vai por lá? Justina fez um aceno de desprezo.- Um rapazola, um estudante. Fraca coisa!...

— Sempre pinga! — disse Juliana com um risinho.A outra exclamou: — Olha quem!, o pelintra! Nem cheta! E erguendo o olhar com saudade:- Ai, como o Gama não há! Quando era no tempo do Gama, isso sim! Nunca ia que me não desse os seus dez tostões, às vezes meia libra. Ai, devo dizê-lo, foi ele queme ajudou para o meu vestido de seda! Este agora!... É um fedelho. Eu nem sei como a senhora suporta aquilo! É amarelado, enfezado! Aquilo não pode prestar para nada!

Juliana disse então:- Pois olhe, Srª Justina, eu agora é que começo a considerar: é onde se está bem, é em casas em que há podres! Encontrei on tem a Agostinha, a que está em casa docomendador, ao Rato... Pois senhor, não se imagina. É tudo o que se pode! Tudo! Anel, vestido de seda, sombrinha, chapéu! E de roupa branca diz que é um enxoval. E tudo o Couceiro, o que está com a ama. E pelas festas sua moeda. Diz que é um homemrasgado. Ela também, verdade seja, tem um trabalhão: fá-lo entrar pelo jardim, e para o fazer sair tem de esperar...- Ah, lá não! — acudiu a Justina. — Lá é pela escada.

Riram baixinho, saboreando o escândalo. — Génios... — disse Juliana.- Ai, lá isso, o nosso tem estômago — afirmou Justina. — Encontra-os na escada, e tanto se lhe dá!...E muito afectuosamente, arranjando o xale:

— E adeusinho, que se faz tarde, Srª Juliana. Ela vem hoje cá jantar, a senhora. Estive toda a manhã a engomar uma saia; desde as sete!- Também eu por cá — disse Juliana. — Elas é o que tem; quando há amante sempre há mais que engomar.- Deitam mais roupa branca, deitam — observou a Justina.

— As que deitam! — exclamou Juliana, com desprezo. Mas Luísa tocou a campainha dentro.- Adeus, Srª Juliana- disse logo a outra, ajeitando o cha péu.

— Adeus, Srª Justina.Foi acompanhá-la ao patamar. Beijocaram-se. Juliana voltou muito apressada ao quarto de Luísa; estava já a pé, vestindo-se, muito alegre, cantarolando.

O bilhete de Leopoldina dizia na sua letra torta:

Meu marido vai hoje para o campo. Eu vou-te pedir de jantar, mas não posso ir antes das seis. Convém-te?

 Ficou muito contente. Havia semanas que a não via... O que iam rir, palrar! EBasílio devia vir às duas. Era um dia divertido, bem preenchido... Foi logo à cozinha dar as suas ordens para o jantar. Quando descia, o criadito deSebastião tocava a campainha, com um ramo de rosas, «a saber se a senhora estava melhor».

— Que sim, que sim! — gritou logo Luísa. E para o tranquili zar, para que ele nãoviesse: — Que estava boa, que até talvez saísse...

As rosas, sim, é que vinham a propósito. Foi ela mesmo pô-las nos vasos,cantarolando sempre, o olhar vivo, satisfeita de si, da sua vida que se tornava interessante, cheia de incidentes...

E às duas horas, vestida, veio para a sala, pôs-se ao piano a es tudar a Medjé, deGounod, que Basílio trouxera, e que a encanta va agora muito, com os seus acentos suspirados e cálidos.As duas e meia, porém, começou a estar impaciente; os dedos embrulhavam-selhe no teclado. «Já devia ter vindo, Basílio!», pensava.

Foi abrir as janelas, debruçar-se para a rua; mas a criada do doutor, que costuravapor dentro dos vidros, ergueu logo olhos tão sôfregos que Luísa fechou rapidamente as vidraças. Veio reco meçar a melodia, já nervosa.Uma carruagem rolou. Ergueu-se, agitada, batia-lhe o cora ção. A carruagem passou

Três horas já! O calor parecia-lhe maior, insuportável; sentia-se afogueada, foicobrir-se de pó-de-arroz. Se Basílio estivesse doente! E num quarto de hotel! Só, com criados desleixados! Mas não, ter-lhe-ia escrito nesse caso!... Não viera, não seimportara! Que grosseiro, que egoísta!

Era bem tola em se afligir. Melhor! Mas abafava-se, positivamente! Foi buscar um leque, e as suas mãos enraivecidas sacudi ram num frenesi a gaveta, que não se abriulogo, um pouco perra. Pois bem, não o tornaria a receber! E acabava tudo!

E o seu grande amor, de repente, como um fumo que uma ra jada dissipa,desapareceu! Sentiu um alívio, um grande desejo de tranquilidade. Era absurdo, realmente, com um marido como Jor ge, pensar noutro homem, um leviano, um estroina!...Deram quatro horas. Veio-lhe uma desesperação, correu ao es critório de Jorge, agarrou uma folha de papel, escreveu à pressa:

Querido Basílio: Por que não vens? Estás doente? Se soubesses os tor mentos por que me fazes passar...

A campainha retiniu. Era ele! Amarrotou o bilhete, meteu-o no bolso do vestido, ficou esperando, palpitante. Passos de ho mem pisaram o tapete da sala. Entrou, com oolhar faiscante Era Sebastião.

Sebastião, um pouco pálido, que lhe apertou muito as mãos. Estava melhor? Tinhadormido bem? Sim, obrigada, estava melhor. Sentara-se no sofá, muito ver melha. Mal sabia que dizer. Repetiu com um sorriso vago: — Estou muito melhor! — E pensava: «Não me deixa agora a casa, este maçador!»- Então, não saiu? — perguntou Sebastião, sentado na pol trona, com o chapéu desabado nas mãos.

 Não, estava um pouco fatigada ainda.Sebastião passou devagar a mão pelos cabelos, e com uma voz que o embaraço engrossava:- Também agora tem sempre companhia pela manhã...

— Sim, meu primo Basílio tem aparecido. Há tempo que nos não víamos! Fomos criados de pequenos, quase... Tenho-o visto quase todos os dias.Sebastião fez logo rolar um pouco a poltrona, e curvando-se, baixando a voz:

— Eu mesmo tinha vindo para lhe falar a esse respeito...Luísa abriu um olhar surpreendido. — A respeito de quê? — É que se repara... A vizinhança é a pior coisa que há, mi nha rica amiga. Reparaem tudo. Já se tem falado. A criada do lente, o Paula. Até já vieram à Tia Joana. E como o Jorge não está... O Neto também reparou. Como não sabem o parentesco... E comovem todos os dias...

Luísa ergueu-se bruscamente, com o rosto alterado: — Então eu não posso receber os meus parentes sem ser insul tada? — exclamou.Sebastião levantou-se também. Aquela cólera súbita nela, uma pessoa tão doce, atarantou-o como um trovão que estala num céu claro de Verão.Pôs-se a dizer, quase ansiosamente:

— Oh, minha rica senhora!, mas repare, eu não digo... É por causa da vizinhança!... — Mas que pode dizer a vizinhança?A sua voz tinha uma vibração aguda. E batendo com as mãos, apertando-as, exaltada:- Isto é curioso! Tenho um parente único, com quem fui cria da, que não vejo há uns poucos de anos, vem-me fazer três ou quatro visitas, está um momento, e já querem deitar maldade!Falava convencida, esquecendo as palavras de Basílio, os beijos, o coupé... Sebastião, acabrunhado, enrolava o chapéu nas mãos trému las. E com uma vozabafada:

— Eu tinha-me parecido prudente avisar; o Julião também... — O Julião! — exclamou ela. — Mas que tem o Julião com isso? Com que direito semetem no que se passa em minha casa? O Julião!

A intervenção, as decisões de Julião pareciam-lhe um acrésci mo de afronta. Caiunuma cadeira, com as mãos contra o peito, os olhos no tecto. — Oh! Se o Jorge aqui estivesse! Oh!, se ele aqui estivesse, santo Deus! Sebastião balbuciou aniquilado:- Era para seu bem...

— Mal que mal me pode suceder?E erguendo-se, indo de um móvel a outro, numa excitação: — É o meu único parente. Fomos criados ambos, brincámos juntos. Em casa da mamã, na Rua da Madalena, estava lá sempre. Ia lá jantar todos os dias. É como sefôssemos irmãos. Em peque na trazia-me ao colo...

E amontoava detalhes daquela fraternidade, exagerando uns, inventando outros,ao acaso, na improvisação da cólera. — Vem aqui — acrescentava -, está um bocado, fazemos mú sica, ele toca admiravelmente, fuma um charuto, vai-se...Instintivamente, justificava-se.

Sebastião estava sem ideia, sem resolução. Parecia-lhe aquela uma outra Luísa,diferente, que o assustava; e quase curvava os ombros sob a estridência da sua voz, que nunca conhecera tão for te, vibrando numa loquacidade trapalhona. Erguendo-se enfim, disse com uma dignidade melancólica:- Eu entendi que era o meu dever, minha senhora. Fez-se um silêncio grave. Aquele tom sóbrio, quase severo, obrigou-a a corar umpouco dos seus espalhafatos; baixou os olhos; disse embaraçada: — Perdoe, Sebastião! Mas realmente!... Não, acredite, juro-lhe, estou-lhe muito obrigada em me avisar. Fez muito bem, Sebastião!Ele exclamou logo, vivamente:

— Para evitar qualquer calúnia dessas línguas danadas! Pois não é verdade?Justificou então a sua intervenção, com muita amizade: às ve zes por uma palavra, arma-se uma intriga, e quando uma pessoa está prevenida

— Decerto, Sebastião! — repetiu ela. — Fez perfeitamente bem em me avisar.Decerto!...

Tinha-se sentado; o olhar reluzia-lhe febrilmente; e a cada mo mento limpava como lenço os cantos secos da boca. — Mas que hei-de eu fazer, Sebastião? Diga! Ele comovia-se agora de a ver assim ceder, aconselhar-se; qua se lamentava vir,com a gravidade das suas advertências, perturbar a alegria das suas intimidades. Disse:

— Está claro que deve ver seu primo, recebê-lo... Mas enfim, sempre é bom umacerta reserva, com esta vizinhança! Eu, se fos se a si, contava-lhe... explicava-lhe... — Mas, por fim, que diz essa gente, Sebastião? — Repararam. Quem seria? Quem não seria? Que vinha, que estava, o diabo!Luísa ergueu-se impetuosamente:

— Eu bem tenho dito a Jorge! Tantas vezes lho tenho dito! Isto é uma ruaimpossível! Não se mexe um dedo que não esprei tem, que não cochichem! — Não têm que fazer... Houve um silêncio. Luísa passeava pela sala, com a cabeça baixa, a testa franzida;e parando, olhando quase ansiosamente para Sebastião:

— O Jorge, se soubesse, é que tinha um desgosto! Santo Deus!- Escusa de saber! — exclamou logo Sebastião. — Isto fica entre nós! — Para o não afligir, não é verdade? — acudiu ela. — Está claro! Isto fica entre nós.E Sebastião, estendendo-lhe a mão, quase humildemente:

— Então não está zangada comigo, hem? — Eu, Sebastião! Que tolice! — Bem, bem. Acredite! — E espalmou a mão sobre o peito. — Eu entendi que era o meu dever. Porque, enfim, a minha rica ami ga não sabia nada...- Estava bem longe!...

— Decerto. Bem, adeus. Não a quero maçar mais. — E com uma voz profunda,comovida: — Cá estou às ordens, hem! — Adeus, Sebastião... Mas que gente! Por ver entrar o pobre rapaz três ou quatro vezes!...- Uma canalha, uma canalha! — disse Sebastião, arregalando os olhos.

E saiu.Apenas ele fechou a porta: — Que desaforo! — exclamou Luísa. — Isto só a mim. Porque a intervenção de Sebastião, no fundo, irritava-a mais que os mexericos davizinhança! A sua vida, as suas visitas, o inte rior dá sua casa, era discutido, resolvido por Sebastião, por Julião, por tutti quanti! Aos vinte e cinco anos tinha mentores! Nãoestava má! E porquê, santo Deus? Porque seu primo, o seu único parente, vinha vê-la!...

Mas então, de repente, emudecia interiormente. Lembravam-lhe os olhares de Basílio, as suas palavras exaltadas, aqueles bei jos, o passeio ao Lumiar. A sua almacorava baixo, mas o seu des peito seguia declamando alto: — Decerto, havia um sentimento, mas era honesto, ideal, todo platónico!... Nunca seria outra coisa! Podia terlá dentro, no fundo, uma fraqueza... Mas seria sempre uma mulher de bem, fiel, só de um!...

É esta certeza irritava-a então contra os «palratórios» da rua! Que de resto era lápossível, que só por verem entrar Basílio, qua tro ou cinco vezes, às duas horas da tarde, começassem logo a murmurar, a cortar na pele?... Sebastião era um caturra, com ter-rores de ermitão! E que ideia, ir consultar Julião! Julião! Era ele, decerto, que o instigara a vir pregar, assustá-la, humilhá-la!... Porquê? Azedume, inveja! Porque Basílio tinha beleza, toilette, maneiras, dinheiro!... Se tinha!As qualidades de Basílio apareciam-lhe então magníficas e abundantes como os atributos de um deus. E estava apaixonado por ela! E queria vir viver junto dela! Oamor daquele homem, que tinha esgotado tantas sensações, abandonado decerto tantas mulheres parecia-lhe como a afirmação gloriosa da sua beleza e da irresistibilidade da sua sedução.A alegria que lhe dava aquele culto trazia-lhe o receio de o per der. Não o queria ver diminuído; queria-o sempre presente, cres cendo, balouçando sem cessar, diantedela, o murmúrio lânguido das ternuras humildes! Podia lá separar-se de Basílio! Mas se a vizinhança, as relações, começavam a comentar, a cochichar... Jor ge podia saber!... Aquela suposição, o coração arrefecia-lhe... Sebastião tinha razão, no fundo, eraevidente!

Numa rua pequena, com doze casas, vir todos os dias, aquele lindo rapaz, tãoelegante, agora que seu marido não estava... Era terrível! Que havia de fazer, santo Deus!...

A campainha retiniu com força; Leopoldina entrou.Vinha furiosa com o cocheiro. Que imaginasse ela, hem! Tinha parado ao correio, e o homem queria duas corridas. Uma canalha assim!...- E que calor, ufa! — Atirou a sombrinha, as luvas; agitou as mãos no ar para descer o sangue, dar- lhes palidez; e diante do toucador, compondo ligeiramente os frisados do cabelo, com uma cor na pele, muito espartilhada, admirável no seu corpetecouraçado:

— Que tens tu, filha? Estás toda no ar!Nada. Tinha-se zangado com as criadas — Ai!, estão insuportáveis! — Contou as exigências da Justina, os seus desmazelos. — E muito agradecida ainda que ela se me não vá! Quando a gente depende delas!... — Epondo pó-de-arroz no rosto, com uma voz lenta: — Lá o meu senhor foi para o Campo

Grande. Eu estive para ir jantar fora com... — Suspendeu-se, sor riu, e voltada para Luísa,mais baixo, com um tom alegre, muito sincero: — Mas olha, a falar a verdade, nem sabia onde, nem ti nha dinheiro... Que ele coitado com a sua mesada mal lhe chega. Disse comigo: «Nada, vou ver a Luísa.» Também os homens sem pre, sempre, secam!... Quetens tu para jantar? Não fizeste cerimónia, hem?

E com uma ideia súbita:- Tens tu bacalhau? Devia haver, talvez. Que extravagância! Porquê? — Ai! — exclamou. — Manda-me assar um bocadinho de ba calhau! Meu maridodetesta o bacalhau! Aquele animal! Eu é a minha paixão. Com azeite e alho! — Mas calou-se, contrariada. — Diabo!- O quê?

— É que hoje não posso comer alho... E entrou para a sala a rir. Foi tirar uma rosa do ramo de Sebastião, pô-la numacasa do corpete. Desejava ter uma sala assim — pensava, olhando em redor. Queria-a de repes azul, com dois grandes espelhos,um lustre de gás, e o seu retrato a óleo de corpo inteiro, decotada, ao pé de um rico vaso de flores... Sentou-se ao piano, bateu rijamente o teclado, tocou motivos do Barba-Azul.

E vendo Luísa entrar:- Mandaste arranjar o bacalhau?

— Mandei.- Assado? — Sim. — Gracias! — E atirou, com a sua voz mordente, a sua canção querida da GrãDuquesa:

Ouvi dizer que meu avô de vinho Era um tal amador...

Mas Luísa achava aquela música « espalhafatona»; queria al guma coisa triste, doce... O fado!, que tocasse o fado!...Leopoldina exclamou logo:

— Ai, o fado novo! Tu não ouviste? É lindo! Os versos são di vinos! Preludiou, cantando com um balouçar lânguido da cabeça, o olhar erguido e turvo:

O rapaz que eu ontem vi Era moreno e bem feito...

— Tu não sabes isto, Luísa? Oh, filha! É o último! É de cho rar!Recomeçou, com o tom muito quebrado. Era a história rimada de um amor infeliz. Falava-se nas «raivas do ciúme, nas rochas de Cascais, nas noites de luar, nos suspirosda saudade», todo o pala vreado mórbido do sentimentalismo lisboeta. Leopoldina dava tons dolentes à voz, revirava um olhar expirante; uma quadra so bretudo enternecia-a; repetiu-a com paixão:

Vejo-o nas nuvens do céu, Nas ondas do mar sem fim, E por mais longe que esteja Sinto-o sempre ao pé de mim.

— Lindo! — suspirava Luísa.E Leopoldina terminava com ais em que a sua voz se arrastava numa extensão desafinada.

Luísa, de pé junto do piano, sentia o cheiro do feno que ela usava; o fado, osversos, entristeciam-na um pouco; e com o olhar saudoso seguia sobre o teclado os dedos ágeis e magros de Leopol dina, onde reluziam as pedras dos anéis que lhe tinhadado o Gama.

Mas Juliana entrou, vestida de passeio, com a sua cuia nova. Estava o jantar na mesa!Leopoldina declarou que vinha a cair de fome! E a sala de jan tar com as vidraças abertas, as verduras dos terrenos vagos de fronte, um azul de horizonte onde sealgodoavam nuvenzinhas muito brancas — alegrou-a: a sala de jantar dela tirava-lhe até o apetite, era uma tristeza, deitava para o saguão!

 Pôs-se a depenicar bagos de uvas, a trincar bocadinhos de con serva — e reparandono retrato do pai de Jorge, desdobrando o guardanapo: — Havia de ser divertido, teu sogro! Tem cara de pândego!E há que tempos que não jantavam juntas! Desde quando? — Desde o primeiro ano de casada — lembrou Luísa. Leopoldina fez-se um pouco vermelha. Viam-se muito nesse tempo; Jorgedeixava-as ir às lojas ambas, aos confeiteiros, à Graça... A lembrança daquela camaradagem levou-a às recorda ções mais distantes do colégio. Tinha visto, havia dias,a Rita Pessoa, com o sobrinho. — Lembras-te dele?

— O «Espinafre»? «Espinafre» ou não, era no colégio o homem, o ideal, o herói; todas lhe escreviambilhetes, desenhavam-lhe corações donde saía uma fogueira, metiam-lhe no boné muito sebento ramos de flores de papel... E quando a Micaela foi apanhada, no cacifro dosbaús, a devorá-lo de beijos!...

Luísa disse: — Que horror!- Não, que a Micaela era doida!

Coitada! Tinha casado com um alferes, um homem que a es pancava. Estava cheiade filhos — Isto é um vale de lágrimas! — resumiu Leopoldina, re costando-se. Estava loquaz. Servia-se muito, com gula; depois picava um bocadinho na pontado garfo, provava, deixava, punha-se a comer côdeas de pão que barrava de manteiga. E deleitava-se nas recordações do colégio! Que bom tempo!- Lembras-te quando estivemos de mal?

Luísa não se lembrava. — Por tu teres dado um beijo na Teresa, que era o meu «senti mento» — disseLeopoldina.

Puseram-se a falar dos «sentimentos». Leopoldina tivera qua tro; a mais bonita eraa Joaninha, a Freitas. Que olhos! E que bem feita! Tinha-lhe feito a corte um mês!... — Tolices! — disse Luísa corando um pouco. — Tolices! Porquê?Ai!, era sempre com saudade que falava dos «sentimentos». Tinham sido as primeiras sensações, as mais intensas. Que agonia de ciúmes! Que delírio dereconciliações! E os beijos furtados! E os olhares! E os bilhetinhos, e todas as palpitações do coração, as primeiras da vida!

— Nunca — exclamou -, nunca, depois de mulher, senti por um homem o que sentipela Joaninha!... Pois podes crer...

Um olhar de Luísa deteve-a. A Juliana! Diabo! tinha-se esque cido! Constrangia-asmuito, com o seu sorrisinho torcido, a figura de peito chato, o tiquetaque metálico dos tacões.

— E que foi feito da Joaninha? — perguntou Luísa.Morrera tísica -. e a voz de Leopoldina fez-se saudosa. Uma doença bem triste, não era? Mas não lhe tinha medo, ela! Batia no seio, bem formado:- Isto é rijo, isto é são!

Juliana saiu, e Luísa observou logo: — Vê. no que falas, filha! Tem cuidado!Leopoldina curvou-se:

— Ah!, a respeitabilidade da casa! Tens razão! — murmurou.E, como Juliana entrava com o bacalhau assado, fez-lhe uma ovação: — Bravo! Está soberbo!

 Tocou-lhe com a ponta do dedo, gulosa; vinha louro, um pouco tostado, abrindoem lascas. — Tu verás- dizia ela. — Não te tentas? Fazes mal!Teve então um movimento decidido de bravura, disse: — Traga-me um alho, Srª Juliana! Traga-me um bom alho! E apenas ela saiu:- Eu vou ter logo com o Fernando, mas não me importa!... Ah!, Obrigada, Srª

Juliana! Não há nada como o alho!...Esborrachou-o em roda do prato, regou as lascas do bacalhau de um fio mole de azeite, com gravidade. — Divino! — exclamou. Tornou a encher o copo, achava aquilo («uma pândega».- Mas que tens tu?

Luísa, com efeito, parecia preocupada. Tinha suspirado baixo. Duas vezes,endireitando-se na cadeira, dissera a Juliana, inquieta: — Parece que tocaram a campainha, vá ver. Não era ninguém.- Quem havia de ser? Não esperas teu marido, decerto.

— Ah!, não!E então, Leopoldina, com os olhos no prato, partindo deva gar, muito atenta, lascazinhas de bacalhau:

— E teu primo, veio ver-te?Luísa fez-se vermelha.

— Sim, tem vindo. Tem vindo várias vezes.- Ah! E depois um silêncio: — Ainda está bonito? — Não está feio...

— Ah!Luísa apressou-se a perguntar se tinha encomendado o vestido de xadrezinho. Não. E começaram a falar de toilettes, fazendas, lojas e preços... Depois, de conhecidas, de outras senhoras, de boatos — perdendo-se numa conversa de mulheres sós, miudinhae divagada, semelhante ao ramalhar de folhagens.

Viera o assado. Leopoldina já ia tendo uma cor quente nas fa ces. Pediu a Julianaque lhe fosse buscar o leque; e recostada, abanando-se, declarou que se sentia como um príncipe! E ia be berricando golinhos de vinho. Que boa ideia, jantarem juntas!...

Apenas Juliana dispôs os pratos de fruta, Luísa disse-lhe logo «que chamaria parao café, que podia ir». Foi ela mesmo fechar a porta da sala, correr o reposteiro de cretone.- Estamos à vontade, agora! Faço-me velha só de olhar para esta criatura! Estou morta pela ver pelas costas!

— Mas porque a não pões na rua?Era Jorge que não queria, senão...

Leopoldina protestou. Boa! Os maridos não deviam ter von tade!... Era o quefaltava!... — E o teu, então? — disse Luísa, rindo. — Obrigada! — exclamou Leopoldina. — Um homem que faz quarto à parte!De resto, detestava os homens que se ocupam de criadas, de róis, de azeites e vinagres- Que lá o meu cavalheiro até pesa a carne! — Sorriu, com ódio. — Também é o que vale, senão!... Eu só de ir à cozinha me dão enjoos...

 Quis deitar vinho, mas a garrafa estava vazia. Luísa acudiu:- Queres tu champanhe? — Tinha-o muito bom, que o man dava a Jorge um espanhol, um proprietário de minas.Foi ela mesmo buscar a garrafa, desembrulhou-a do seu papel azul — e com risinhos, sustos, fizeram estalar a rolha. A espuma encantou-as: olhavam os copos, caladas, com um bem-estar feliz. Leopoldina gabou-se de saber abrir muito bem ochampanhe; falava vagamente de ceias passadas

— Em Terça-Feira Gorda, há dois anos!...E toda recostada na cadeira, com um sorriso cálido, as asas do nariz dilatadas, a pupila húmida, olhava com sensualidade os globulozinhos vivos que subiam, sem cessar, no copo esguio.- Se fosse rica, bebia sempre champanhe — disse.

Luísa não: ambicionava um coupé; e queria viajar, ir a Paris, a Sevilha, a Roma...Mas os desejos de Leopoldina eram mais vas tos: invejava uma larga vida, com carruagens, camarotes de assinatura, uma casa em Sintra, ceias, bailes, toilettes, jogo... Porque gostava do monte — dizia -, fazia-lhe bater o coração. E estava convencida quehavia de adorar a roleta.

— Ah! — exclamou. — Os homens são bem mais felizes que nós! Eu nasci parahomem! O que eu faria! Levantou-se, foi-se deixar cair muito languidamente na voltaire, ao pé da janela. A tarde descia serenamente; por trás das ca sas, para lá dos terrenos vagos, nuvensarredondavam-se, amareladas, orladas de cores sanguíneas ou de tons alaranjados.

E voltando-lhe a mesma ideia de acção, de independência:- Um homem pode fazer tudo! Nada lhe fica mal! Pode via jar, correr aventuras... Sabes tu, fumava agora um cigarrito...

O pior é que Juliana podia sentir o cheiro. E parecia tão mal!...- É um convento, isto! — murmurou Leopoldina. — Não tens má prisão, minha filha! Luísa não respondeu; tinha encostado a cabeça à mão: e com o olhar vago, como continuando alguma ideia:

— São tolices, no fim, andar, viajar! A única coisa neste mun do é a gente estar nasua casa, com o seu homem, um filho ou dois...

Leopoldina deu um salto na voltaire. Filhos! Credo, que nem falasse emsemelhante coisa! Todos os dias dava graças a Deus em os não ter! — Que horror! — exclamou com convicção. — O incómodo todo o tempo que se está!... As despesas, os trabalhos, as doen ças! Deus me livre! É uma prisão! E depois,quando crescem, dão fé de tudo, palram, vão dizer... Uma mulher com filhos está inútil para tudo, está atada de pés e mãos! Não há prazer na vida. É es tar ali a aturá- los...Credo! Eu? Que Deus não me castigue, mas se tivesse essa desgraça parece-me que ia ter com a velha da Tra vessa da Palha!

— Que velha? — perguntou Luísa.Leopoldina explicou. Luísa achava uma «infâmia». A outra encolheu os ombros, acrescentou:- E depois, minha rica, é que uma mulher estraga-se: não há beleza de corpo que resista. Perde-se o melhor. Quando se é como a tua amiga, a D. Felicidade, enfim!... Mas quando se é direitinha e arranjadinha!... Nada, minha rica! Embaraços não faltam!Por baixo, na rua, o realejo do bairro, no seu giro da tarde, veio tocar o final da

Traviata; ia escurecendo; já as verduras dos quintais tinham uma igual cor parda; e ascasas para além esbatiam-se na sombra.

A Traviata lembrou a Luísa A Dama das Camélias; falaram do romance; recordaram episódios- Que paixão que eu tive por Arinando em rapariga! — disse Leopoldina.

— E eu foi por D'Artagnan — exclamou ingenuamente Luísa.Riram muito. — Começámos cedo — observou Leopoldina. — Dá-me uma gotinha mais. Bebeu, pousou o cálice — e encolhendo os ombros:- Oh! Começámos cedo? Começam todas! Aos treze anos já a gente vai na sua quarta paixão. Todas são mulheres, todas sentem o mesmo! — E batendo o compassocom o pé, cantou, no tom do fado:

O amor é uma doença Que costuma andar no ar; Só de ir à janela, às vezes Se apanha a febre de amar!

— Estou hoje com uma telha! — E espreguiçando-se muito langui damente: — Nofim de contas, é o que há de melhor neste mundo: o resto é uma sensaboria! Não é verdade? Dize, tu! Não é verdade?Luísa murmurou:

— Se é! — E acrescentou logo: — Creio eu! Leopoldina ergueu-se, e escarnecendo-a:- Crê ela! Pobre inocentinha! Vejam o anjinho!

Foi-se encostar à janela; ficou a olhar pelos vidros o descer do crepúsculo; derepente pôs-se a dizer devagar: — Realmente, vale bem a pena estar uma pobre de Cristo a privar-se, a passar uma vida de coruja, a mortificar-se, para vir um dia uma febre, um ar, uma soalheira, e boasnoites, vai-se para o Alto de S. João! Tó rola!

A sala agora estava um pouco escura.- Pois não te parece? — perguntou ela. Aquela conversa embaraçava Luísa: sentia-se corar; mas o cre púsculo, as palavras de Leopoldina davam-lhe como o enfraqueci mento de uma tentação. Declarou todavia«imoral» semelhante ideia.

— Imoral, porquê?Luísa falou vagamente nos «deveres», na «religião». Mas os «deveres» irritavam Leopoldina. Se havia uma coisa que a fizesse sair de si — dizia -, era ouvir falar em deveres!...- Deveres? Para com quem? Para um maroto como meu ma rido?

Calou-se, e passeando pela sala, excitada:- E enquanto a religião, histórias! A mim me dizia o padre Estêvão, o de luneta, que tem os dentes bonitos, que me dava to das as absolvições se eu fosse com ele a Carriche!- Ah, os padres... — murmurou Luísa.

— Os padres quê? São a religião! Nunca vi outra. Deus, esse, minha rica, estálonge, não se ocupa do que fazem as mulheres. Luísa achava horrível «aquele modo de pensar». A felicidade, a verdadeira, segundo ela, era ser honesta...- E a bisca em família! — resmungou Leopoldina, com ódio. Luísa disse, animada:

— Pois olha que com as tuas paixões, umas atrás das outras...Leopoldina estacou: — O quê?

— Não te podem fazer feliz!- Está claro que não! — exclamou a outra. — Mas... — Pro curou a palavra; não a quis empregar decerto; disse apenas com um tom seco: — Divertem-me!Calaram-se. Luísa pediu o café.

Juliana entrou com a bandeja, trouxe luz; daí a pouco foram para a sala. — Sabes quem me falou ontem de ti? — disse Leopoldina, indo estender-se no divã.- Quem?

— O Castro.- Que Castro? — O de óculos, o banqueiro. — Ah!- Muito apaixonado por ti sempre.

Luísa riu.- Doido, palavra! — afirmou Leopoldina. A sala estava às escuras, com as janelas abertas; a rua esbatia-se num crepúsculo pardo; um ar lânguido e doce amaciava a noite.Leopoldina esteve um momento calada; mas o champanhe, a meia obscuridade, deram-lhe bem depressa a necessidade de cochi char confidenciazinhas. Estirou-se maisno divã, numa atitude to da abandonada; pôs-se a falar «dele». Era ainda o Fernando, o poeta. Adorava-o.

— Se tu soubesses! — murmurava com um ar de êxtase. — É um amor de rapaz!A sua voz velada tinha inflexões de uma ternura cálida. Luísa sentia-lhe o hálito e o calor do corpo, quase deitada também, enervada; a sua respiração alta tinha por vezesum tom suspirado: e a certos detalhes mais picantes de Leopoldina soltava um risinho quente e curto, como de cócegas... Mas passos fortes de botas de tachas subiram a rua, e no candeeiro defronte o gás saltou com um jacto vivo. Uma branda claridade pálidapenetrou na sala.

Leopoldina ergueu-se logo. — Tinha de ir já, já, ao acender do gás. Estava àespera, o pobre rapaz! — Entrou no quarto, mesmo às escuras, a pôr o chapéu, buscar a sombrinha. — Tinha-lhe pro metido, coitado, não podia faltar. Mas realmente embi rrava de ir só. Era tão longe! Se a Juliana pudesse vir acompanhá-la...- Vai, sim, filha! — disse Luísa.

Ergueu-se preguiçosamente com um grande «Ai!», foi abrir a porta, e deu de caracom Juliana, na sombra do corredor. — Credo, mulher, que susto! — Vinha saber se queriam luz...- Não. Vá pôr um xale para acompanhar a Srª D. Leopol dina! Depressa!

Juliana foi correndo.- E quando apareces tu, Leopoldina? — perguntou Luísa. Logo que pudesse. Para a semana estava com ideias de ir ao Porto ver a tia Figueiredo, passar quinze dias na Foz...A porta abriu-se.

— Quando a senhora quiser... — disse Juliana.Fizeram grandes adeus, beijaram-se muito. Luísa disse rindo ao ouvido de Leopoldina: — Sê feliz!

Ficou só. Fechou as janelas, acendeu as velas, começou a pas sear pela sala,esfregando devagar as mãos. E, sem querer, não podia desprender a ideia de Leopoldina que ia ver o seu amante! O seu amante!...Seguia-a mentalmente — caminhava depressa decerto falando com Juliana; — chegava; subia a escada, nervosa; atirava com a porta — e que delicioso, que ávido, que profundo o primeiro beijo! Suspirou. Também ela amava — e um mais belo, mais fasci-nante. Porque não tinha vindo?

Sentou-se ao piano preguiçosamente; pôs-se a cantar baixo, triste, o fado deLeopoldina:

E por mais longe que esteja Vejo-o sempre ao pé de mim!...

Mas um sentimento de solidão, de abandono, veio impacientá-la. Que seca, estarali tão sozinha! Aquela noite cálida, bela e doce, atraía-a, chamava-a para fora, para passeios sentimentais, ou para contemplações do céu, um banco de jardim, com as mãosentrelaçadas. Que vida estúpida, a dela! Oh!, aquele Jorge! Que ideia ir para o Alentejo!

As conversas de Leopoldina e a lembrança das suas felicidades voltavam-lhe acada momento; uma pontinha de champanhe agitava-se-lhe no sangue. O relógio do quarto começou lentamente a dar nove horas — e de repente a campainha retiniu.

Teve um sobressalto: não podia ser ainda Juliana! Pôs-se a es cutar, assustada.Vozes falavam à cancela.

— Minha senhora — veio dizer Joana baixo -, é o primo da senhora que diz que sevem despedir... Abafou um grito, balbuciou: — Que entre!Os seus olhos dilatados cravavam-se febrilmente na porta. O reposteiro franziu-se, Basílio entrou, pálido, com um sorriso fixo.- Tu partes! — exclamou ela surdamente, precipitando-se para ele.

— Não! — E prendeu-a nos braços. — Não! Imaginei que me não recebias a esta hora, e tomei este pretexto.Apertou-a contra si, beijou-a; ela deixava, toda abandonada; os seus lábios prendiam-se aos dele. Basílio deitou um olhar rápi do, em redor, pela sala, e foi-alevando, abraçada, murmurando:

— Meu amor! Minha filha! — Mesmo tropeçou na pele de tigre, estendida ao pé do divã. — Adoro-te!

— Que susto que tive! — suspirou Luísa.- Tiveste? Ela não respondeu; ia perdendo a percepção nítida das coisas; sentia-se como adormecer. Balbuciou: — Jesus! Não! Não! — Os seus olhos cerraram-se.

Quando a campainha retiniu fortemente às dez horas, Luísa, havia momentos,sentara-se à beira do divã. Mal teve força de dizer a Basílio: — Há-de ser a Juliana, tinha ido fora... Basílio cofiou o bigode, deu duas voltas na sala, foi acender um charuto. Paraquebrar o silêncio, sentou-se ao piano, tocou al guns compassos ao acaso, e, erguendo um pouco a voz, começou a cantarolar a ária do 3-o acto do Fausto:

Al pallido chiarore Dei astri d'oro...

Luísa, através das última vibrações dos seus nervos, ia entran do na realidade; osseus joelhos tremiam. E então, ouvindo aquela melodia, uma recordação foi-se formando no seu espírito, ainda estremunhado. Era uma noite, havia anos, em S. Carlos, num camarote com Jorge; uma luz eléctrica dava ao jardim, no palco, um tom lívido deluar legendário; e numa altitude extática e suspirante o tenor invocava as estrelas; Jorge tinha-se voltado, dissera-lhe:«Que lindo!» E o seu olhar devorava-a. Era no segundo mês do seu casamento. Ela estava com um vestido azul-escuro. E à volta, na carruagem, Jorge, passando-lhe a mão pela cintura, repetia:

Al pallido chiarore Dei astri d'oro...

E apertava-a contra si...Ficara imóvel à beira do divã, quase a escorregar, os braços frouxos, o olhar fixo, a face envelhecida, o cabelo desmanchado. Basílio então veio sentar-se devagarinhojunto dela. — Em que estava a pensar?

— Nada. Ele passou-lhe o braço pela cinta, começou a dizer que havia de procurar umacasinha para se verem melhor, estarem mais à vontade; não era mesmo prudente ali em casa dela...E falando, voltava a cada momento o rosto, soprava para o lado o fumo do charuto.

— Não te parece que vir eu aqui, todos os dias, pode ser repa rado?Luísa ergueu-se bruscamente, lembrara-lhe Sebastião!... E com uma voz um pouco desvairada:- Já é tão tarde! — disse.

— Tens razão. Foi buscar o chapéu em bicos de pés, veio beijá-la muito, saiu. Luísa sentiu-oacender um fósforo, fechar devagarinho a cancela.

Estava só; pôs-se a olhar em roda, como idiota. O silêncio da sala parecia-lheenorme. As velas tinham uma chama avermelha da. Piscava os olhos, tinha a boca seca. Uma das almofadas do divã estava caída, apanhou-a.

E com um ar sonâmbulo entrou no quarto. Juliana veio trazer o rol. E já vinhacom a lamparina, estava a arranjá-la...

Tinha tirado a cuia; subiu à cozinha quase a correr. A Joana, que estiveradormitando espreguiçava-se com bocejos enormes. Juliana pôs-se a arranjar a torcida da lamparina; os dedos tremiam-lhe; tinha no olhar um brilho agudo; e depois de tossir, devagarinho, com um sorriso para Joana:- E então a que horas veio o primo da senhora?

— Veio logo que vossemecê saiu, estavam a dar as nove.- Ah! Desceu com a lamparina; e sentindo Luísa na alcova despir-se: — A senhora não que chá? — perguntou, com muito inte resse.- Não.

Foi à sala, fechou o piano. Havia um forte cheiro de charuto. Pôs-se a olhar emredor, devagar, andando com um passo subtil... De repente agachou-se, ansiosamente: ao pé do divã, uma coisa reluzia. Era uma travessa de Luísa, de tartaruga, com o aro dourado. Tornou a entrar no quarto em pontas de pés, pousou-a no toucador, entre osrolos de cabelo.

— Quem anda aí? — perguntou da alcova a voz sonolenta de Luísa.- Sou eu, minha senhora, sou eu, estive a fechar a sala. Muito boas noites, minha senhora!

 Àquela hora, Basílio entrava no Grémio. Procurou pelas salas. Estavam quase desertas. Dois sujeitos, com os rostos entre os pu nhos, curvados em atitudes lúgubres,ruminavam os jornais: aqui, além, junto a mesinhas redondas, pessoas de calça branca mastigavam torradas com uma satisfação plácida; as janelas estavam fe chadas, a noite quente, e o calor mole do gás abafava. Ia descer quando de uma saleta de jogo, derepente, saiu o ruído irritado de uma altercação; trocavam-se injúrias, gritava-se: -

Mente! O asno é você!Basílio estacou, escutando. Mas, subitamente, fez-se um gran de silêncio; uma das vozes disse com brandura:

— Paus!A outra respondeu com benevolência:

— É o que devia ter feito há pouco.E imediatamente a questão rebentou de novo, estridente. Pra guejavam, diziam obscenidades.

Basílio foi ao bilhar. O visconde Reinaldo, de pé, apoiado ao taco, seguia comuma imobilidade grave o jogo do seu parceiro; mas apenas viu Basílio, veio para ele rapidamente e muito interes sado:- Então?

— Agora mesmo — disse Basílio mordendo o charuto. — Enfim, hem? — exclamou Reinaldo, arregalando os olhos, com uma grandealegria.

— Enfim!- Ainda bem, menino! Ainda bem! Batia-lhe no ombro, comovido. Mas chamaram-no para jogar; e todo estirado sobre o bilhar, com uma perna noar, para dar com mais segurança o efeito, dizia com a voz constrangida pela atitude:

— Estimo, estimo, porque essa coisa começava a arrastar... Tac! Falhou acarambola. — Não dou meia! — murmurou com rancor. E chegando-se a Basílio, a dar giz no taco:- Ouve cá...

Falou-lhe ao ouvido.- Como um anjo, menino! — suspirou Basílio.

Capítulo VI

Foi Juliana que na manhã seguinte veio acordar Luísa, dizen do à porta da alcovacom a voz abafada, em confidência: — Minha senhora! Minha senhora! É um criado com esta carta, diz que vem dohotel. Foi abrir uma das janelas, em bicos de pés; e voltando à alcova com uma cautelamisteriosa: — E está à espera da resposta, está à porta. Luísa, estremunhada, abriu o largo envelope azul com um mo nograma — dois BB,um púrpura, outro ouro, sob uma coroa de conde.

— Bem, não tem resposta.- Não tem resposta — foi dizer Juliana ao criado, que esperava encostado ao corrimão, fumando um grande charuto e co fiando as suíças pretas.

— Não tem resposta? Bem, muito bom dia. — Levou o dedo secamente à aba dococo e desceu, gingando.

«Perfeito homem!», foi pensando Juliana, pela escada da cozi nha.- Quem bateu, Srª Juliana? — perguntou-lhe logo a cozi nheira. Juliana resmungou: — Ninguém, um recado da modista.Desde pela manhã, a Joana achava-lhe o «ar esquisito». Senti ra-a desde as sete horas varrer, espanejar, sacudir, lavar as vidra ças da sala de jantar, arr umar as louças noaparador. E com uma azáfama! Ouvira-a cantar a Carta Adorada, ao mesmo tempo queos canários, nas varandas abertas, chilreavam estridentemente ao sol. Quando veio tomar o seu café à cozinha, não palestrou como de costume; parecia preocupada eausente.

Joana até lhe perguntou:- Sente-se pior, Srª Juliana? — Eu? Graças a Deus, nunca me senti tão bem. — Como a vejo tão calada...- A malucar cá por dentro... A gente nem sempre está para grulhar.

Apesar de serem nove horas, não quisera acordar a senhora.- Deixá-la descansar, coitada — disse. Foi em pontas de pés en cher devagarinho a bacia grande do banho, no quarto; para não fazer ruído, sacudiu no corredor as saias, o vestido da véspera: e os seus olhos brilharam avidamente quando sentiu na algibeirinhaum papel amarrotado! Era o bilhete que Luísa escrevera a Basílio:

«Porque não vens?... Se soubesses o que me fazes sofrer!...» Te ve-o um momentona mão, mordendo o beiço, o olhar fixo num cálculo agudo; por fim tornou a metê-lo na algibeira de Luísa, dobrou o vestido, foi estendê-lo com muito cuidado na causeuse.

Enfim, mais tarde, sentindo o «cuco» dar horas, decidiu-se a ir dizer a Luísa, comuma voz meiga:

— São dez e meia, minha senhora!Luísa, na cama, tinha lido, relido o bilhete de Basílio: «Não pudera», escrevia ele, «estar mais tempo sem lhe dizer que a ado rava. Mal dormira! Erguera-se de manhã muito cedo para lhe ju rar que estava louco e que punha a sua vida aos pés dela.»Compusera aquela prosa na véspera, no Grémio, às três horas, depois de alguns robbers de whist, um bife, dois copos de cerveja e uma leitura preguiçosa da Ilustração. Eterminava, exclamando:

Que outros desejem a fortuna, a glória, as honras, eu desejo-te a ti! Só a ti, minha pomba, porque tu és o único laço que me prende à vida, e, se amanhã perdesse o teu amor, juro-te que punha um termo, com uma boa bala, a esta existência inútil!

Pedira mais cerveja, e levara a carta para a fechar em casa, num envelope com o seu monograma, «porque sempre fazia mais efeito».E Luísa tinha suspirado, tinha beijado o papel devotamente! Era a primeira vez que lhe escreviam aquelas sentimentalidades, e o seu orgulho dilatava-se ao caloramoroso que saía delas, como um corpo ressequido que se estira num banho tépido: sentia um acréscimo de estima por si mesma, e parecia-lhe que entrava enfim numa existência superiormente interessante, onde cada hora tinha o seu encanto diferente,cada passo conduzia a um êxtase e a alma se cobria de um luxo radioso de sensações!

Ergueu-se de um salto, passou rapidamente um roupão, veio levantar ostransparentes da janela... Que linda manhã! Era um daqueles dias do fim de Agosto em que o Estio faz uma pausa; há prematuramente, no calor e na luz, uma certa tranquilidade outonal; o sol cai largo, respla ndecente, mas pousa de leve; o ar não tem oembaciado canicular e o azul muito alto reluz com uma niti dez lavada; respira-se mais livremente; e já se não vê na gente que passa o abatimento mole da calmaenfraquecedora. Veio-lhe uma alegria: sentia-se ligeira, tinha dormido a noite de um sono são, continuo, e todas as agitações, as impaciências dos dias passados, pareciam ter-se dissipado naquele repouso. Foi-se ver ao espelho; achou a pele mais clara, maisfresca, e um enternecimento húmido no olhar. Seria verdade então o que dizia

Leopoldina, que «não havia como uma maldadezinha para fazer a gente bonita»? Tinhaum amante, ela!

E imóvel no meio do quarto, os braços cruzados, o olhar fixo, repetia: «Tenho um amante!» Recordava a sala na véspera, a cha ma aguçada das velas, e certos silênciosextraordinários em que lhe parecia que a vida parara, enquanto os olhos do retrato da mãe de Jorge, negros na face amarela, lhe estendiam da parede o seu olhar fixo depintura. Mas Juliana entrou com um tabuleiro de roupa passada, Eram horas de se vestir...

Que requintes teve nessa manhã! Perfumou a água com um cheiro de Lubin,escolheu a camisinha que tinha melhores rendas. E suspirava por ser rica! Queria as bretanhas e as holandas mais caras, as mobílias mais aparatosas, grossas jóias inglesas,um coupé forrado de cetim... Porque nos temperamentos sensíveis as ale grias docoração tendem a completar-se com as sensualidades do luxo: o primeiro erro que se instala numa alma até aí defendida facilita logo aos outros entradas tortuosas — assim,um ladrão que se introduz numa casa vai abrindo subtilmente as portas à sua quadrilha esfomeada.Subiu para o almoço, muito fresca, com o cabelo em duas tranças, em roupão branco. Juliana precipitou-se logo a fechar as janelas, «porque apesar de não estar calor, as portadas cerradas sempre davam mais frescura!» E, vendo que lhe esquecera o len ço,correu a buscar-lhe um, que perfumou com água-de-colónia. Servia-a com ternura. Viua comer muitos figos.- Não lhe vão fazer mal, minha senhora! — exclamou quase lacrimosamente.

Andava em redor dela com um sorriso servil, sem ruído; ou de fronte da mesa, com os braços cruzados, parecia admirá-la com orgulho, como uni ser precioso equerido, todo seu, a sua ama! O seu olhar esbugalhado apossava-se dela. E dizia consigo: «Grande cabra! Grande bêbada!»Luísa, depois de almoço, veio para o quarto estender-se na causeuse, com o seu Diário de Notícias. Mas não podia ler.

As recordações da véspera redemoinhavam-lhe na alma a cada momento, como asfolhas que um vento de Outono levanta a es paços de um chão tranquilo: certas palavras dele, certos ímpetos, toda a sua maneira de amar... E ficava imóvel, o olhar afogadonum fluido, sentindo aquelas reminiscências vibrarem-lhe muito tempo, docemente, nos nervos da memória. Todavia, a lembrança de Jorge não a deixava; tivera-a sempre no espírito, desde a véspe ra; não a assustava, nem a torturava; estava ali, imóvel mas pre-sente, sem lhe fazer medo, nem lhe trazer remorso; era como se ele tivesse morrido, ou estivesse tão longe que não pudesse voltar, ou a tivesse abandonado! Ela mesmo seespantava de se sentir tão tranquila. E todavia impacientava-a ter constantemente aquela ideia no espírito impassível, com uma obstinação espectral; punha-se instintivamente a acumular as justificações. Não fora culpa sua. Não abrira os braços a Basíliovoluntariamente!... Tinha sido uma «fatalidade»: fora o calor da hora, o crepúsculo, uma pontinha de vinho talvez:.. Estava doida, decerto. E repetia consigo as atenuaçõestradicionais: não era a primeira que enga nara seu marido; e muitas era apenas por vício, ela fora por pai xão... Quantas mulheres viviam num amor ilegítimo e eram ilus tres, admiradas! Rainhas mesmo tinham amantes. E ele amava-a tanto!... Seria tão fiel, tãodiscreto! As suas palavras eram tão ca tivantes, os seus beijos tão estonteadores!... E, enfim, que lhe ha via de fazer agora? Já agora!...E resolveu ir responder-lhe. Foi ao escritório. Logo ao entrar o seu olhar deu com a fotografia de Jorge — a cabeça de tamanho natural — no seu caixilho envernizado de preto. Uma comoção comprimiu-lhe o coração; ficou como tolhida — como uma pes soaencalmada de ter corrido que entra na frieza de um subterrâ neo; e examinava o seu cabelo frisado, a barba negra, a gravata de pontas, as duas espadas encruzadas quereluziam por cima. Se ele soubesse, matava-a!... Fez-se muito pálida. Olhava vagamente em redor o casaco de veludo de trabalho dependurado num prego, a manta em que ele embrulhava os pés dobrada a um lado, as gran des folhas de papel de desenho na outramesa ao fundo, e o potezinho do tabaco, e a caixa das pistolas!... Matava-a, decerto!

Aquele quarto estava tão penetrado da personalidade de Jorge, que lhe parecia queele ia voltar, entrar daí a bocado... Se ele vies se de repente!... Havia três dias que não recebia carta — e quando ela estivesse ali a escrever ao seu amante, num momento o outro podia aparecer e apanhá-la!... Mas eram tolices, pensou. O vapor do Barreiro sóchegava às cinco horas; e depois ele dizia na última carta que ainda se demorava um mês, talvez mais...Sentou-se, escolheu uma folha de papel, começou a escrever, na sua letra um pouco gorda:

Meu adorado Basílio Mas um terror importuno tolhia-a; sentia como um palpite de que ele vinha, iaentrar... Era melhor não se pôr a escrever, tal vez!... Ergueu-se, foi à sala devagar, sentou-se no divã; e, como se o contacto daquele largo sofá e o ardor das recordaçõesque ele lhe trazia da véspera lhe tivessem dado a coragem das acções amo rosas e culpadas, voltou muito decidida ao escritório, escreveu ra pidamente:

Não imaginas com que alegria recebi esta manhã a tua carta... A pena velha escrevia mal; molhou-a mais, e ao sacudi-la, como lhe tremia um pouco a mão, um borrão negro caiu no pa pel. Ficou toda contrariada, pareceu-lhe aquiloum «mau agouro». Hesitou um momento — e coçando a cabeça, com os co tovelos sobre a mesa, sentia Juliana varrer fora o patamar, canta rolando a Carta Adorada. Enfim, impaciente, rasgou a folha mui tas vezes em pedaci nhos miúdos — e atirou-os para umcaixão de pau envernizado com duas argolas de metal, que estava ao canto junto à mesa, onde Jorge deitava os rascunhos velhos e os papéis inúteis: chamavam-lhe o«sarcófago»; Juliana, decerto, descuida ra-se de o esvaziar no lixo, porque transbordava de papelada.

Escolheu outra folha, recomeçou:

Meu adorado Basílio: Não imaginas como fiquei quando recebi a tua carta, esta manhã, ao acordar. Cobri-a de beijos...

Mas o reposteiro franziu-se numa prega mole, a voz de Juliana dissediscretamente: — Está ali a costureira, minha senhora. Luísa, sobressaltada, tinha tapado a folha de papel com a mão.- Que espere.

E continuou: Que tristeza que fosse a carta e que não fosses tu que ali estivesses! Estou pasmada de mim mesma, como em tão pouco tempo te apossaste do meu coração, mas a verdade é que nunca deixei de te amar. Não me julgues por isto levia na, nem penses mal de mim, porque eu desejo a tua estima, mas é que nunca deixei de te amar e ao tornar a ver-te, de pois daquela e stúpida viagem para tão longe, não fui supe rior ao sentimento que me impelia para ti, meu adorado Basílio. Era mais forte que eu, meu Basílio. Ontem, quan do aquela maldita criada me veio dizer que tu te vinhas des pedir, Basílio, fiquei como morta; mas quando vi que não, nem eu sei, adorei-te! E se tu me tivesses pedido a vida da va-la, porque te amo, que eu mesma me estranho... Mas para que foi aquela mentira, e para que vieste tu? Mau! Ti nha vontade de te dizer adeus para sempre, mas não posso, meu adorado Basílio! É superior a mim. Sempre te amei, e agora, que sou tua, que te pertenço corpo e alma, parece-me que te amo mais, se é possível...

— Onde está ela? Onde está ela? — disse uma voz na sala.Luísa ergueu-se, com um salto, lívida. Era Jorge! Amarrotou convulsivamente a carta, quis escondê-la no bolso — o roupão não tinha bolso! E desvairada, sem reflexão,arremessou-a para o «sarcófago». Ficou de pé, esperando, as duas mãos apoiadas à mesa, a vida suspensa.O reposteiro ergueu-se — e reconheceu logo o chapéu de velu do azul de D. Felicidade.

— Aqui metida, sua brejeira! Que estavas tu aqui a fazer? Que tens tu, filha, estáscomo a cal...

Luísa deixou-a cair no fauteuil, branca e fria, disse com um sorriso cansado:- Estava a escrever, deu-me uma tontura... — Ai! Tonturas, eu! — acudiu logo D. Felicidade. — É uma desgraça, a cada momento a agarrar-me aos móveis, até tenho medo de andar só. Falta de purgas!- Vamos para o quarto! — disse logo Luísa. — Estamos me lhor no quarto.

Ao erguer-se, as pernas tremiam-lhe.Atravessaram a sala: Juliana começava a arrumar. Luísa, ao passar, viu na pedra da console, debaixo do espelho oval, uma pouca de cinza: era da véspera, do charuto dele! Sacudiu-a — e ao erguer os olhos, ficou pasmada de se ver tão pálida.A costureira, vestida de preto, com um chapéu de fitas roxas, esperava sentada à beira da causeuse, com um olhar infeliz e o seu embrulho nos joelhos; vinha provar ocorpete de um vestido com posto; assentou, pregou, alinhavou, falando baixo, com uma humildade triste e uma tossinha seca; e apenas ela saiu, de leve, com o seu andar de sombra, o xale tinto muito cingido às omoplatas magras — D. Felicidade começou logo afalar dele, do conselheiro. Tinha-o encontrado no Moinho de Vento. Pois, senhores, nem lhe viera falar! Fizera-lhe uma cortesia muito seca, por de mais, e tiquetique por alifora, que se diria que ia fugido! Que te parece? Ai! Aquelas indiferenças matavam-na. E não as compreendia, não, realmente não as compreendia...

— Porque, enfim — exclamava -, eu bem me conheço, não sou nenhuma criança,mas também não sou nenhum caco! Pois não é verdade?

— Certamente — disse Luísa distraída. Lembrava-lhe a carta.- Olha que aqui onde me vês com os meus quarenta, decota da, ainda valho! O que são ombros e colo é do melhor!

Luísa ia erguer-se. Mas D. Felicidade repetiu:- Do melhor! Tomaram-no muitas novas!

— Creio bem — concordou Luísa, sorrindo vagamente.- E ele também não é nenhum rapazinho novo... — Não... — Mas muito bem conservado! — E os olhos luziam-lhe. — Para fazer ainda umamulher muito feliz!

— Muito...- Um homem de apetecer! — suspirou D. Felicidade. E Luísa, então: — Tu esperas um instantinho? Vou lá dentro e volto já.- Vai, filha, vai.

Luísa correu ao escritório, direita ao «sarcófago». Estava vazio! E a carta dela,santo Deus? Chamou logo Juliana, aterrada. — Você despejou o caixão dos papéis? — Despejei, sim, minha senhora — respondeu muito tranquilamente.

E com interesse:- Porquê, perdeu-se algum papel? Luísa fazia-se pálida. — Foi um papel que eu atirei para o caixão. Onde o despejou você? — No barril do lixo, como é costume, minha senhora: Imaginei que nada servia...

— Ah!, Deixe ver!Subiu rapidamente à cozinha. Juliana, atrás, ia dizendo: — Ora esta! Pois ainda não há cinco minutos! O caixão estava mais cheio... Andeia dar uma arrumadela no escritório... Valha-me Deus, se a senhora tem dito...

Mas o barril do lixo estava vazio. Joana tinha-o ido despejar abaixo naqueleinstantinho; e vendo a inquietação de Luísa: — Porquê, perdeu-se alguma coisa? — Um papel — disse Luísa, que olhava em redor, pelo chão, muito branca.- Ele iam uns poucos de papéis, minha senhora — disse a ra pariga -, eu deitei tudo ao despejo.- Podia ter ficado algum caído por fora, Srª Joana — lem brou timidamente Juliana.

— Vá ver, vá ver, Joana — acudiu Luísa com uma esperança.

Juliana parecia aflita:- Jesus, senhor! Eu podia lá adivinhar! Mas para que não dis se a senhora...? — Bem, bem, a culpa não é sua, mulher...- Credo, que até se me está a embrulhar o estômago... E é coisa de importância, minha senhora?

— Não, é uma conta...- Valha-me Deus!

Joana voltou, sacudindo um papel enxovalhado. Luísa agarrou-o, leu: «...odiâmetro do primeiro poço de exploração...» — Não, não é isto! — exclamou toda contraridada. — Então foi para baixo, para o cano, minha senhora, não está mais nada.- Viu bem?

— Esquadrinhei tudo...E Juliana continuava, desolada: — Antes queria perder dez tostões! Uma assim! Eu, minha se nhora, podia lá adivinhar...- Bem, bem! — murmurou Luísa descendo.

Mas estava assustada, sentia mesmo uma suspeita indefinida... Lembrou-lhe obilhete que escrevera na véspera a Basílio, e que metera, todo amarrotado, no bolso do vestido... Entrou no quar to, agitada.

D. Felicidade tirara o chapéu, acomodara-se na causeuse. — Tu desculpas, hem? — fez Luísa. — Anda, filha, anda! Que é? — Perdi uma conta — respondeu.

Foi ao guarda-vestidos, achou logo o bilhete na algibeira... Aquilo serenou-a. A carta tinha ido para o lixo, decerto. Mas que imprudência!- Bem, acabou-se! — disse, sentando-se resignada.

E D. Felicidade imediatamente, baixando a voz muito confi dencialmente:- Ora eu vinha-te falar numa coisa. Mas vê lá! Olha que é se gredo. Luísa ficou logo sobressaltada. — Tu sabes — continuou D. Felicidade, devagar, com pausas — que a minha criada,a Josefa, está para casar com o galego... O homem é de ao pé de Tui, e diz que na terra dele há uma mu lher que tem uma virtude para fazer casamentos que é uma coisamilagrosa... Diz que é o mais que há... Em deitando a sorte a um homem — o homem entra-lhe uma tal paixão que se arranja logo o casamento, e é a maior felicidade. Luísa, tranquilizada, sorriu.- Escuta — acudiu D. Felicidade -, não te ponhas já com as tuas coisas...

No seu tom grave havia um respeito supersticioso.- Diz que tem feito milagres. Homens que tinham desampara do raparigas, outros que não faziam caso delas, maridos que ti nham amigas, enfim, toda a sorte de ingratidão... Em a mulher deitando o encanto, os homens começam a esmorecer, aarrepender-se, a a paixonar-se, e estão pelo beiço... A rapariga contou-me isto. Eu lembrei-me logo...- De deitar uma sorte ao conselheiro! — exclamou Luísa.

— Que te parece? Luísa deu uma risada sonora. Mas D. Felicidade quase se es candalizou. Contououtros casos: um fidalgo desonrara uma lava deira; um homem que abandonou a mulher e os filhos fugira com uma «bêbada»... Em todos a sorte operara de um modo fulmi-nante, produzindo um amor súbito e fogoso pela pessoa despreza da. Apareciam logo rendidos, se estavam perto; se estavam longe, voltavam ávidos, a pé, a cavalo, na mala posta, apressando-se, ar dendo... E entregavam-se, mansos e humildes como escravosacorrentados...

— Mas o galego — continuava ela muito excitada — diz que para ir à terra, falar àmulher, levar o retrato do conselheiro, é ne cessário o retrato dele, o meu, é necessário o meu, ir falar, voltar — quer sete moedas!...

— Oh, D. Felicidade! — fez Luísa repreensivamente.- Não me digas, não venhas com as tuas! Olha que eu sei de casos...

E erguendo-se:- Mas são sete moedas! Sete moedas! — exclamou, arregalando os olhos. Juliana apareceu à porta, e muito baixinho, com um sorriso: — A senhora faz favor?Chamou-a para o corredor, em segredo:

— Esta carta. Que vem do hotel.Luísa fez-se escarlate. — Credo, mulher! Não é necessário fazer mistérios! Mas não entrou no quarto, abriu-a logo no corredor; era a lá pis, escrita à pressa: Meu amor , dizia Basílio, por um feliz acaso descobri o que precisávamos, um ninho discreto para nos vermos... E indicava a rua, o número, os sinais, o caminho mais perto. Quando vens, meu amor? Vem amanhã. Baptizei a casa com o nome de «Paraíso»: para mim, minha adorada, é com efeito o Paraíso. Eu espero-te lá desde o meio-dia: logo que te aviste, desço.Aquela precipitação amorosa em arranjar o «ninho» — pro vando uma paixão impaciente, toda ocupada dela — produziu-lhe uma dilatação doce do orgulho; ao mesmotempo que aquele «Paraíso» secreto, como num romance, lhe dava a esperança de felicidades excepcionais; e todas as suas inquietações, os sustos da carta perdida, se dissiparam de repente sob uma sensação cálida, como flocos de névoa sob o sol que selevanta.

Voltou ao quarto, com o olhar risonho.- Que te parece, hem? — perguntou logo D. Felicidade, a quem a sua ideia ocupava tiranicamente.

— O quê? — Achas que mande o homem a Tui?

Luísa encolheu os ombros; veio-lhe um tédio de tais enredos de bruxaria,misturados a amores caturras. Na vaidade da sua intriga romântica achava repugnante aquele sentimentalismo senil.

— Tolices! — disse com muito desdém.- Oh, filha! Não me digas, não me digas! — acudiu desolada D. Felicidade.

— Bem, então manda, manda! — fez Luísa já impaciente...- Mas são sete moedas! — exclamou D. Felicidade, quase chorosa. Luísa pôs-se a rir. — Por um marido? Acho barato...- E se a sorte falha?

— Então é caro!D. Felicidade deu um grande «Ai!» Estava muito feliz, naque la hesitação entre os impulsos da concupiscência e as prudências da economia. Luísa teve pena dela, e, tirando um vestido do guar da-roupa:- Deixa lá, filha! Não hão-de ser necessárias bruxarias!

D. Felicidade ergueu os olhos ao céu.- Vais sair? — perguntou melancolicamente. — Não.

D. Felicidade propôs-lhe então que viesse com ela à Encarna ção. Visitavam aSilveira, coitada, que tinha um furúnculo! E viam a armação da Igreja para a festa, estreava-se o frontal no vo, um primor!- E estou também com vontade de ir rezar uma estaçãozinha, para aliviar cá dentro — ajuntou, suspirando.

Luísa aceitou. Apetecia-lhe ir ver altares alumiados, ouvir o ci ciar de rezas nocoro, como se os requintes devotos dissessem bem com as suas disposições sentimentais. Começou a vestir-se depressa.- Como tu estás gorda, filha! — exclamou D. Felicidade, ad mirada, vendo-lhe os ombros, o colo.

Luísa, diante do espelho, olhava-se, sorria com o seu sorriso quente, contente dassuas linhas, acariciando devagarinho, volup tuosamente, a pele branca e fina.

— Redondinha — disse, namorando-se.- Redondinha? Vais-te a fazer uma bola! E acrescentou, tristemente: — Também, com a tua vida, um marido como o teu, regaladinha, sem filhos, semcuidados...

— Vamos lá, minha rica — disse Luísa -, que as tristezas não te têm feito emagrecer- Pois sim, pois sim! Mas... — e parecia desolada, como cur vada sob as suas próprias ruínas — cá por dentro é uma desgraça, estômago, fígado...

— Se a mulher de Tui faz o milagre, põe tudo isso como novo!D. Felicidade sorriu, com uma dúvida desconsolada.

— Sabes que tenho um chapéu lindo? — exclamou de repente Luísa — Não viste?Lindo! Foi logo buscá-lo ao guarda-vestidos. Era de palha fina, guar necido de miosótis. — Que te parece? — É um primor!

Luísa mirava-o dando pancadinhas com as pontas dos dedos nas florezinhas azuis.- Dá frescura — fez D. Felicidade. — Não é verdade? Pô-lo com muito cuidado, toda séria. Ficava-lhe bem! Basílio, se a visse, havia degostar, pensou. Era bem possível que o encontrassem...

Veio-lhe, sem motivo, uma felicidade exuberante: achava tão delicioso viver, sair,ir à Encarnação, pensar no seu amante! E, toda no ar, procurava pelo quarto as chavinhas do toucador.

Onde tinha deixado as chaves? Na sala de jantar, talvez! Ia ver! Saiu correndo,tontinha, cantarolando:

Amici, la notte e` bella... La ra la la...

Quase topou com Juliana, que varria o corredor. — Não deixe de engomar a saia bordada para amanhã, Juliana!- Sim, minha senhora. Está em goma!

E seguindo-a com um olhar feroz: — Canta, piorrinha, canta, cabrazinha, canta, bebadazinha!E ela mesma, tomada subitamente de um júbilo agudo, atirou vassouradas rápidas, soltando na sua voz rachada: Além d'amanhã termina a campanha, P-o-o-or aqui se diz... Se tal for verdade, se não for patranha...

E com um espremido enfático: Se-e-rei bem feliz! Ao outro dia, pelas duas horas da tarde, Sebastião e Julião passeavam em S. Pedrode Alcântara. Sebastião estivera contando a sua cena com Luísa, e como des de então a sua estima por ela crescera. Ao princípio escabreara-se, sim...- Mas teve razão! Assim de surpresa, ouvir uma daquelas! E eu levei a coisa mal, fui muito à bruta...Depois, coitadinha, concordara logo, mostrara-se muito des gostosa, toda zelosa do seu pudor, pedira-lhe conselhos... Até tinha as lágrimas nos olhos.

— Eu disse-lhe logo que o melhor era falar ao primo, dizer o que se passava... Quete parece?

— Sim — disse vagamente Julião.Tinha-o escutado distraído, chupando a ponta do cigarro. O seu rosto térreo cavava-se, com uma cor mais biliosa.

— Então achas que fiz bem, hem?E depois de uma pausa:

— Que ela é uma senhora de bem às direitas! Às direitas, Julião!Continuaram calados. O dia estava encoberto e abafado, com um ar de trovoada: grossas nuvens pesadas e pardas iam-se acumulando, enegrecendo para o lado da Graça por trás das colinas: um vento rasteiro passava por vezes, pondo um arrepio nas folhasdas árvores.

— De maneira que, agora, estou descansado — resumiu Sebastião. — Não te parece?Julião encolheu os ombros com um sorriso triste. — Quem me dera os teus cuidados, homem! — disse. E falou então com amargura nas suas preocupações. Havia uma semana que seabrira concurso para uma cadeira de substituto na Escola, e preparava-se para ele. Era a sua tábua de salvação, dizia: se apanhasse a cadeira, ganhava logo nome, a clientela po-dia vir, e a fortuna... E, que diabo, sempre era estar de dentro!

Mas a certeza da sua superioridade não o tranquilizava — porque, enfim, em Portugal, não é verdade?, nestas questões a ciência, o estudo, o talento, são umahistória, o principal são os padrinhos! Ele não os tinha — e o seu concorrente, um sensaborão, era sobri nho de um director-geral, tinha parentes na Câmara, era um co-losso! Por isso ele trabalhava a valer, mas parecia-lhe indispensá vel meter também as suas cunhas! Mas quem?

— Tu não conheces ninguém, Sebastião?...Sebastião lembrava-se de um primo seu, deputado pelo Alente jo, um gordo, da maioria, um pouco fanhoso. Se Julião queria, falava-lhe... Mas sempre ouvira dizer quea Escola não era gente de empenhos e de intriga... De resto, tinham o conselheiro Acácio..

— Uma besta! — fez Julião. — Um parlapatão! Quem faz lá caso daquilo? O teuprimo, hem! O teu primo parece-me bom! É necessário alguém que fale, que trabalhe...

— Porque acredita va muito nas influências dos empenhos, no domínio dos«personagens», nas docilidades da fortuna quando dirigida pelas habilida des da intriga. E com um orgulho raiado de ameaça: — Que eu hei-de-lhes mostrar o que é saber as coisas, Sebastião!Ia explicar-lhe o assunto da tese, mas Sebastião interrompeu-o:

— Ela aí vem.- Quem? — A Luísa. Passava com efeito, por fora do Passeio, toda vestida de pre to, só. Respondeu àcortesia dos dois homens com um sorriso, adeusinhos da mão, um pouco corada.

E Sebastião imóvel, seguindo-a devotamente com os olhos:- Se aquilo não respira mesmo honestidade! Vai às lojas... Santa rapariga!

Ia encontrar Basílio no «Paraíso» pela primeira vez. E estava muito nervosa: nãopudera dominar, desde pela manhã, um medo indefinido que lhe fizera pôr um véu muito espesso, e bater o co ração ao encontrar Sebastião. Mas ao mesmo tempo umacuriosidade intensa , múltipla, impelia-a, com um estremecimentozinho de prazer. Ia, enfim, ter ela própria aquela aventura que lera tantas vezes nos romances amorosos! Era uma forma nova do amor que ia experimentar, sensações excepcionais! Havia tudo — acasinha misteriosa , o segredo ilegítimo, todas as palpitações do peri go! Porque o aparato impressionava-a mais que o sentimento; e a casa em si interessava-a, atraía-amais que Basílio! Como seria? Era para os lados de Arroios, adiante do Largo de Santa Bárbara: lembrava-se vagamente que havia ali uma correnteza de casas ve lhas... Desejaria antes que fosse no campo, numa quinta, com ar voredos murmurosos e relvasfofas; passeariam então, com as mãos enlaçadas, num silêncio poético; e depois o som de água que cai nas bacias de pedra daria um ritmo lânguido aos sonos amoro sos... Masera num terceiro andar — quem sabe como seria den tro? Lembrava-lhe um romance de Paul Féval em que o herói, poeta e duque, forra de cetins e tapeçarias o interior de uma choça; encontra ali a s ua amante; os que passam, vendo aquele case bre arruinado, dãoum pensamento compassivo à miséria que de certo o habita — enquanto dentro, muito secretamente, as flores se esfolham nos vasos de Sévres e os pés nus pisam Gobelinsveneráveis! Conhecia o gosto de Basílio — e o «Paraíso» decerto era como no romance de Paul Féval.

Mas no Largo de Camões reparou que o sujeito de pêra com prida, o do Passeio, avinha seguindo, com uma obstinação de ga lo; tomou logo um coupé. E, ao descer o Chiado, sentia uma sensa ção deliciosa em ser assim levada rapidamente para o seuamante, e mesmo olhava com certo desdém os que passavam, no movimen to da vida trivial — enquanto ela ia para uma hora tão romanesca da vida amorosa! Todavia, à maneira que se aproximava, vinha-lhe uma timidez, uma contracção de acanhamento,como um plebeu que tem de subir, entre alabardeiros solenes, a escadaria de um palácio.

Imaginava Basílio esperando-se estendido num divã de seda: e quase receava que a suasimplicidade burguesa, pouco experiente, não achasse palavras bastante finas ou carícias bastante exaltadas. Ele devia ter conhecido mulheres tão belas, tão ricas, tão educadas no amor! Desejava chegar num coupé seu, com rendas de centos de mil-réis, e ditos tãoespirituosos como um livro...

A carruagem parou ao pé de uma casa amarelada, com uma portinha pequena.Logo à entrada, um cheiro mole e salobro eno jou-a. A escada, de degraus gastos, subia ingrememente, apertada entre paredes onde a cal caía e a humidade fizera nódoas. No patamar d a sobreloja, uma janela com um gradeadozinho de arame, parda do póacumulado, coberta de teias de aranha, coava a luz suja do saguão. E por trás de uma portinha, ao lado, sentia-se o ranger de um berço, o chorar doloroso de uma criança.Mas Basílio desceu logo, com o charuto na boca, dizendo baixo:

— Tão tarde! Sobe! Pensei que não vinhas. O que foi? A escada era tão esguia que não podiam subir juntos. E Basílio, caminhando adiante, de esguelha:- Estou aqui desde a uma hora, filha! Imaginei que te tinhas esquecido da rua...

Empurrou uma cancela, fê-la entrar num quarto pequeno, for rado de papel àslistras azuis e brancas. Luísa viu logo, ao fundo, uma cama de ferro com uma colcha amarelada, feita de remendos juntos de chitas diferentes; e os len çóis gross os, de um branco encardido emal lavado, estavam im pudicamente entreabertos...

Fez-se escarlate, sentou-se, calada, embaraçada. E os seus olhos, muito abertos,iam-se fixando nos riscos ignóbeis da cabeça dos fósforos, ao pé da cama; na esteira esfiada, comida, com uma nódoa de tinta entornada; nas bambinelas da janela, de uma fazenda vermelha onde se viam passagens; numa litografia, onde uma figura, coberta deuma túnica azul flutuante, espalhava flores voando... Sobretudo uma larga fotografia, por cima do velho canapé de palhinha, fascinava-a: era um indivíduo atarracado deaspecto hílare e alvar, com a barba em colar, o feitio de um piloto ao domingo: sentado, de calças brancas, com as pernas muito afastadas, pousava uma das mãos sobre um joelho, e a outra, muito estendida, assentava sobre uma coluna truncada: e por baixo docaixilho, como sobre a pedra de um túmulo, pendia, de u prego de cabeça amarela, uma coroa de perpétuas!- Foi o que se pôde arranjar — disse-lhe Basílio. — E foi o acaso: é muito retirado, é muito discreto... Não é muito luxuoso...

— Não — fez ela, baixo. Levantou-se, foi à janela, ergueu uma ponta da cortininhade cassa fixada à vidraça: defronte er casas pobres: um sapateiro grisalho batia a sola a uma porta; à entrada de uma lojita balouçava-se um ramo de carqueja ao pé d um maçode cigarros pendentes de um barbante; e, a uma janela, uma rapariga esguedelhada embalava tristemente no colo u criança doente que tinha crostas grossas de chagas na sua cabecinha cor de melão.Luísa mordia os beiços, sentia-se entristecer. Então nós de de dos bateram discretamente à porta. Ela assustou-se, desceu rapidamente o véu. Basílio foi abrir. Umavoz adocicada, cheia de ss melífluos, ciciou baixo. Luísa ouviu vagamente: -Sossegadinhos, suas chavezinhas...

— Bem, bem! — disse Basílio apressado, batendo com a porta.- Quem é? — É a patroa.O céu pusera-se a enegrecer: já a espaços grossas gotas de chu va se esmagavam nas pedras da rua; e um tom crepuscular fazia o quarto mais melancólico.

— Como descobriste tu isto? — perguntou Luísa, triste.- Inculcaram-mo.

Outra gente, então, tinha vindo ali, «amado» ali?, pensou ela. E a cama pareceu-lhe repugnante. — Tira o chapéu — disse Basílio, quase impaciente -, estás-me a fazer aflição com esse chapéu na cabeça.Ela soltou devagar o elástico que o prendia, foi pô-lo no cana pé de palhinha, desconsoladamente.Basílio tomou-lhe as mãos, e atraindo-a, sentando-se na cama:

— Estás tão linda! — Beijou-lhe o pescoço, encostou a cabeça ao peito dela. E com a vista muito quebrada:- O que eu sonhei contigo esta noite!

Mas, de repente, uma forte pancada de chuva fustigou os vi dros. E imediatamentebateram à porta, com pressa. — Que é? — bradou Basílio furioso.

 A voz cheia de ss explicou que esquecera um cobertor na va randa que estava asecar. Se se encharcasse, que perdição! — Eu lhe pagarei o cobertor, deixe-me! — berrou Basílio.- Dá-lhe o cobertor... — Que a leve o Diabo! E Luísa, sentindo um arrepio de frio nos seus ombros nus, abandonava-se comuma vaga resignação, entre os joelhos de Basílio — vendo constantemente voltada para si a face alvar do piloto.Assim um iate que aparelhou nobremente para um viagem ro manesca vai encalhar, ao partir, nos lodaçais do rio baixo; e o mestre aventureiro que sonhava com os incensos e os almíscares das florestas aromáticas, imóvel sobre o seu tombadilho,tapa o nariz aos cheiros dos esgotos.

Apenas Luísa começou a sair todos os dias, Juliana pensou logo: «Bem, vai tercom o gajo!» E a sua atitude tornou-se ainda mais servil. Era com um sorri so de baixeza quecorria a abrir a porta, alvoroçada, quando Luísa voltava às cinco horas. E que zelo! Que exactidões! Um botão quefaltasse, uma fita que se extraviava, e eram «mil perdões, minha senhora», «desculpe por esta vez», muitas lamentações humildes. Interessava-se com devoção pela saúde dela, pela sua roupa, pelo que tinha para jantar...Todavia, desde as idas ao «Paraíso», o seu trabalho aumenta ra: todos os dias agora tinha de engomar; muitas vezes era preciso ensaboar à noite colares, rendinhas,punhos, numa bacia de latão, até às onze horas. As seis da manhã, mais cedo, já estava com o «ferro às voltas». E não se queixava, até dizia a Joana:

— Ai!, é um regalo ver assim uma senhora asseada!... Que as há! Credo! Não, nãoé por dizer, mas até me dá gosto. Depois, graças a Deus, agora tenho saúde, o trabalho não me assusta!Não tornara a resmungar da «patroa». Afirmava mesmo à Joana repetidamente:

— A senhora! Ai, é uma santa! Muito boa de aturar... Não a há melhor! O seu rosto perdera alguma coisa do tom bilioso, da contracção amarga. As vezes,ao jantar ou à noite, costurando calada ao pé de Joana, à luz do petróleo, vinham-lhe sorrisos súbitos, o olhar clareava-se-lhe numa dilatação jovial.- A Srª Juliana tem o ar de quem está a pensar em coisas boas...

— A malucar cá por dentro, Srª Joana! — respondia com sa tisfação. Parecia perder a inveja; ouviu mesmo falar com tranquilidade do vestido de sedaque estreou num dia de festa, em Setembro, a Gertrudes do doutor. Disse apenas:

— Também um dia hei-de estrear vestidos, e dos bons! Dos da modista!Já outras vezes revelara por palavras vagas a ideia de uma abundância próxima. Joana até lhe dissera:

— A Srª Juliana espera alguma herança? — Talvez! — respondeu secamente.

E cada dia detestava mais Luísa. Quando pela manhã a via ar rebicar-se,perfurmar-se com água-de-colónia, mirar-se ao touca dor cantarolando, saía do quarto porque lhe vinham venetas de ódio, tinha medo de estourar! Odiava-a pelas toilettes, pelo ar ale gre, pela roupa branca, pelo homem que ia ver, por todos os seus regalos desenhora. «A cabra!» Quando ela saía ia espreitar, vê-la subir a rua, e fechando a vidraça com um risinho rancoroso:- Diverte-te, piorrinha, diverte-te, que o meu dia há-de che gar! Oh, se há-de!

Luísa, com efeito, divertia-se. Saía todos os dias às duas horas. Na rua já se dizia que «a do engenheiro tinha agora o seu S. Miguel».Apenas ela dobrava a esquina, o conciliábulo juntava-se logo a cochichar. Tinham a certeza que se ia encontrar com o «peralta». Onde seria? — era a grande curiosidade dacarvoeira.

— No hotel — murmurava o Paula. — Que nos hotéis é escân dalo bravio. Ou talvez — acrescentava com tédio — nalguma des sas pocilgas da Baixa!A estanqueira lamentava-a: uma senhora que era tão apropositada!

— Vaca solta lambe-se toda, Srª Helena — rosnava o Paula.- São todas o mesmo! — Menos isso! — protestava a estanqueira. — Que eu sempre fui uma mulher honesta!- E ela? — reclamava a carvoeira. — Ninguém tinha que lhe dizer!

— Falo da alta sociedade, das fidalgas, das que arrastam sedas! É uma cambada. Eué que o sei! — E acrescentava gravemente: — No povo há mais moralidade. O povo é outra raça! — E com as mãos enterradas nos bolsos, as pernas muito abertas, ficava absorto, com a cabeça ba ixa, o olhar cravado no chão. — Se é! — mur murava. — Se é! -Como se estivesse positivamente achando as pedrinhas da calçada menos numerosas que as virtudes do povo!

Sebastião, que tinha estado na quinta de Almada quase duas semanas, ficou aterrado quando, ao voltar, a Joana lhe deu as grandes «novidades»: que a Luisinhaagora saía todos os dias às duas horas, que o primo não voltara; a Gertrudes é que lho dissera; não se falava na rua noutra coisa...- Então a pobre senhora nem sequer pode ir às lojas, aos seus arranjos! — exclamou Sebastião. — A Gertrudes é uma desavergonhada, e nem sei como a Tia Joana consente que ela ponha aqui os pés. Vir com esses mexericos!- Cruzes! Olha o destempero! — replicou muito escandaliza da a Tia Joana. — O menino, realmente... A pobre mulher disse o que ouviu na rua! Que ela até a defende,até ela é que a defende! Até se esteve a queixar que se fala, que se fala! Boa! — E a Tia Joana saiu, resmungando: — Olha o destempero, credo!

Sebastião chamou-a, aplacou-a:- Mas quem fala, Tia Joana?

— Quem? — E muito enfaticamente: — Toda a rua! Toda a rua! Toda a rua!Sebastião ficou aniquilado. Toda a rua! Pudera! Se ela agora se punha a sair todos os dias, uma senhora, que, quando estava Jorge, não saía do buraco! A vizinhança que murmurara das visi tas do outro, naturalmente começava a comentar as saídas dela!Estava-se a desacreditar! E ele não podia fazer nada! Ir adverti-la? Ter outra cena? Não podia.Procurou-a. Não lhe queria decerto tocar em nada, ia só vê-la. Não estava. Voltou daí a dois dias. Juliana veio-lhe dizer à cance la, com o seu sorriso amarelado: «Foi-se agora mesmo, há um ins tantinho. Ainda a apanha à Patriarcal.» Enfim, um dia encon-trou-a ao princípio da Rua de S. Roque. Luísa pareceu muito con tente em o ve r: -

Porque se tinha demorado tanto em Almada? Que deserção!Trazia carpinteiros, era necessário, era necessário vigiar as obras. E ela?

— Bem. Um bocado aborrecida. O Jorge diz que ainda se de mora. Tenho estado muito só. Nem Julião, nem conselheiro, nin guém. A D. Felicidade é que tem aparecidoàs vezes de fugida. Es tá agora sempre metida na Encarnação... Isto gente devota! — E riu. Então onde ia?

A umas comprazitas, à modista depois... — E apareça agora, Sebastião, bem?

— Hei-de aparecer.- À noite. Estou tão só! Tenho tocado muito, é o que me vale é o piano! Nessa mesma tarde, Sebastião recebeu uma carta de Jorge: Tens visto a Luísa? Estive quase com cuidado, porque estive mais de cinco dias sem carta dela. De resto, está preguiçosa como uma freira; quando escreve, são quatro linhas, porque está o correio a partir. Vai dizer ao correio que espere, que diabo! Queixa-se de se aborrecer, de estar só, que todos a abandonaram, que tem vivido como num deserto. Vê se lhe vais fazer companhia, coitada, etc.

No dia seguinte ao anoitecer foi a casa dela. Apareceu-lhe mui to vermelha, comos olhos estremunhados, de roupão branco. Tinha chegado muito cansada de fora, tinhalhe dado o sono depois de jantar, adormecera sobre a causeuse... Que havia de novo? Ebocejava.

Falaram das obras de Almada, do conselheiro, de Julião; e fi caram calados. Havia um constrangimento.Luísa então acendeu as velas no piano, mostrou-lhe a nova música que estudava, a

Medjé, de Gounod; mas havia uma passa gem em que se embrulhava semp re; pediu aSebastião que a tocasse, e junto do piano, batendo o compasso com o pé, acompanha va baixo a melodia, a que a execução de Sebastião dava um encanto penetrante. Quis tentar depois, mas enganou-se, zangou-se, atirou a música para o lado, veio sentar-se no sofá,dizendo:

— Quase nunca toco! Estão-se-me a enferrujar os dedos!Sebastião não se atrevia a perguntar pelo primo Basílio. Luísa não lhe pronunciou sequer o nome. E Sebastião, vendo naquela reserva uma diminuição de confiança ou um resto persistente de despeito, disse que tinha de ir à Associação Geral de Agricultura, esaiu muito desconsolado.

Cada dia que se seguiu trouxe-lhe a sua inquietação diferente. Às vezes era a TiaJoana que lhe dizia à tarde: «A Luisinha lá saiu hoje outra vez! Por este calor, até pode apanhar alguma. Credo!» Outras era o conciliábulo dos vizinhos, que avistava de longe, e que decerto («estavam a cortar na pele da pobre senhora»!Parecia-lhe tudo aquilo exactamente a «Ana da Calúnia» n'

O Barbeiro de Sevilha: a calúnia ao princípio leve como o frémito das asas de um pássaro, subindo numcrescendo aterrador, até estalar como um trovão!

Dava agora voltas para não passar na rua, diante do Paula e da estanqueira; tinha vergonha deles! Encontrara o Teixeira Aze vedo, que lhe perguntara:- Então o Jorge quando vem? Que diabo! O rapaz fica por lá!

E aquela observação trivial aterrou-o.Enfim, um dia, mais apoquentado, foi procurar Julião. Encontrou-o no seu quarto andar, em mangas de camisa e em chi nelas, enxovalhado e esg uedelhado, rodeado de papelada, com uma chocolateirinha de café ao pé, trabalhando. O soalho negro estavacheio de pontas de cigarro; ao canto estava embrulhada roupa suja; sobre a cama desfeita havia livros abertos — e um cheiro relentado saía do desmazelo das coisas. Ajanela de peitoril dava para o saguão, donde vinha o cantar estridente de uma cria da e o ruído areado do esfregar de tachos.

Julião, apenas ele entrou, ergueu-se, espreguiçou-se, enrolou um cigarro, edeclarou que estava a trabalhar desde as sete!... Hem? Era bonito! Para que soubesse o

Sr. Sebastião!- De resto, chegaste a propósito. Estava para mandar a tua casa... Devia receber aí um dinheiro e não veio. Dá cá uma libra.

 E imediatamente começou a falar da tese. A coisa saía!Leu-lhe parágrafos do prólogo com uma deleitação paternal, e, muito satisfeito, na abundância de confiança que dá a excitação do trabalho, com grandes passadas peloquarto:

— Hei-de-lhes mostrar que ainda há portugueses em Portugal, Sebastião! Hei-de-os deixar de boca aberta! Tu verás!Sentou-se, pôs-se a numerar as folhas escritas, assobiando. Sebastião, então, com timidez, quase vexado de perturbar com as suas preocupações domésticas aquelesinteresses científicos, disse baixo:

— Pois eu vim-te falar por causa lá da nossa gente Mas a porta abriu-se com força, e um rapaz de barba deslei xada e olhar um poucodoido entrou; era um estudante da Escola, amigo de Julião; e quase imediatamente os dois recomeçaram uma discussão que tinham travado de manhã, e que fora interrompidaás onze horas, quando o rapaz de olhar doido descera a almoçar à Áurea.

— Não, menino! exclamava o estudante, exaltado. — Estou na minha! A medicina é uma meia ciência, a fisiologia é outra meia ciência! São ciências conjecturais, porquenos escapa a base, conhecer o principio da vida!

E, cruzando os braços diante de Sebastião, bradou-lhe:- Que sabemos nós do principio da vida? Sebastião humilhado, baixou os olhos. Mas Julião indignava-se:- Estás desmoralizado pela doutrina vitalista, miserável! — Trovejou contra o vitalismo, que declarou «contrário ao espirito científico». — Uma teoria que pretendeque as leis que governam os corpos brutos não são as mesmas que governam os corpos vivos e uma heresia grotesca! — exclamava. — E Bichat, que a proclama, é uma besta!

O estudante, fora de si, bradou que chamar a Bichat uma bes ta era simplesmentede um alarve.

Mas Julião desprezou a injúria e continuou, exaltado nas suas ideias:- Que nos importa a nós o principio da vida? Importa-me tan to como a primeira camisa que vesti! O principio da vida é como outro qualquer principio: um segredo! Havemos de ignorá-lo eter namente! Não podemos saber nenhum principio. A vida, amorte, as origens, os fins, mistérios! São causas primárias com que não temos nada a fazer, nada! Podemos batalhar séculos, que não avançamos uma polegada. Ofisiologista, o químico, não têm na da com os princípios das coisas; o que lhes importa são os fenó menos! Ora os fenómenos e as suas causas imediatas, meu caro amigo, podem ser determinados com tanto rigor nos corpos bru tos, como nos corpos vivos -numa pedra, como num desembar gador! E a fisiologia e a medicina são ciências tão exactas como a química! Isto já vem de Descartes!Travaram então um berreiro sobre Descartes. E imediatamen te, sem que Sebastião, atónito, tivesse descoberto a transição, encarniçaram-se sobre a ideia de Deus. O estudante parecia necessitar Deus para explicar o universo. Mas Julião atacava

Deus tom cólera: chamava-lhe «uma hipótese safada», «uma velha caturrice do partidomiguelista»! E começa ram a assaltar-se sobre a questão social, como dois galos inimigos.

O estudante, com os olhos esgazeados, sustentava, dando pu nhadas sobre a mesa,o principio da autoridade! Julião berrava pela «anarquia individual»! E depois de citarem com fúria Proudhon, Bastiat, Jouffroy, romperam em personalidades, Julião,que dominava pela estridência da voz, censurou violentamente ao estu dante as suas inscrições a seis por cento, o ridículo de ser filho de um corretor de fundos e o bife deproprietário que vinha de comer na Áurea!

Olharam-se, então, com rancor.Mas daí a momentos o estudante deixou cair com desdém algu mas palavras sobre Claude Bernard, e a questão recomeçou, furiosa.

Sebastião tomou o chapéu.- Adeus — disse baixo.

— Adeus, Sebastião, adeus — disse prontamente Julião.Acompanhou-o ao patamar. — E quando quiseres que eu fale a meu primo... — murmurou Sebastião. — Pois sim, veremos, eu pensarei- disse Julião com indiferen ça, como se oorgulho do trabalho lhe tivesse dissipado o terror da injustiça.

Sebastião foi descendo as escadas, pensando: «Não se lhe pode falar em nada,agora!» De repente veio-lhe uma ideia: se fosse ter com D. Felicidade, abrir-se com ela! D. Felicidade era espalhafatona, um pouco ton ta, mas era mu lher de idade, intima deLuísa; tinha mais autoridade, mais habilidade mesmo

Decidiu-se logo, tomou um trem, foi á Rua de S. Bento.A criada de D. Felicidade apareceu-lhe, desolada e lacrimosa: — Pois não sabe? — Não.- Ai!, até admira!

— Mas o quê? — A senhora! Uma desgraça assim! Torceu um pé na Encarna ção, deu uma queda. Tem estado muito mal, muito mal.

— Aqui? — Na Encarnação. Nem pôde sair. Está com a Sr.a D. Ana Silveira. Uma desgraça assim! E está num frenesi!- Mas quando foi?

— Antes de ontem á noite. Sebastião saltou para o trem, mandou bater para casa de Luísa.A D. Felicidade, doente, na Encarnação! Mas então Luísa po dia bem sair todos os dias. Ia vê-la, fazer-lhe companhia, tratar dela!...A vizinhança não tinha que rosnar! Ia ver a pobre doente!...

Eram duas horas quando a parelha estacou à porta de Luísa. Encontrou-a, que descia a escada, vestida de preto, de luvas gris-perle, com um véu negro.- Ah!, suba, Sebastião, suba! Quer subir?

Parava nos degraus, com uma corzinha no rosto, um pouco embaraçada.- Não, obrigado. Vinha dizer-lhe... Não sabe? A D. Felicidade... — O quê? — Torceu um pé. Está mal.- Que me diz?

Sebastião deu os pormenores.- Vou já lá. — Deve ir. Eu não posso ir, não entram homens. Coitada! Diz que está mal. — Acompanhou-a até à esquina da rua, ofereceu-lhe mesmo a tipóia. — E muitos recados,que tenho pena de a não ver!... Pobre senhora! E diz que está num frenesi!

Viu-a afastar-se para a Patriarcal, e, admirando a graça da sua figura, esfregava asmãos satisfeito. Estavam justificadas, santificadas mesmo, aquelas passeatas todos os dias! Ia ser a enfermeira da pobre D. Felicidade! Era ne cessário que todos soubessem, o Paula, aestanqueira, a Gertrudes, as Azevedos, todos, de modo que quando a vissem de manhã subir a rua dissessem: «Lá vai fazer companhia à doente! Santa se nhora!»O Paula estava à porta da loja — e Sebastião, com uma ideia súbita, entrou. Estavase estimando de se sentir tão fecundo em expedientes, tão hábil!

Deitou um pouco o chapéu para a nuca, e mostrando com o guarda-sol o painelque representava D. João VI:

— Quanto quer vossemecê por isto, ó Sr. Paula?O Paula ficou surpreendido: — O Sr. Sebastião está a brincar? Sebastião exclamou:- A brincar? — Falava muito sério! Queria uns quadros para a sala de entrada, em

Almada; mas velhos, sem caixilho, para di zerem bem sobre um papel escuro. — Comoisto! Estou a brincar! Ora essa, homem!

— Desculpe, Sr. Sebastião... Pois nesse caso há por aí alguns painéis a calhar. — Este D. João VI agrada-me. Quanto custa isto?O Paula disse, sem hesitar:

— Sete mil e duzentos. Mas é obra de mestre.Era uma tela desbotada de tom defumado, onde uns restos de face avermelhada, com uma cabeleira em cachos, sobressaíam va gamente sobre um fundo sombrio. Um vermelhão baço indicava o veludo de uma casaca de corte: a pança saliente e ostentosaenchia um colete esverdeado. E a parte mais conservada da tela, era, ao lado, sobre um coxim, a coroa real — que o artista trabalhara com uma minuciosidade entusiasta, ou porpreocupação de idiota, ou por adulação de cortesão.

Sebastião achava caro; mas o Paula mostrou-lhe o preço escri to por trás, numa tirinha de papel; espanejou a tela com amor; in dicou as belezas, falou na suahonestidade; deprimiu outros ven dedores de móveis, «que ti nham a consciência nas palmilhas»; jurou que o retrato pertencera ao Paço de Queluz, e ia atacar as questõespúblicas — quando Sebastião disse resumindo:

— Bem, pois mande-mo logo, fico com ele. E mande a conta. — Leva uma rica obra!Sebastião agora olhava em redor. Queria falar do «pé torcido de D. Felicidade», e procurava uma transição. Examinou umas jarras da Índia, um tremó; e avistando umapoltrona de doente:

— Aquilo é que era bom para a D. Felicidade! — exclamou lo go. — Aquela cadeira! Boa cadeira!O Paula arregalou os olhos.

— Para a D. Felicidade Noronha — repetiu Sebastião. — Para estar deitada... Poisnão sabia, homem? Partiu um pé, tem estado muito mal. — A D. Felicidade, a amiga de cá? — E indicou com o polegar a casa do engenheiro.- Sim, homem! Quebrou um pé na Encarnação. Até lá ficou. A D. Luísa vai para lá fazer-lhe companhia todos os dias. Agora ia ela para lá...- Ah! — fez o Paula lentamente. E depois de uma pausa: — Mas eu ainda a vi entrar para cá há-de haver oito dias.

— Foi antes de ontem. — Tossiu e acrescentou, voltando o rosto, olhando muitoumas gravuras: — De resto, a D. Luísa já ia todos os dias à Encarnação, mas era para ver a Silveira, a D. Ana Silveira, que esteve mal. Coitada, há três semanas que tem passa douma vida de enfermeira. Não sai da Encarnação! E agora é a D. Felicidade. Não é má maçada!

— Pois não sabia, não sabia — murmurava o Paula, com as mãos enterradas nosbolsos. — Mande-me o D. João VI, bem? — As ordens, Sr. Sebastião. Sebastião foi para casa. Subiu à sala; e atirando o chapéu para o sofá: «Bem», pensou «agora ao menos estão salvas as aparên cias!» Passeou algum tempo com acabeça baixa; sentia-se triste; porque o ter conseguido, por um acaso, justificar aqueles passeios para com a vizinhança fazia-lhe parecer mais cruel a ideia de que os não podiajustificar para consigo. Os comentários dos vizinhos iam findar por algum tempo, mas os seus?... Queria achá-los fal sos, pueris, injustos: e, contra sua vontade, o seu bom senso e a sua rectidão estavam sempre a revolvê-los baixo. Enfim, tinha fei to o quedevia! E com um gesto triste, falando só, no silêncio da sala:

— O resto é com a sua consciência!Nessa tarde, na rua, sabia-se já que a D. Felicidade Noronha torcera um pé na Encarnação (outros diziam que quebrara uma perna) e que a D. Luísa não lhe saía da cabeceira... O Paula declarara com autoridade:- É de boa rapariga, é de muito boa rapariga!

A Gertrudes do doutor foi logo, à noitinha, perguntar à Tia Joana «se era verdadeda perna quebrada». A Tia Joana corrigiu: era o pé, torcera o pé! E a Gertrudes veio dizer ao doutor, ao chá, que a D. Felicidade dera uma queda que ficara em pedaços. — Foi na Encarnação — acrescentou. — Diz que anda tudo lá numa roda-viva. A Luisinhaaté lá tem dormido

— Pieguices de beatas! — rosnou com tédio o doutor.Mas na rua todos a elogiavam. Mesmo, daí a dias, o Teixeira Azevedo (que apenas cumprimentava Luísa), tendo-a encontrado na Rua de S. Roque, parou, e com uma cortesia profunda:- Desculpe Vossência. Como vai a sua doente?

— Melhor, agradecida.- Pois, minha senhora, tem sido de muita caridade, ir. todos os dias por este calor à Encarnação

Luísa corou.- Coitada! Não lhe falta companhia, mas

— É de muita caridade, minha senhora — exclamou com ênfa se. — Tenho-o dito portoda a parte. É de muita caridade. Um criado de Vossência! E afastou-se comovido. Luísa fora logo, com efeito, ver D. Felicidade. Tinha uma lu xação simples; e deitada nos quartos da Silveira, com o pé em compressas de arnica, cheia de terror de«perder a perna», passava o dia rodeada de amigas, chorando-se, saboreando os mexericos do Recolhimento e debicando petiscos.

Apenas alguém entrava para a ver, redobrava de exclamações e de queixas; vinhalogo a história miúda, incidentada, prolixa da «desgraça»: ia a descer, a pôr o pé no degrau; escorregara; sentiu que ia a cair; ainda se sustentou, e pôde dizer: «Ai, NossaSenhora da Saúde!» Ao princípio a dor não foi grande; mas podia ter morrido; tinha sido um milagre!

Todas as senhoras concordavam «que era realmente um mila gre». Olhavam-nacompungidas e iam ao coro alternadamente prostrar-se e pedir aos santos especiais o alívio da Noronha!A primeira visita de Luísa foi para D. Felicidade uma consola ção, «deu-lhe melhoras»; porque se ralava de estar ali de cama, sem saber notícias dele, sem poder falar dele!E nos dias seguintes, apenas ficava só no quarto com Luísa, chamava-a logo para a cabeceira, e num murmúrio misterioso: — Tinha-o visto? Sabia dele? — A sua afliçãoera que o conselheiro não soubesse que ela estava doente e não lhe pudesse dar aqueles pensamentos compassivos — a que o seu pé tinha direito e que seriam um conforto pára o seu coração! Mas Luísa não o vira — e D. Felicidade, remexendo a chazada, exalavasuspiros agudos.

As duas horas, Luísa saía da Encarnação — e ia tomar um trem ao Rossio: para nãoparar à porta do «Paraíso» com espa lhafato de tipóia, apeava-se ao Largo de Santa Bárbara; e fazendo-se pequenina, cosida com a sombra das casas, apressava-se, com os olhos baixos e um vago sorriso de prazer.Basílio esperava-a deitado na cama, em mangas de camisa: para não se enfastiar, só, tinha trazido para o «Paraíso» uma gar rafa de conhaque, açúcar, limões; e com aporta entreaberta fu mava, fazendo grogues frios. O tempo arrastava-se, via a todo o momento as horas, e sem querer ia escutando, notando todos os ruídos íntimos da família da proprietária, que vivia nos quartos in teriores: a rabuge de uma criança, umavoz acatarroada que ralhava, e de repente uma cadelinha que começava a ladrar furiosa.

Basílio achava aquilo burguês e reles, impacientava-se. Mas um frufru de vestido roçavaa escada — e os tédios dele, bem como os receios dela, dissipavam-se logo no calor dos primeiros beijos. Luísa vinha sempre com pressa; queria estar em casa às cinco horas, «e era um estirão depois!». Entrava um pouco suada, e Basílio gostava datranspiraçãozinha tépida que havia nos seus ombros nus.

— E teu marido? — perguntava ele. — Quando vem? — Não fala em nada. — Ou então: — Não recebi carta, não sei nada. Parecia ser aquela a preocupação de Basílio, na alegria egoísta da posse recente. Tinha então carícias muito extáticas: ajoelhava-se aos pés dela; fazia voz de criança:- Lili não ama Bibi...

Ela ria, meio despida, com um riso cantado e libertino.- Lili adora Bibi!... É doida por Bibi! E queria saber se pensava nela, o que tinha feito na véspera. Fora ao Grémio, jogara uns robbers, viera para casa cedo, sonha ra com ela...- Vivo para ti, meu amor, acredita!

E deixava-lhe cair a cabeça no regaço, como sob uma felicida de excessiva.Outras vezes, mais sério, dava-lhe certos conselhos de gosto, de toilette: pedira-lhe que não trouxesse postiços no cabelo, que não usasse botinhas de elástico.

Luísa admirava muito a sua experiência do luxo; obedecia-lhe, amoldava-se àssuas ideias — até afectar, sem o sentir, um desdém pela gente virtuosa, para imitar as suas opiniões libertinas.E lentamente, vendo aquela docilidade, Basílio não se dava ao incómodo de se constranger; usava dela como se a pagasse! Acontecera um a manhã escrever-lhe em duas palavras, a lápis, que «não podia ir ao 'Paraísó», sem outras explicações! Umaocasião mesmo não foi, sem a avisar — e Luísa achou a porta fechada. Bateu timidamente, olhou pela fechadura, esperou palpitante — e voltou muito desconsolada,quebrada do calor, com a poeirada nos olhos e vontade de chorar.

Não aceitava o menor incómodo, nem para lhe causar um con tentamento. Luísa tinha-lhe pedido que fosse de vez em quando aos domingos a sua casa, passar a noite:viria Sebastião, o conse lheiro, D. Felicidade quando estivesse melhor: era uma alegria para ela, e depois dava às suas relações um ar mais parente, mais le gítimo.Mas Basílio pulou:

— O quê!, ir cabecear de sono com quatro caturras... Ah!, não!...

— Mas conversa-se, faz-se música...

— Merci! Conheço-a, a música das soirées de Lisboa! A Valsa do Beijo e o Trovador. Safa!Depois duas ou três vezes falara de Jorge com desdém. Aquilo ofendera-a.

Ultimamente mesmo, quando ela entrava no «Paraíso», já não tinha a delicadeza amorosa de se levantar alvoroçado: sentava-se apenas na cama, e tirandopreguiçosamente o charuto da boca:

— Ora viva a minha flor! — dizia.E um ar de superioridade quando lhe falava! Um modo de en colher os ombros, de exclamar: «Tu não percebes nada disso!» Chega a ter palavras cruas, gestos brutais. E Luísa começou a desconfiar que Basílio não a estimava — apenas a desejava!Ao princípio chorou. Resolveu explicar-se com ele, romper, se fosse necessário.

Mas adiou, não se atrevia: a figura de Basílio, a sua voz, o seu olhar, dominavam-na; eacendendo-lhe a paixão tiravam-lhe a coragem de a perturbar com queixas. Porque estava convencida então que o adorava: o que lhe dava tanta exaltação no desejo, se não era a grandeza do sentimento?... Gozava tanto, é porque o amava muito!... E a suahonestidade natural, os seus pudores, refugiavam-se neste raciocínio subtil.

Ele tinha às vezes uma secura áspera de maneiras, era verdade; certos tons deindiferença, era certo... Mas noutros momentos, quantas denguices, que tremuras na voz, que frenesi nas carícias!... Amava-a também, não havia dúvida. Aquela certeza era a sua justificação. E como era o amor que os produzia, não se envergonhava dosalvoroços voluptuosos com que ia todas as ma nhãs ao «Paraíso»!

Duas ou três vezes, ao voltar, tinha encontrado Juliana, que subia tambémapressada o Moinho de Vento. — Donde vinha você? — perguntara-lhe em casa. — Do médico, minha senhora, fui ao médico.Queixava-se de pontadas, palpitações, faltas de ar.

— Ratos! flatos! Com efeito, Juliana agora fazia todos os arranjos pela manhã; depois, apenas Luísa, pela uma hora, dobrava a esquina, ia-se ves tir, e muito espartilhada no seuvestido de merino, de chapéu e sombrinha, vinha dizer a Joana:

— Até logo, vou ao médico.- Até logo, Srª Juliana — dizia a cozinheira, radiante. E ia logo fazer sinal ao carpinteiro. Juliana descia por S. Pedro de Alcântara e, tomando para o Largo do Carmo, ia àruazita defronte do quartel. Ali morava num terceiro andar a sua íntima amiga, a Tia

Vitória.Era uma velha que fora inculcadeira. Ainda tinha mesmo na cancela, numa placa de metal, com letras negras: VITÓRIA SOARES, INCULCADEIRA. Mas nos últimos anos a sua indústria tornou-se mais complicada, muito tortuosa.Exercia-a numa saleta esteirada, com mosquiteiros de papel pendentes do tecto encardido, alumiada por duas tristes janelas de peito. Um vasto sofá ocupava quase aparede do fundo: fora de certo de repes verde, mas o estofo coçado, comido, remendado, tinha agora, sob largas nódoas, uma vaga cor parda; as molas parti das rangiam com estalidos melancólicos; a um dos cantos, numa cova que o uso cavara, dormia todo o diaum gato; e um dos Lados da madeira queimada revelava que fora salvo de um incêndio.

Sobre o sofá pendia a litografia do Senhor D. Pedro IV. Entre as duas janelas havia umacómoda alta; e em cima, entre um Santo António e um cofre feito de búzios, um macaquinho empalhado, com olhos de vidro, equilibrava-se sobre um galho de árvore. Ao entrar via-se logo, junto da janela fronteira à porta, a uma mesa coberta de oleado,um dorso magro e curvado, e um barretinho de seda com uma borla arrebitada. Era o Sr. Gouveia, o escriturário!O ar abafado tinha um cheiro complexo, indefinido — em que se sentia a cavalariça, a graxa e o refogado. Havia sempre gente: grossas matronas de capote e lenço, face gordalhufa e buço; cocheiros com o cabelo acamado, muito lustroso de óleo,e blusa de riscadinho; pesados galegos cor de greda, de passadas retumbantes e formas lorpas; criadinhas de dentro, amareladas, de olheiras, sombrinhas de cabo de osso e asluvas de pelica com passagens nas pontas dos dedos.

Defronte da sala abria-se um quarto que deitava para o saguão — por cuja portinha verde se viam às vezes desaparecer dorsos respeitáveis de proprietários, ou caudasespalhafatosas de vestidos suspeitos.

Em certas ocasiões, aos sábados, juntavam-se cinco, seis pes soas: velhas falavambaixo, com gestos misteriosos; uma alterca ção mal abafada roncava no patamar; rapariguitas de repente desatavam a chorar; e, impassível, — o Sr. Gouveia escrevinhava os seus registos, arremessando para o lado jactos melancólicos de sa liva.A Tia Vitória, no entanto, com a sua touca de renda negra, um vestido roxo, vinha, cochichava, gesticulava, fazia tilintar di nheiro, tiran do a cada momento daalgibeira rebuçados de avenca para o catarro.

A Tia Vitória era uma grande utilidade, tornara-se um centro! A criadagem reles, mesmo a criadagem fina, tinha ali para tudo o seu «despacho». Emprestava dinheiro aosdesempregados; guardava as economias dos poupados; fazia escrever pelo Sr. Gouveia as correspondências amorosas ou domésticas dos que não tinham ido à escola; vendiavestidos em segunda mão; alugava casacas; aconselhava colocações, recebia confidências, dirigia intrigas, en tendia de partos. Nenhum criado era inculcado por ela; mas, ar ranjados ou despedidos, nunca deixavam de subir, descer as esca das da TiaVitória. Tinha além disso muitas relações, infinitas condescendências: celibatários maduros iam entender-se com ela, para o confortozinho de uma sopeira gordita e nova;era ela quem inculcava as serventes às mulheres policiadas; sabia de certos agio tas discretos. E dizia-se: «A Tia Vitória tem mais manhas que ca belos!»

Mas, ultimamente, apesar dos seus «afazeres», apenas Juliana entrava — levava-apara o quarto nas traseiras, fechava a porta, e «havia para meia hora»!

E Juliana saía sempre vermelha, os olhos acesos, feliz! Voltava depressa paracasa; e mal entrava: — A senhora ainda não voltou, Srª Joana? — Ainda não.- Está na Encarnação. Coitada! Não tem má cruz, ir aturar a velha! E depois naturalmente vai dar o seu passeio! Faz ela muito bem! Espairecer!Joana era decerto espessa e obtusa; além disso, a paixão ani mal pelo rapazola emparvecia-a. Todavia, percebera que a Srª Juliana andava «muito derretida pela senhora»; disse-lho mesmo um dia:- Vossemecê agora, Srª Juliana, parece mais na bola da senhora!

— Na bola? — Sim, quero dizer, mais aquela, mais — Mais apegada à senhora? — Mais apegada.- Sempre o estive. Mas então!, às vezes a gente tem os seus re pentes... Que olhe, Srª Joana, não se acha melhor que aqui. Se nhora de muito bom génio, nada deesquisitices, nenhumas prisões... Ai, é dar louvores ao Céu de estarmos neste descanso.

— E é!

A casa, com efeito, tinha um aspecto jovial de felicidade tran quila: Luísa saíatodos os dias e achava tudo bom; nunca se impa cientava; a sua antipatia por Juliana parecia dissipada, considerava-a uma pobre de Cristo! Juliana tomava os seus caldinhos,dava os seus passeios, ruminava. Joana, muito livre, muito só em casa, regalava-se com o carpinteiro. Não vinham visitas. D. Felici dade, na Encarnação, inundava-se de arnica. Sebastião fora para Almada vigiar as obras. O conselheiro partira para Sintra, «dar umasférias ao espírito», tinha ele dito a Luísa, «e deliciar-se nas maravilhas daquele Eden».

O Sr. Julião, «o doutor», como dizia a Joana, trabalhava a sua tese. As horas eram muitoregulares, ha via sempre um silêncio pacato, Juliana, um dia, na cozinha, impressionada por aquele recolhimento satisfeito de toda a casa, exclamou para Joana:

— Não se pode estar melhor! A barca vai num mar de rosas!E acrescentou, com uma risadinha:

— E eu ao leme!

Capítulo VII

Por esse tempo, uma manhã que Luísa ia para o «Paraíso», viu de repente sair deum portal, um pouco adiante do Largo de Santa Bárbara, a figura azafamada de Ernestinho.- Por aqui, prima Luísa! — exclamou ele logo muito sur preendido. — Por estes bairros! Que faz por aqui? Grande mila gre!Vinha vermelho, trazia as bandas do casaco de alpaca todas deitadas para trás, e agitava com excitação um rolo grosso de pa péis.

Luísa ficou um pouco embaraçada; disse que viera fazer uma visita a uma amiga.- Oh! ele não conhecia, tinha chegado do Porto

— Ah, bem! bem! E que é feito, como tem passado? Quando vem o Jorge? -Desculpou-se logo de a não ter ido ver; mas é que não tinha uma migalha livre! De manhã a Alfândega, à noite os ensaios...

— Então sempre vai? — perguntou Luísa.- Vai.

E entusiasmado:- E como vai! Um primor! Mas que trabalhão, que trabalhão! — Agora vinha ele de casa do actor Pinto, que fazia o papel de amante, de conde de Monte Redondo; tinhao ouvido dizer as palavras finais do 3-o acto: Maldição, a sorte funesta esmaga-me! Pois bem, arcarei braço a braço com a sorte. À luta! Era uma maravilha! Vinha também de lhe dar parte que alterara o monólogo do 2-o acto. O empresário achava-o longo...- Então continua a implicar, o empresário?

Ernestinho fez uma visagem de hesitação. — Implica um bocado.. — E com um rosto radioso: — Mas está delirante! Estãotodos delirantes! Ontem me dizia ele: « Lesminha». É o nome que me dão por pândega.

Tem graça, não é verdade? Dizia-me ele: « Lesminha, na primeira representação cai aíLisboa em peso! Você enterra-os a todos!» É bom homem! E agora vou-me a casa dos Bastos, folhetinista d'A Verdade. Não conhece?

Luísa não se lembrava bem.- O Rastos, o d'

A Verdade! — insistia ele. E vendo que Luísa parecia alheia ao nome, ao indivíduo:- Ora não conhece outra coisa! — Ia descrever-lhe as feições, citar-lhe as obras

Mas Luísa, impaciente, para findar: — Ah!, sim, lembro-me agora. Perfeitamente... Bem sei!- Pois é verdade, vou a casa dele. — Tomou um tom compe netrado. — Somos muito amigos, é muito bom rapaz, e tem um pequerrucho lindo!... — e apertando-lhemuito a mão: — Adeusinho, prima Luísa, que não posso perder um momento. Quer que a vá acompanhar?

— Não, é aqui perto.- Adeus, recados ao Jorge!

Ia a afastar-se, atarefado, mas voltando-se rapidamente, cor reu atrás dela.- Ah!, esquecia-me dizer-lhe, sabe que lhe perdoei? Luísa abriu muito os olhos. — À condessa, à heroína! — exclamou Ernestinho.- Ah!

— Sim, o marido perdoa-lhe, obtém uma embaixada, e vão vi ver no estrangeiro. Émais natural — Decerto! — disse vagamente Luísa.

— E a peça acaba, dizendo o amante, o conde de Monte Re dondo: E eu irei para a solidão morrer desta paixão funesta! É de muito efeito! — Esteve um momento a olhála, e bruscamente:- Adeus, prima Luísa, recadinhos ao Jorge!

E abalou. Luísa entrou no «Paraíso» muito contrariada. Contou o en contro a Basílio.Ernestinho era tão tolo! Podia mais tarde falar naquilo, citar a hora, perguntarem-lhe quem era a amiga do Porto...E tirando o véu, o chapéu:

— Não, realmente é imprudente vir assim tantas vezes. Era me lhor não vir tan to. Pode-se saber...Basílio encolheu os ombros, contrariado:

— Se queres, não venhas.Luísa olhou-o um momento, e curvando-se profundamente: — Obrigada! Ia pôr o chapéu, mas ele veio prender-lhe as mãos, abraçou-a, murmurando:- Pois tu falas em não vir! E eu, então? Eu, que estou em Lis boa por tua causa...

— Não, realmente dizes às vezes coisas... tens certos modos Basílio abafou-lhe aspalavras com beijos. — Ta, ta, ta! Nada de questões! Perdoa. Estás tão linda... Luísa, ao voltar para casa, veio a reflectir naquela cena. Não — pensava — já não era a primeira vez que elemostrava um des prendimento muito seco por ela, pela sua reputação, pela sua saú de!

Queria-a ali todos os dias, egoistamente. Que as más-línguas falassem, que as soalheirasa matassem, que lhe importava? E pa ra quê?... Porque enfim, saltava aos olhos, ele amava-a menos... As suas palavras, os seus beijos, arrefeciam cada dia, mais e mais!... Já não tinha aqueles arrebatamentos do desejo em que a envolvia toda numa caríciapalpitante, nem aquela abundância de sensação que o fazia cair de joelhos com as mãos trémulas como as de um velho!... Já se não arremessava para ela, mal ela aparecia àporta, como sobre uma presa estremecida!... Já não havia aquelas conversas pueris, cheias de risos, divagadas e tontas, em que se abandonavam, se esqueciam, depois da hora ardente e físi ca, quando ela ficava numa lassitude doce, com o sangue fresco, acabeça deitada sobre os braços nus! — Agora, trocado o último beijo, acendia o charuto, como num restaurante ao fim do jantar! E ia logo a um espelho pequeno que havia sobreo lavatório dar uma penteadela no cabelo com um pentezinho de algibeira. (O que ela odiava o pentezinho!) As vezes até olhava o relógio!... E en quanto ela se arranjava não vinha, como nos primeiros tempos, ajudá-la a pôr o colarinho, picar-se nos seusalfinetes, rir em volta dela, despedir-se com beijos apressados da nudez dos seus ombros antes que o vestido se apertasse. Ia rufar nos vidros — ou sentado, com um armacambúzio, bamboleava a perna!

E, depois, positivamente, não a respeitava, não a considerava... Tratava-a por cima do ombro, como uma burguesinha, pouco educada e estreita, que apenas conhece o seubairro. E um modo de passear, fumando, com a cabeça alta, falando no «espírito de

Madame de tal», nas toilettes da «condessa de tal»! Como se ela fosse estúpida, e osseus vestidos fossem trapos! Ah, era secante! E parecia, Deus me perdoe, parecia que lhe fazia uma honra, uma grande honra em a possuir... Imediatamente lembrava-lhe Jorge, Jorge que a amava com tanto respeito! Jorge, para quem ela era decerto a maislinda, a mais elegante, a mais in teligente, a mais cativante!... E já pensava um pouco que sacrificara a sua tranquilidade tão feliz a um amor bem incerto!Enfim, um dia que o viu mais distraído, mais frio, explicou-se abertamente com ele. Direita, sentada no canapé de palhinha, fa lou com bom senso, devagar, com um ar digno e preparado: — Que percebia bem que ele se aborrecia, que o seu grande amor ti-nha passado, que era portanto humilhante para ela verem-se nes sas condições e que julgava mais digno acabarem...Basílio olhava-a, surpreendido da sua solenidade; sentia um es tudo, uma afectação naquelas frases; disse muito tranquilamente, sorrindo:

— Trazias isso decorado!Luísa ergueu-se bruscamente, encarou-o, teve um movimento desdenhoso dos lábios.- Tu estás doida, Luísa?

— Estou farta! Faço todos os sacrifícios por ti, venho aqui to dos os dias, comprometo-me, e para quê? Para te ver muito indi ferente, muito secado- Mas, meu amor

Ela teve um sorriso de escárnio.- Meu amor! Oh!, são ridículos esses fingimentos!Basílio impacientou-se.

— Já isso cá me faltava, essa cena! — exclamou impetuosamente. E cruzando osbraços diante dela: — Mas que queres tu? Queres que te ame como no teatro, em S. Carlos? Todas sois as sim! Quando um pobre diabo ama naturalmente, como todo omundo, com o seu coração, mas não tem gestos de tenor, aqui d'el-rei que é frio, que se aborrece, é ingrato.. Mas que queres tu? Queres que me atire de joelhos, que declame, que revire os olhos, que faça juras, outras tolices?...- São tolices que tu fazias

— Ao princípio! — respondeu ele brutalmente. — Já nos co nhecemos muito paraisso, minha rica. E havia apenas cinco semanas! — Adeus! — disse Luísa.- Bem. Vais zangada?

Ela respondeu, com os olhos baixos, calçando nervosamente as luvas:- Não. Basílio pôs-se diante da porta, e estendendo os braços: — Mas sê razoável, minha querida. Uma ligação como a nossa não é um dueto do Fausto. Eu amo-te; tu, creio, gostas de mim; fazemos os sacrifícios necessários, encontramo-nos, somos felizes... Que diabo queres tu mais? Porque te queixas?Ela respondeu com um sorriso irónico e triste:

— Não me queixo. Tens razão. — Mas não vás zangada, então.- Não...

— Sim...Basílio tomou-lhe as mãos. — Dê então um beijinho em Bibi... Luísa beijou-o de leve na face.- Na boquinha, na boquinha! — E ameaçando-a com o dedo, fitando-a muito: -

Ah, geniozinho! Tens bem o sangue do Sr. António de Brito, nosso extremoso tio, quearrepelava as criadas pelos cabelos! — E sacudindo-lhe o queixo: — E vens ama nhã?

Luísa hesitou um momento: — Venho.Entrou em casa exasperada, humilhada. Eram seis horas. Ju liana veio logo dizerlhe, muito quezilada, que a Joana tinha saído às quatro horas, não tinha voltado, o jantarestava por acabar...

— Onde foi?

Juliana encolheu os ombros com um sorrisinho.Luísa percebeu. Tinha ido a algum amante, a algum amor Teve um gesto de piedade desdenhosa.- Há-de lucrar muito com isso. Boa tola! — disse.

Juliana olhou-a, espantada. «Está bêbada!», pensou.- Bem, que se há-de fazer? — exclamou Luísa. — Esperarei

E passeando pelo quarto, excitada, revolvendo o seu despeito:- Que egoísta, que grosseiro, que infame! E é por um homem assim que uma mulher se perde! É estúpido!

Como ele suplicava, se fazia pequenino, humilde ao princípio! O que são osamores dos homens! Como têm a fadiga fácil!

E imediatamente lhe veio a ideia de Jorge! Esse não! Vivia com ela havia trêsanos — e o seu amor era sempre o mesmo, vivo, meigo, dedicado. Mas o outro! Queindigno! Já a conhecia muito! Ah!, estava bem certa agora, nunca a amara ele! Quiseraa por vaidade, por capricho, por distracção, para ter uma mulher em Lisboa! É o queera! Mas amor? Qual!

E ela mesmo, por fim? Amava-o, ela? Concentrou-se, interrogou-se... Imaginoucasos, circunstâncias: se ele a quisesse levar para longe, para França, iria? Não! Se por um acaso por uma desgraça, enviuvasse, antevia alguma felicidade casando com ele? Não! Mas então!... É como uma pessoa que destapa um frasco muito guardado, e se admira vendo o perfume evaporado, ficou toda pasmada de encontrar o seu coraçãovazio, O que a levara então para ele?... Nem ela sabia; não ter nada que fazer, a curiosidade romanesca e mórbida de ter um amante, mil vaidadezinhas inflamadas, um certo desejo físico... E sentira-a, porventura, essa felicidade que dão os amores ilegítimos, deque tanto se fala nos romances e nas óperas, que faz esquecer tudo na vida, afrontar a morte, quase fazê-la amar? Nunca! Todo o prazer que sentira ao princípio, que lheparecera ser o amor — vinha da novidade, do saborzinho delicioso de comer a maçã proibida, das condições de mistério do «Paraíso», de outras circunstâncias talvez, que nem queria confessar a si mesma, que a faziam corar por dentro!Mas que sentia de extraordinário agora? Bom Deus, começava a estar menos comovida ao pé do seu amante do que ao pé do seu marido! Um beijo de Jorgeperturbava-a mais, e viviam juntos ha via três anos! Nunca se secara ao pé de Jorge, nunca! E secava-se positivamente ao pé de Basílio! Basílio, no fim, o que se tornara para ela? Era como um marido pouco amado, que ia amar fora de casa! Mas então, valiaa pena?...

Onde estava o defeito? No amor mesmo talvez! Porque enfim, ela e Basílioestavam nas condições melhores para obterem uma felicidade excepcional: eram novos, cercava-os o mistério, excitava-os a dificuldade... Porque era então que quase bocejavam? É que o amor é essencialmente perecível, e na hora em que nasce começa amorrer. Só os começos são bons. Há então um de lírio, um entusiasmo, um bocadinho do

Céu. Mas depois!... Seria pois necessário estar sempre a começar, para poder sempre sentir?... Era o que fazia Leopoldina. E aparecia-lhe então nitidamente a explicaçãodaquela existência de Leopoldina, inconstante, tomando um amante, conservando-o uma semana, abandonando-o como um limão espremido e renovando assim constantemen tea flor da sensação! — E, pela lógica tortuosa dos amores ilegíti mos, o seu primeiro amante fazia-a vagamente pensar no segundo!Logo no dia seguinte pôs-se a dizer consigo que era bem longe o «Paraíso»! Que maçada, por aquele calor, vestir-se, sair! Man dou saber de D. Felicidade por Juliana, e ficou em casa, de roupão branco, preguiçosa, saboreando a sua pregui ça.Nessa tarde recebeu uma carta de Jorge: «Que ainda se demo rava, mas que a sua viuvez começava a pesar-lhe. Quando se veria enfim na sua casinha, na suaalcovinha?...»

Ficou muito comovida. Um sentimento de vergonha, de re morso, uma compaixão terna por Jorge, tão bom, coitado!, um indefinido desejo de o ver e de o beijar, arecordação de felicida des passadas, perturbaram-na até às profundidades do seu ser Foi logo responder-lhe, jurando-lhe «que também já estava farta de estar só, que viesse queera estúpida semelhante separação...» E era sincera naquele momento.

Tinha fechado o envelope, quando Juliana lhe veio trazer «uma carta do hotel». Basílio mostrava-se desesperado:

Como não vieste, vejo que estás zangada; mas é decerto o teu orgulho não o teu amor, que te domina: não imaginas o que senti quando vi que não vinhas hoje. Esperei até às cinco horas; que suplício! Fui talvez seco, mas tu também estavas implicativa. Devemos perdoar-nos ambos, ajoelha remos um diante do outro e esquecer todo o despeito no mesmo amor... Vem amanhã. Adoro-te tanto! Que outra prova queres, que esta que te dou de abandonar os meus interesses, as minhas relações, os meus gostos, e enterrar-me aqui em Lisboa, etc.

Ficou muito nervosa, sem saber o que havia de fazer, o que havia de querer.Aquilo era verdade. Porque estava ele em Lis boa? Por ela. Mas se reconhecia agora que o não amava, ou tão pouco! E depois era vil trair assim Jorge, tão bom, tão amoroso,vivendo todo para ela. Mas se Basílio realmente estivesse tão apai xonado!... As suas ideias redemoinhavam, como folhas de Ou tono, violentadas por ventos contraditórios. Desejava estar tran quila, «que a não perseguissem». Para que voltara aquele ho mem?Jesus! Que havia de fazer? Tinha os seus pensamentos, os seus sentimentos, numa dolorosa trapalhada.E na manhã seguinte estava na mesma hesitação. Iria, não iria? O calor fora, a poeirada da rua faziam-lhe apetecer mais a casa! Mas que desapontamento, o do pobre rapaz também! Atirou ao ar uma moeda de cinco tostões. Era cunho, devia ir. Vestiu-se,sem vontade, secada — tendo todavia um certo desejo dos refinamentos de prazer que dão as expansões da reconciliação...Mas que surpresa! Esperava encontrá-lo humilde e de joe lhos — achou-o com a testa franzida e muito áspero.

— Luísa, parece incrível, porque não vieste ontem?Na véspera, Basílio, quando viu que ela faltava, teve um grande despeito e um medo maior; a sua concupiscência receou perder aquele lindo corpo de rapariga, e o seuorgulho escandalizou-se de ver libertar-se aquela escravazinha dócil.

Resolveu portanto, a todo o custo, «chamá-la ao rego». Escreveu-lhe; e mostrando-se submisso para a atrair, decidiu ser severo para acastigar. E acrescentou:

— É uma criancice ridícula. Porque não vieste? Aquele modo enraiveceu-a.- Porque não quis. Mas emendou logo: — Não pude.- Ah!, é essa a maneira por que respondes à minha carta, Luísa?

— E tu, é esse o modo com que me recebes?Olharam-se um momento, detestando-se. — Bem, queres uma questão? És como as outras.

— Que outras?E toda escandalizada: — Ah!, é de mais! Adeus!Ia sair. — Vais-te, Luísa? — Vou. É melhor acabarmos por uma vez...Ele segurou o fecho da porta rapidamente.

— Falas sério, Luísa? — Decerto. Estou farta! — Bem. Adeus. Abriu a porta para a deixar passar, curvou-se silenciosamente.Ela deu um passo, e Basílio com a voz um pouco trémula:

— Então, é para sempre? Nunca mais?Luísa parou, branca. Aquela triste palavra nunca mais deu-lhe uma saudade, umacomoção. Rompeu a chorar.

As lágrimas tornavam-na sempre mais linda. Parecia tão dolo rida, tão frágil, tãodesamparada!... Basílio caiu-lhe aos pés: tinha também os olhos húmidos.- Se tu me deixares, morro! Os seus lábios uniram-se num beijo profundo, longo, pene trante. A excitação dos nervos deu-lhes momentaneamente a sinceridade da paixão; e foi uma manhã deliciosa.Ela prendia-o nos braços nus, pálida como cera, balbuciava:

— Não me deixes nunca, não? — Juro-te! Nunca, meu amor! Mas fazia-se tarde, era necessário ir-se! E a mesma ideia decer to acudiu-lhes — porque se olharam avidamente, e Basílio mur murou:- Se pudesses aqui passar a noite!

Ela disse aterrada, quase suplicante:- Oh!, não me tentes, não me tentes... Basílio suspirou, disse: — Não, é uma tolice. Vai.Luísa começou a arranjar-se, à pressa. E de repente, parando, com um sorriso:

— Sabes tu uma coisa? — O quê, meu amor? — Estou a cair com fome! Não almocei nada, estou a cair! Ele ficou desolado:- Coitadinha, minha pobre filha! Se eu soubesse

— Que horas são, filho?Basílio viu o relógio, disse quase envergonhado: — Sete! — Ai, santo Deus!Punha o chapéu, o véu, atrapalhadamente:

— Que tarde! Jesus! Que tarde!- E amanhã, quando? — À uma. — Com certeza? — Com certeza.

Ao outro dia foi muito pontual. Basílio veio esperá-la ao fundo da escada; eapenas entraram no quarto, devorando-a de beijos: — Que me fizeste tu? Desde ontem que estou doido!

 Mas Luísa estava muito intrigada com um cesto que via em ci ma da cama.- Que é aquilo? Ele sorriu, levou-a pela mão junto da barra de ferro, e desta pando o cesto, comuma cortesia grave: — Provisões, festins, bacanais! Não dirás depois que tens fome! Era um lanche. Havia sanduíches, um pâté de foie gras, fruta, uma garrafa dechampanhe e, envolto em flanela, gelo.

— É brilhante! — disse ela, com um sorriso quente, rubra de prazer.- Foi o que se pôde arranjar, minha querida prima! Já vê que pensei em si! Pôs o cesto no chão, e vindo para ela com os braços abertos: — E tu pensaste em mim, meu amor?Os olhos dela responderam — e a pressão apaixonada dos seus braços.

Às três horas lancharam. Foi delicioso; tinham estendido um guardanapo sobre acama; a louça tinha a marca do Hotel Cen tral; aquilo parecia a Luísa muito estroina, adorável — e ria de sensualidade, fazendo tilintar os pedacinhos de gelo contra o vidro do copo, cheio de champanhe. Sentia uma felicidade exuberante que transbordava emgritinhos, em beijos, em toda a sorte de ges tos buliçosos. Comia com gula; e eram adoráveis os seus braços nus movendo-se por cima dos pratos.Nunca achara Basílio tão bonito; o quarto mesmo parecia-lhe muito conchegado para aquelas intimidades da paixão; quase jul gava possível viver ali, naquele cacifro, anos, feliz com ele, num amor permanente, e lanches às três horas... Tinham aspieguices clássicas: mentiam-se bocadinhos na boca; ela ria com os seus dentinhos brancos: bebiam pelo mesmo copo, devoravam-se de beijos — e ele quis-lhe ensinarentão a verdadeira maneira de be ber champanhe. Talvez ela não soubesse!

— Como é? — perguntou Luísa erguendo o copo. — Não é com o copo! Horror! Ninguém que se preza bebe champanhe por umcopo. O copo é bom para o colares...

Tomou um gole de champanhe, e num beijo passou-o para a boca dela. Luísa riumuito, achou «divino», quis beber mais as sim. Ia-se fazendo vermelha, o olhar luzia lhe.

Tinham tirado os pratos da cama; e sentada à beira do leito, os seus pezinhoscalçados numa meia cor-de-rosa pendiam, agitavam-se, enquanto um pouco dobrada sobre si, os cotovelos sobre o regaço, a cabecinha de lado, tinha em toda a sua pessoa agraça lânguida de uma pomba fatigada.

Basílio achava-a irresistível: quem diria que uma burguesinha podia ter tanto chique, tanta queda? Ajoelhou-se, tomou-lhe os pezinhos entre as mãos e beijou-lhos;depois, dizendo muito mal das ligas, «tão feias, com fechos de metal», beijou-lhe respeitosamente os joelhos; e então fez-lhe baixinho um pedido. Ela corou, sorriu, dizia:- Não! Não! — E quando saiu do seu delírio tapou o rosto com as mãos, toda escarlate, murmurou repreensivamente.

— Oh, Basílio!Ele torcia o bigode, muito satisfeito. Ensinara-lhe uma sensa ção nova: tinha-a na mão! Só às seis horas se desprendeu dos seus braços. Luísa fez-lhe jurar que havia de pensar nela toda a noite. Não queria que ele saísse; tinha ciúmes do Grémio, do ar, de tudo! E já no patamar voltava, beijava-o, louca, repetia:- E amanhã mais cedo, sim?, para estarmos todo o dia.

— Não vais ver a D. Felicidade? — Que me importa a D. Felicidade! Não me importa ninguém! Quero-te a ti! Só a ti!

— Ao meio-dia? — Ao meio-dia!

Quanto lhe pesou a noite a solidão do seu quarto! Tinha uma impaciência que aimpelia a prolongar a excitação da tarde, agitar-se. Ainda quis ler, mas bem depressa arremessou o livro: as duas velas acesas sobre o toucador pareciam-lhe lúgubres; foi vera noite — estava tépida e serena. Chamou Juliana:

— Vá pôr um xale, vamos a casa da Srª D. Leopoldina.Quando chegaram, foi a Justina que veio abrir, depois de uma grande demora, esguedelhada, em chambre branco. Pareceu muito espantada:

— A senhora foi pró Porto!- Pró Porto!

Sim. Demorava-se quinze dias.Luísa ficou muito desconsolada. Mas não queria voltar, o seu quarto solitário aterrava-a.

— Vamos um bocado até ali abaixo, Juliana. A noite está tão bonita!- Rica, minha senhora!

Foram pela Rua de S. Roque. E como guiadas pelas duas li nhas de pontos de gásque desciam a Rua do Alecrim, o seu pensa mento, o seu desejo, foram logo para o Hotel Central.

Estaria em casa? Pensaria nela? Se pudesse ir surpreendê-lo de repente, atirar-se-lhe aos braços, ver as suas malas... Aquela ideia fazia-a arfar. Entraram na Praça de

Camões. Gente passeava de vagar; sob a sombra mais escura que faziam as árvorescochichava-se pelos bancos; bebia-se água fresca; claridades cruas de vidraças, de portas de lojas, destacavam em redor no tom es curo da noite: e no rumor lento das ruas em redor sobressaiam as vozes agudas dos vendedores de jornais.Então um sujeito com um chapéu de palha passou tão rente dela, tão intencionalmente, que Luísa teve medo. — Era melhor voltarem — disse.Mas ao meio da Rua de S. Roque o chapéu de palha reapare ceu, roçou quase o ombro de Luísa; dois olhos repolhudos darde jaram sobre ela.

Luísa ia desesperada: o tiquetaque das suas botinas batia vivamente a laje dopasseio; de repente, ao pé de S. Pedro de Alcân tara, de sob o chapéu de palha saiu uma voz adocicada e brasileira, dizendo-lhe junto ao pescoço:- Aonde mora, ó menina?

Agarrou aterrada o braço de Juliana. A voz repetiu:- Não se agaste, menina, aonde mora?

— Seu malcriado! — rugiu Juliana.O chapéu de palha imediatamente desapareceu entre as árvo res. Chegaram a casa a arquejar. Luísa tinha vontade de chorar; deixou-se cair na causeuse, esfalfada, infeliz. Que imprudência, pôr-se a passear pelas ruas de noite, comuma criada! Estava doida, desconhecia-se. Que dia aquele! E recordava-o desde pela manhã: o lanche, o champanhe bebido pelos beijos de Basílio, os seus delírioslibertinos, que vergonha! E ir a casa de Leopoldina, de noite, e ser tomada na rua por uma mulher do Bairro Alto!... De repente lembrou-lhe Jorge no Alentejo trabalhando por ela, pensando nela... Escondeu o rosto entre as mãos detestou-se, os seus olhoshumedeceram-se.

Mas na manhã seguinte acordou muito alegre. Sentia, sim, uma vaga vergonha detodas as suas «tolices» da véspera e como a sensação indefinida, palpite ou pressentimento de que não devia ir ao «Paraíso». O seu desejo, porém, que a impeliapara lá vivamente, forneceu-lhe logo razões: era desapontar Basílio, a não ir hoje não devia voltar, e então romper... Além disso, a manhã muito linda atraía para a rua:chovera de noite, o calor cedera; ha via nos tons da luz e do azul uma frescura lavada e doce.

E às onze e meia descia o Moinho de Vento, quando viu a fi gura digna doconselheiro Acácio que subia da Rua da Rosa, de vagar, com o guarda-sol fechado, a cabeça alta.Apenas a avistou, apressou-se, curvou-se profundamente:

— Que encontro verdadeiramente feliz!... — Como está, conselheiro? Ditosos olhos que o vêem!- E Vossa Excelência, minha senhora? Vejo-a com excelente aspecto!

Passou-lhe à esquerda com um movimento solene, pôs-se a ca minhar ao lado dela.- Permite-me decerto que a acompanhe na sua excursão? — Decerto, com o maior prazer. Mas que tem feito? Tenho muito que lhe ralhar. — Estive em Sintra, minha querida senhora. — E parando: — Não sabia? o Diário de Notícias especificou-o!

— Mas depois de vir de Sintra?Ele acudiu:

— Ah!, tenho estado ocupadíssimo! Ocupadíssimo! Inteira mente absorvido na compilação de certos documentos que me eram indispensáveis para o meu livro... — Edepois de uma pausa: — Cujo nome não ignora, creio.

Luísa não se recordava inteiramente. O conselheiro então ex pôs o título, os fins,alguns nomes de capítulos, a utilidade da obra: era a Descrição Pitoresca das Principais Cidades de Portugal e Seus mais Famosos Estabelecimentos.

— É um guia, mas um guia científico. Ilustrarei com um exem plo: VossaExcelência quer ir a Bragança: sem o meu livro é muito natural (direi, é certo) que volta sem ter gozado das curiosidades locais; com o meu livro percorre os edifícios maisnotáveis, recolhe um fundo muito sólido de instrução e tem ao mesmo tempo o prazer.

Luísa mal o escutava, sorrindo vagamente sob o seu véu branco. — Está hoje muito agradável! — disse ela.- Agradabilíssimo! Um dia criador!

— Que bom fresco aqui!Tinham entrado em S. Pedro de Alcântara; um ar doce cir culava entre as árvores mais verdes; o chão compacto, sem pó, ti nha ainda uma ligeira humidade; e, apesar do sol vivo, o céu azul parecia leve e muito remoto.O conselheiro então falou do Estio; tinha sido tórrido! Na sua sala de jantar tinha havido quarenta e oito graus à sombra! Qua renta e oito graus! — E com bonomia,querendo logo desculpar a sala daquela exageração canicular: — Mas é que está exposta ao sul! Façamos essa justiça! Está muito exposta ao sul. Hoje porém está verdadeiramente restaurador.Convidou-a mesmo a dar uma volta em baixo no jardim. Luísa hesitava. E o conselheiro, puxando o relógio, fitando-o de longe, declarou logo que ainda não erameio-dia. Estava certo pelo Arse nal, era um relógio inglês. — Muito preferíveis aos suíços! — acrescentou com ar profundo.

Cobardemente, por inércia, enervada pela voz pomposa do conselheiro, Luísa foidescendo, contrariada, as escadinhas para o jardim. De resto — pensava -, tinha tempo, tomaria um trem...Foram encostar-se às grades. Através dos varões viam, des cendo num declive, telhados escuros, intervalos de pátios, cantos de muro com uma ou outra magra verdura de quintal ressequido: depois no fundo do vale, o Passeio estendia a sua massa de folha-gem prolongada e oblonga, onde a espaços branquejavam pedaços da rua areada. Do lado de lá erguiam-se logo as fachadas inex pressivas da Rua Oriental, recebendo umaluz forte que fazia fais car as vidraças; por trás iam-se elevando no mesmo pl ano terrenos de um verde crestado fechados por fortes muros sombrios, a can taria da Encarnação de um amarelo triste, outras construções se paradas, até ao alto da Graça,coberta de edifícios eclesiásticos, com renques de janelinhas conventuais e torres de igrejas, muito brancas sobre o azul; e a Penha de França, mais para além, punha emrelevo o vivo do muro caiado, donde sobressaía uma tira verde-negra de arvoredo. À direita, sobre o monte pelado, o Cas telo assentava, atarracado, ignobilmente sujo; e a linha muito quebrada de telhados, de esquinas de casas da Mouraria e de Alfa ma desciacom ângulos bruscos até às duas pesadas torres da Sé, de um aspecto abacial e secular.

Depois viam um pedaço do rio, batido da luz: duas velas brancas passavam devagar; ena outra banda, à base de uma colina baixa que o ar distante azulava, estendia-se a correnteza de casarias de uma povoaçãozinha de um branco de cré luzidio. Da cidade, um rumor grosso e lento subia, onde se misturavam o rolar dos trens, o pesado rodar doscarros de bois, a vibração metálica das carretas que levam ferraria, e al gum grito agudo de pregão.- Grande panorama! — disse o conselheiro com ênfase. E encetou logo o elogio da cidade. Era uma das mais belas da Europa, decerto, e, como entrada, só Constantinopla! Os estrangeiros invejavam-na imenso. Fora outrora um grande empório, e era uma penaque a canalização fosse tão má e a edilidade tão negli gente!

— Isto devia estar na mão dos Ingleses, minha rica senhora! — exclamou.Mas surpreendeu-se daquela frase impatriótica. Jurou que «era uma maneira de dizer». Queria a independência do seu país; morreria por ela, se fosse necessário; nem Ingleses nem Castelhanos!... — Só nós, minha senhora! — E acrescentou com uma vozrespeitosa: — E Deus!

— Que bonito está o rio! — disse Luísa.Acácio afirmou-se, e murmurou em tom cavo: — O Tejo! Quis então dar uma volta pelo jardim. Sobre os canteiros, bor boletas brancas,amarelas, esvoaçavam; um gotejar de água fazia no tanque um ritmozinho de jardim burguês; um aroma de bauni lha predominava; sobre a cabeça dos bustos de mármore,que se elevam de entre os maciços e as moitas de dálias, pássaros pousa vam.

Luísa gostava daquele jardinzinho, mas embirrava com as gra des tão altas — Por causa dos suicidios! — acudiu logo o conselheiro. E to davia, segundo a suaopinião, os suicídios em Lisboa diminuíam consideravelmente: atribuía isso à maneira severa e muito louvável como a imprensa os condenava...- Porque em Portugal, creia isto, minha senhora, a imprensa é uma força!

— Se fôssemos andando...? — lembrou Luísa. O conselheiro curvou-se, mas, vendo-a ir colher uma flor, reteve-lhe vivamente obraço:

— Ah, minha rica senhora, por quem é! Os regulamentos são muito explícitos! Nãoos infrinjamos, não os infrinjamos! — E acrescentou: — O exemplo deve vir de cima. Foram subindo, e Luísa pensava: «Vai para casa, larga-me ao Loreto.» Na Rua de S. Roque espreitou o relógio de uma confeitaria:era meia hora depois do meio-dia! Já Basílio esperava!

Apressou o passo, ao Loreto parou. O conselheiro olhou-a, sorrindo, esperando.- Ah!, pensei que ia para casa, conselheiro! — Já agora, quero acompanhá-la, se Vossa Excelência mo per mite. Decerto não sou indiscreto? — Ora essa! De modo nenhum.

Uma carruagem da Companhia passava, seguida de um correio a trote.O conselheiro, com um movimento ansioso, tirou profunda mente o chapéu. — E o presidente do Conselho. Não viu? Fez-me um sinal de dentro. — Começou logo o seu elogio: — Era o nosso primeiro parlamentar; vastíssimo talento, umalinguagem muito castigada!

— E ia decerto falar das coisas públicas, mas Luísa atravessou pa ra os Mártires,erguendo um pouco o vestido por causa de uns res tos de lama. Parou à porta da igreja, e sorrindo:

— Vou aqui fazer uma devoçãozinha. Não o quero fazer espe rar. Adeus,conselheiro, apareça. — Fechou a sombrinha, estendeu-lhe a mão.

— Ora essa, minha rica senhora! Esperarei, se vir que não se demora muito.Esperarei, não tenho pressa. — E com respei to: — Muito louvável esse zelo! Luísa entrou na igreja desesperada. Ficou de pé debaixo do coro, calculando: «Demoro-me aqui, ele cansa-se de esperar e vai-se!» Por cima reluziam vagamente ospingentes de cristal dos lus tres. Havia uma luz velada, igual, um pouco fosca. E as arquitecturas caiadas, a madeira mu ito lavada do soalho, as balaustradas laterais depedra, davam uma tonalidade clara e alvadia, onde des tacavam os dourados da capela, os frontais roxos dos púlpitos, ao fundo dois reposteiros de um roxo mais escuro, e sob o dossel cor de violeta os ouros do trono. Um silêncio fresco e alto repousava. Diante dobaptistério, um rapaz de joelhos, com um balde de zin co ao pé, esfregava o chão com uma rodilha, discretamente: dor sos de beatas, encapotados ou cobertos de xalestingidos, curvavam-se, aqui e além, diante de um altar; e um velho de ja queta de saragoça, prostrado no meio da igreja, rosnava rezas nu ma melopeia lúgubre; via-se a sua cabeça calva, as tachas enormes dos sapatos, e a cada momento, dobrando-se, batiano peito com desespero.

Luísa subiu ao altar-mor. Basílio impacientava-se, decerto, po bre rapaz!Perguntou então, timidamente, as horas a um sacristão que passava. O homem ergueu a sua face cor de cidra para a ja nela na cúpula, e olhando Luísa de lado:

— Vai indo prás duas.Para as duas! Era capaz de não esperar, Basílio! Veio-lhe um receio de perder a sua manhã amorosa, um desejo áspero de se achar no «Paraíso», nos braços dele! Eolhava vagamente os san tos, as virgens trespassadas de espadas, os Cristos chagados — cheia de impaciências voluptuosas, revendo o quarto, a caminha de ferro, o pequeno bigode de Basílio!... Mas demorou-se, queria «fatigar o conselheiro, deixá-lo ir».Quando pensou que ele teria partido, saiu devagarinho. Viu-o logo à porta, direito, com as mãos atrás das costas, lendo a pauta dos jurados.Começou imediatamente a louvar a sua devoção. Não entrara porque não quisera perturbar o seu recolhimento. Mas aprovava-a muito! A falta de religião era a causa de toda a imoralidade que grassava- E além disso é de boa educação. Vossa Excelência há-de re parar que toda a nobreza cumpreCalou-se; aprumava a estatura, todo satisfeito de descer o Chiado com aquela linda senhora, tão olhada. Mesmo, ao passar por um grupo, curvou-se para ela misteriosamente, disse-lhe ao ouvido, sorrindo:- Está um dia apreciável!

E ofereceu-lhe bolos à porta do Baltreschi. Luísa recusou.- Sinto. Todavia, acho muito sensata a regularidade nas comidas. A sua voz vinha agora a Luísa com a impertinência de um zumbido; apesar de não fazer calor, abafava, picava-lhe o sangue no corpo; tinha vontade de deitar a correr, derepente; e todavia caminhava devagar, infeliz, como sonâmbula cheia de necessidade de chorar.Sem razão, ao acaso, entrou no Valente. Era hora e meia! De pois de hesitar, pediu gravatas de foulard a um caixeiro louro e jo vial.

— Brancas?, de cor?, de riscas?, com pintinhas? — Sim, verei, sortidas.

Não lhe agradavam. Desdobrava-as, sacudia-as, punha-as de lado; e olhava emroda vagamente, pálida... O caixeiro pergun tou-lhe se estava incomo dada: ofereceu-lhe água, qualquer coisa...

Não era nada; o ar é que lhe fazia bem; voltaria. Saiu. O con selheiro, muitosolicito, prontificou-se a acompanhá-la a uma boa farmácia tomar água de flor de laranja... Desciam então a Rua Nova do Carmo, e o conselheiro ia afirmando que ocaixeiro fora muito polido; não se admirava, porque no comércio havia filhos de boas famílias: citou exemplos.

Mas vendo-a calada:- Ainda sofre?

— Não, estou bem.- Temos dado um delicioso passeio! Foram ao comprido do Rossio, até ao fim. Voltaram, atraves saram-no em diagonal. E pelo lado do Arco do Bandeira, aproximaram-se para a Rua do Ouro. Luísaolhava em redor, aflita, pro curava uma ideia, uma ocasião, um acontecimento — e o conselheiro grave a seu lado, dissertava. A vis ta do Teatro de D. Maria levara-o para asquestões de arte dramática: tinha achado que a peça do Ernestinho era talvez demasiado forte. De resto só gosta va de comédias. Não que se não entusiasmasse com as belezas de um Frei Luís de Soara, mas a sua saúde não lhe permitia as agita ções fortes. Assim, porexemplo...

Mas Luísa tivera uma ideia, e imediatamente:- Ah!, esquecia-me! Tenho de ir ao Vitry. Vou fazer chumbar um dente. O conselheiro, interrompido, fitou-a. E Luísa, estendendo-lhe a mão, com a voz rápida:- Adeus, apareça, hem? — e precipitou-se para o portal do Vitry.

Subiu até ao primeiro andar, correndo, com os vestidos apa nhados: parouarquejando, esperou: desceu devagar, espreitou à porta... A figura do conselheiro afastava-se, direita, digna, para os lados das secretarias.

Chamou um trem.- A quanto puder! — exclamou.

A carruagem entrou quase a galope na ruazinha do «Paraíso». Figuras pasmadasapareceram à janela. Subiu, palpitante. A porta estava fechada — e logo a cancela do lado abriu-se, e a voz doce da patroa segredou:

— Já saiu. Há-de haver meia hora.Desceu. Deu a sua morada ao cocheiro e, atirando-se para o fundo do coupé, rompeu num choro histérico. Correu os estores para se esconder; arrancou o véu, rasgouuma luva, sentindo em si violências inesperadas. Então veio-lhe um desejo frenético de ver Basílio! Bateu nos vidros desesperadamente, gritou:

— Ao Hotel Central!Porque estava num daqueles momentos em que os tempera mentos sensíveis têm impulsos indomáveis; há uma delícia colérica em espedaçar os deveres e asconveniências; e a alma procura so fregamente o mal com estremecimentos de sensualidade!

A parelha estacou, resvalando, à porta do hotel. «O Sr. Basílio de Brito nãoestava, o Sr. Visconde Reinaldo, sim.» — Bem, para casa, para onde eu disse!O cocheiro bateu. E Luísa, sacudida por uma irritabilidade febril, insultava o conselheiro, o estafermo, o imbecil, maldizia a vida que lhos fizera conhecer, a ele e a todos os amigos da casa! Vinha-lhe uma vontade acre de mandar o casamento ao diabo,de fazer o que lhe viesse à cabeça!...

À porta, não tinha troco para o cocheiro. — Espere! — disse, subindo furiosa. — Eulhe mandarei pagar! «Que bicha!», pensou o cocheiro. Foi Joana que veio abrir; e quase recuou, vendo-a tão verme lha, tão excitada.Luísa foi direita ao quarto: o «cucu» cantava três horas. Es tava tudo desarrumado; vasos de plantas no chão, o toucador co berto com um lençol velho, roupa suja pelascadeiras. E Juliana, com um lenço amarrado na cabeça, varria tranquilamente, cantarolando.

— Então você ainda não arrumou o quarto! — gritou Luísa.Juliana estremeceu àquela cólera inesperada.

— Estava agora, minha senhora!- Que estava agora vejo eu! — rompeu Luísa. — São três ho ras da tarde e ainda o quarto neste estado!

Tinha atirado o chapéu, a sombrinha.- Como a senhora costuma vir sempre mais tarde... — disse Juliana.

E os seus beiços faziam-se brancos.- Que lhe importa a que horas eu venho? Que tem você com isso? A sua obrigação é arrumar logo que eu me levante. E não querendo, rua, fazem-se-lhe as contas!Juliana fez-se escarlate e cravando em Luísa os olhos injecta dos:

— Olhe, sabe que mais? Não estou para a aturar!E arremessou violentamente a vassoura. — Saia! — berrou Luísa. — Saia imediatamente! Nem mais um momento em casa! Juliana pôs-se diante dela, e com palmadas convulsivas no peito, a voz rouca:- Hei-de sair se eu quiser! Se eu quiser!

— Joana! — bradou Luísa.Queria chamar a cozinheira, um homem, um polícia, alguém! Mas Juliana, descomposta, com o punho no ar, toda a tremer:

— A senhora não me faça sair de mim! A senhora não me faça perder a cabeça! — Ecom a voz estrangulada através dos dentes cerrados: — Olhe que nem todos os papéis foram pró lixo!Luísa recuou, gritou:

— Que diz você? — Que as cartas que a senhora escreve aos seus amantes, tenho-as eu aqui! — ebateu na algibeira, ferozmente.

Luísa fitou-a um momento com os olhos desvairados, e caiu no chão, junto à causeuse, desmaiada.

Capítulo VIII

A primeira impressão, mal acordada, de Luísa foi que duas fi guras, que nãoconhecia, estavam debruçadas sobre ela. Uma, a mais forte, afastou-se; o som frio de um frasco de vidro, pousado sobre o mármore do toucador, despertou-a. Sentiu entãouma voz dizer abafadamente:

— Está muito melhor. Mas deu-lhe de repente, Srª Juliana? — De repente. — Eu vi-a entrar tão afogueada Passos subtis pisaram o tapete, a voz de Joana perguntou-lhe junto do rosto:- Está melhor, minha senhora?

Abriu os olhos, a percepção nítida das coisas foi-lhe voltando; estava estendida na causeuse, tinham-lhe desapertado o vestido, e havia no quarto um forte cheiro devinagre. Ergueu-se sobre o cotovelo, devagar, com um olhar errante, vago:

— E a outra?...- A Srª Juliana? Foi-se deitar. Também se não achava bem. Foi de ver a senhora, coitada... Está melhorzinha?Sentou-se. Sentia uma fadiga em todo o corpo; tudo no quarto lhe parecia oscilar brandamente.

— Pode ir, Joana, pode ir — disse.- A senhora não precisa mais nada? Talvez um caldinho lhe fizesse bem

Luísa, só, pôs-se a olhar em roda, espantada. Estava já tudo arrumado, as janelascerradas. Uma luva ficara caída no chão: ergueu-se, ainda trôpega, foi apanhá-la, esteve a esticar-lhe os de dos maquinalmente, como sonâmbula, pô-la na gaveta do touca dor. Alisou o cabelo;achava-se mudada, com outra expressão, como se fosse outra; e o silêncio do quarto impressionava-a, como extraordinário.- Minha senhora — disse a voz tímida de Joana.

— Que é? — É o cocheiro.Luísa voltou-se, sem compreender:

— Que cocheiro? — Um cocheiro; diz que a senhora que não tinha troco, que o mandou esperar... -Ah! E como a uma luz de gás que salta subitamente e alumia uma decoração, viu, numrelance, toda a «sua desgraça)»!

Ficou tão trémula que mal podia abrir a gavetinha da cómoda.- Tinha-me esquecido, tinha-me esquecido... — balbuciava. Deu o dinheiro a Joana; e vindo cair sobre a causeuse: — Estou perdida! — murmurou, apertando as mãos na cabeça.Tudo descoberto! E representaram-se-lhe logo no espírito, com a intensidade de desenhos negros sobre um muro branco, o furor de Jorge, o espanto dos seus amigos, aindignação de uns, o escárnio dos outros; e estas imagens caindo com ruído na sua alma, como combustíveis numa fogueira, ateavam-lhe desesperadamente o terror. — Que lhe restava? — Fugir com Basílio!Aquela ideia, a primeira, a única, apossou-se dela impetuosamente, trespassou-a — como a água de uma inundação que subi tamente alaga um campo.Ele tinha tantas vezes jurado que seriam tão felizes em Paris, no seu apartamento da Rue Saint-Florentin! Pois bem, iria! Não levaria malas, poria no seu pequeno saco de marroquim alguma roupa branca, as jóias da mamã... E os criados? A casa? Deixariauma carta a Sebastião para que viesse, fechasse tudo!... Levaria na viagem o vestido de riscadinho azul — ou o preto! Mais nada. O resto comprá-lo-ia longe, noutras cidades...- Se a senhora quer vir jantar... — disse Joana à porta do quarto.

Tinha posto um avental branco, e acrescentou: — A Srª Juliana está deitada, diz que está com a dor, não pode servir à mesa.- Já vou.

Tomou apenas uma colher de sopa, bebeu um grande gole de água; e erguendo-se:- Que tem ela? — Diz que é uma dor muito forte no coração. Se morresse! Estava salva, ela! Podia ficar, então! E com uma esperança perversa:- Vá ver, Joana, vá ver como está!

Tinha ouvido de tantas pessoas que morrem de uma dor! Iria logo ao quarto delarebuscar-lhe a arca, apossar-se da carta! E não teria medo do silêncio da morte, nem da lividez do cadáver...

— Está mais descansada, minha senhora — veio dizer a Joana -, diz que logo que selevanta. Então a senhora não come mais nada? Credo!

— Não.E entrou para o quarto, pensando: «De que serve estar a ima ginar coisas? Só me resta fugir.»

Decidiu-se logo a escrever a Sebastião; mas não pôde acertar com outras palavrasalém do começo, no alto, numa letra muito trémula: «Meu amigo!»

Para que havia de escrever? Quando ao outro dia ela não vol tasse, nem à tarde,nem à noite — as criadas, a outra, a infame!, iriam logo a Sebastião. Era o íntimo dacasa. Que espanto o dele! Imaginaria algum acidente, correria à Encarnação, depois à polícia, esperaria numa angústia até de madrugada! Todo o dia seguinte seriam outrasesperanças de a ver chegar, decepções ater radas — até que telegrafaria a Jorge! E a essa hora decerto, ela, encolhida no canto do vagão, rolaria, ao ruído ofegante da má quina,para um destino novo!...

Mas porque se afligia, por fim? Quantas invejariam a sua des graça! O que havia de infeliz em abandonar a sua vida estreita en tre quatro paredes, passada a examinar róisde cozinha e a fazer croché, e partir com um homem novo e amado, ir para Paris! Para

Paris! Viver nas consolações do luxo, em alcovas de seda, com um camarote naOpera!... Era bem tola em se afligir! Quase fora uma felicidade aquele «desastre»! Sem ele nunca teria tido a coragem de se desembaraçar da sua vida burguesa; mesmo quando um alto desejo a impelisse, haveria sempre uma timidez maior para a reter!E depois, fugindo, o seu amor tornava-se digno! Seria só de um homem; não teria de amar em casa e amar fora de casa!Veio-lhe mesmo a ideia de ir ter imediatamente com Basílio, «acabar com aquilo por uma vez.» Mas era tarde para ir ao hotel; temia as ruas escuras, a noite, e os bêbados

Foi logo arranjar o saco de marroquim. Meteu lenços, alguma roupa branca, oestojo das unhas, o rosário que lhe dera Basílio, pó-de-arroz, algumas jóias que tinham pertencido à mamã... Quis levar as cartas de Basílio também... Tinha-as guardadas numcofre de sândalo, no gavetão do guarda-vestidos. Espalhou-as no re gaço; abriu uma, donde caiu uma florzinha seca; outra que tinha, na dobra, a fotografia de Basílio. De repente, pareceu-lhe que não estavam completas! Tinha sete: cinco bilhetes curtos e duas cartas — a primeira que ele lhe escrevera, tão terna!, e a última, no dia do arrufo! Contou-as... Faltava, com efeito, a primeira, e dois bilhetes! Tinha-lhas roubado,também!... Ergueu-se lívida. Ah, que infame! Veio-lhe uma raiva de subir ao sótão, lutar com ela, arrancar-lhas, esganá-la!... Que lhe importava, por fim!

 E deixou-se cair na causeuse, aniquilada. — Que ela tivesse uma, duas, todas — eraa mesma desgraça! E, muito excitada, foi preparar o vestido preto que devia levar, — o chapéu, umxale-manta... O «cuco» cantou dez horas. Entrou então na alcova; pôs o castiçal sobre a mesinha, ficou a olhar o largo leito com o seu cor tinado de fustão branco. Era a últimavez que ali dormia! Fora ela que bordara aquela coberta de croché no primeiro ano de casada: não havia uma malha que não correspondesse a uma alegria. Jorge, às vezes,vinha vê-la trabalhar, e, calado, considerava-a com um sorriso, ou falava-lhe baixo enrolando devagar nos dedos o fio de algodão grosso! Ali dormira com ele três anos: o seu lugar era de lá, do lado da parede... Fora naquela cama que ela estivera doente, coma pneumonia. Durante semanas ele não se deitara — a velá-la, a conchegar-lhe a roupa, a dar-lhe os caldos, os remé dios, com toda a sorte de palavras doces que lhe faziam tãobem!... Falava-lhe como a uma criancinha pequena, dizia-lhe: «Is so vai passar, amanh ã estás boa, vamos passear.» Mas o seu olhar ansioso estava marejado de lágrimas! Ou então pedia-lhe: «Me lhora, sim? Faz-me a vontade, minha querida, melhora!...» E elaqueria tanto melhorar, que sentia como uma ligeira onda de vida que voltava, lhe refrescava o sangue!Nos primeiros dias da convalescença era ele que a vestia, ajoelhava-se para lhe calçar os sapatos, embrulhava-a no roupão, vinha estendê-la na causeuse, sentava-se ao pé dela a ler-lhe ro mances, desenhar-lhe paisagens, recortar-lhe soldado s de papel. Edependia toda dele, não tinha mais ninguém no mundo para a tratar, para sofrer, chorar por ela — senão ele! Adormecia sempre com as mãos nas suas, porque a doença deixara-lhe um vago medo dos pesadelos da febre; e o pobre Jorge, para a não acordar, ali ficava com a mão presa, horas, sem se mover. Deitava-se vestido num colchãozito ao pé dela. Muitas vezes, acordando de noite, o tinha visto a limpar as lágrimas; de alegria, decerto,porque ela então estava salva! O médico, o bom Dr. Caminha, t inha-o dito:

«Está livre de perigo, agora é refazer esse corpinho.» E Jorge, o pobre Jorge,coitado, sem dizer nada, tinha tomado as mãos do velho, tinha-as coberto de beijos! E agora, quando ele soubesse, quando ele voltasse! Quando, ao entrar ali na alcova — visse os dois travesseirinhos, ainda! Ela iria longe, com outro, por caminhosestranhos, ouvindo outra língua. Que horror! E ele ali estaria, naquela casa só, chorando, abraçado a Sebastião. Quantas memórias dela para o torturar! Os seus vestidos, as suaschinelinhas, os seus pentes, toda a casa! Que vida triste, a dele! Dormiria ali só! Já nãoteria ninguém para o acordar de manhã com um beijinho, passar-lhe o braço pelo pescoço, dizer-lhe: «É tarde, Jorge!» Tudo acabara para ambos. Nunca mais! — Rompeu achorar, de bruços sobre a cama.

Mas a voz de Juliana falou alto no corredor com Joana. Ergueu-se aterrada. Viriater com ela, aquela infame? Os passos achinelados afastaram-se devagar, e Joana entrou com o rol e com a lamparina.

— A Srª Juliana — disse — levantou-se um momento, mas diz que ainda está mal,coitada. Foi-se deitar. A senhora não precisa mais nada?

— Não — disse da alcova.Despiu-se; e, prostrada, adormeceu profundamente.

Juliana, em cima, não dormia. A dor passara-lhe — e agitava-se sobre o enxergão,«com o diabo da espertina», como tantas outras noites, nas últimas semanas. Porque desde que apanhara a carta no «sarcófago» vivia numa febre; mas a alegria era tão,aguda, a esperança tão larga, que a sustentavam, lhe davam saúde! Deus, enfim, tinha-se lembrado dela! Desde que Basílio come çara a vir a casa, tivera logo um palpite, uma coisa que lhe dizia que tinha chegado enfim a sua vez! A primeira satisfação fora na-quela noite em que achara, depois de Basílio sair às dez horas, a travessinha de Luísa caída ao pé do sofá. Mas que explosão de fe licidade, quando, depois de tantaespionagem, de tanta canseira, apanhou enfim a carta no «sarcófago»! Correu ao sótão, leu a avidamente, e quando viu a importância da «coisa» arrasaram-se-lhe os olhos de lágrimas, arremessou a sua alma perversa para as alturas, bradando em si, num triunfo:- Bendito seja Deus! Bendito seja Deus!

E que havia de fazer àquilo? — foi então a sua inquietação. Ora pensava em avender a Luísa por uma forte soma... mas onde tinha ela o dinheiro? Não; o melhor era esperar a volta de Jorge e, com ameaças de a publicar, extorquir-lhe um ror de libras por meio de outra pessoa, já se vê, e ela à capa! E em certos dias em que a figura, as toilettes, as passeatas de Luísa a irritavam mais, vinham-lhe venetas de sair para a rua, chamar os vizinhos, ler o papel, pô-la mais rasa que a lama, vingar-se da «cabra»!Foi a Tia Vitória que a calmou e a dirigiu. Disse-lhe logo «que para a armadilha ser completa era necessário uma carta do jano ta». Começara então o lento trabalho de lha apanhar! Fora pre ciso muita finura, muita chave experimentada, duas feitas pormoldes de cera, paciência de gato, habilidades de ratoneiro! Mas pilhou-a, e que carta!

Tinha-a lido com a Tia Vitória — que rira, rira!... Sobretudo o bilhete em que Basílio lhedizia:

Hoje não posso ir, mas espero-te amanhã às duas: mando-te essa rosinha, e peçote que faças o que fizeste à outra, trazê-la no seio, porque é tão bom quando vens assim, sentir-te o peitinho perfumado!...

A Tia Vitória, sufocada, qui-la mostrar à sua velha amiga, a Pedra, a Pedra gorda, que estava na saleta.A Pedra torceu-se! Os seus enormes seios, pendentes como odres mal cheios, tinham sacudidelas furiosas de hilaridade. E com as mãos nas ilhargas, rubra, roncando,com o seu vozeirão de trombone:

— Essa é das boas, Tia Vitória! Essa é de mestre. Não, isso merece ir para os papéis! Ai os bêbados! Raios do diabo!A Tia Vitória, então, disse muito seriamente a Juliana.

— Bem; agora tens a faca e o queijo! Com isso já podes falar de alto. E esperar aocasião. Muitos bons modos, cara prazenteira, sorrisos a fartar para ela não desconfiar, e o olho alerta. Tens o rato seguro, deixa-o dar ao rabo!

E desde esse dia Juliana saboreava com delícias, com gula, muito consigo -aquele gozo de a ter («na mão», a Luisinha, a se nhora, a patroa, a « piorrinha»! Via-a aperaltar-se, ir ao homem, cantarolar, comer bem — e pensava com uma voluptuosidadefelina: «Anda, folga, folga, que eu cá ta tenho armada!» Aquilo d ava-lhe um orgulho perverso. Sentia-se vagamente senhora da ca sa. Tinha ali fechada na mão a felicidade, o bom nome, a honra, a paz dos patrões! Que desforra!E o futuro estava certo! Aquilo era dinheiro, o pão da velhice. Ah!, tinha-lhe chegado o seu dia! Todos os dias rezava uma salve-rainha de graças a Nossa Senhora,mãe dos homens!

Mas agora, depois daquela cena com Luísa — não podia ficar de braços cruzados, com as cartas na algibeira. Devia sair de casa, pôr-se em campo, fazer alguma coisa. Oquê? A Tia Vitória é que havia de dizer

Logo pela manhã, às sete horas, sem tomar o seu café, sem fa lar a Joana, desceudevagar, saiu. A Tia Vitória não estava em casa. Gente na saleta esperava. O Sr. Gouveia, com a borla do barretinho muito arrebitada, escre vinhava, dobrado, cuspilhando o seu catarro.Juliana deu os bons-dias em redor e sentou-se a um canto, direita, com a sua sombrinha nos joelhos.Conversava-se: e uma mulher de trinta anos, picada das bexi gas, que estava sentada no canapé, depois de ter dado um sorriso a Juliana, continuou, voltada para uma gordita com um xale de quadrados vermelhos:- Pois não imagina, Srª Ana, não faz ideia! É uma desgraça! É todas as noites como um carro. As vezes até acordo com o baru lho que ela faz a falar só, a tropeça r naescada... Eu, do que tenho mais medo, é que o demónio adormeça com a luz e haja um fogo. Ah!, é de todo!

— Quem? — perguntou um rapazola bonito, com uma blusa de trintanário, quefalava de pé a um criado alto, de suíças e gra vata branca enxovalhada.

— O Cunha, o filho do meu patrão. É uma desgraça!- O piteireiro, hem? — disse o rapazola, enrolando o cigarro. — Um horror! Eu pela manhã nem posso entrar no quarto, que é um cheiro... A mãe, coitadinha, chora, rala-se; o rapaz já esteve para ser posto fora do emprego. Ai!,não estou nada contente, nada contente!

— Pois olhe que por lá também há desgosto grande — disse, baixando a voz, a doxale de quadrados. Os dois homens aproximaram-se. — O senhor — continuou ela com gestos aterrados — é um de saforo com acunhada!... A senhora sabe, e aquilo são questões de dia e de noite! As duas irmãs andam numa bulha pegada. O homem toma as dores da rapariga, a mulher põe-se aosgritos Ai!, aquilo vem a acabar mal!

— E então se a gente tem lá o seu descuido — disse o da gra vata branca com indignação -, é aqui-d'el-rei, e daqui e dali.- Lá a sua gente é sossegada, Sr. João — observou a picada das bexigas.

— É boa gente. As raparigas namoradeiras... Proveito das criadas, apanham o seuvestidito, a sua placa... Mas os velhotes é uma santa gente, a verdade é a verdade! E come-se bem!

E voltando-se para o trintanário, batendo-lhe no ombro, com uma voz que oadmirava e que o invejava:

— Mas isto sim! Isto é que é levá-la!O rapazola sorriu com satisfação: — Ora! São mais as vozes do que as nozes! — Vá lá, mostra lá — disse o da gravata branca tocando-lhe com o cotovelo -,mostra lá!

O rapaz fez-se rogado, e depois de gingar da cintura, arrega çando a blusa, tirou dobolso do colete de riscadinho um relógio de ouro. — Muito bonito! Rica prenda! — disseram as duas mulheres. — Suor do meu rosto — fez ele, acariciando o queixo.O da gravata branca indignou-se:

— Ora, seu maroto! — E baixo para as raparigas: — Suor do seu rosto, hem! É oserafim da patroa, uma senhora da alta que aquilo são tudo sedas, muitíssimo boa mulher, um bocado entradota, mas muitíssimo boa mulher, recebe destas lembranças, um relógio de um par de moedas — e ainda fala!O rapazola disse então, enterrando as mãos na algibeira:

— E se quiser agora, há-de largar a corrente!- Há-de-lhe custar muito! — exclamou o da gravata bran ca. — Uma gente que tem aí pela Baixa correntezas de casas! Metade da Rua dos Retroseiros é dela!

— Mas muito agarrada! — disse o rapazola. E bamboleando o corpo, com o cigarroao canto da boca: — Estou com ela há dois meses, e ainda se não desabotoou senão com o relógio e três libras em ouro!... Que eu, como quem diz, um dia passo-lhe o pé! — Ecofiando o cabelo para a testa: — Não faltam mulheres! É das que têm «dom»!

Mas a Tia Vitória entrou, muito azafamada, com o xale no braço; ê vendo Juliana: — Olá, por cá! Tive que dar umas voltas, estou na rua desde as seis. Bons dias, SrªTeodósia; bons dias, Ana. Viva, temos por cá o alfenim! Entra cá pra dentro, Juliana!

Eu já venho, meus pombinhos, é um instante!Levou-a para o outro quarto, para o lado do saguão:

— E então que há de novo? Juliana pôs-se a contar longamente a cena da véspera, o des maioPois minha rica — disse a Tia Vitória — o que está feito, es tá feito; não há tempo a perder; é mãos à obra! Tu vais ao Brito, ao hotel, e entendes-te com ele.Juliana recusou-se logo: não se atrevia, tinha medo

A Tia Vitória reflectiu, coçando o ouvido; foi dentro, cochi chou com o Sr. Gouveia, e voltando, fechando a porta do quarto:- Arranja-se quem vá. Tens tu as cartas?

Juliana tirou da algibeira uma velha carteirinha de marroquim escarlate. Mashesitou um momento, olhou a Tia Vitória com des confiança. — Tens medo de largar os papéis, criatura? — exclamou ofen dida a velha. — Arranja-te tu, então arranja-te tu...Juliana deu-lhas logo. Mas que as guardasse, que tivesse caute la!...

— A pessoa — disse a Tia Vitória — vai amanhã à noite falar com o Brito, e pede-lheum conto de réis! Juliana teve um deslumbramento. Um conto de réis! A Tia Vi tória estava a brincar!- Ora essa! Que pensas tu? Por uma carta que quase não ti nha mal nenhum pagou uma pessoa que bate aí o Chiado de carruagem — ainda ontem a vi com umapequerrucha que tem — pagou trezentos mil réis. E em belas notas. Pagou-os o ja nota, já se sabe, foi o janota que pagou. Se fosse outro, não digo, mas o Brito! É rico, é um mãos-rotas, cai logoJuliana, muito branca, agarrou-lhe o braço, trémula:

— Oh, Tia Vitória, dava-lhe um corte de seda.- Azul! Até já te digo a cor! — Mas o Brito é homem muito teso, Tia Vitória, se lhe tira as cartas, se lhe faz alguma!A Tia Vitória fitou-a, com desdém:

— Sais-me uma simplória! Imaginas que eu mando lá algum tolo? Nem as cartasvão, o que vai é uma cópia! Olha quem! O melro que lá há-de ir! E depois de reflectir um momento: — Tu vai-te para casa- Não, lá isso não volto

— Também tens razão. Até ver em que param as modas, vem cá dormir. Jantas cáhoje; tenho uma rica pescada... — Mas não haverá perigo, Tia Vitória, se o Brito vai à polícia... A Tia Vitória encolheu os ombros, e impacientada:- Olha, vai-te, que me estás a enfrenesiar! Polícia! Qual polícia! Essas coisas levam-se lá à polícia... Deixa a coisa comigo! Adeus — e às quatro para jantar, hem!Juliana saiu como levada pelo ar! Um conto de réis! Era o conto de réis quevoltava, o que já um dia entrevira, que lhe fu gira, que lhe vinha agora cair na mão, com um tlintlim de libras e um frufru de notas! E o cérebro enchia-se-lhe confusamente deperspectivas diferentes, todas maravilhosas: um mostrador de ca pelista onde ela venderia!, um marido ao seu lado, às horas da ceia!, pares de botinas das boas, daschiques. Onde poria o dinhei ro? No banco? Não; no fundo da arca — para estar mais seguro, mais à mão!

Para passar a sua manhã, comprou uma quarta de rebuçados e foi-se sentar noPasseio, com a sombrinha aberta, deliciando-se, ruminando já a sua vida rica, julgandose já senhora; mesmo fez olho a um proprietário pacífico e rubicundo — que se afastouescandalizado!

Aquela hora Luísa acordava. E sentando-se bruscamente na cama: «É hoje», foi o seu primeiro pensamento. Um susto, uma tristeza horrível, contraíram-lhe o coração.Começou depois a vestir-se, muito nervosa com a ideia de ver Juliana! Estava mesmo imaginando fechar-se, não almoçar, sair pé ante pé às onze horas, ir procurar Basílio aohotel, quando a voz de Joana disse à porta do quarto:

— A senhora faz favor? Começou logo a contar, muito espantada, que a Srª Juliana tinha saído de manhã,ainda não voltara, estava tudo por arrumar...

— Bem, arranje-me o almoço, eu já vou... — Que alívio para ela!Calculou logo que Juliana deixara a casa. Para quê? Para lhe armar alguma, decerto! O melhor era sair imediatamente... Podia esperar Basílio no «Paraíso».

Foi à sala de jantar, bebeu um gole de chá, de pé, à pressa.- A Srª Juliana ter-lhe-á dado alguma coisa? veio dizer Joana assombrada.

Luísa encolheu os ombros, respondeu vagamente:- Depois se saberá... Era hora e meia, foi pôr o chapéu. O coração batia-lhe alto, e, apesar do terror de ver entrar Juliana, não se decidia a sair; sentou-se mesmo, com o saco de marroquimnos joelhos. «Va mos!», pensou enfim. Ergueu-se; mas parecia que alguma coisa de subtil e de forte a prendia, a enleava... Entrou na alcova devagar: o seu roupão estavacaído aos pés da cama, as suas chinelinhas sobre o tapete felpudo... — Que desgraça! — disse alto. Veio ao tou cador, mexeu nos pentes, abriu as gavetas; de repente entrou na sala, foi ao álbum, tirou a fotografia de Jorge, meteu-a toda tré mula no saco demarroquim, olhou ainda em roda como desvai rada, saiu, atirou com a porta, desceu a escada correndo.À Patriarcal passava um coupé de praça. Tomou-o, mandou-o ir ao Hotel Central.O Sr. Brito saíra logo de manhã cedo, disse o porteiro muito azafamado. Decerto algum paquete chegara, porque entravam ba gagens, fortes malas cobertas de oleado,caixas de madeira de bruadas de ferro; passageiros com ar espantado da chegada, ainda entontecidos do balouço do mar, falavam, chamavam. Aquele movimento animou-a:veio-lhe um desejo de viagens, do ruído nocturno das gares à claridade do gás, da agitação alegre das partidas nas manhãs frescas, sobre o tombadilho dos paquetes!

Deu ao cocheiro a adresse do «Paraíso». E à maneira que o trem trotava parecia-lhe que toda a sua vida passada, Juliana, a casa, se esbatiam, se dissipavam num horizonte abandonado. À porta de um livreiro julgou entrever Julião; debruçou-se pelaportinhola, precipitadamente; não o avistou, teve pena: ia-se sem ver um amigo da casa! Todos agora, Julião, Ernestinho, o conselheiro, D. Felicidade, lhe pareciam adoráveis, com qualidades nobres, que nunca percebera, que repentinamente tomavam um grandeencanto. E o pobre Sebastião, tão bom! Nunca mais lhe ouviria tocar a sua malaguenha!

Ao fim da Rua do Ouro o coupé parou num embaraço de carro ças, e Luísa viu nopasseio ao lado o Castro, o Castro dos óculos, o banqueiro, o que Leopoldina lhe dizia que «tinha uma paixão por ela»: um rapazito roto oferecia-lhe cautelas; e o Castro nédio, com os dois polegares nas algibeiras do colete branco, dizia graças ao rapaz, comum desdém ricaço, dardejando olhadelas sobre Luísa, através dos seus óculos de ouro. Ela, pelo canto do olho, observava-o: tinha uma paixão por ela, aquele homem, que hor-ror! Achava-o medonho, com o seu ventre pançudo, a perninha curta. A lembrança de Basílio atravessou-a, a sua linda figura!...

— E bateu nos vidros impaciente, com pressa de o ver.O trem partiu enfim. O Rossio reluzia ao sol: do americano, parado à esquina, gente descia apressada, de calças brancas, vestidos leves, vinda de Belém, dePedrouços; pregões cantavam. To dos ali ficavam nas suas famílias, nas suas felicidades, só ela partia!

Na Rua Ocidental, viu vir a D. Camila — uma senhora casada com um velho,ilustre pelos seus amantes. Parecia grávida; e adiantava-se devagar, com a face branca satisfeita, uma lassitude do corpo arredondado, passeando um marmanjozinho dejaqueta cor de pinhão, uma pequerrucha de sainhas tufadas, e adiante uma ama, vestida de lavradeira, empurrava um carrinho de mão onde um bebé se babava. E a Camila, feliz, vinha tranquilamente pela rua expondo as suas fecundidades adúlteras! Era muitofestejada, ninguém dizia mal dela; era rica, dava soirées... «O que é o mundo!», pensava Luísa.O trem parou à porta do «Paraíso», era meio-dia. A portinha em cima estava fechada: e a patroa apareceu logo, ciciando que «sentia muitíssimo, mas só o senhor é que tinha a chavezinha, se a senhora quisesse descansar...» Neste momento outracarruagem chegou, e Basílio apareceu galgando os degraus.

— Até que enfim! — exclamou, abrindo a porta. — Porque não vieste ontem?...- Ah!, se tu soubesses... E, agarrando-lhe os braços, cravando os olhos nele: — Basílio, sabes, estou perdida!- Que há?

Luísa atirara o saco de marroquim para o canapé e, de um fô lego, contou-lhe ahistória da carta apanhada nos papéis, as dele roubadas, a cena no quarto... — O que me resta é fugir. Aqui es tou. Leva-me. Tu disseste que podias, tem-lo dito muitas vezes. Estou pronta. Trouxe aquele saco, com o necessário, lenços, lu vas... Hem?Basílio, com as mãos nos bolsos, fazendo tilintar o dinheiro e as chaves, seguia atónito os seus gestos, as suas palavras.- Isso só a ti! — exclamou. — Que doida! Que mulher! — E muito excitado: — Isso é lá questão de fugir! Que estás tu a fa lar em fugir? É uma questão de dinheiro. O que ela quer é dinheiro. É ver quanto quer, e pagar-se-lhe!- Não, não! — fez Luísa. — Não posso ficar! — Tinha uma aflição na voz. A mulher venderia a carta, mas conservava o se gredo: a to do o tempo podia falar, Jorge saber:estava perdida, não tinha coragem de voltar para casa! — Não sinto um momento de descanso enquanto estiver em Lisboa. Partimos hoje, sim? Se não podes, amanhã. Eu vou para algum hotel, onde ninguém saiba, escondo-me es ta noite. Mas amanhã vamos.Se ele sabe, mata -me, Basílio! Sim, dize que sim! — Agarrara-se a ele, procurava avidamente com os seus olhos o consentimento dos dele.Basílio desprendeu-se brandamente:

— Estás doida, Luísa, tu não estás em ti! Pode lá pensar-se em fugir? Era um escândalo atroz, éramos apanhados decerto, com a polícia, com os telégrafos! Éimpossível! Fugir é bom nos romances! E depois, minha filha, não é um caso para isso!

É uma simples questão de dinheiro...Luísa fazia-se branca, ouvindo-o.

— E além disso — continuou Basílio, muito agitado, pelo quarto — eu não estou preparado, nem tu! Não se foge assim. Fi cas desacreditada para toda a vida, semremédio, Luísa. Uma mu lher que foge deixa de ser a Srª D. Fulana, é a Fulana, a que fugiu, a desavergonhada, uma concubina! Eu tenho decerto de ir ao Brasil, onde hás-de tuficar? Queres ir também, um mês num beli che, arriscar-te à febre-amarela? E se teu marido nos persegue, se formos detidos na fronteira? Achas bonito voltar entre dois polícias e ir passar um ano ao Limoeiro? O teu caso é simplicíssimo. Entendes-te comessa criatura, dá-se-lhe um par de libras, que é o que ela quer, e ficas em tua casa, sossegada, respeitada como dantes — somente mais acautelada! Aqui está!Aquelas palavras caíam sobre os planos de Luísa como macha dadas que derrubam árvores. As vezes, a verdade que elas conti nham atravessava-a irresistivelmente, viva como um relâmpago, desagradável como um gume frio. Mas via naquela recusa uma in-gratidão, um abandono. Depois de se ter instalado, pela imagina ção, numa segurança feliz, longe, em Paris — parecia-lhe intolerá vel ter de voltar para casa, de cabeça baixa,sofrer Juliana, esperar a morte; e os contentamentos que entrevira naquele outro destino, agora que lhe fugiam de entre as mãos, pareciam-lhe maravilho sos, quase indispensáveis! E depois de que servia resgatar a carta a dinheiro? A criatura saberia oseu segredo! E a vida seria amarga, tendo sempre em volta de si aquele perigo a rondar!

Ficara calada, como perdida numa reflexão vaga; e de repente erguendo a cabeça,com um olhar brilhante: — Então, dize!... — Mas estou-te a dizer, filha...- Não queres?

— Não! — exclamou Basílio com força. — Se tu estás doida, não estou eu!- Oh!, pobre de mim, pobre de mim! Deixou-se cair no sofá, tapou o rosto com as mãos. Soluços baixos sacudiam-lhe o peito. Basílio sentou-se ao pé dela. Aquelas lágrimas mortificavam -no, impacientavamno. — Mas, santo nome de Deus, escuta-me!

Ela voltou para ele os olhos que reluziam sob o pranto: — Para que dizias então, tantas vezes, que seríamos tão felizes, que se euquisesse...

Basílio ergueu-se bruscamente:- Pois tu pensaste em fugir, em te meter comigo num vagão, vir para Paris, viver comigo, ser a minha amante?

— Saí de casa pra sempre, aí está o que eu fiz!- Mas vais voltar pra casa! — exclamou ele, quase com có lera. — Porque havias tu de fugir? Por amor? Então devíamos ter partido há um mês, não há razão agora para nosirmos. Para quê, então? Para evitar um escândalo, com um escândalo maior, não é verdade? Um escândalo irreparável, medonho! Estou-te a falar como um amigo, Luísa! — Tomou-lhe as mãos, com muita ternu ra. — Tu imaginas que eu não seria feliz em irviver contigo para Paris? Mas vejo os resultados, tenho outra experiência. O escân dalo todo evita-se com umas poucas de libras. Tu imaginas que a mulher vai-se pôr a falar?O seu interesse é safar-se, desaparecer: sabe perfeitamente o que fez, que te roubou, que usou de chaves falsas. A questão é pagar-lhe.

Ela disse, com uma voz lenta:- E o dinheiro, onde o tenho eu?

— Está claro que o dinheiro tenho-o eu! — E depois de uma pausa: — Não muito,estou mesmo um pouco atrapalhado, mas enfim... — Hesitou, disse: — Se a criatura quiser duzentos mil réis, dão-se-lhe!

— E se não quiser? — Que há-de ela querer, então? Se roubou a carta, é para a vender! Não é para guardar um autógrafo teu!Vinham-lhe palavras duras, passeava pelo quarto exasperado. Que pretensão querer vir com ele para Paris, embaraçar-lhe para sempre a sua vida! E que despesa tão tola, dar um ror de libras a uma ladra! Depois aquele incidente, a carta de namororoubada nos papéis sujos, a criada, a chave falsa do gavetão dos vestidos

— parecia-lhe soberanamente burguês, um pouco pulha. E parando, para acabar:- Enfim, oferece-lhe trezentos mil réis, se quiseres. Mas pelo amor de Deus, não faças outra; não estou para pagar as tuas distracções a trezentos mil réis cada uma!

Luísa fez-se lívida, como se ele lhe tivesse cuspido no rosto.- Se é uma questão de dinheiro, eu o pagarei, Basílio!

Não sabia como. Que lhe importava? Pediria, trabalharia, em penharia... Não oaceitaria dele! Basílio encolheu os ombros: — Estás-te a dar ares, onde o tens tu? — Que te importa? — exclamou.

Basílio coçou a cabeça, desesperado. E tomando-lhe as mãos, com umaimpaciência reprimida: — Estamos a dizer tolices, filha, estamos a irritar-nos... Tu não tens dinheiro. Ela interrompeu-o, agarrou-lhe violentamente o braço:- Pois sim, mas fala tu a essa mulher, fala-lhe tu, arranja tudo. Eu não a quero tornar a ver. Se a vejo, morro, acredita. Fala-lhe tu!Basílio recuou vivamente, e batendo com o pé:

— Estás doida, mulher! Se eu lhe falo, então pede tudo, então pede-me a pele! Isso é contigo. Eu dou-te o dinheiro, tu arranja-te!- Nem isso me fazes?

Basílio não se conteve:- Não! cos diabos, não! — Adeus! — Tu estás fora de ti, Luísa!- Não. A culpa é minha — dizia, descendo o véu com as mãos trémulas -, eu é que devo arranjar tudo!E abriu a porta. Basílio correu a ela, prendeu-a por um braço.

— Luísa, Luísa!, o que queres tu fazer? Não podemos romper assim! Escuta — Fujamos então, salva-me de todo! — gritou ela, abraçando-o ansiosamente.- Caramba! Se te estou a dizer que não é possível!

Ela atirou com a porta, desceu as escadas correndo. O coupé esperava-a.- Para o Rossio — disse. E, deitando-se para o canto da carruagem, rompeu a chorar, convulsivamente. Basílio saiu do «Paraíso» muito agitado. As pretensões de Luísa, os seus terrores burgueses, a trivialidade reles do caso, irritavam-no tanto que tinha quase vontade denão voltar ao «Pa raíso», calar-se, e deixar correr o marfim. Mas tinha pena dela,coitada! E depois, sem a amar, apetecia-a: era tão bem feita, tão amorosa, as revelações do vício davam-lhe um delírio tão adorável! Um conchegozinho tão picante enquantoestivesse em Lisboa... Maldita complicação! Ao entrar no hotel, disse ao seu criado:

— Quando vier o Sr. Visconde Reinaldo, que vá ao meu quarto.Estava alojado no segundo andar, com janelas para o rio. Be beu um cálice de conhaque e estirou-se no sofá. Ao pé, na jardineira, tinha o seu buvard com um largo monograma em prata sob a coroa de conde, caixas de charutos, os seus livros -«Mademoiselle Giraud ma femme», «La vierge de Mabille», «Ces Frippones! Mémoires secre`tes d'une femme de chambre», «Le chien d'arrêt», «Manuel duchasseur», números do Figaro, a fotografia de Luísa e a fotografia de um cavalo.

E, soprando o fumo do charuto, começou a considerar, com horror, a «situação»! Não lhe faltava mais nada senão partir para Paris com aquele trambolhozinho! Trazeruma pessoa, havia sete anos, a sua vida tão arranjadinha, e patatrás!, embrulhar tudo, porque à menina lhe apanharam a carta de namoro e tem medo do esposo! Ora odescaro! No fim, toda aquela aventura desde o começo fora um erro! Tinha sido uma ideia de burguês inflamado ir desinquietar a prima da Patriarcal. Viera a Lisboa para os seus negócios, era tratá-los, aturar o calor e o boeuf à la mode do Hotel Central, tomar opaquete, e mandar a Pátria ao Inferno!... Mas não, idiota! Os seus negócios tinham-se concluído — e ele, burro, ficara ali a torrar em Lisboa, a gastar uma fortuna em tipóiaspara o Largo de Santa Bárbara, para quê? Para uma daquelas! Antes ter trazido a Alphonsine!

Que, verdade, verdade, enquanto estivesse em Lisboa o ro mance era agradável,muito excitante; porque era muito com pleto! Havia o adulteriozinho, o incestozinho.

Mas aquele episódio agora estragava tudo! Não, realmente, o mais razoável era safar-se!A sua fortuna tinha sido feita com negócio de borracha, no alto Paraguai: a grandeza da especulação trouxera a formação de uma companhia, com capitais brasileiros; mas Basílio e alguns en genheiros franceses queriam resgatar as acçõesbrasileiras, «que eram um empecilho», formar em Paris uma outra companhia e dar ao negócio um movimento mais ousado. Basílio partira para Lisboa entender-se comalguns brasileiros e comprara as acções habilmente. A prolongação daquele incidente amoroso tornava-se uma perturbação na sua vida prática... E, agora, que a aventura tomava um aspecto secante, convinha passar o pé!A porta abriu-se e o visconde Reinaldo entrou — afogueado, de lunetas azuis, furioso.Vinha de Benfica! Morto, absolutamente morto com aquele calor, de um país de negros. Tivera a estúpida ideia de ir visitar uma tia — que o fizera logo membro de uma associação para não sei que diabo de que creche, e que lhe pregara moral! Também, queideia de colegial — ir visitar a tia! Porque realmente, se havia uma coisa que lhe causasse repugnância, eram as ternuras de família!- E tu, que queres tu? Eu vou-me meter num banho até ao jantar!

— Sabes o que me sucede? — disse Basílio, erguendo-se. — O quê? — Imagina. O caso mais estúpido.

— O marido apanhou-te? — Não, a criada! — Shocking! — exclamou Reinaldo com nojo. Basílio contou miudamente o caso. E cruzando os braços diante dele:- E agora?

— Agora é safar-te!E levantou-se. — Onde vais tu? — Vou ao banho.Que esperasse, que diabo, queria falar com ele...

— Não posso! — exclamou Reinaldo com um egoísmo frené tico. — Vem tu cáabaixo! Posso perfeitamente conversar na água! Saiu, berrando por William, o seu criado inglês. Quando Basílio desceu aos banhos, Reinaldo, estirado com vo luptuosidade natina, donde saía um forte cheiro de água de Lubin, exclamou, deleitando-se no seu conforto:- Então cartinha apanhada nos papéis sujos!

— Não, Reinaldo, mas francamente estou embaraçado; que achas tu que eu faça? — As malas, menino!E sentado na tina, ensaboando devagar o seu corpo magro:

— Aí está o que é fazer amor às primas da Patriarcal Queimada!- Oh! — fez Basílio, impaciente. — O quê? — E, coberto de flocos de espuma, com as mãos apoiadas ao rebordo de mármore da tina: — Pois tu achas isso de cente, uma mulher que toma a cozinheira porconfidente, que lhe está na mão, que perde a carta nos papéis sujos, que chora, que pede duzentos mil réis, que se quer safar — isso é lá amante, isso é lá nada! Uma mulher que,como tu mesmo disseste, usa meias de tear!

— Meu rico, é uma mulher deliciosa! O outro encolheu os ombros, descrente.Basílio deu logo provas: descreveu belezas do corpo de Luísa; citou episódios lascivos.O tecto e os tabiques envernizados de branco reflectiam a luz com tons macios de leite; a exalação da água tépida aumentava o calor morno; e um cheiro fresco de sabão e água de Lubin adoçava o ar.- Bem!, estás pelo beiço — resumiu Reinaldo com tédio, estirando-se.

Basílio teve um movimento de ombros, que repelia aquela suposição grotesca.- Mas dize, então, queres ficar-lhe agarrado às saias ou queres desembaraçar-te dela? Mas a verdade, venha a verdade!

— Eu — disse logo Basílio, chegando-se à tina, baixo -, se me pudessedesembaraçar decentemente...

— Oh, desgraçado!, tens uma ocasião divina! Ela saiu como uma bicha, dizes tu.Bem; escreve-lhe uma carta, «que, vendo que ela deseja romper, não a queres importunar, e partes». Os teus ne gócios estão concluídos, não é verdade? Escusas de negar, o Lapierre disse-me que sim. Bem, então sê decente: manda fazer as malas, elivra-te da sarna!

E, tomando a esponja, deixava cair grandes golpes de água pela cabeça, pelosombros, soprando, regalado na frescura aromá tica. — Mas também — disse Basílio — deixá-la agora naquela atra palhação com a criada! No fim, é minha prima...Reinaldo agitou os braços, com hilaridade.

— Esse espírito de família é óptimo! Vai lá, idiota, diz-lhe que és obrigado a partir,os teus negócios, etc., e mete-lhe umas poucas de notas na mão. — É brutal... — É caro!Basílio disse então:

— Olha que também é uma dos diabos, a pobre rapariga apa nhada pela criada...Reinaldo estirou-se mais e disse com júbilo: — Estão a estas horas a esgadanharem-se uma à outra! Recostou-se, numa beatitude: quis saber as horas; declarou que estava confortável,que se sentia feliz! Contanto que o John se não tivesse esquecido de fraper o champanhe!Basílio torcia o bigode, calado. Revia a sala de Luísa de repes verde, a figura horrível de Juliana com a sua enorme cuia... Esta riam com efeito a ralhar, a descompor-se? Que pulhice que era tudo aquilo! Positivamente, devia partir.- Mas que pretexto lhe hei-de eu dar para sair de Lisboa?

— Um telegrama! Não há nada como um telegrama! Telegrafa já ao teu homem emParis, ao Labachardie, ou Labachardette, ou o que é, que te mande logo este despacho: «Parta, negócios maus, etc.» É o melhor!

— Vou fazê-lo — disse Basílio erguendo-se, muito decidido.- E partimos amanhã? — gritou Reinaldo.

— Amanhã.- Por Madrid? — Por Madrid. — Salero! — Pôs-se de pé, na tina, entusiasmado, a escorrer, e com movimentosaduncos de magricela saltou para fora, embru lhou-se no roupão turco. O seu criado

William entrou logo, subtilmente, ajoelhou-se, tomou-lhe um pé entre as mãos, secou-lho com precauções, pôs-se respeitosamente a calçar-lhe — a meia de seda preta com ferradurinhas bordadas.

Na manhã seguinte, um pouco antes do meio-dia, Joana veio bater discretamente à porta do quarto de Luísa, e com a voz baixa — desde o desmaio falava-lhe sempre baixo,como a uma convalescente:

— Está ali o primo da senhora. Luísa ficou surpreendida. Estava ainda de robe de chambre e tinha os olhosvermelhos de chorar; pôs num instante um pouco de pó-de-arroz, alisou o cabelo, entrou na sala.- Basílio, vestido de claro, sentara-se melancolicamente no mo cho do piano. Trazia um ar grave, e, sem transição, começou a di zer — que, apesar de ela se ter zangado na véspera, ele conside rava ainda tudo «como dantes». Viera porque naquelemomento não se podiam separar sem algumas explicações, sobretudo sem resolver definitivamente o caso da carta... E com um gesto triste, como contendo lágrimas:- Porque eu vejo-me forçado a sair de Lisboa, minha que rida!

Luísa, sem olhar para ele, fez um sorriso mudo, muito desde nhoso. Basílio acrescentou logo:- Por pouco tempo, naturalmente, três semanas ou um mês... Mas enfim, tenho de partir... Se fossem só os meus interesses! — Encolheu os ombros com desdém. — Mas sãointeresses de outros... E aqui está o que eu recebi esta manhã.

Estendeu-lhe um telegrama. Ela conservou-o um momento, sem o abrir; a sua mão fazia tremer o papel.- Lê, peço-te que leias!

— Para quê? — fez ela.Mas leu baixo:

Venha, graves complicações. Presença absolutamente necessária. Parta já. Dobrou o papel, entregou-lho.- E partes, hem? — É forçoso. — Quando? — Esta noite.

Luísa ergueu-se bruscamente, e estendendo-lhe a mão:- Bem, adeus. Basílio murmurou:

— És cruel, Luísa!... Não importa! Em todo o caso, há um ne gócio que é necessário terminar. Falaste à mulher? — Está tudo arranjado — respondeu ela, franzindo a testa.Basílio tomou-lhe a mão, e quase com solenidade: — Minha filha, eu sei que és muito orgulhosa, mas peço-te que digas a verdade. Eu não te quero deixar em dificuldades. Falaste-lhe?Ela retirou a mão, e com uma impaciência crescente:

— Arranjou-se tudo, arranjou-se tudo!Basílio parecia muito embaraçado, estava mesmo um pouco pálido; enfim, tirando uma carteira da algibeira, começou:

— Em todo o caso, é possível, é natural (nós não sabemos com quem lidamos), énatural que haja outras exigências... — Abriu a carteira, tomou um sobrescrito pequenino e cheio.Luísa seguia, fazendo-lhe vermelha, os movimentos de Basílio.

— Por isso, para te poderes entender melhor com ela, sempre me parece bom deixar-te algum dinheiro.- Tu estás doido? — exclamou ela.

— Mas...- Tu queres-me dar dinheiro? — A sua voz tremia. — Mas enfim... — Adeus! — E ia sair da sala, indignada.- Luísa, pelo amor de Deus! Tu não me compreendeste...

Ela parou, disse precipitadamente, como impaciente por acabar:- Compreendi, Basílio, obrigada. Mas não, não é necessário. Estou nervosa, é o que é... Não prolonguemos mais isto... Adeus...

— Mas sabes que volto, dentro de três semanas...- Bem, então nos veremos...

Ele atraiu-a, deu-lhe um beijo na boca, encontrou os seus lá bios passivos e inertes.Aquela frieza irritou-lhe a vaidade. Apertou-a contra o peito; disse-lhe baixo, pondo muita paixão na voz:

— Nem um beijo me queres dar?Nos olhos de Luísa passou um ligeiro clarão; beijou-o rapida mente, e recuando:

— Adeus.Basílio esteve um momento a olhá-la, teve como um leve sus piro: — Adeus! — E da porta, voltando-se, com melancolia: — Es creve-me ao menos. Sabes a minha morada: Rue Saint-Florentin, 22.Luísa chegou-se à janela. Viu-o acender o charuto na rua, fa lar ao cocheiro, saltar para o coupé, fechar com força a portinhola, sem um olhar para as janelas!O trem rolou. Era o n-o 10... Nunca mais o veria! Tinham pal pitado no mesmo amor, tinham cometido a mesma culpa. Ele par tia alegre, levando as recordações romanescas da aventura: ela fi cava, nas amarguras permanentes do erro. E assim era omundo!

Veio-lhe um sentimento pungente de solidão e de abandono. Estava só, e a vidaaparecia-lhe como uma vasta planície desco nhecida, coberta da densa noite, eriçada de perigos!

Entrou no quarto devagar, foi-se deixar cair no sofá: viu ao pé o saco demarroquim, que preparara na véspera para fugir: abriu-o, pôs-se a tirar lentamente os lenços, uma camisinha bordada — encontrou a fotografia de Jorge! Ficou com ela namão, contemplando o seu olhar leal, o seu sorriso bom. — Não, não estava no mundo só! Tinha-o a ele! Amava-a aquele, nunca a trairia, nunca a abandonaria! — E colando os beiços ao retrato, humedecendo-o de beijos convulsivos, atirou-se de bruços, lavada emlágrimas, dizendo: — Perdoa-me, Jorge, meu Jorge, meu querido Jorge, Jor ge da minha alma!

Depois de jantar, Joana veio dizer-lhe timidamente: — A senhora não lhe parece que seria bom ir saber da Srª Juliana? — Mas onde quer você ir saber? — perguntou Luísa.

— Ela às vezes vai a casa de uma amiga, uma inculcadeira, para os lados doCarmo. Talvez lhe tivesse dado alguma, esteja mal. Mas também não mandar recado desde ontem pela manhã... Coisa assim! Eu podia ir saber...

— Pois bem, vá, vá.Aquela desaparição brusca inquietava também Luísa. Onde es tava, que fazia?

Parecia-lhe que alguma coisa se tramava em se gredo, longe dela, que viria de repenteestalar-lhe sobre a cabeça, terrivelmente...

Anoiteceu. Acendeu as velas. Tinha um certo medo de estar assim só em casa: e, passeando pelo quarto, pensava que àquela hora Basílio em Santa Apolónia compravaalegremente o seu bi lhete, instalava-se no vagão, acendia o charuto, e daí a pouco, a máquina, arquejando, levá-lo-ia para sempre! Porque não acredi tava «na demora de trêssemanas, um mês»! Ia para sempre, safa va-se! E, apesar de o detestar, sentia que alguma coisa dentro em si se partia com aquela separação, e sangrava dolorosamente!

Eram quase nove horas quando a campainha retiniu com pressa. Julgou que seriaJoana de volta, foi abrir com um castiçal — e recuou vendo Juliana, amarela, muito alterada.- A senhora faz favor de me dar uma palavra?

Entrou no quarto atrás de Luísa, e imediatamente rompeu, gri tando, furiosa: — Então a senhora imagina que isto há-de ficar assim? A se nhora imagina que, poro seu amante se safar, isto há-de ficar as sim?

— Que é, mulher? — fez Luísa, petrificada.- Se a senhora pensa que, por o seu amante se safar, isto há-de ficar em nada? — berrou.

— Oh, mulher, pelo amor de Deus!A sua voz tinha tanta angústia que Juliana calou-se.

Mas depois de um momento, mais baixo:- A senhora bem sabe que, se eu guardei as cartas, para al guma coisa era! Queria pedir ao primo da senhora que me ajudas se! Estou cansada de trabalhar, e quero o meu descanso. Não ia fazer escândalo, o que desejava é que ele me ajudasse... Mandei aohotel esta tarde... O primo da senhora tinha desarvorado! Ti nha ido para o lado dos

Olivais, para o Inferno! E o criado ia à noite com as malas. Mas a senhora pensa que melogram? — E re tomada pela sua cólera, batendo com o punho furiosament e na mesa: — Raios me partam, se não houver uma desgraça nesta ca sa, que há-de ser falada em Portugal!- Quanto quer você pelas cartas, sua ladra? — disse Luísa, er guendo-se direita, diante dela.Juliana ficou um momento interdita.

— A senhora ou me dá seiscentos mil réis, ou eu não largo os papéis! — respondeu, empertigando-se.- Seiscentos mil réis! Onde quer você que eu vá buscar seis centos mil réis?

— Ao Inferno! — gritou Juliana. — Ou me dá seiscentos mil réis, ou tão certo comoeu estar aqui, o seu marido há-de ler as cartas! Luísa deixou-se cair numa cadeira, aniquilada.

— Que fiz eu para isto, meu Deus, que fiz eu para isto?Juliana plantou-se-lhe diante, muito insolente. — A senhora diz bem, sou uma ladra, é verdade, apanhei a carta no cisco, tirei asoutras do gavetão. É verdade! E foi para isto, para mas pagarem! — E traçando e destraçando o xale, nu ma excitação frenética: — Não, que a minha vez havia de chegar! Tenho sofrido muito, estou farta! Vá buscar o dinheiro onde qui ser. Nem cinco réis demenos! Tenho passado anos e anos a ralar-me! Pra ganhar meia moeda por mês, estafome a trabalhar, de madrugada até à noite, enquanto a senhora está de pânria! É que eulevanto-me às seis horas da manhã — e é logo engraxar, varrer, arrumar, labutar, e a senhora está muito regalada em vale de len çóis, sem cuidados, nem canseiras. Há um mês que me ergo com o dia, pra meter em goma, passar, engomar! A senhora suja, suja,quer ir ver quem lhe parece, aparecer-lhe com tafularias por bai xo, e cá está a negr a, com a pontada no coração, a matar-se, com o ferro na mão! E a senhora, são passeios,tipóias, boas sedas, tudo o que lhe apetece — e a negra? A negra a esfalfar-se!

Luísa, quebrada, sem força de responder, encolhia-se sob aquela cólera como um pássaro sob um chuveiro. Juliana ia-se exaltando com a mesma violência da sua voz. Eas lembranças das fadigas, das humilhações, vinham atear-lhe a raiva, como achas numa fogueira.- Pois que lhe parece? — exclamava. — Não, que eu como os restos e a senhora os bons bocados! Depois de trabalhar todo o dia, se quero uma gota de vinho, quem mo dá? Tenho de o com prar! A senhora já foi ao meu quarto? É uma enxovia! Apercevejada é tanta que tenho de dormir quase vestida! E a senhora, se sente uma mordedura, tem a negra de desaparafusar a cama, e de a catar frincha por frincha. Umacriada! A criada é o animal. Tra balha se podes, senão rua, para o hospital. Mas chegoume a mi nha vez. — E dava palmadas no peito, fulgurante de vingança. — Quem manda agora, sou eu!Luísa soluçava baixo.

— A senhora chora! Também eu tenho chorado muita lá grima! Ai!, eu não lhequero mal, minha senhora, certamente que não! Que se divirta, que goze, que goze! O que eu quero é o meu dinheiro aqui escarrado, ou o papel há-de ser falado! Ainda este tecto me rache, se eu não for mostrar a carta ao seu homem, aos seus amigos, àvizinhança toda, que há-de andar arrastada pelas ruas da amargura!

Calou-se, exausta; e com a voz entrecortada de cansaços:- Mas dê-me a senhora o meu dinheiro, o meu rico dinheiro, e aqui tem os papéis, e o que lá vai, lá vai, e até lhe levo outras. Mas o meu dinheiro pra aqui! E também lhe digo que morta seja eu neste instante com um raio se depois de eu receber o meu di-nheiro esta boca se torna a abrir! — E deu uma palmada na boca.

Luísa erguera-se, devagar, muito branca.- Pois bem — disse, quase num murmúrio -, eu lhe arranja rei o dinheiro. Espere uns dias.

Fez-se um silêncio — que depois do ruído parecia muito pro fundo, e tudo noquarto como que se tornara mais imóvel. Ape nas o relógio batia o seu tiquetaque e duas velas sobre o toucador, consumindo-se, davam uma luz avermelhada e direita.Juliana tomou a sombrinha, traçou o xale, e depois de fitar Luísa um momento:

— Bem, minha senhora — disse, muito seca. Voltou as costas, saiu.Luísa sentiu-a bater a cancela com força.

— Que expiação, santo Deus! — exclamou, caindo numa ca deira, banhada de novoem lágrimas. Eram quase dez horas quando Joana voltou.

— Não pude saber nada, minha senhora, na inculcadeira nin guém sabe dela.- Bem, traga a lamparina. E Joana, ao despir-se no seu quarto, rosnava consigo:- A mulher tem arranjo, está metida por aí com algum súcio!

Que noite para Luísa! A cada momento acordava num sobres salto, abria os olhosna penumbra do quarto, e caía-lhe logo na alma, como uma punhalada, aquele cuidado pungente: — Que ha via de fazer? Como havia de arranjar dinheiro? Seiscentos mil réis!As suas jóias valiam talvez duzentos mil réis. Mas depois, que diria Jorge? Tinha as pratas... Mas era o mesmo!

A noite estava quente, e na sua inquietação a roupa escorre gara, apenas lhe restavao lençol sobre o corpo. As vezes, a fadiga readormecia-a de um sono superficial, cortado de sonhos muito vivos. Via montões de libras reluzirem vagamente, maços denotas agitarem-se brandamente no ar. Erguia-se, saltava para as agarrar, mas as libras começavam a rolar, a rolar como infinitas rodinhas sobre um chão liso, e as notas desapareciam, voando muito leves com um frémito de asas irónicas. Ou então eraalguém que entrava na sala, curvava-se respeitosamente e começava a tirar do cha péu, a deixar-lhe cair no regaço, libras, moedas de cinco mil réis, peças, muitas, muitas,profusamente; não conhecia o homem: tinha um chinó vermelho e uma pêra impudente. Seria o Diabo? Que lhe importava? Estava rica, estava salva! Punha-se a chamar, a gritar por Juliana, a correr atrás dela, por um corredor que não findava e que começava aestreitar-se, a estreitar-se, até que era como uma fenda por onde ela se arrastava de esguelha, respirando mal, e apertando sempre contra si o montão de libras que lhe pu nhafrialdades de metal sobre a pele nua do peito. Acordava assus tada: e o contraste da sua miséria real com aquelas riquezas do sonho era como um acréscimo de amargura. Quem lhe poderia va ler? Sebastião! Sebastião era rico, era bom. Mas mandá-lo chamar e dizer-lhe ela, ela, Luísa, mulher de Jorge: «Empreste-me seiscen tos mil réis.» «Para quê, minha senhora?» E podia lá responder: «Para resgatar umas cartas que escrevi ao meuamante.» Era lá possível! Não, estava perdida. Restava-lhe ir para um convento.

A cada momento voltava o travesseirinho que lhe escaldava o rosto: atirou a touca, os seus longos cabelos soltaram-se, prendeu-os ao acaso com um gancho; e decostas, com a cabeça sobre os braços nus, pensava amargamente no romance de todo aquele Verão — a chegada de Basílio, o passeio ao Campo Grande, a pri meira visita ao«Paraíso»

Onde iria ele, aquele infame? Dormindo tranquilamente nas almofadas do vagão! E ela ali, na agonia!Atirou o lençol, abafava. E descoberta, mal se distinguindo da alvura da roupa, adormeceu quando a madrugada rompia.Acordou tarde, sucumbida. Mas logo na sala de jantar a be leza da manhã gloriosa reanimou-a. O sol entrava abundante e radioso pela janela aberta; os canários faziam um concerto; da forja ao pé saía um martelar jovial; e o largo azul vigoroso levantava asalmas. Aquela alegria das coisas deu-lhe como uma coragem ines perada. Não se havia de abandonar a uma desesperança inerte... Que diabo! Devia lutar!Vieram-lhe esperanças, então. Sebastião era bom, Leopoldina tinha expedientes, havia outras possibilidades, o acaso mesmo: e tudo isto podia, em definitivo, formar seiscentos mil réis, salvá-la! Juliana desapareceria, Jorge voltaria! E, alvoroçada, viaperspectivas de felicidades possíveis reluzirem, no futuro, deliciosamente.

Ao meio-dia veio o criadito de Sebastião: o senhor tinha che gado de Almada edesejava saber como a senhora estava. Correu ela mesma à porta: que pedia ao Sr. Sebastião que viesse logo que pudesse!Acabou-se! Sentia-se resoluta, ia falar a Sebastião... No fim, era o que lhe restava: contar ela tudo a Sebastião, ou que a outra contasse tudo a seu marido. Impossívelhesitar! E depois podia atenuar, dizer que fora só uma correspondência platónica... A partida de Basílio, além disso, fazia daquele erro um facto pas sado, quase antigo... E Sebastião era tão amigo dela!Veio, era uma hora. Luísa, que estava no quarto, sentiu-o en trar, e só o som dos seus passos grossos no tapete da sala deu-lhe uma timidez, quase um terror. Parecia-lheagora muito difícil, ter rível de dizer... Preparara frases, explicações, uma história de galanteio, de cartas trocadas; e estava com a mão no fecho da porta, a tremer. Tinha medo dele! Ouvia-o passear pela sala; e, receando que a impaciência lhe desse mau humor,entrou.

Afigurou-se-lhe mais alto, mais digno: nunca o seu olhar lhe parecera tão recto e asua barba tão séria! — Então que é? Precisa alguma coisa? — perguntou-lhe ele de pois das primeir as palavras sobre Almada, sobre o tempo.Luísa teve uma cobardia indominável, respondeu logo:

— É por causa de Jorge!- Aposto que não lhe tem escrito? — Não. — Esteve muito tempo sem me escrever também. — E rindo: — Mas hoje recebiduas cartas por atacado.

Procurou-as entre outros papéis que tirou da algibeira. Luísa fora sentar-se nosofá; olhava-o com o coração aos pulos, e as suas unhas impacientes raspavam devagarinho o estofo.

— É verdade — dizia Sebastião, revolvendo o maço de pa péis. — Recebi duas, falaem voltar, diz que está muito secado...

— E estendendo uma carta a Luísa: — Pode ver.Luísa desdobrara-a e começava a ler; mas Sebastião, esten dendo a mão precipitadamente:

— Perdão, não é essa!- Não, deixe ver

— Não diz nada, são negócios...- Não, quero ver! Sebastião, sentado à beira da cadeira, coçava a barba, olhan do-a, muito contrariado. E Luísa de repente, franzindo a testa:- O quê? — A leitura espalhava-lhe no rosto uma surpresa ir ritada. — Realmente!...

— São tolices, são tolices! — murmurava Sebastião, muito ver melho.Luísa pôs-se então a ler alto, devagar: Saberás, amigo Sebastião, que fiz aqui uma conquista. Não é o que se pode chamar uma princesa, porque é nem mais nem menos que a mulher do estanqueiro. Parece estar abrasada no mais impuro fogo por este seu criado. Deus me perdoe, mas desconfio até que me leva apenas um vin tém pelos charutos de pataco, fazendo assim ao esposo, o digno Carlos, a dupla partida de lhe arruinar a felicidade e a tenda! — Que graça! — murmurou Luísa, furiosa. — Receio muito que se repita comigo o caso bíblico da mulher de Putifar. Acredita que há um certo mérito em lhe resistir, porque a mulher, estanqueira como é, é lindíssima. E tenho medo que suceda algum fracasso à minha pobre virtude...

Luísa interrompeu-se, e olhou Sebastião com um olhar ter rível.- São brincadeiras! — balbuciou ele.

Ela seguiu, lendo: Olha se a Luísa soubesse desta aventura! De resto, o meu sucesso não pára aqui: a mulher do delegado faz-me um olho dos diabos! É de Lisboa, de uma gente Gamacho, que parece que mora para Belém, conheces?, e dá-se ares de morrer de tédio, na tristeza provinciana da localidade. Deu uma soirée em minha honra e em minha honra, creio também, decotou-se. Muito bonito colo... — Luísa fez-seescarlate — e uma queda do diabo... — Está doido! — exclamou ela. — E aqui tens o teu amigo feito um dom-joão do Alentejo e deixando um rasto de chamas sentimentais por essa pro víncia fora! O Pimentel recomenda-se...Luísa ainda leu baixo algumas linhas, e erguendo-se brusca mente, dando a carta a

Sebastião:

— Muito bem, diverte-se! — disse com uma voz sibilante.- São lá coisas que se tomem a sério! Não deve tomar a serio

— Eu! — exclamou ela. — Acho muito natural até!Sentou-se, começou, com volubilidade, a falar de outras coi sas, de D. Felicidade, de Julião...

— Trabalha muito agora para o concurso — disse Sebastião- Quem não tenho visto é o conselheiro.

— Mas quem é essa gente Gamacho, de Belém?Sebastião encolheu os ombros — e com um ar quase repreensivo: — Ora realmente tomou a sério Luísa interrompeu-o:- Ah!, sabe? Meu primo Basílio partiu.

Sebastião teve um alvoroço de alegria.- Sim? — Foi para Paris, não creio que volte. — E depois de uma pausa, parecendo ter esquecido Jorge e a carta: — Só em Paris es tá bem... E stava no ar pra partir. -Acrescentou com pancadinhas leves nas pregas do vestido: — Precisava casar, aquele rapaz.- Pra assentar — disse Sebastião.

Mas Luísa não acreditava que um homem que gostava tanto de viagens, de cavalos, de aventuras, pudesse dar um bom marido.Sebastião era de opinião que às vezes sossegavam e eram ho mens de família

— Têm mais experiência — disse.- Mas um fundo leviano — observou ela. E depois destas palavras vagas calaram-se com embaraço. — Eu, a falar a verdade — disse então Luísa -, estimei que meu primo partisse...Como tinha havido essas tolices na vizi nhança... Ultimamente mesmo quase que o não vi. Esteve aí ontem, veio despedir-se, fiquei surpreendida...Estava tornando impossível a história de um galanteio platóni co, cartas trocadas — mas um sentimento mais forte que ela impelia-a a atenuar, distanciar as suas relações com Basílio. Acrescentou mesmo:- Eu sou amiga dele, mas somos muito diferentes... Basílio é egoísta, pouco afeiçoado... De resto, a nossa intimidade nunca foi grandeCalou-se bruscamente, sentiu que «se enterrava».

Sebastião lembrava-se ouvir-lhe dizer «que tinham sido criados ambos de pequenos»; mas, enfim, aquela maneira de falar do primo parecia-lhe a prova maior deque «não houvera nada». Quase se queria mal pelas dúvidas que tivera, tão injustas!

— E volta? — perguntou.- Não me disse, mas não creio, Em se pilhando em Paris! E com a ideia da cana, de repente:

— Então o Sebastião é o confidente de Jorge?Ele riu: — Oh, minha senhora!, pois acredita...- E a mim quando me escreve, que se aborrece, que está só, que não suporta o Alentejo... — Mas vendo Sebastião olhar o relógio: — O quê, já? É cedo.

Tinha de estar na Baixa antes das três, disse ele. Luísa quis retê-lo. Não sabia paraquê — porque a cada mo mento sentia a sua resolução diminuir, desaparecer como a água de um rio que se absorve no seu leito. Pôs-se a falar-lhe das obras de Almada.Sebastião começara-as pensando que duzentos ou trezentos mil réis fariam as restaurações necessárias: mas depois umas coisas ti nham trazido outras. — E — dizia — está-se-me tornando um sor vedouro!Luísa riu, forçadamente.

— Ora, quando se é proprietário e rico!- Isso sim! Parece que não é nada: mas uma pintura numa porta, uma janela nova, uma sala forrada de papel, um soalho, e isto e aquilo, e lá se vão oitocentos mil réis... Enfim!...Levantou-se, e despedindo-se:

— Eu espero que aquele vadio se não demore muito- Se a estanqueira der licença... Ficou a passear na sala, nervosa, com aquela ideia. Deixar-se namorar pela estanqueira, e a mulher do delegado, e as outras! Decerto, tinha confiança nele, mas oshomens!... De repente re presentou-se-lhe a estanqueira prendendo-o nos braços detrás do balcão, ou Jorge beijando, nalguma entrevista, de noite, o colo bonito da mulher dodelegado!... E tumultuosamente apareceram-lhe todas as razões que provavam irrecusavelmente a traição de Jorge: estava há dois meses fora!, sentia-se cansado da sua viuvez!, encontrava uma mulher bonita!, tomava aquilo como um prazer passageiro,sem importância!... Que infame! Resolveu escrever-lhe uma carta digna e ofendida, «que viesse imediatamen te, ou que partia ela»! Entrou no quarto, muito excitada. Afotografia de Jorge, que ela tirara na véspera do saco de marroquim, ficara no touc ador. Pôs-se a olhá-la: não admirava que o namo rassem, era bonito, era amável... Veio-lhe uma onda de ciúme, que lhe obscureceu o olhar: se ele a enganasse, se tivesse a certezada «mais pequena coisa» — separava-se, recolhia-se a um conven to, morria dec erto, matava-o!- Minha senhora — veio dizer Joana -, é um galego com esta carta. Está à espera da resposta.

Que espanto! Era de Juliana!Escrita em papel pautado, numa letra medonha, eriçada de er ros de ortografia, dizia:

Minha senhora: Bem sei que fui imprudente, o que a senhora deve atribuir tanto à minha desgraça como à falta de saúde, o que às vezes faz que se tenham génios repentinos. Mas se a senhora quer que eu volte e faça o serviço como dantes, ao qual creio que a senhora não pode opor-se, terei muito gos to em ser agradável na certeza que nunca mais se falará em tal até que a senhora queira e cumpra o que prometeu. Prometo fazer o meu serviço e desejo que a senhora esteja por isto, pois que é para bem de todos. Pois que foi génio e naturalmente todos têm os seus repentes, e com isto não canso mais e sou

Serva muito obediente, a criada Juliana Couceiro Tavira.

Ficou com a carta na mão, sem resolução. A sua primeira von tade foi dizer — não!Tornar a recebê-la, a vê-la, com a sua face horrível, a cuja enorme! Saber que ela tinha no bolso a sua carta,a sua desonra, e chamá-la, pedir-lhe água, a lamparina, ser servida por ela! Não! Mas veio-lhe um terror; se recusasse, irritava a cria tura, Deus sabe o que faria! Estavanas mãos dela, devia passar por tudo. Era o seu castigo... Hesitou ainda um momento:

— Que sim, que venha, é a resposta. Juliana veio com efeito às oito horas. Subiu pé ante pé para o sótão, pôs o fato de casa e as chinelas e desceu para o quarto dos engomados, onde Joana, sentada numtapete, costurava, à luz do petróleo.

Joana, muito curiosa, acabrunhou-a logo de perguntas: — On de estivera? O que tinha acontecido? Porque não dera notícias? — Juliana contou que fora a uma visita auma amiga, à Calçada Marquês de Abrantes, e que de repente lhe dera um flato, e a dor... Não quis mandar dizer, porque imaginara que poderia vir. Mas qual!, estivera diae meio de cama...

Quis saber então o que tinha feito a senhora, se saíra, quem estivera... — A senhora tem andado a modo incomodada — disse Joana.- É do tempo — observou Juliana. Tinha trazido a sua cos tura, e ambas caladas continuaram o serão.Às dez horas, Luísa ouviu bater devagarinho à porta do quarto. Era ela, decerto!- Entre...

A voz de Juliana disse muito naturalmente:- Está o chá na mesa. Mas Luísa não se decidia a ir à sala, com medo, horror de a ver! Deu voltas noquarto, demorou-se; foi enfim, toda trémula. Juliana vinha justamente no corredor: encolheu-se contra a parede, com respeito, disse:

— Quer que vá pôr a lamparina, minha senhora? Luísa fez que sim com a cabeça,sem a olhar.

Quando voltou ao quarto, Juliana enchia o jarro; e depois de ter aberto a cama,cerrado as portas, quase em pontas de pés: — A senhora não precisa mais nada? — perguntou. — Não.- Muito boa noite, minha senhora.

E não houve outra palavra mais.«Parece um sonho!», pensava Luísa, ao despir-se melancolica mente. «Esta criatura, com as minhas cartas, instalada em minha casa para me torturar, para me roubar!» Como se achava ela, Luísa, naquela situação? Nem sabia. As coisas tinhamvindo tão brus camente, com a precipitação furiosa de uma borrasca que estala! Não tivera tempo de raciocinar, de se defender: fora embrulhada; e ali estava, quase sem«dar fé», na sua casa sob a dominação da sua criada! Ah!, se tivesse falado a Sebastião! Tinha agora o di nheiro, decerto, notas, ouro... Com que frenesi lho arremessaria, a expulsaria, e a arca, e os trapos, e a cuia!... Jurou a si própria falar a Sebastião, dizertudo! Iria mesmo a casa dele, para o im pressionar mais!

Daí a pouco, quebrada da agitação do dia, adormecera — e sonhava que umestranho pássaro negro lhe entrara no quarto, fa zendo uma ventania, com as suas asas pretas de morcego: era Ju liana! Corria aterrada ao escritório, gritando: «Jorge!» Mas não via nem livros, nem estante, nem mesa: havia uma armação reles de loja de tabacoe, por trás do balcão, Jorge acariciava sobre os joelhos uma bela mulher de formas robustas, em camisa de esto pa, que perguntava com uma voz desfalecida devoluptuosidade e os olhos afogados em paixão: «Brejeiros ou de Xabregas?» Fugia então de casa indignada, e, através de sucessos confusos, via-se ao lado de Basílio, numa rua sem fim, onde os palácios tinham fa chadas de catedrais e as carruagensrolavam ricamente com um pompa de cortejo. Contava soluçando a Basílio a traição de

Jorge. E Basílio, saltitando em volta dela com requebros de palhaço, repenicava umaviola, e cantava:

Escrevi uma carta a Cupido- A mandar-lhe perguntar — Se um coração ofendido Tem obrigação de amar!

— Não tem! — gania a voz de Ernestinho, brandindo triunfante um rolo de papel. Etudo se obscurecia de repente nos largos voos circulares que fazia Juliana com as suas asas de morcego.

Capítulo IX

Juliana voltara para casa de Luísa por conselhos da Tia Vi tória.- Olha, minha rica — tinha-lhe ela dito -, não há que ver, o pássaro fugiu-nos! Suspira, bem podes suspirar que o dinheiro grosso foi-se! Quem podia lá adivinhar queo homem desarvora va! Não, lá isso podes tirar daí o sentido! Que dela esc usas de esperar nem cheta...- Também me regalo de mandar as cartas ao. marido, Tia Vi tória.

A velha encolheu os ombros: — Não lucras nada com isso. Ou que eles se desquitem, ou que ele lhe parta osossos, ou que a mande para um convento — - tu não ganhas nada. E se se acomodarem, mais ficas a chuchar no dedo, porque nem tens a consolação de fazeres a cizânia. E istoé se as coisas correrem pelo melhor, porque podes muito bem ficar mas é em maus lençóis de vinagre com alguma carga de pau que eles te mandem dar. — E vendo um gesto espantado de Juliana:- Já não era o primeiro caso, minha rica, já não era o primeiro. Olhe que em

Lisboa passa-se muita coisa, e nem tudo vem nos jor nais!Positivamente, o que ela tinha a fazer era voltar para a casa. Porque, enfim, o que restava de tudo aquilo? O medo de D. Luísa: esse é que lá estava sempre a dar-lhe por dentro a cólica, desse é que era necessário tirar partido- Tu voltas para lá — dizia — à espera que ela cumpra o que prometeu. Se te dá o dinheiro, bem... Senão, tem-la em todo o caso na mão, estás de dentro da praça, sabes oque se passa, podes-lhe apanhar muita coisa

Mas Juliana hesitava. — Era difícil viverem debaixo das mes mas telhas sem haver uma questão por dá cá aquela palha.- Não te diz uma palavra, tu verás...

— Mas tenho medo- De quê? — exclamava a Tia Vitória. Ela não era mulher pa ra a envenenar, não é verdade? Então? Quem a nada se arriscava nada ganhava. — Isto é se queres — acrescentou — senão trata de te arranjar noutra parte e deita as cartas para o fundo daarca. Que diabo! Tu vais ver, se não te convém, safas-te...

Juliana decidiu ir, «a ver».E reconheceu logo que «aquela finória da Tia Vitória tinha carradas de razão». Luísa, com efeito, parecia resignada. Sebastião tinha ido para Almada outra vez. Mas como estava decidida, apenas ele voltasse, a ir a casa dele uma manhã, atirar-se-lheaos pés, contar-lhe tudo, tudo, suportava Juliana, reflectindo: «É apenas por dias»! Por isso não lhe disse uma palavra. Para quê? O que tinha a fazer era pa gar-lhe e pô-la fora,não é verdade? Enquanto o não pudesse fazer, era aguentar e calar. Até que Sebastião voltasse...

No entretanto, evitava vê-la. Nunca a chamava. Não saía da alcova de manhã sema ter sentido fora no quarto encher o banho, sacudir os vestidos. Ia para a sala de jantar com um livro, e nos intervalos não levantava os olhos das páginas. E durante todo o diaconservava-se no quarto com a porta fechada, lendo, costu rando, pensando em Jorge — às vezes também em Basílio com ódio, desejando a volta de Sebastião, e preparando a sua história.Juliana, uma manhã, encontrou Luísa no corredor trazendo para o quarto o regador cheio de água.- Oh, minha senhora! Porque não chamou? — exclamou, quase escandalizada.

— Não tem dúvida — disse Luísa.

Mas Juliana seguiu-a ao quarto, e cerrando a porta:- Oh, minha senhora! — disse muito ofendida. — Isto assim não pode continuar. A senhora parece que tem medo de me ver, credo! Eu voltei para fazer o meu serviçocomo dantes... Verdade, verdade, naturalmente, se mpre espero que a senhora faça o que prometeu... E lá largar as cartas não largo, sem ter seguro o pão da velhice. Mas o que se passou foi um repente de génio, e já pedi perdão à senhora. Quero fazer o meuserviço... Agora se a senhora não quer, então saio, e — acrescentou com uma voz seca — talvez seja pior para todos!...Luísa, muito perturbada, balbuciou:

— Mas... — Não, minha senhora — cortou Juliana severamente -, aqui a criada sou eu.E saiu, empertigada.

Tanta audácia aterrou Luísa. Aquela ladra era capaz de tudo!Então, para a não irritar, começou, daí por diante, a chamá-la, a dizer: «Traga isto, traga aquilo», sem a olhar.

Mas Juliana fazia-se tão serviçal, era tão calada, que Luísa, pouco a pouco; dia adia, com o seu carácter móbil, inconsistente, cheio de deixar-se ir, principiou a perder o sentimento pungente daquela dificuldade. E no fim de três semanas «as coisas tinhamentrado nos seus eixos» — dizia Juliana.

Luísa já gritava por ela do quarto, já a mandava a recados fo ra: Juliana chegava a ter às vezes migalhas de conversação: — Es tá um calor de morrer... A lavadeira tarda... -Um dia arriscou esta frase mais íntima: — Encontrei a criada da s. a D. Leopol dina.

Luísa perguntou:- Ainda está para o Porto? — Ainda se demora um mês, minha senhora... De resto, havia na casa um aspecto muito tranquilo, e Luísa, depois de tantasagitações, abandonava-se com gozo à satisfação daquele descanso... Ia às vezes ver D.

Felicidade à Encarnação, que já se levantava. E esperava sempre Sebastião, mas semimpaciência, quase contente por ver adiado o momento terrível de lhe dizer: «Escrevi a um homem, Sebastião!»

Assim iam passando os dias; estava-se no fim de Setembro. Uma tarde, Luísaficara mais tempo à janela da sala de jantar; deixara cair o livro no regaço, e olhava sorrindo, um bando de pombas que dealgum quintal vizinho viera pousar sobre o tabique do terreno vago. Pensava vagamente em Basílio, no «Paraíso»... Sentiu passos, era Juliana.

— Que é?A mulher cerrara a porta, e vindo junto dela, baixo:

— Então a senhora ainda não decidiu nada?Luísa sentiu como uma pancada no estômago. — Ainda não pude arranjar nada... Juliana esteve um momento a olhar para o chão:- Bem — murmurou, por fim.

E Luísa ouviu-a, no corredor, dizer alto:- Isto quando o senhor voltar é que são os ajustes de contas!

Quando Jorge voltasse! Imediatamente no seu espírito, que se tinha pouco a poucoserenado, todos os sustos, as angústias, estre meceram de novo àquela ameaça — assim uma rajada súbita põe em convulsão um arvoredo. Devia, pois, fazer alguma coisa antesque ele chegasse! Justamente Jorge escrevera-lhe, que «não se de moraria, que a avisaria pelo telégrafo...» Desejava, agora, que do Ministério o mandassem fazer uma viagem mais longe, pela Espa nha ou pela África; que alguma catástrofe, sem lhe fazer mal, oretardasse meses!...

Que faria ele, se soubesse? Matá-la-ia? Lembravam-lhe as suas palavras muitosérias, naquela noite, quando Ernestinho contara o final do seu drama... Metê-la-ia numa carruagem, levá-la-ia a um convento? E via a grossa portaria fechar-se com um ruído funerário de ferrolhos, olhos lúgubres estudá-la curiosamente...O seu terror irraciocinado fizera-lhe mesmo perder a ideia níti da de seu marido; imaginava um outro Jorge sanguinário e vinga tivo, esquecendo o seu carácter bom, tãopouco melodramático. Um dia foi ao escritório, tomou a caixa das pistolas, fechou-a num baú de roupa velha e escondeu a chave!...

Uma ideia amparava-a: era que apenas Sebastião viesse de Al mada estava salva;e, apesar daquela agonia miúda de todos os momentos, quase receava saber que ele tivesse chegado — tanto a confissão da verdade lhe parecia uma agonia maior! Foi poresse tempo então que lhe veio uma lembrança — escrever a Basílio. O terror permanente amolecera-lhe o orgulho, como a lenta infiltra ção da água faz a uma parede; e todos os dias começou a achar uma razão, mais uma, para se dirigir «àquele infame»: fora seuamante, já sabia todo o caso das cartas, era o seu único parente... E não teria de dizer a

Sebastião! Já às vezes pensara que não acei tar dinheiro de Basílio fora uma«fanfarronada bem tola!» Um dia, enfim, escreveu-lhe. Era uma carta longa, um pouco confusa, pedia-lhe seiscentos mil réis. Foi ela mesmo levá-la ao correio, sobrecarregando-a de estampilhas.Nessa tarde, por acaso, Sebastião, que chegara de Almada, veio vê-la. Recebeu-o com alegria, feliz por não ter de lhe contar... Falou da volta de Jorge; aludiu mesmo aoprimo Basílio, à «pouca-vergonha da vizinhança...»

— Não — disse -, é a primeira coisa que hei-de contar ao Jorge. Porque se considerava salva, agora! E todos os dias seguia a carta, no seu caminhopara França, como se a sua mesma vida fosse dentro daquele sobrescrito entregue ao acaso dos trens e à confusão das viagens! Chegara a Madrid, depois a Baiona, depois aParis! Um carteiro corria a entregá-la na Rue Saint-Florentin. Basílio abria-a tremendo, enchia um sobrescrito de notas, muitas, que cobria de beijos, e o envelope, trazendo a sua salvação e o seu descanso, começava a rolar para baixo, pela França e pela Navarra,soprando como um monstro e apressando-se como um pró prio.

No dia seguinte em que a resposta devia chegar, levantou-se mais cedo, agitada,com o ouvido pregado na porta, esperando o toque do carteiro. Via-se já a expulsar Juliana, a soluçar de ale gria!... Mas às dez e meia começou a estar nervosa: às onze chamou Joana, «(que fosse saber se o carteiro passara».- Diz que sim, minha senhora, que já passou.

— Canalha! — murmurou, pensando em Basílio.Talvez, todavia, não tivesse podido responder no mesmo dia! Esperou ainda, mas desconsolada, já sem fé. Nada! Nem na outra manhã, nem nas seguintes! O infame!

Veio-lhe então a ideia da lotaria — porque insensivelmente a esperança tornara-se-lhe necessária. A primeira vez que saiu com prou umas poucas de cautelas. Apesar de não ser religiosa nem su persticiosa, meteu-as debaixo da peanha de um S. Vicente dePaulo que tinha sobre a cómoda, na alcova.

Não se perdia nada! Examinava-as todos osdias, somava os algarismos a ver se davam nove, noves fora, nada, ou um número par — que é de bom agou ro! E àquele contacto diário com a imagem do santo, levando-a apensar decerto na protecção inesperada do Céu, fez uma promessa de cinquenta missas se as cautelas fossem premiadas...Saíram brancas — e então desesperou de tudo; abandonou-se a uma inacção em que sentia quase uma voluptuosidade, passando dias sem se importar, quase sem se vestir, desejando morrer, devo rando nos jornais todos os casos de suicídios, defalências, de desgraças — consolando-se com a ideia de que nem só ela sofria, e que a vida em redor, na cidade, fervilhava de aflições.Às vezes, de repente, vinha-lhe uma pontada de medo. Decidia-se então de novo a «abrir-se» com Sebastião; depois pen sava que seria melhor escrever- lhe; mas não achava as palavras, não conseguia arranjar unia história racional; vinha-lhe umacobardia; e recaia na sua inércia, pensando: «Amanhã, amanhã...»

Quando, só, no seu quarto, se chegava por acaso à janela, punha-se a imaginar oque «diria a vizinhança, quando se soubes se»! Condená-la-iam? Lamentá-la-iam? Diriam: «Que desavergonhada»? Diriam: «Coitadinha»? E por dentro da vidraça seguia, com um olhar quase aterrado, as passeatas do Paula pela rua, o embasbacamento obesoda carvoeira, as Azevedos por trás das bambinelas de cassa! Como eles todos gritariam:

«Bem dizíamos nós! Bem dizíamos nós!» Que desgraça! Ou então via de repente Jorge,terrível, fora de si, com as cartas na mão; e encolhia-se. como se já estivesse sob acólera dos seus punhos fechados.

Mas o que a torturava mais era a tranquilidade de Juliana — espanejando,cantarolando, servindo-a ao jantar de avental branco. Que tencionava ela? Que preparava ela? Às vezes vinha-lhe uma onda de raiva; se fosse forte ou corajosa, decertoatirar-se-lhe-ia ao pescoço, para a esganar, arrancar-lhe a carta! Mas pobre dela, era «uma mosquinha»!

Justamente numa dessas manhãs, Juliana entrou no quarto com o vestido de sedapreta no braço. Estendeu-lho na causeuse, e mostrou a Luísa, na saia, ao pé do último folho, um rasgão largo que parecia feito com um prego; vinha saber se a senhora queriaque o mandasse à costureira.

Luísa lembrava-se bem, rasgara-o uma manhã no «Paraíso» a brincar com Basílio. — Isto é fácil de arranjar — dizia Juliana, passando de leve a mão espalmada sobre aseda, com a lentidão de uma carícia.

Luísa examinava-o, hesitante:- Ele também já não está novo... Olhe, guarde-o pra você! Juliana estremeceu, fez-se vermelha: — Oh, minha senhora! — exclamou. — Muito agradecida! É um rico presente. Muitoagradecida, minha senhora! Realmente...

— E a voz perturbava-se-lhe.Tomou-o nos braços, com cuidado, correu logo à cozinha. E Luísa, que a seguira pé ante pé, ouviu-a dizer toda excitada:

— É um rico presente, é o que há de melhor. E novo! Uma rica seda! — Faziaarrastar a cauda pelo chão, com um frufru. Sempre o invejara: e tinha-o agora, era o seu vestido de seda! — É de mui to boa senhora, Srª Joana, é de um anjo!Luísa voltou ao quarto, toda alvoroçada; era como uma pes soa perdida de noit e, num descampado — que de repente, ao lon ge, vê reluzir um clarão de vidraça! Estava salva! Era presenteá-la, era fartá-la! Começou logo a pensar no que lhe podia dar mais,pouco a pouco: o vestido roxo, roupas brancas, o roupão velho, uma pulseira!

Daí a dois dias — era um domingo — recebeu um telegrama de Jorge: «Partoamanhã do Carregado. Chego pelo comboio do Porto às seis horas.» Que sobressalto! Voltava, enfim!Era nova, era amorosa — e no primeiro momento todos os sustos, as inquietações, desapareceram sob uma sensação de amor e de desejo, que a inundou. Viria demadrugada, encontrá-la-ia deitada — e já pensava na delícia do seu primeiro beijo!...

Foi-se ver ao espelho: estava um pouco magra, talvez, com a fisionomia um pouco fatigada... E a imagem de Jorge aparecia-lhe então muito nitidamente, maisqueimada do sol, com os seus olhos ternos, o cabelo tão anelado! Que estranha coisa! Nunca lhe apetecera tanto vê-lo. Foi logo ocupar-se dele: o escritório estaria bemarranjado?, quereria um banho morno, seria necessário aque cer a água na tina grande!... E ia e vinha, cantarolando, com um brilho exaltado nos olhos.

Mas a voz de Juliana, de repente no corredor, fê-la estremecer. Que faria ela, amulher? Ao menos que a deixasse naqueles pri meiros dias go zar a volta de Jorge, tranquilamente!... Veio-lhe uma audácia, chamou-a.Juliana entrou, com o vestido de seda novo, movendo-se cui dadosamente:

— Quer alguma coisa, minha senhora? — O Sr. Jorge volta amanhã... — disse Luísa.E suspendeu-se; o coração batia-lhe fortemente.

— Ah! — fez Juliana. — Bem, minha senhora.E ia sair. — Juliana! — fez Luísa, com a voz alterada. A outra voltou-se, surpreendida.E Luísa, batendo com as mãos, num movimento suplicante:

— Mas você ao menos nestes primeiros dias... Eu hei-de arran jar, esteja certa!...Juliana acudiu logo: — Oh, minha senhora! Eu não quero dar desgostos a ninguém. O que eu quero é um bocadinho de pão para a velhice. Da minha boca não há-de vir mal a ninguém. Oque peço à senhora é que se for da sua vontade e me quiser ir ajudando

— Lá isso, sim... O que você quiser...- Pois pode estar certa que esta boca... — E fechou os lábios com os dedos. Que alegria para Luísa! Tinha uns dias, umas semanas, enfim, sem tormentos, com o seu Jorge! Abandonou-se então toda à deli ciosa impaciência de o ver. Erasingular — mas parecia-lhe que o amava mais!... E depois pensaria, veria, daria outros presentes a Juliana, poderia pouco a pouco preparar Sebastião... Quase se sentia feliz.De tarde Juliana veio dizer-lhe, muito risonha:

— A Srª Joana saiu, que era hoje o seu dia, mas eu tinha tan ta precisão de sair, também! Se a senhora lhe não custasse ficar só...- Não! Fico, que tem? Vá, vá!

E, daí a pouco, sentiu-a bater os tacões no corredor, fechar com ruído a cancela.Então de repente uma ideia deslumbrou-a, como a fulguração de um relâmpago: ir ao quarto dela, rebuscar-lhe a arca, roubar-lhe as cartas!

Viu-a da janela dobrar a esquina. Subiu logo ao sótão, deva gar, escutando, com ocoração aos saltos. A porta do quarto de Juliana estava aberta; vinha de lá um cheiro de mofo, de ratos e de roupa enxovalhada que a enjoou; pelo postigo entrava uma luz triste,de tarde escura; e por baixo, encostada à parede, ficava a arca! Mas estava fechada! Decerto! Desceu correndo, veio buscar o seu molho de chaves... Sentia uma vergonha — mas se achasse as cartas! Aquela esperança dava-lhe todos os atrevimentos, como umvinho alcoólico. Começou a experimentar as chaves; a mão tremia-lhe; de repente a lingueta, com um estalinho seco, cedeu! Ergueu a tampa, estavam ali, talvez! E então,com cautela, muito femininamente, pôs-se a tirar as coisas uma por uma, pondo-as em cima do colchão: o vestido de merino; um leque com figuras douradas, embrulhado em papel de seda; velhas fitas roxas e azuis, passadas a ferro; uma pregadeira de cetim cor-de-rosa, com um coração bordado a matiz; dois frasquinhos de cheiro, intactos, tendo colados ao vidro raminhos de rosas de papel recortado; três pares de botinasembrulhadas em jornais; a roupa branca, donde se exalava um cheiro de madeira e de folhas de maçã camoesa. Entre duas camisas estava um maço de cartas atadas com um nastro... Nenhuma era dela! Nem de Basílio! Eram de uma letra de aldeia, ininteligível eamarelada! Que raiva! E ficou a olhar pa ra a arc a vazia, de pé, com os braços tristemente caídos.Uma sombra de repente passou diante do postigo. Estremeceu, aterrada. Era um gato que, com passos leves, vadiava pelo telha do. Tornou a repor tudo com as mesmas dobras, fechou a arca, ia a sair, mas lembrou-se de procurar na gaveta da mesa edebaixo do travesseiro. Nada! Impacientou-se então; não se queria ir sem ter gasto toda a esperança; desmanchou a roupa da cama, reme xeu a palha amolentada do enxergão,sacudiu as velhas botinas, esgaravatou os cantos... Nada! Nada!

Subitamente, a campainha tocou. Desceu a correr. Que sur presa! Era D. Felicidade.- És tu! Como estás tu? Entra.

Estava melhor, veio logo contando pelo corredor. Saíra na vés pera da Encarnação:o pé às vezes ainda lhe fazia mal, mas graças a Deus estava escapa! E que lhe agradecesse, era a sua primeira visita!

Entraram no quarto. Escurecia, Luísa acendeu as velas.- E como me achas tu, hem? — perguntou D. Felicidade, pondo-se diante dela.

— Um bocadito mais pálida.Ai!, tinha sofrido muito! Ergueu a saia, mostrou o pé calçado num sapato largo, obrigou. Luísa a apalpá-lo... Que uma consola ção lhe restava: é que toda a Lisboa a fora ver! Graças a Deus! Toda a Lisboa, o que há de melhor em Lisboa!- E tu esta semana — acrescentou — nem apareceste! Pois olha que te cortaram na pele — Não pude, filha. O Jorge chega amanhã, sabias?

— Ah, sua brejeira! Viva! Está esse coraçãozinho aos pulos! — E disse-lhe um segredinho.Riram muito.

— Pois eu — continuou D. Felicidade, sentando-se — arranjei -te hoje a partida.Encontrei esta manhã o conselheiro, que me dis se que vinha. Encontrei-o aos Mártires! Olha que foi sorte, logo no primeiro dia que saí! E um bocado adiante dou com Julião: diz que também vinha!... — E com a voz desfalecida: — Sabes?, to mava uma colherinhade doce...

Foi Luísa que abriu a porta ao conselheiro e o Julião, que se ti nham encontrado naescada, dizendo-lhes a rir: — Hoje sou eu o guarda-portão! D. Felicidade, na sala, para disfarçar a perturbação que lhe deu o espectáculoamado da pessoa de Acácio, começou, falando muito, a censurá-la «por deixar assim sair no mesmo dia as duas criadas...»- E se te achares incomodada, filha, se te der alguma coisa? Luísa riu. Não era afecta a fanicos

Todavia, achavam-na abatida. E o conselheiro, com interesse:- Tem continuado a sofrer dos dentes, D. Luísa?

Dos dentes? Era a primeira vez que tal ouvia! — exclamou D. Felicidade. Juliãodeclarou que raras vezes vira uma dentição tão perfeita. O conselheiro apressou-se a citar: Em lábios de coral, pérolas finas... E acrescentou:- É verdade, mas a última vez que tive a honra de estar com D. Luísa, viu-se tão repentinamente aflita com um dente que teve de ir a correr chumbá-lo ao Vitry!Luísa fez-se muito vermelha. Felizmente a campainha tocou. Devia ser a Joana, ia abrir — É verdade — continuou o conselheiro -, tínhamos feito um delicioso passeio, quando de repente D. Luísa empalidece, e pare ce que a dor era tão urgente que se precipitou para a escada do dentista, como loucaA propósito de dores, D. Felicidade, que estava ansiosa por in teressar, comover o conselheiro, começou a história do seu pé: disse a queda, o milagre de não ter morrido,as visitas assíduas de condessas e viscondessas, o susto em toda a Encarnação, os cuidados do bom Dr. Caminha...

— Ai!, sofri muito! — suspirou, com os olhos no conselheiro, para provocar umapalavra simpática.

Acácio, então, disse com autoridade:- É sempre um erro, ao descer uma escada íngreme, não pro curar o apoio do corrimão.

— Mas podia ter morrido! — exclamou ela. E voltando-se para Julião: — Pois não éverdade?

— Neste mundo morre-se por qualquer coisa — disse ele enter rado numa poltronafumando voluptuosamente. Ele mesmo tivera naquela tarde para ser atropelado por um trem: destinara o do mingo para se dar um feriado é fizera um grande passeio pela circunvalação... — Há mais de um mês vivo no meu cubículo, como um frade beneditino nalivraria do seu convento! — acrescentou, rindo, quebrando complacentemente a cinza do cigarro sobre o tapete.O conselheiro quis saber então o assunto da tese: decerto muito momentoso!... E apenas Julião lhe disse: «sobre fisiologia, Sr. Conselheiro», Acácio observou logo, com uma voz profunda:- Ah!, fisiologia! Deve ser então de grande magnitude! E presta-se mais ao estilo ameno.Queixou-se, também, de «vergar ao peso dos seus trabalhos literários...»

— Esperemos, todavia, Sr. Zusarte, que não sejam infrutíferas as nossas vigílias! — As suas, Sr. Conselheiro, as suas! — E com interesse: — Quando nos dá o seunovo trabalho? Há sofreguidão em o ver!

— Há alguma sofreguidão — concordou o conselheiro com se riedade. — Há dias medizia o Sr. Ministro da Justiça, esse robus tíssimo talento, há dias me dizia, me fazia a honra de me dizer:

«Dê-nos depressa o seu livro, Acácio, estamos precisados de luz, de muita luz!»Foi assim que ele disse. Eu inclinei-me, natural mente, e respondi: «Sr. Ministro, não serei eu que a negue ao meu país, quando a necessitar!»- Muito bem, muito bem, conselheiro!

— E — acrescentou — dir-lhes-ei, aqui em família, que o nos so ministro do Reino me deixou entrever, num futuro não remoto, a comenda de Sant'Iago!- Já lha deviam ter dado, conselheiro! — exclamou Julião, di vertindo-se. — Mas neste desgraçado país... Já a devia ter ao peito, conselheiro!- Há que tempos! — exclamou com força D. Felicidade.

— Obrigado, obrigado! — balbuciou o conselheiro, rubro. E na expansão do seu júbilo ofereceu com uma familiaridade agra decida a sua caixa de rapé a Julião.- Tomarei para espirrar — disse ele.

Sentia-se naquela tarde numa disposição benévola: o trabalho e as altas esperançasque ele lhe dava tinham decerto dissipado o seu azedume: parecia até ter esquecido a sua humilhação, quando encontrara ali, naquela sala, o primo Basílio, porque, apenas Luísa entrou, perguntou-lhe por ele.- Partiu para Paris, não sabiam? Há que tempos!

D. Felicidade e o conselheiro fizeram logo o elogio de Basílio. Tinha ido deixarbilhetes-de-visita a ambos — o que encantara D. Felicidade e ensoberbecera o conselheiro. — Era um verdadeiro fidalgo! — exclamava ela. E Acácio afirmou com autoridade:- É uma voz de barítono, digna de S. Carlos.

— E muito elegante! — disse D. Felicidade.- Um gentleman! — resumiu o conselheiro.Julião, calado, bamboleava a perna. Agora, àqueles elogios, o seu despeito renascia: lembrava a secura cortante de Luísa, naque la manhã, as poses do outro. Nãoresistiu a dizer:

— Um pouco sobrecarregado nas jóias e nos bordados das meias. De resto, é modano Brasil, creio Luísa corou; teve-lhe ódio. E, vagamente, veio-lhe uma sau dade de Basílio. D. Felicidade, então, perguntou por Sebastião: não o via havia um século; elamentava, porque era uma pessoa que lhe dava saúde, só vê-la.

— É uma grande alma — disse com ênfase o conselheiro. To davia, censurava-o umpouco por não se ocupar, não se tornar útil ao seu país. — Porque, enfim — declarou -, o piano é uma boni ta habilidade, mas não dá uma posição na sociedade. — Citou en tão Ernestinho, que, posto que dando-se à arte dramática, era todavia (e a sua voz torno u-segrave), segundo todas as informações, um excelente empregado aduaneiro

Que fazia ele, Ernestinho? — perguntaram.Julião tinha-o encontrado. Dissera-lhe que a Honra e Paixão ia daí a duassemanas, já se estavam a imprimir os cartazes, e na Rua dos Condes já lhe não chamavam senão o «Dumas filho por tuguês»! E o pobre rapaz crê-se realmente umDumas filho!

— Não conheço esse autor — disse com gravidade o conselhei ro -, posto que mepareça, pelo nome, ser filho do escritor que se tornou famoso pel'

Os Três Mosqueteirose outras obras de imagi nação!... Mas, de resto, o nosso Ledesma é um esmerado cultor da arte dos Corneilles! Não lhe parece, D. Luísa? — Sim — disse ela com um sorriso vago.

Parecia preocupada. Fora já duas vezes ao relógio do quarto ver as horas: quasedez, e Juliana sem voltar! Quem havia de ser vir o chá? Ela mesmo foi pôr as chávenas no tabuleiro, armar o paliteiro. Quando voltou à sala, notou um silêncio enfastiado

— Queriam que fosse tocar? — perguntou.Mas D. Felicidade, que olhava, ao pé de Julião, as gravuras do Dante, ilustrado por G. Doré, que ele folheava, com o volume sobre os joelhos, exclamou, de repente:- Ai, que bonito! Que é? Muito bonito! Viste, Luísa?

Luísa aproximou-se. — É um caso de amor infeliz, Srª D. Felicidade — disse Julião. — É a história tristede Paulo e Francesca de Rimini. — E explicando o desenho: — Aquela senhora sentada é

Francesca; este moço de guedelha, ajoelhado aos pés dela, e que a abraça, é seu cunhadoe, lamento ter de o dizer, seu amante. E aquele barbaças, que lá ao fundo levanta o reposteiro e saca da espada, é o marido que vem, e zás! — E fez o gesto de enterrar o ferro. — Safa! — fez D. Felicidade, arrepiada. — E aquele livro caí do o que é? Estavam a ler?... Julião disse discretamente:

— Sim... Tinham começado por ler, mas depois Quel giorno piu` no vi leggiemi avante, o que quer dizer: E nós não lemos mais em todo o dia!

— Puseram-me a derriçar — disse D. Felicidade com um sorriso. — Pior, minha rica senhora, pior! Porque, segundo a mesma confissão deFrancesca, este moço, o da guedelha, o cunhado, La bocca me baccio` tutto tremante, o que significa: A boca me beijou tremendo todo...

— Ah! — fez D. Felicidade, com um olhar rápido para o con selheiro. — É uma novela? — É o Dante, D. Felicidade — acudiu com severidade o conse lheiro -, um poema épico classificado entre os melhores.. Infe rior, porém, ao nosso Camões! Mas rival do famoso Milton!- Que nessas histórias estrangeiras os maridos matam sempre as mulheres! — exclamou ela. E voltando-se para o conselheiro:- Pois não é verdade?

— Sim, D. Felicidade, repetem-se lá fora com frequência essas tragédias domésticas. O desenfreamento das paixões é maior. Mas entre nós, digamo-lo comorgulho, o lar é muito respeitado. As sim eu, por exemplo, em todas as minhas relações em Lisboa, que são numerosas, graças a Deus, não conheço senão esposas-modelos. — Ecom um sorriso cortesão: — De que é decerto a flor a dona da casa.

D. Felicidade revirou os olhos para Luísa, que estava encos tada à cadeira dela , e batendo-lhe no braço:- Isto é uma jóia! — disse com amor.

— E de resto — acudiu o conselheiro — o nosso Jorge mere ce-o. Porque, como diz opoeta:

Seu coração é nobre, e a fronte altiva Revela-lhe da alma a pura essência.

Aquela conversação impacientava Luísa. Ia sentar-se ao piano, quando D.Felicidade exclamou: — Dize cá, então não se toma hoje chá nesta casa? Luísa foi outra vez à cozinha. Disse a Joana que viesse ela mesmo com o chá. — Edaí a pouco Joana, de avental branco, vermelha, muito atarantada, entrou com o tabuleiro.- E a Juliana? — perguntou logo D. Felicidade.

— Saiu, coitada — explicou Luísa -, tem andado doente... — E anda-te então por fora até estas horas?... Boa! Até desa credita uma casa...O conselheiro também achava imprudente:

— Porque, enfim, as tentações são grandes numa capital, mi nha senhora!Julião exclamou, rindo: — Não, se aquela é tentada, descreio para sempre e totalmente dos meus contemporâneos.- Oh, Sr. Zusarte! — acudiu o conselheiro, quase severamen te -, referia- me a outras tentações: entrar, por exemplo, numa loja de bebidas, apetecer-lhe ir ao circo edesleixar os seus deveres

Mas D. Felicidade não podia sofrer a Juliana: achava-lhe cara de Judas, tinha ar de capaz de tudoLuísa defendeu-a: era muito serviçal, muito boa engomadeira, muito honesta

— E anda-te pela rua até às onze da noite!... Credo! Fosse comigo!- E creio — observou o conselheiro — que tem uma doença mortal. Não é verdade, Sr. Zusarte?

— Mortal. Um aneurisma — respondeu Julião, sem levantar os olhos do Dante.- Ainda para mais! — exclamou D. Felicidade. E abaixando a voz: — Tu o que deves fazer é descartar-te dela! Uma criada com uma doença dessas! Que até lhe podearrebentar a vir dar um copo de água à gente. Cruzes!

O conselheiro apoiava: — E às vezes, que embaraços com a autoridade!Julião fechou o Dante e disse:

— Eu tem-me esquecido de avisar o Jorge; mas um dia a cria tura cai-lhes redondano chão. — E sorveu um gole de chá. Luísa estava aflita. Parecia-lhe que uma nova complicação se formava para a torturar... Pôs-se a dizer que era tão difícil arranjar criadas...Lá isso era, concordaram.

Falaram de criados, das suas exigências. Estavam cada vez mais atrevidos! E emse lhes dando confiança! E que imo ralidade! — Muitas vezes é culpa das amas — disse D. Felicidade. — Fa zem das criadas confidentes, e isto, em elas apanhando um segre do, tornam-se as donas da casaAs mãos trémulas de Luísa faziam-lhe tilintar a chávena. Dis se, com uma voz afectadamente risonha:- E o conselheiro, que tal de criados?

Acácio tossiu: — Bem. Tenho uma pessoa respeitável, com um bom paladar, muito escrupulosaem contas...

— É que não é feia — acudiu Julião. — Assim me pareceu uma vez que fui à Rua doFerregial... Uma vermelhidão espalhara-se pela calva do conselheiro. D. Felicidade fitava-o ansiosamente, com a pupila chamejante. Acácio, então,disse com severidade:

— Nunca reparo para a fisionomia dos subalternos, Sr. Zusarte.Julião ergueu-se e, enterrando as mãos nos bolsos, jovial mente: — Foi um grande erro abolir a escravatura! — E o princípio da liberdade? — acudiu logo o conselheiro. — E o princípio daliberdade? Que os pretos eram grandes cozinhei ros, concordo... Mas a liberdade é um bem maior.Alargou-se então em considerações; fulminou os horrores do tráfico, lançou suspeitas sobre a filantropia dos Ingleses, foi seve ro com os plantadores da Nova Orleães, contou o caso da Charles et Georges: dirigia-se exclusivamente a Julião, quefumava, cabisbaixo.

D. Felicidade fora-se sentar ao pé de Luísa, e muito inquieta, falando-lhe aoouvido: — Tu conheces a criada do conselheiro? — Não.- Será bonita?

Luísa encolheu os ombros.- Não sei o que me diz o coração, Luísa! Estou a abafar! E enquanto Acácio, de pé, perorava para Julião, D. Felicidade ia murmurando a Luísa as queixas da sua paixão.Que alívio para Luísa quando eles saíram! O que ela sofrera, lá por dentro, toda aquela noite! Que maçadores, que idiotas! — E a outra sem vir! Oh, que vida a sua!Foi à cozinha dizer a Joana:

— Espere pela Juliana, tenha paciência. Que ela não pode tar dar; aquilo a mulher achou-se pior!Mas já passava da meia-noite, já Luísa estava deitada, quando a campainha tocou de leve; depois mais forte; enfim, com impa ciência.«A rapariga adormeceu», pensou Luísa. Saltou da cama, subiu descalça à cozinha. Joana, estirada para cima da mesa, ressonava ao pé do candeeiro de petróleo, que fumegava fetidamente. Sa cudiu-a, fê-la pôr de pé, estremunhada; voltou, correndo,deitar-se; e sentiu daí a pouco, no corredor, a voz de Juliana dizer com satisfação:

— Já está tudo acomodado, hem? Pois eu estive no teatro. Muito bonito! Domelhor, Srª Joana, do melhor! Luísa adormeceu tarde, e durante toda a noite um sonho in quieto agitou-a. Estava num teatro imenso, dourado como uma igreja. Era uma gala: jóias faiscavam sobre seiosmimosos, conde corações reluziam sobre fardas palacianas. Na tribuna, um rei tris te e moço, imóvel numa atitude rígida e hierática, sustentava na mão a esfera armilar, e oseu manto de veludo escuro, constelado de pedrarias como um firmamento, espalhavase em redor em pregas de escultura, fazendo tropeçar a multidão dos cortesãos vesti dos como valetes de paus.Ela estava no palco; era actriz; debutava no drama de Ernestinho: e toda nervosa via diante de si, na vasta plateia sussurrante, fileiras de olhos negros e acesos, cravadosnela com furor; no meio a calva do conselheiro, de uma redondeza nevada e nobre, sobressaía, rodeada como uma flor de um voo amoroso de abe lhas. No palco oscilava a vasta decoração de uma floresta; ela no tava sobretudo, à esquerda, um carvalho secular,de uma arrogância heróica — cujo tronco tinha a vaga configuração de uma fisio nomia e se parecia com Sebastião.Mas o contra-regra bateu as palmas: era esguio, parecia-se com D. Quixote, trazia óculos redondos com aros de lata, brandia o Jornal do Comércio torcido em saca-rolhas e gania: — Salta a cenazinha de amor! Salta-me essa maravilha! — Então a orquestra,onde os olhos dos músicos reluziam como granadas e as suas cabe leiras se eriçavam como montões de estopa, tocou com uma lenti dão melancólica o fado de Leopoldina; euma voz áspera e cana lha cantava em falsete:

Vejo-o nas nuvens da tarde, Nas ondas do mar sem fim, E por mais longe que esteja Sinto-o sempre ao pé de mim.

Luísa achava-se nos braços de Basílio, que a enlaçavam, a queimavam: todadesfalecida, sentia-se perder, fundir-se num ele mento quente como o sol e doce como o mel: gozava prodigiosamente; mas, por entre os seus soluços, sentia-se envergonhada,porque Basílio repetia no palco, sem pudor, os delírios libertinos do «Paraíso»! Como consentia ela?

O teatro, numa aclamação imensa bradava: «Bravo! Bis! Bis!» Lenços aosmilhares esvoaçavam como borboletas brancas num campo de trevo; os braços nus das mulheres lançavam com um gesto ondeado ramos de violetas dobradas; o rei erguera-seespectralmente, e, triste, arremessou como um bouquet a sua esfera ar milar; e oconselheiro logo, num frenesi, para seguir o exemplo de Sua Majestade, desaparafusando rapidamente a calva, atirou-lha, com um berro de dor e de glória! Ocontra-regra gania: «Agradeçam! Agradeçam!» Ela curvava-se, os seus cabelos de Madalena rojavam pelo tablado; e Basílio, a seu lado, seguia com olhos vi vos oscharutos que lhe atiravam, apanhando-os com a graça de um toureiro e a destreza de um clown!

Subitamente, porém, todo o teatro teve um «Ah!», de espanto. Fez-se um silêncioansioso e trágico; e todos os olhos, milhares de olhos atónitos, se fitavam no pano de fundo, onde um caraman chão arqueava a sua estrutura to da estrelada de rosinhasbrancas. Ela voltou-se também, como magnetizada, e via Jorge, Jorge que se adiantava, vestido de luto, de luvas pretas, com um punhal na mão; e a lâmina reluzia — menos que os olhos dele! Aproximou-se da rampa e, curvando-se, disse com uma voz graciosa:- Real Majestade, Sr. Infante, Sr. Governador Civil, minhas senhoras, meus senhores — agora é comigo! Reparem neste trabalhinho!Caminhou então para ela com passos marmóreos que faziam oscilar o tablado; agarrou-lhe os cabelos, como um molho de erva que se quer arrancar; curvou-lhe a cabeça para trás; ergueu de um modo clássico o punhal; fez a pontaria ao seio esquerdo:e balançando o corpo, piscando o olho, cravou-lhe o ferro!

— Muito bonito! — disse uma voz. — Rico trabalho!Era Basílio que fizera entrar nobremente na plateia o seu faetonte! Direito na almofada, com o chapéu ao lado, uma rosa na sobrecasaca, continha com a mão negligente a inquietação sober ba dos seus cavalos ingleses; e ao seu lado, sentado comum trintanário, coberto das suas vestes sacerdotais, vinha o patriarca de Je rusalém! Mas

Jorge arrancara o punhal todo escarlate; as gotas de sangue corriam até à porta,coalhavam; caíam depois com um som cristalino, punham-se a rolar pelo tablado como continhas de vi dro vermelho. Ela deitara-se, expirante, sob o carvalho que se pa recia com Sebastião; então, como a terra era dura, a árvore esten deu por baixo dela as suasraízes, macias como coxins de penas; como o sol a mordia, a árvore desdobrou sobre ela as suas ramagens, como os panos de uma tenda; e das folhas deixava-lhe escor rer sobreos lábios gotas de vinho da Madeira! Ela via no entanto com terror o seu sangue sair da ferida, vermelho e forte, correr, alastrar-se, fazendo poças aqui, ribeirinhos tortuosos além. E ouvia a plateia berrar:- O autor! Fora o autor!

Ernestinho, muito frisado, pálido, apareceu; agradecia solu çando; e, às cortesias,saltava aqui, acolá — para não sujar no sangue da prima Luísa os seus sapatinhos de verniz

Sentiu que ia morrer! Uma voz disse vagamente: «Olá, como vai isso?» Parecia-lhe de Jorge. Donde vinha? Do Céu?, da pla teia?, do corredor? Um ruído forte, como de uma mala que se deixa cair, acordou-a. Sentou-se na cama.- Bem, deixe aí — disse a voz de Jorge.

Saltou em camisa. Ele entrava. E ficaram enlaçados, num lon go abraço, os beiços colados, sem uma palavra. O relógio do quarto dava sete horas.

Capítulo X

Nesse dia pela uma hora Jorge e Luísa acabavam de almoçar, como na véspera dapartida dele. Mas agora não pesava a faiscante inclemência da calma, as janelas estavam abertas ao sol amável de Outubro; já passavam no ar certas frescuras outonais; haviauma palidez meiga na luz; à tardinha já «sabiam bem» os paletós; e tons amarelados começavam a envelhecer as verduras.- Que bom achar-se a gente outra vez no seu ninho! — disse Jorge, estirando-se na voltaire.

Estivera contando a Luísa a sua viagem. Tinha trabalhado como um mouro e tinhaganho dinheiro! Trazia os elementos de um belo relatório; criara amigos naquela boa gente do Alentejo; estavam acabadas as soalheiras, as cavalgadas pelos montados, osquartos de hospedaria; e ali estava enfim na sua casinha. E, como na véspera da sua partida, soprava o fumo do cigarro, cofiando com delicias o bigode — porque tinha cortado a barba! Fora a grande admiração de Luísa, quando o viu. Ele explicara, comhumilhação e melancolia, que tivera um furúnculo no queixo, com o calor...

— Mas que bem que te fica! — tinha ela dito. — Que bem que te fica!Jorge trouxera-lhe como presente seis pratos de louça da Chi na, muito antigos, com mandarins bojudos, de túnicas esmalta das, suspensos majestosamente no ar azulado: uma preciosidade que descobrira em casa de umas velhas miguelistas, emMértola. Luísa dispunha-os muito decorativamente nas prateleiras do guarda-louça: e em bicos de pés, com a larga cauda do seu roupão estendida por trás, a massa loura docabelo pesado, um pouco desmanchado sobre as costas — parecia a Jorge mais esbelta, mais irresistível, e nunca a sua cinta fina lhe atraíra tanto os braços.

— A última vez que aqui almocei, antes de partir, foi um do mingo, lembras-te? — Lembro — disse Luísa sem se voltar, colocando muito deli cadamente um prato.

— E é verdade — perguntou Jorge de repente -, teu primo? Viste-lo? Veio ver-te?O prato escorregou, houve um tlintlim de copos. — Sim, veio — disse Luísa, depois de um silêncio -,esteve aí umas poucas de vezes. Demorou-se poucoAbaixou-se, abriu o gavetão do guarda-louça, esteve a remexer nas colheres de prata: ergueu-se, enfim, voltou-se com um sorriso, vermelha, sacudindo as mãos:- Pronto!

E foi sentar-se nos joelhos de Jorge. — Como te fica bem! — dizia, torcendo-lhe o bigode. Admirava-o, de um modoardente. Quando se atirara aos seus braços naquela madrugada, sentira como abrir-selhe o coração, e um amor repentino revolver-lho deliciosamente; viera-lhe um de sejo deo adorar perpetuamente, de o servir, de o apertar nos bra ços até lhe fazer mal, de lhe obedecer com humildade; era uma sensação múltipla, de uma doçura infinita, que a trespassara até às profundidades do seu ser. E, passando-lhe um braço pelo pescoço,murmurava com um movimento de uma adulação quase lasciva:

— Estás contente? Sentes-te bem? Dize!Nunca lhe parecera tão bonito, tão bom; a sua pessoa depois daquela separação dava-lhe as admirações, os enlevos, de uma paixão nova.

— É o Sr. Sebastião — veio dizer Juliana toda risonha para Jorge.Jorge deu um pulo, afastou Luísa bruscamente, atirou-se pelo corredor gritando:

— Aos meus braços! Aos meus braços, celerado! Daí a dias, uma manhã que Jorge saíra para o Ministério, Ju liana entrou no quarto de Luísa e, fechando a porta devagarinho, com uma voz muito amável:- Eu desejava falar à senhora numa coisa.

E começou a dizer que o seu quarto em cima no sótão era pior que uma enxovia;que não podia lá continuar; o calor, o mau cheiro, os percevejos, a falta de ar, e no Inverno a humidade, matavam-na! Enfim, desejava mudar pra baixo, pró quarto dos baús. O quarto dos baús tinha uma janela nas traseiras; era alto e espaçoso; guardavamse ali os oleados de Jorge, as suas malas, os paletós velhos e veneráveis baús do tempoda avó, de couro vermelho com pregos amarelos.

— Ficava ali como no Céu, minha senhora! E... onde se haviam de pôr os baús? — No meu quarto, em cima. — E com um risinho: — Os baús não são gente, não sofrem...Luísa disse um pouco embaraçada:

— Bem, eu verei, eu falarei ao Sr. Jorge. — Conto com a senhora.Mas apenas nessa tarde Luísa explicou a Jorge «a ambição da pobre de Cristo», ele deu um salto:- O quê? Mudar os baús? Está doida!

Luísa então insistiu: era o sonho da pobre criatura desde que viera para a casa! Enterneceu-o. Não, ele não imaginava, ninguém imaginava o que era o quarto da pobremulher! O cheiro empesta va, os ratos passeavam-lhe pelo corpo, o forro est ava roto, chovia dentro; fora lá há dias, e ia tombando para o lado...- Santo Deus! Mas isso é o que minha avó contava das enxo vias de Almeida! Muda-a, muda-a depressa, filha!... Porei os meus ricos baús no sótão.

Quando Juliana soube o favor: — Ai, minha senhora, é a vida que me dá! Deus lho pague! Que eu não tinha saúde para viver num cacifro daqueles.Ultimamente queixava-se mais: andava amarela, trazia os bei ços um pouco arroxeados; tinha dias de uma tristeza negra, ou de uma irritabilidade mórbida: os pés nunca lhe aqueciam. Ah! Pre cisava muitos cuidados, muitos cuidados!...Foi por isso que daí a dois dias veio pedir a Luísa «se fazia o favor de ir ao quarto dos baús». E lá, mostrando-lhe o soalho ve lho e carunchoso:- Isto não pode ficar assim, minha senhora, isto precisa uma esteira, senão não vale a pena mudar. Eu se tivesse dinheiro não importunava a senhora, mas

— Bem, bem, eu arranjarei — disse Luísa com uma voz pa ciente.E pagou a esteira, sem dizer nada a Jorge. Mas, na manhã em que os esteireiros a pregavam, Jorge veio perguntar atónito a Luísa o que era aquilo, «rolos de esteira nocorredor»?

Ela pôs-se a rir, pousou-lhe as mãos sobre os ombros: — Foi a pobre Juliana que pediu como uma esmola a esteira, que o soalho estavapodre. Até a queria pagar, e que eu lha des contasse nas soldadas. Ora por uma ridicularia... — E com um gesto compassivo: — Também são criaturas de Deus, não sãoescravas, filho!

— Magnífico! E que não tardem os espelhos e os bronzes! Mas que mudança foi essa, tu que a não podias ver? — Coitada! — fez Luísa. — Reconheci que era boa mulher. E como estive tão só deime mais com ela. Não tinha com quem falar, fez-me muita companhia. Até quandoestive doente

— Estiveste doente? — exclamou Jorge, espantado.

— Oh!, três dias, só — acudiu ela -, uma constipação. Pois olha que dia e noite nãose tirou de ao pé de mim. Luísa ficou logo com receio que Jorge falasse na doença, e Juliana, desprevenida,negasse; por isso, nessa tarde, ao escurecer, chamou-a ao quarto: — Eu disse ao Sr. Jorge que você me tinha feito muito boa companhia numa doença... — E o seu rosto abrasava-se de vergo nha.Juliana logo, risonha, contente da cumplicidade:

— Fico entendida, minha senhora! Pode estar sossegada!Com efeito Jorge, ao outro dia, depois do café, voltou-se para Juliana, e com bondade:

— Parece que você fez boa companhia à Srª D. Luísa.- Fiz o meu dever — exclamou, curvando-se com a mão no peito.

— Bem, bem — fez Jorge, remexendo no bolso. E ao sair da sala meteu-lhe na mãomeia libra. — Palerma! — rosnou ela. Foi nessa semana que começou a queixar-se a Luísa «que a roupa e os vestidos, naarca, se lhe amarfanhavam...» Estava-se-lhe a estragar tudo! Se ela tivesse dinheiro, não vinha com aqueles pedidos à senhora, mas... Enfim uma manhã declarouterminantemente que precisava uma cómoda.

Luísa sentiu uma raiva acender-lhe o sangue, e sem levantar os olhos do bordado: — Uma meia cómoda? — Se a senhora quer fazer o favor, então uma cómoda inteira...

— Mas você tem pouca roupa — disse Luísa. Começava a instalar-se na humilhaçãoe já regateava as condescendências. — Tenho, sim, minha senhora — replicou Juliana -, mas vou agora completar-me! A cómoda foi comprada em segredo e introduzida ocultamen te. Que dia defelicidade para Juliana! Não se fartava de lhe sabo rear o cheiro da madeira nova!

Passava a mão, com a tremura de uma carícia, sobre o polimento luzidio!... Forrou-lheas gavetas de papel de seda, e começou a completar-se.

Foram semanas de amargura para Luísa.Juliana entrava no quarto todas as manhãs, muito cumprimentadeira, começava a arrumar, e de repente, com uma voz lamento sa:- Ai, estou tão falta de camisas!, se a senhora me pudesse aju dar

Luísa ia às suas gavetas cheias, cheirosas, e começava melanco licamente a pôr de parte as peças mais usadas. Adorava a sua rou pa branca: tinha tudo às dúzias, comlindas marcas, sachets para perfumar; e aquelas dádivas dilaceravam-na como mutilações! Juliana por fim já pedia com secura, com direito:- Que bonita que é esta camisinha! — dizia simplesmente. — A senhora não a quer, não?

— Leve, leve! — dizia Luísa sorrindo, por orgulho, para não se mostrar violentada.E todas as noites Juliana, fechada no seu quarto, encruzada na esteira, inchada de alegria, com o candeeiro sobre uma cadeira, desmarcava roupa, desfazendo as duasletras de Luísa, marcando regaladamente nas suas, a linha vermelha, enormes — J. C. T.- Juliana Couceiro Tavira!

Mas enfim cessou, porque, como ela dizia, «de roupa branca estava como umovo». — Agora, se a senhora me quiser ajudar com alguma coisa pa ra sairE Luísa começou a vesti-la;Deu-lhe um vestido roxo de seda, um casaco de casimira preta, com bordados a soutache. E, receando que Jorge estranhasse as generosidades, transformava-as para eleas não reconhecer: man dou tingir de castanho o vestido, ela mesmo por sua mão pôs uma guarnição de veludo no casaco. Trabalhava para ela, agora! Co mo acabaria tudoaquilo, santo Deus?

Todavia, Jorge, um domingo, disse ao jantar, rindo: — Esta Juliana anda uma janota! Prospera a olhos vistos.D. Felicidade, à noite, também notou:

— Que chique! Nem uma criada do Paço!- Coitada!, coisas que ela aproveita... Prosperava, com efeito! Não punha na cama senão lençóis de linho. Reclamara colchões novos, um tapete para os pés da cama, felpudo! Os sachets que perfumavam aroupa de Luísa iam passando para a dobra das suas calcinhas. Tinha cortinas de cassa na janela, apanhadas com velhas fitas de seda azul; e sobre a cómoda dois vasos de VistaAlegre dourados! Enfim, um dia santo, em lu gar da cuia de retrós, apareceu com um chignon de cabelo!

Joana pasmava daquelas tafularias. Atribuía-as à bondade da senhora e ressentia-se de ser «esquecida». Um dia mesmo, que Juliana estreara uma sombrinha, disse diante de Luísa com uma voz de despeito:- Para umas tudo, para outras nada!...

Luísa riu, acudiu: — Tolices! Eu sou a mesma pra todas.Mas reflectiu: Joana podia ter desconfianças também, ter ou vindo alguma coisa a Juliana... E logo ao outro dia, para a conservar contente e amiga, deu-lhe dois le nços deseda, depois dois mil réis para um vestido; e daí por diante nunca lhe recusou licen ça para sair à noitinha a casa de uma tia...

A Joana ia por toda a parte falando da «senhora, que era um anjo». Na rua, deresto, tinha-se notado o luxo de Juliana. Sabia-se do «(quarto novo», dizia-se baixo que tinha alcatifa! O Paula decidira, com indignação, «que ali positivamente haviamarosca». Mas Juliana, uma tarde, diante do Paula e da estanqueira, explicou, acalmou as suspeitas.

— Ora!, dizem que tenho isto e aquilo. Não é tanto! Tenho as minhascomodidades. Mas também a maneira como eu lhes tratei a tia, de dia e de noite, sem arredar pé... Por mais que façam, não me pagam, que arruinei a minha saúde!Assim se justificou a prosperidade de Juliana. Era a família agradecida, dizia-se; tratavam-na como parenta!

E, pouco a pouco, a casa do engenheiro teve para os criados da vizinhança a vagasedução de um paraíso: dizia-se que as solda das eram enormes, havia vinho à discrição, recebiam-se presentes todas as semanas, ceava-se todas as noites caldo de galinha! Cadaum invejava aquela «pechincha». Pela inculcadeira, a fama da «casa do engenheiro» alargou-se. Criou-se uma legenda.

Jorge, atónito, recebia todos os dias cartas de pessoas oferecendo-se para criadosde quarto, criadas de dentro, cozinhei ros, escudeiros, governantas, cocheiros, guardaportões, ajudantes de cozinha... Citavam as casas titulares de que tinham saído; pe diamaudiência; suspeitando certas coisas, uma bonita criada de quarto juntou a sua fotografia; um cozinheiro trouxe uma carta de empenho do director-geral do Ministério.

— Estranho caso! — dizia Jorge, pasmado. — Disputam-se a honra de me servir!Imaginarão que me saiu a sorte grande?

Mas não dava muita atenção àquela singularidade. Vivia então muito ocupado:andava escrevendo o seu relatório; e todos os dias saía ao meio-dia, voltava às seis, com rolos de papéis, mapas, brochuras, fatigado, berrando pelo jantar, radiante.

 Contou o caso, todavia, rindo, um domingo à noite. O conse lheiro observou logo:- Com o bom génio de D. Luísa, com o seu, Jorge, neste bair ro saudável, numa casa sem escândalos, sem questões de família, toda virtude, é natural que a criadagemmenos favorecida aspire a uma posição tão agradável.

— Somos os amos ideais! — disse Jorge, batendo muito alegre no ombro de Luísa. A casa, com efeito, tornava-se «agradável». Juliana exigira que o jantar fosse maislargo (para ter uma parte sua, sem sobe jos), e, como era boa cozinheira, vigiava os fogões, provava, ensinava pratos à Joana.- Esta Joana é uma revelação — dizia Jorge -, vê-se-lhe cres cer o talento!...

Juliana, bem alojada, bem alimentada, com roupa fina sobre a pele, colchões macios, saboreava a vida; o seu temperamento adoçara-se naquelas abundâncias; depois,bem aconselhada pela Tia Vitória, fazia o seu serviço com um zelo minucioso e hábil.

Os vestidos de Luísa andavam cuidados, como relíquias. Nunca os peitilhos de Jorgetinham resplandecido tanto! O sol de Outubro alegrava a casa, muito asseada, de uma pacatez de abadia. Até o gato engordava.

E no meio daquela prosperidade — Luísa definhava-se. Até onde iria a tirania de Juliana? — era agora o seu terror. E como a odiava! Seguia-a por vezes com um olhar tãointensamente rancoroso, que receava que ela se voltasse subitamente, como ferida pe las costas. E via-a satisfeita, cantarolando a Carta Adorada, dormindo em colchões tão bons como os seus, pavoneando-se na sua roupa, reinando na sua casa! Era justo, justosCéus?

Às vezes vinha-lhe uma revolta, torcia os braços, blasfemava, debatia-se na suadesgraça, como nas malhas de uma rede; mas, não encontrando nenhuma solução, recaia numa melancolia áspe ra — em que o seu génio se pervertia. Seguia com satisfação a amarelidão crescente das feições de Juliana; tinha esperanças no aneurisma: nãorebentaria um dia, o demónio?

E diante de Jorge tinha de a elogiar.A vida pesava-lhe. Apenas ele pela manhã saía e fechava a can cela, logo as suas tristezas, os seus receios, lhe desciam sobre a al ma, devagar, como grandes véus espessos que se abatem lugubre mente; não se vestia então até às quatro, cinco horas, ecom o roupão solto, em chinelas, despenteada, arrastava o seu aborreci mento pelo quarto. Vinham-lhe, por momentos, de repente, dese jos de fugir, ir meter-se numconvento! A sua sensibilidade muito exaltada impeli-la-ia decerto a alguma resolução melodramática — se a não retivesse, com a força de uma sedução permanente, o seu amor por Jorge. Porque o amava agora, imensamente! Amava-o com cuidados de mãe,com ímpetos de concubina... Tinha ciúmes de tudo, até do Ministério, até do relatório!

Ia interrompê-lo a ca da momento, tirar-lhe a pena da mão, reclamar o seu olhar, a suavoz; e os passos dele no corredor davam-lhe o alvoroço dos amo res ilegítimos

De resto, ela mesma se esforçava por desenvolver aquela pai xão, achando nela a compensação inefável das suas humilhações. Como lhe viera aquilo? Porque sempre oamara, decerto, reconhecia-o agora — mas não tanto, não tão exclusivamente! Nem ela sabia. Envergonhava-se mesmo, sentindo vagamente na quela violência amorosa poucadignidade conjugal: suspeitava que o que tinha era apenas um capricho. Um caprichopor seu marido! Não lhe parecia rigorosamente casto... Que lhe importava, de res to?

Aquilo fazia-a feliz, prodigiosamente. Fosse o que fosse, era delicioso!Ao princípio, a ideia do outro pairava constantemente sobre este amor, pondo um gosto infeliz em cada beijo, um remorso em cada noite. Mas pouco a pouso esquecera-otanto, o outro — que a sua recordação, quando por acaso voltava, não dava mais amar gorà nova paixão, que um torrão de sal pode dar às águas de uma torrente. Que feliz que seria — se não fosse a infame!

Era a infame que se sentia feliz! Às vezes, só no seu quarto, punha-se a olhar emredor com um riso de avaro: desdobrava, batia os vestidos de seda; punha as botinas em fileira, contemplando-as de longe, extática; e debruçada sobre as gave tas abertas da cómoda contava, recontava a roupa branca, acari ciando-a com o olhar de possesatisfeita. — Como a da «piorrinha»! — murmurava, afogada em júbilo.

— Ai!, estou muito bem! — dizia ela à Tia Vitória.- Que dúvida que estás! A carta não te rendeu um conto de réis, mas olha que te trouxe um par de regalos. E é que há-de ser uma pingadeira: há-de ser a boa peça de linho, o bom adereço, boas moedas... E ainda muito obrigada por cima. Carda-a, filha,carda-a!

Mas já havia pouco que cardar. E lentamente Juliana começou a pensar que,agora, o que devia era gozar. Se tinha bons colchões — para que se havia de levantarcedo? Se tinhas bons vestidos — porque não havia de ir espairecer para a rua? Toca a tirar partido!Uma manhã que estava mais frio deixou-se ficar na cama até às nove horas, com as janelas entreabertas, um bom raio de sol na esteira. Depois explicou, secamente, quetinha estado com a dor. Daí a dois dias Joana, às dez horas, veio dizer baixo a Luísa:

— A Srª Juliana ainda está na cama, está tudo por arrumar. Luísa ficou aterrada. O quê? Teria de sofrer os seus desmaze los, como sofrera as suas exigências?Foi ao quarto dela:

— Então você levanta-se a estas horas? — Foi o que me recomendou o médico — replicou a outra, muito insolente. E daí por diante Juliana poucas vezes se erguia antes da hora de servir o almoço. Luísa pediu logo a Joana que fizesse «o servi ço por ela»: era por pouco tempo, a pobrecriatura andava tão adoentada! E para acomodar a cozinheira deu-lhe meia moeda, para a ajudar de um vestido.Juliana, depois, sem pedir licença, começou a sair. Quando voltava tarde, para o jantar, não se desculpava!

Um dia, Luísa não se conteve, disse-lhe, vendo-a passar no corredor a calçar asluvas pretas:

— Você vai sair?Ela respondeu, muito atrevidamente: — É como vê. Fica tudo arrumado, tudo o que é minha obri gação. — E abalou, batendo os tacões.Ora, não lhe faltava mais nada senão estar a constranger-se por causa da

«piorrinha»!Joana começava a resmungar: — Passa a sua vida na rua, a Srª Juliana, e eu é que aguento...

— Se você estivesse doente, também ninguém lhe ia à mão — acudia Luísa, aflita,quando percebia estas revoltas. E presenteava-a. Dava-lhe mesmo vinho e sobremesa.

Havia agora um desperdício na casa. Os réis cresciam, Luísa andava sucumbida.Como acabaria tudo aquilo? Os desleixos de Juliana iam-se tornando graves. Para sair mais ceda fazia apenas o essencial. Era Luísa que acabava de encher osjarros, que levantava muitas vezes a mesa do almoço, que levava para o sótão roupa suja que ficava pelos cantosUm dia, Jorge, que entrara às quatro horas, viu por acaso a cama por fazer. Luísa apressou-se a dizer que «Juliana saíra, mandara-a ela à modista».

 Daí a dias, eram seis horas, ainda não tinha voltado para servir o jantar. «Tinhaido à modista...», explicou Luísa. — Mas se a Juliana é unicamente para ir à modista, então toma-se outra criada parafazer o serviço da casa — disse ele. Aquelas palavras secas Luísa fez-se pálida, duas lágrimas rolaram-lhe pela face. Jorge ficou pasmado. Que era? Que tinha? Luísa não se domi nou, rompeu numchoro nervoso histérico.

— Mas que é, minha filha, que tens? Zangaste-te?...Ela não podia responder, sufocada. Jorge fez-lhe respirar vina gre de toilette,beijou-a muito.

Só quando o choro acalmou é que ela pôde dizer, com voz so luçada:- Falaste-me tão secamente, e eu estou tão nervosa... Ele riu, chamou-lhe tontinha, limpou-lhe as lágrimas — mas ficou inquieto.Já então lhe notara certas tristezas, abatimentos inexplicáveis, uma irritabilidade nervosa... Que seria?

Para que Jorge não tornasse a surpreender os desleixos. Luísa começou acompletar todas as manhãs os arranjos. Juliana perce beu logo; e muito tranquilamente decidiu-se a «deixar-lhe de cada vez mais com que se entreter». Ora não varria, depoisnão fazia a cama; enfim, uma manhã não vazou as águas sujas. Luísa foi espreitar no corredor que Joana não descesse, não a visse, e fez ela mesmo os despejos! Quando veio ensaboar as mãos, as lágrimas corriam-lhe pelo rosto. Desejava morrer! A que tinhachegado!...

D. Felicidade, um dia, tendo entrado de repente, surpreendera-a a varrer a sala.- Que eu o faça — exclamou -, que tenho só uma criada, tuas tu!... A Juliana tinha tanto que engomar... — Ai!, não lhe tires serviço do corpo, que não to agradece. E ainda se ri por cima!Se a pões em maus costumes!... Que aguente, que aguente!

Luísa sorriu, disse:- Ora, por uma vez na vida!

A sua tristeza aumentava cada dia.Refugiava-se então no amor de Jorge como na sua única con solação. A noite trazia-lhe a sua desforra: Juliana a essa hora dor mia; não via a sua cara medonha; não areceava; não tinha de a elogiar; não trabalhava por ela! Era ela mesma, era Luísa, comodantes! Estava na sua alcova, com o seu marido, fechada por den tro, livre! Podia viver, rir, conversar, ter até apetite! E trazia com efeito às vezes marmelada e pão para oquarto — para fazer uma ceiazinha!

Jorge estranhava-a. — Tu de noite és outra — dizia. Chamava-lhe «ave nocturna».Ela ria em saia branca pelo quarto, com os braços nus, o colo nu, o cabelo num rolo; e passarinhava, cantarolava, chalrava — até que Jorge lhe dizia:

— Passa de uma hora, filha!Despia-se então rapidamente, caía-lhe nos braços.

Mas que acordar! Por mais clara que estivesse a manhã, tudo lhe pareciavagamente pardo. A vida sabia-lhe mal. Vestia-se de vagar, com repugnância — entrando no seu dia como numa prisão.

Perdera agora toda a esperança de se libertar! As vezes ainda lhe vinha, como umrelâmpago, a vontade «de contar tudo a Sebastião, tudo». Mas quando o via, com o seu olhar honesto, abraçar Jorge, rirem ambos, e irem fumar o seu cachimbo, e ele tão cheiosempre de admiração por ela, parecia-lhe mais fácil sair para a rua, pedir dinheiro ao primeiro homem que encontrasse — que ir a Sebastião, ao íntimo de Jorge, ao melhor amigo da casa, dizer-lhe: «Escrevi uma carta a um homem, a criada roubou-ma!» Não,antes morrer naquela agonia de todos os dias e ter ela mes ma, de rastos, de lavar as escadas! As vezes reflectia, pensava:«Mas com que conto eu?» Não sabia. Com o acaso, com a morte de Juliana.. lã deixava-se viver, gozando como um favor cada dia que vinha, sentindo vagamente, a distância, alguma coisa de indefinido e de tenebroso onde se afundaria!Por esse tempo, Jorge começou a queixar-se que as suas cami sas andavam mal engomadas. A Juliana, positivamente, «perdia a mão». Um dia mesmo zangou-se:chamou-a, e atirando-lhe, uma camisa toda amarrotada:

— Isto não se pode vestir, está indecente! Juliana fez-se amarela, cravou em Luísa um olhar chamejante; mas, com os beiçostrémulos, desculpou-se: «A goma era má, fora já trocá-la», etc.

Apenas, porém, Jorge saiu, veio como uma rajada ao quarto, fechou a porta e pôs-se a gritar — que a senhora sujava um ror de roupa, o senhor um ror de camisas, que se não tivesse alguém que a ajudasse não podia dar aviamento!... Quem queria negras trazia-as do Brasil!- E não estou para aturar o génio de seu marido, percebe a se nhora? Se quer, é arranjar quem me ajude.Luísa disse simplesmente:

— Eu a ajudarei. Tinha agora uma resignação muda, sombria, aceitava tudo!Logo no fim da semana houve uma grande trouxa de roupa: e Juliana veio dizer que, se a senhora passasse, ela engomava. Senão, não!Estava um dia adorável, Luísa tencionava sair... Pôs um rou pão e, sem uma palavra, foi buscar o ferro.

Joana ficou atónita.- Então a senhora vai engomar?

— Há uma carga, e a Juliana só não pode aviar tudo, coitada!Instalou-se no quarto dos engomados — e estava laboriosa mente passando a roupa branca de Jorge, quando Juliana apareceu, de chapéu.

— Você vai sair? — exclamou Luísa.- É o que vinha dizer à senhora. Não posso deixar de sair. — E abotoava as luvas pretas.- Mas as camisas, quem as engoma?

— Eu vou sair — disse a outra secamente. — Mas, cos diabos, quem engoma as camisas? — Engome-as a senhora! Olha a sarna!

— Infame! — gritou Luísa. Atirou o ferro para o chão, saiu impetuosamente.Juliana sentiu-a ir pelo corredor aos soluços. Pôs-se logo a tirar o chapéu e as luvas, assustada. Daí a um momento ouviu a cancela da rua bater com força. Veio ao quarto, viu o roupão de Luísa arremessado, achapeleira tombada. Onde teria ido? Queixar-se à polícia? Procurar o marido? Cos diabos! Fora estúpida, com o génio! Arrumou depressa o quarto, foi-se pôr a engomar,com o ouvido à escuta, muito arrependida. Onde diabo teria ido? Devia ter cuidado! Se a impelisse a fazer algum despropósito, quem perdia? Ela, que teria de sair da casa, deixar o seu quarto, os seus regalos, a sua posição! Safa!

Luísa saíra, como louca. Na Rua da Escola, um coupé passava, vazio: atirou-separa dentro, deu ao cocheiro a morada de Leopol dina. Leopoldina devia ter voltado d o Porto, queria vê-la, precisava dela, sem saber para quê... Para desabafar! Pedir-lhe uma ideia, um meio de se vingar! Porque a vontade de se libertar da quela tirania era agoramenor que o desejo de se vingar daquelas humilhações. Vinham-lhe ideias insensatas! Se a envenenasse! Parecia-lhe que sentiria um prazer delicioso em a ver torcer-se comvómitos dilacerantes, uivando de agonia, largando a alma!

Galgou as escadas de Leopoldina; a campainha ficou a retinir muito tempo do puxão da sua mão febril.A Justina apenas a viu foi a gritar pelo corredor:

— É a Srª D. Luísa, minha senhora, é a Srª D. Luísa!E Leopoldina, despenteada, com um roupão escarlate de gran de cauda, correu estendendo os braços:

— És tu! Que milagre é este? Eu levantei-me agora! Entra cá pró quarto. Está tudodesarranjado, mas não importa. Mas que é isto, que é isto?

Abriu as janelas, que estavam ainda cerradas. Havia um forte cheiro de vinagre de toilette; a Justina tirava à pressa uma bacia de latão, com água ensaboada; toalhas sujasarrastavam; sobre uma jardineira tinham ficado da véspera os rolos de cabelo, o co lete, uma chávena com um fundo de chá cheio de pontas de cigar ros. E Leopoldina corria otransparente, dizendo:

— Ora graças a Deus que honras esta casa, minha fidalga!... Mas vendo o rostoperturbado de Luísa, os seus olhos verme lhos de lágrimas: — Que é? Que tens tu? Que sucedeu? — Um horror, Leopoldina! — exclamou, apertando as mãos.A outra foi fechar a porta, rapidamente.

— Então?Mas Luísa chorava sem responder. Leopoldina olhava-a, petrificada. — A Juliana apanhou-me umas cartas! — disse enfim por entre soluços. — Quer seiscentos mil réis! Estou perdida... Tem-me martirizado... Quero que me digas, vê se telembras... Estou como doida. Sou eu que faço tudo em casa... Morro, não posso! — E as lágrimas redobravam.- E as tuas jóias?

— Valem duzentos mil réis. E Jorge, que lhe havia eu de dizer? Leopoldina ficou um momento calada, e olhando em roda de si, abrindo osbraços:

— Tudo o que eu tenho, no prego, minha filha, dá vinte libras!...Luísa murmurava, limpando os olhos: — Que expiação esta, santo Deus, que expiação! — Que diz a carta? — Horrores! Estava doida... É uma minha, duas dele.

— De teu primo?Luísa disse «sim», com a cabeça, lentamente. — E ele? — Não sei! Está em França, nunca me respondeu.- Pulha! Como tas apanhou, a mulher?

Luísa contou rapidamente a história do «sarcófago» e do cofre.- Mas tu também, Luísa, atirar uma carta dessas! Oh, mu lher, isso é medonho! E Leopoldina pôs-se a passear pelo quarto, arrastando a longa cauda do roupão escarlate: os seus grandes olhos negros, excita dos, pareciam procurar um meio, umexpediente... Murmurava:

— A questão é de dinheiro...Luísa, prostrada no sofá, repetia: — A questão é de dinheiro!

Então Leopoldina, parando bruscamente diante dela:- Eu sei quem te dava o dinheiro!... — Quem? — Um homem. Luísa ergueu-se, espantada: — Quem? — O Castro.

— O de óculos? — Ode óculos. Luísa fez-se muito corada. — Oh, Leopoldina! — murmurou. E depois de um silêncio, ra pidamente: — Quem todisse?

— Sei-o eu. Disse-o ele ao Mendonça. Sabes que eram unha e carne. Que te davatudo o que tu lhe pedisses! Disse-lho mais de uma vez. — Que horror! — exclamou Luísa subitamente indignada. — E tu propões-me semelhante coisa? — O seu olhar, sob as sobran celhas franzidas, dardejava de cólera. Ircom um homem por di nheiro! Tirou o chapéu, violentamente, com as mãos trémulas, arremessou-o para a jardineira, e com passos rápidos pelo quarto;- Antes fugir, ir para um convento, ser criada, apanhar a lama das ruas!

— Não te exaltes, criatura! Quem te diz isso? Talvez o homem te emprestasse o dinheiro, desinteressadamente...- Acreditas tu?

Leopoldina não respondeu: com a cabeça baixa, fazia girar os anéis dos dedos.- E quando fosse outra coisa? — exclamou de repente. — Era um conto de réis, eram dois, estavas salva, estavas feliz!

Luísa sacudia os ombros, indignada daquelas palavras — dos seus própriospensamentos, talvez!

— É indecente! É horrível! — dizia. Ficaram caladas.- Ah!, fosse eu!... — disse Leopoldina. — Que fazias? — Escrevia ao Castro, que viesse e com dinheiro!- Isso és tu! — exclamou Luísa arrebatadamente.

Leopoldina fez-se escarlate sob a camada de pó-de-arroz. Mas Luísa atirou-lhe osbraços ao pescoço: — Perdoa-me, perdoa-me!, estou doida, não seio que digo!... Começaram ambas a chorar, muito nervosas.- Tu zangaste-te! — dizia Leopoldina cortada de soluços. — Mas é pra teu bem. É o que me parece melhor. Se eu pudesse, dava-te o dinheiro... Fazia tudo. Acredita!E abrindo os braços, indicando o seu corpo com um impudor sublime:

— Seiscentos mil réis! Se eu valesse tanto dinheiro, tinha-lo amanhã! Nós de dedos bateram à porta.- Quem é?

— Eu — disse uma voz rouca.- É o meu marido. O animal ainda hoje não despegou de casa... Não posso abrir. Logo.

Luísa limpava os olhos, à pressa, punha o chapéu.- Quando voltas? — perguntou Leopoldina.

— Quando puder, senão escrevo-te.- Bem. Eu vou pensar, vou esquadrinhar Luísa agarrou-lhe o braço:

— E disto, nem palavra.- Doida!

Saiu. Foi subindo devagar até ao Largo de S. Roque. A porta da Igreja daMisericórdia estava aberta, com ó seu largo repostei ro vermelho de armas bordadas que o vento agitava brandamente. Veio-lhe um desejo de entrar. Não sabia para quê; masparecia-lhe que, depois da excitação apaixonada em que vibrara, o fresco si lêncio da igreja a acalmaria. E depois sentia-se tão infeliz que se lembrou de Deus! Necessitavaalguma coisa de superior, de forte, a que se amparar. Foi-se ajoelhar ao pé de um altar, persignou-se, rezou um padre-nosso, depois a salve-rainha. Mas aquelas ora ções, que ela recitava em pequena, não a consolavam; sentia que eram sons inertes que não iammais alto no caminho do Céu que a sua mesma respiração; não as compreendia bem, nem se aplicavam ao seu caso: Deus, por elas, nunca poderia saber o que ela pedia, ali,prostrada na aflição. Queria falar a Deus, abrir-se toda a Ele: mas com que linguagem? Com as palavras triviais, como se falasse a Leopoldina! Iriam as suas confidências tão longe, que O alcançassem? Estaria Ele tão perto que a ouvisse? E ficou ajoelhada, osbraços moles, as mãos cruzadas no regaço, olhando as velas de cera tristes, os bordados desbotados do frontal, a carinha rosada e redonda de um Menino Jesus!Lentamente, perdeu-se num cismar que ela não dirigia, que se formava e se movia no seu cérebro, com a flutuação de um fumo que se eleva. Pensava no tempo tão distante, em que, por melan colia e por sentimentalidade, frequentava mais as igrejas.Ainda a mamã vivia então; e ela, com o coração quebrado, quanto o outro, Basílio, lhe escrevera, rompendo, procurava dissipar a sua tristeza nas consolações da devoção.Uma amiga sua, a Joana Silveira, fora por esse tempo professar a França: e ela às vezes lembrava-se de partir também, ser irmã de caridade, levantar os feridos nos campos de batalha, ou viver na paz de uma cela mís tica! Que diferente a sua vida teria sido — destaagora tão alvoro çada de cólera, e tão carregada de pecado!... Onde estaria? Longe, nalgum mosteiro antigo, entre arvoredos escuros, num vale so litário e contemplativo: naEscócia, talvez, pais que ela sempre amara desde as suas leituras de Walter Scott. Podia ser nas verde-negras terras de Lamermoor ou de Glencoe, nalguma velha abadia saxónica. Em redor os montes cobertos de abetos, esbatidos nas névoas, isolam aquelesretiros numa paz funerária: num céu sau doso, as nuvens passam devagar, com recolhimento: nenhum som festivo quebra a meiga taciturnidade das coisas: revoadas decorvos cortam à tarde o ar num voo triangular . Ali viveria entre as monjas de alta estatura e olhar céltico, filhas de duques normandos, ou de lordes de clãs convertidos a Roma; leria livros doces e cheios das coisas do Céu; sentada na estreita janela da suacela, veria passar nas matas baixas os altos paus dos veados, ou pelas tardes vaporosas escutaria o som distante da bagpipe, que vai tris temente tocando o pastor que vem dosvales de Calendar: e todo o ar estaria cheio de murmúrio choroso e gotejante dos fios de água, que por entre as relvas escuras caem de rocha em rocha!

Ou então seria outra existência mais regalada, no convento pa cato de uma boaprovíncia portuguesa. Ali os tectos são baixos; as paredes caiadas faíscam ao sol, com as suas gradezinhas devotas; os sinos repicam no vivo ar azul; em roda, nos campos deoliveiras que dão azeite para o convento, raparigas varejam a azeitona can tando; no pátio lajeado de unia pedra miudinha as mulas do al mocreve, sacudindo a mosca, batem com a ferradura; matronas cochicham ao pé da roda; um carro chia na estradaempoeirada e branca; galos cacarejam, brilhando ao sol; e freiras gordinhas, de olho negro, chalram nos frescos corredores.Ali viveria, engordando, com uma quebrazinha de sono à hora do coro, bebendo copinhos de licor de rosa no quarto da madre-escrivã, copiando receitas de doces com uma letra garrafal; mor reria velha, ouvindo as andorinhas cantar à beira da sua grade; eo Sr. Bispo, na sua visita, com a pitada nos seus dedos brancos, ou viria sorrindo da boca da Madre Abadessa a história edificante da sua santa morte...Um sacristão que passava escarrou fortemente; e, como um bando de pássaros que se calam a um ruído brusco, todos os seus sonhos fugiram. Suspirou, ergueu-se devagar, foi indo para casa, triste.Foi Juliana quem veio abrir, e logo no corredor, com a voz su plicante e baixa:

— A senhora, por quem é perdoe, que depois estava doida! Es tava com a cabeçaperdida, não tinha dormido nada toda a noite. Fiquei mais aflita... Luísa não respondeu, entrou na sala. Sebastião, que vinha jan tar, tocava a Serenata de Don Juan — e apenas ela apareceu:- Donde vem, tão pálida?

— Debilidade, Sebastião, venho da igreja...Jorge entrava no escritório com uns papéis na mão. — Da igreja! — exclamou. — Que horror!

Capítulo XI

Foi por esse tempo que, num sábado, o Diário do Governo publicou a nomeaçãodo conselheiro Acácio ao grau de cavaleiro da Ordem de Sant'Iago, atendendo aos seus grandes merecimentos li terários, às obras publicadas de reconhecida utilidade, e maispartes...

Na noite seguinte, ao entrar em casa de Jorge, todos o cerca ram, felicitando — ocom alarido; o conselheiro, depois de os abra çar um por um, numa pressão nervosa e comovida, caiu no sofá, exausto, e murmurou:

— Não o esperava tão cedo da real munificência! Não o espe rava tão c edo! — Eacrescentou, pondo a mão espalmada sobre o peito: — Direi como o filósofo: esta condecoração é o melhor dia da minha vida!E convidou logo Jorge, Sebastião e Julião para um jantar na quinta-feira, «um modesto jantar de rapazes, no seu humilde tugúrio, para festejarem a régia graça».

— As cinco e meia, meus bons amigos!Na quinta-feira, os três, que se tinham encontrado na Casa Havanesa, eram introduzidos por uma rapariguita vesga, suja como um esfregão, na sala do conselheiro.Um vasto canapé de damasco amarelo ocupava a parede do fundo, tendo aos pés um tapete onde um chileno roxo caçava ao laço um búfalo cor de cho colate; por cima, uma pintura tratada a tons cor de carne e cheia de corpos nus cobertos de capacetesrepresentava o valente Aquiles arrastando Heitor em tomo dos muros de Tróia. Um piano de cauda, mudo e triste sob a sua capa de baeta verde, enchia o inter valo das duasjanelas. Sobre uma mesa de jogo, entre dois casti çais de prata, uma galguinha de vidro transparente galopava; e o objecto em que se sentia mais o calor do uso era uma caixa de mú sica de dezoito peças!O conselheiro recebeu-os com o hábito de Sant'Iago sobre a la pela do fraque preto. Havia outro sujeito na sala, o Sr. Alves Coutinho. Era picado das bexigas, tinha acabeça muito enterrada nos ombros; quando o seu olhar parvo se fixava nas pessoas, com pasmo, o seu bigode pelado arreganhava-se logo por hábito, num sorriso alvar que mostrava uma boca medonha cheia de dentes po dres; falava pouco, esfregava sempre asmãos, concordava em tudo; havia nele o ar de um deboche banal e de um embrutecimento antigo. Era um empregado do Ministério do Reino, ilustre pela sua boaletra.

Daí a pouco entrou a figura conhecida do Saavedra, redactor d'O Século. A sua face branca parecia mais balofa; o bigode mul to preto reluzia de brilhantina; as lunetasde ouro acentuavam o seu tom oficial: trazia ainda no queixo o pó-de-arroz que lhe pusera momentos antes o barbeiro; e a mão, que escrevia tanta banali dade e tantamentira, vinha aperreada numa luva nova, cor de ge ma de ovo!

— Estamos todos! — disse com júbilo o conselheiro. E curvan do-se: — Bem-vindos, meus amigos! Estamos talvez mais à vonta de no meu quarto de estudo! Por aqui. Há umdegrau, cuidado! Eis o meu sanctum sanctorum! Numa saleta muito espanejada, a que as cortinas de cassa, a luz de duas janelas depeitoril e o papel claro davam um aspecto alvadio, estava a larga escrivaninha de trabalho, com um tinteiro de prata, os lápis muito aparados, as réguas bem dispostas. Via-se o sinete de armas do conselheiro, pousado sobre a Carta Constitucionalricamente encadernada. Encaixilhada, na parede, pendia a carta régia que o nomeara conselheiro; defronte uma litografia de el-rei; e sobre uma mesa, era eminente o bustoera gesso de Rodri go da Fonseca Magalhães. tendo no alto da cabeça uma coroa de perpétuas — que ao mesmo tempo o glorificava e o chorava.

Julião pusera-se logo a examinar a livraria.- Prezo-me deter os autores mais ilustres, amigo Zusarte! — disse com orgulho o conselheiro.Mostrou-lhe a História do Consulado e do Império, as obras de Delille, o Dicionário da Conversação, a ediçãozinha bojuda da Enciclopédia Roret, o Parnaso Lusitano. Falou dos seus trabalhos; e acrescentou que, vendo ali reunidas pessoas de tãosubida ilustração, desejaria muito ler — lhes algumas das provas que estava revendo do seu novo livro — Descrição das Principais Cidades do Reino e Seus Estabelecimentos,para ouvir a opinião deles, desassombrada e severa!

— Se não acham maçada... — Prazer, conselheiro, prazer!Escolheu então, «como mais própria para dar ideia da impor tância do trabalho», a página relativa a Coimbra. Assoou-se, co locou-se no meio da saleta, de pé, com asfolhas na mão, e, com uma voz cheia, gestos pausados, leu:

— «Reclinada molemente na sua verdejante colina, como oda lisca em seus aposentos, está a sábia Coimbra, a Lusa Atenas. Bei ja-lhe os pés, segredando-lhe deamor, o saudoso Mondego. E em seus bosques, no bem conhecido saigueiral, o rouxinol e outras aves canoras soltam seus melancólicos trilos. Quando vos aproxi mais pelaestrada de Lisboa, onde outrora uma bem organizada mala-posta fazia o serviço que o progresso hoje encarregou à fu megante locomotiva, vede-la branquejando, coroada do edifício imponente da Universidade, asilo da sabedoria. Lá campeia a tor re com o sino,que em sua folgazã linguagem a mocidade estudio sa chama a cabra. Para além, logo uma copada árvore vos atrai as vistas: é a celebrada árvore dos Dórias, que dilata seusseculares ramos no jardim de um dos membros desta respeitável família. E avistais logo, sentados nos parapeitos da antiga ponte, em seus inocentes recreios, os briosos moços, esperança da Pátria, ou re quebrando galanteios com as ternas camponesas que passamreflorindo de mocidade e fres cura, ou revolvendo em suas mentes os problemas mais árduos de seus bem elaborados compêndios...»- Está a sopa na mesa — veio dizer uma criada, de avental branco, muito nutrida.

— Muito bem, conselheiro, muito bem! — disse logo o Saavedra d'O Século, erguendo-se. — É admirável!Declarou para os lados com autoridade «que o estilo era digno de um Rebelo ou de um Latino e que realmente estava-se precisan do muito em Portugal de uma obradaquele quilate...» E pensava baixo: «Grandíssima cavalgadura!...» O que era a sua apreciação genérica de todas as obras contemporâneas — exceptuando os seus artigos n'O Século.

— Que lhe pareceu, meu bom amigo? — perguntou baixo o conselheiro a Julião, passando-lhe a mão sobre o ombro. — Mas uma Opinião desafrontada, meu Zusarte!- Sr. Conselheiro — disse Julião com uma voz profunda -, tenho-lhe inveja! — E as suas lunetas escuras fixavam-se com uma preocupação crescente num xale-manta pardo que a um canto co bria cuidadosamente, a julgar pelas saliências, altas pilhas de li vros.Que seria? — Tenho-lhe inveja! — repetiu. — E outra coisa, conselheiro, não se me dava de lavar as mãos.Acácio levou-o logo ao seu quarto, e retirou-se discretamente. Julião, sempre curioso, observou, surpreendido, duas grandes li tografias aos lados da cama — um Ecce Homo e a Virgem das Sete Dores. O quarto era esteirado, o leito baixo e largo. Abriuentão a gavetinha da mesa-de-cabeceira e viu, espantado, uma touca e o volume brochado das poesias obscenas de Bocage! En treabriu os cortinados fechado s e teve aconsolação de verificar que havia sobre o travesseiro duas fronhazinhas chegadas de um modo conjugal e temo!

Apenas ele saiu do quarto, limpando as unhas com o lenço, o conselheiroconduziu-os à sala de jantar, dizendo, jovialmente: — Não esperem o festim de Lóculo: é apenas o modesto passa dio de um humildefilósofo! Mas o Alves Coutinho extasiou-se sobre a abundância das tra vessas de doce; havia creme crestado a ferro de engomar, um pra to de ovos queimados, aletria com asiniciais do conselheiro desenhadas a canela.

— É um grande dia para Sebastião! — disse Jorge.O Alves Coutinho voltou-se logo para Sebastião, esfregando as mãos, com um riso na face amarela:

— É cá nos meus, hem? Gosta do belo doce! Também me pelo, também me pelo!...Houve então um silêncio. As colheres de prata, remexendo de vagar a sopa muito quente, agitavam os longos canudos brancos e moles do macarrão.O conselheiro disse:

— Não sei se gostarão da sopa. Eu adoro o macarrão! — Gosta do macarrão? — acudiu o Alves.- Muita, meu Alves. Lembra-me a Itália! — E acrescentou:

— Pais que sempre desejei ver. Dizem-me que as suas rumas são de primeiraordem. Pode ir trazendo o cozido, Srª Filomena... — Mas detendo-a, com uni gesto grave: — Perdão, com fran queza, preferem o cozido ou o peixe? É um pargo.Houve uma hesitação; Jorge disse:

— O cozido talvez.E o conselheiro com afecto: — O nosso Jorge opina pelo cozido. — Também estou pela sua! — exclamou o Alves Coutinho, voltado para Jorge, como olho afogado em reconhecimentos. — O cozidinho!

E o conselheiro, que julgava do seu dever dar à conversação nobreza e interesse,disse, limpando devagar o bigode da gordura da sopa: — Dizem-me que é muito liberal a Constituição da Itália! Liberal! Segundo Julião, se a Itália fosse liberal, devia ter há muito expulso acoronhadas o papa, o Sacro Colégio e a Sociedade de Jesus!

O conselheiro pediu, com bondade, a benevolência do amigo Zusarte para o«chefe da Igreja». — Não — explicou — que eu seja um sectário do Syllabus. Não que eu queira ver os Jesuítas entronizados no seio da família! Mas — e a sua voz tornou-se profunda — orespeitável prisioneiro do Vaticano é o vigário de Cristo! Meu Sebastião, sirva o arroz!

Não havia que estranhar aquelas opiniões católicas do conse lheiro, ia observandoJulião, porque tinha duas imagens de santos pendentes à cabeceira da cama... A calva de Acácio fez-se rubra. O Saavedra d'O Século exclamou com a boca cheia:- Não o sabia carola, conselheiro!

Acácio, aflito, suspendeu o trinchador sobre o paio escarlate e acudiu:- Eu peço ao meu Saavedra que não tire desse facto ilações erradas. Os meus princípios são bem conhecidos. Não sou ultramontano, nem faço votos pelo restabelecimento da perseguição re ligiosa. Sou liberal. Creio em Deus. Mas reconheçoque a religião e um freio...

— Para os que o precisam — interrompeu Julião.Riram; o Alves Coutinho torcia-se. O conselheiro, interdito, respondeu, devagar, dispondo na travessa as rodelas do paio:

— Não o precisamos nós decerto, que somos as classes ilustra das. Mas precisa-o amassa do povo, Sr. Zusarte. Senão veríamos aumentar a estatística dos crimes. E o Saavedra d'O Século, erguendo as sobrancelhas, com a fisionomia muito séria:- Pois olhe que diz uma grandíssima verdade. — Repetiu a máxima, modificandoa: — A religião é um bridão! — Fazia com o gesto o esforço de conter uma mula. E pediu mais arroz. Devo rava.O conselheiro continuava, explicando:

— Como dizia, sou liberal, mas entendo que algumas litogra fias ou gravuras,alusivas ao mistério da Paixão, têm o seu lugar num quarto de cama e inspiram de certo modo sentimentos cristãos. Não é verdade, meu Jorge?

Mas o Saavedra interrompeu ruidosamente, com a face acesa numa jovialidadelibertina:

— Eu, num quarto de dormir, as únicas pinturas que admito são uma bela ninfanua, ou uma bacante desenfreada! — Isso, isso! — bradou o Alves Coutinho. A boca dilatava-se-lhe numa admiração sensual. — Este Saavedra! Este Saavedra! — E baixo para Sebastião: — Tem um talento!Tem um talento!

O conselheiro voltou-se para Julião, e puxando o guardanapo para o estômago:- Espero que não sejam esses os painéis imorais que se vêem no seu gabinete de estudo.

Julião emendou:- No meu cubículo. Ah!, não, conselheiro! Tenho apenas duas litografias — uma é um homem sem pele para representar o sistema arterial, a outra é o mesmo indivíduoigualmente sem pele para se ver o sistema nervoso...

O conselheiro teve com a sua mão branca um vago gesto eno jado e exprimiu a opinião que na medicina, aliás. uma grande ciên cia!, havia coisas b astante asquerosas.Assim, ouvira dizer que nos teatros anatómicos os estudantes de ideias mais avançadas levavam o seu desprezo pela moral até atirarem uns aos outros, brin cando, pedaços demembros humanos, pés, coxas, narizes...

— Mas é como quem mexe em terra, conselheiro! — disse Julião, enchendo o copo. — É matéria inerte!- E a alma, Sr. Zusarte?... — exclamou o conselheiro. Fez um gesto de vaga reticência: e julgando tê-lo aniquilado com aquela palavra suprema, abriu para Sebastiãoum sorriso cortês e protector:

— E que diz o nosso bondoso Sebastião? — Estou a ouvir, Sr. Conselheiro.- Não dê ouvidos a estas doutrinas! — Com o garfo mostrava a figura biliosa de

Julião. — Mantenha a sua alma pura. São per niciosas. Que o nosso Jorge (o que é delamentar num homem es tabelecido e empregado do Estado) também vai um pouco para estas exagerações materialistas!

Jorge riu; afirmou que sim, que tinha essa honra...- Então o conselheiro quer que eu, um engenheiro, tini estudante de Matemática, acredite que há almas que vivem no céu, com asinhas brancas, tónicas azuis e tocandoinstrumentos?

O conselheiro acudiu: — Não, instrumentos não! — E como apelando para todos: — Não creio que tivessefalado em instrumentos. Os instrumentos são uma exageração. São, podemos dizê-lo, tácticas do partido reaccionário...Ia fulminar a doutrina ultramontana — mas a Srª Filomena colocou-lhe diante a travessa com a perna de vitela assada. Compenetrou-se logo do seu dever, afiou o trinchador com solenidade, foi cortando fatias finas, com a testa muito franzida como naaplicação de uma função grave. Então, Julião, pousando os cotovelos sobre a mesa e escabichando os dentes com a unha, perguntou:- E o Ministério, cai ou não cai?

Sebastião ouvira dizer no vapor de Aliada, de tarde, que «a situação estava firme». Mas o Saavedra esvaziou o copo, limpou os beiços e declarou que em duassemanas «estavam em terra». Nem aquele escândalo podia continuar! Não tinham a mais pequena ideia de governo. Nem a mais leve! Assim, por exemplo, ele... — E meteuas mãos nos bolsos, firmando-se nas costas da cadeira. — Ele tinha-os apoiado, não é verdade? E com lealdade. Porque era leal! Sempre o fora em política! Pois bem, não lhe tinham despachado o primo recebedor de Aljustrel, tendo-lho prometido!, e nem lhetinham dado uma satisfação. Assim não era possível fazer política! Era uma colecção de idiotas!Jorge alegrava-se que viessem outros; talvez lhe dessem de no vo a sua comissão no Ministério; e ele o que queria era estar quie to ao seu cantinho...

O Alves Coutinho calava-se, com prudência, engolindo buchas de pão.- Eu, que caiam, ou que fiquem — disse Julião -, que ve nham estes, ou que venham aqueles... Obrigado, conselheiro — e recebeu o seu prato de vitela — ... é-meinteiramente indiferente. É tudo a mesma podridão! — O País inspirava-lhe nojo; de cima a baixo era uma choldra: e esperava breve que, pela lógica das coi sas, uma revolução varresse a porcaria...- Uma revolução! — fez o Alves Coutinho, assustado, com olhares inquietos para os lados, coçando nervosamente o queixo.O conselheiro sentara-se, e disse então:

— Eu não quero entrar em discussões políticas, só servem para dividir as famílias mais unidas, mas só lhe lembrarei, Sr. Zusarte, uma coisa, os excessos da Comuna...Julião recostou-se, e com uma voz muito tranquila:

— Mas onde está o mal, Sr. Conselheiro, se fuzilarmos alguns banqueiros, algunspadres, alguns proprietários obesos e alguns marqueses caquécticos! Era uma limpesazinha!... — E fazia o ges to de afiar a faca.

O conselheiro sorriu, cortesmente: tomava como um gracejo aquela saídasanguinária.

O Saavedra porém interpôs-se, com autoridade:- Eu no fundo sou republicano... — E eu — disse Jorge. — E eu — fez o Alves Coutinho, já inquieto. — Contem-me a mim também!- Mas — continuou o Saavedra — sou-o em princípio. Por que o princípio é belo, o princípio é ideal! Mas a prática? Sim, a prática? — E voltava para todos os lados a suaface balofa.

— Sim, na prática! — exclamava o Alves Coutinho, em eco ad mirativo. — A prática é impossível! — declarou o Saavedra. E encheu a boca de vitela.O conselheiro então resumiu:

— A verdade é esta: o País está sinceramente abraçado à famí lia real... Não acha,meu bom Sebastião? — Dirigia-se a ele, como proprietário e possuidor de inscrições. Sebastião, interpelado, corou, declarou que não entendia nada de política; havia todavia factos que o afligiam; parecia-lhe que os operários eram mal pagos; a misériacrescia; os cigarreiros, por exemplo, tinham apenas de nove a onze vinténs por dia, e, com família, era triste...- É uma infâmia — disse Julião, encolhendo os ombros.

— E há poucas escolas — observou timidamente Sebastião.

— É uma torpeza! — insistiu Julião.O Saavedra calava-se, ocupado com o alimento; tinha desabo toado a fivela do colete; espalhava-se-lhe no rosto gordo uma cor de enfartação, e sorria vagamente,inchado.

— E os idiotas de S. Bento?... — exclamou Julião. Mas o conselheiro interrompeu-o:- Meus bons amigos, falemos de outra coisa. É mais digno de portugueses e de súbditos fiéis.E, voltando-se logo para Jorge, quis saber como ficara a inte ressante D. Luísa.

Estava um pouco adoentada havia dias — disse Jorge. — Mas não era nada, mudança de estação, um bocadito de anemia...O Saavedra, pousando o copo e cumprimentando:

— Tive o prazer de a ver passar este Verão quase todas as ma nhãs por minha casa -disse. — Ia. para os lados de Arroios. As vezes de trem, às vezes a pé... Jorge pareceu um pouco surpreendido; mas o conselheiro ia dizendo quanto lhe pesava não ter o prazer de a ver partilhar da quele modesto repasto; como celibatárioporém... não tendo uma esposa para fazer as honras...

— E é o que eu admiro, conselheiro — observou Julião -, é que, tendo uma casa tãoconfortável, não se tenha casado, não se tenha dado o conchego de uma senhora... Todos apoiaram. Era verdade! O conselheiro devia-se ter casado. — São graves, perante Deus e perante a sociedade. as respon sabilidades de umchefe de família — considerou ele.

Mas enfim — disseram -, é o estado mais natural. E depois, que diabo, às vezeshavia de se sentir só! E numa doença! Sem contar a alegria que dão os filhos! O conselheiro objectou: «Os anos, as neves da fronte...» Também ninguém lhe dizia que fosse casar com uma rapariga de quinze anos!Não, era arriscado. Mas com uma pessoa de certa idade que tivesse atractivos, cuidados de interior... Era mesmo moral.- Porque, enfim, conselheiro, a natureza é a natureza! — dis se Julião com malícia.

— Há muito, meu amigo, que se apagou dentro em mim o fo go das paixões. Ora qual! Era um fogo que nunca se extinguia! Que diabo! era impossível que oconselheiro, apesar dos seus cinquenta e cinco, fosse indiferente a uns belos olhos pretos, a umas formazinhas redondas!O conselheiro corava. E o Saavedra declarou, com um circun lóquio pudico, que nenhuma idade se eximia à influência de Vé nus. — Toda a questão é nos gostos — disse. — Aos quinze anos gosta-se de uma matrona cheia, aos cinquenta de um frutozinhotenro... Pois não é verdade, amigo Alves?

O Alves arregalou os olhos concupiscentes e fez estalar a língua.E o Saavedra continuou: — Eu, a minha primeira paixão foi uma vizinha, mulher de um capitão de navios, mãe de seis filhos, e que não cabia por aquela porta. Pois senhores, fiz-lhe versos, e aexcelente criatura ensinou-me um par de coisas agradáveis... Deve-se começar cedo, não é verdade? — E voltou-se para Sebastião.Quiseram então saber as opiniões de Sebastião — que se fez escarlate.

Por fim, muito solicitado, disse com timidez: — Eu acho que se deve casar com uma rapariga de bem e estimá-la toda a vida...Aquelas palavras simples produziram um curto silêncio. Mas o Saavedra, reclinando-se, classificou uma tal opinião de «burgue sa»; o casamento era um fardo;não havia nada como a varie dade...

E Julião expôs dogmaticamente:

— O casamento é uma fórmula administrativa, que há-de um dia acabar... — Deresto, segundo ele, a fêmea era um ente subal terno; o homem deveria aproximar-se dela em certas épocas do ano (como fazem os animais, que compreendem estas coisas me-lhor que nós), fecundá-la, e afastar-se com tédio.

Aquela opinião escandalizou a todos, sobretudo o conselheiro, que a achou «de um materialismo repugnante».- Essas fêmeas para quem é tão severo, Sr. Zusarte — excla mava ele -, essas fêmeas são nossas mães, nossas carinhosas ir mãs, a esposa do chefe de Estado, asdamas ilustres da nobreza...

— São o melhor bocadinho deste vale de lágrimas — interrom peu com fatuidade o Saavedra, dando palmadinhas sobre o estô mago. Dissertou então sobre as mulheres. Oque sobretudo lhes exigia era um bonito pé; não havia nada como um pezinho catita! E a todas preferia a mulher espanhola!O Alves votava pelas francesas: citava algumas do café-concer to, criaturas de fazer perder a cabeça!... E injectavam-se-lhe os olhos.

O Saavedra disse com um trejeito hostil:- Sim, para um bocado de cancã... Para o cancã não há como as francesas... Mas muito chupistas!O conselheiro afirmou, ajeitando as lunetas:

— Viajantes instruídos têm-me afiançado que as inglesas são notáveis mães de família...- Mas frias como esta madeira — disse o Saavedra, batendo na mesa. — Mulheres de gelo! — E reclamava espanholas! Queria fogo! Queria salero! Tinha o olho brilhantedo vinho: a comida acendia-lhe o sentimento!

— Uma bela gaditana, hem, amigo Alves? Mas, em presença dos doces que a Srª Filomena dispôs sobre a mesa, o AlvesCoutinho esquecera as mulheres e, voltado para Sebastião, discutia gulodices. Indicava as especialidades: para os folhados, o Cocó!; para as natas, o Baltreschi!; para asgelatinas, o Largo de S. Domingos! Dava receitas; contava proezas de lam barice, revirando os olhos.

— Porque — dizia — o docinho e a mulherzinha é o que me toca cá por dentro aalma!

Era: todo o tempo que não dedicava ao serviço do Estado, di vidia-o, comsolicitude, entre as confeitarias e os lupanares. Saavedra e Julião discutiam a imprensa. O redactor d'O Século gabava a profissão de jornalista — quando a gente, já se sa be, tem alguma coisa de seu; mais tarde ou maiscedo apanha-se um nicho, não é verdade? Depois as entradas nos teatros, a in fluência nas cantoras. Sempre se é um bocado temido...E o conselheiro, cortando os ovos queimados, saboreando as alegrias da convivência, dizia a Jorge:

— Que maior prazer, meu Jorge, que passar assim as horas en tre amigos, todo s dereconhecida ilustração, discutir as questões mais importantes, e ver travada uma conversação erudita?... Parecem excelentes os ovos.A Srª Filomena, então, com solenidade, veio colocar-lhe ao pé uma garrafa de champanhe.

O Saavedra pediu logo para abrir, porque o fazia com muito chique. E apenas arolha saltou e, no silêncio que criou a cerimónia, se encheram os copos, o Saavedra, que ficara de pé. disse:- Conselheiro!

Acácio curvou-se, pálido.

— Conselheiro, é com o maior prazer que bebo, que todos be bemos, à saúde de umhomem que — e arremessando o braço, deu um puxão ao punho da camisa com eloquência -, pela sua respei tabilidade, a sua posição, os seus vastos conhecimentos, éum dos vultos deste país. A sua saúde, conselheiro!

— Conselheiro! Conselheiro! Amigo conselheiro! Beberam com ruído. Acácio, depois de limpar os beiços, pas sou a mão trémulapela calva, levantou-se, comovido, e começou:

— Meu bons amigos! Eu não me preparei para esta circunstân cia. Se o soubesse deantemão, teria tomado algumas notas. Não tenho a verbosidade dos Rodrigos ou dos Garretts. E sinto que as lágrimas me vão embargar a voz...

Falou então de si, com modéstia: reconhecia, quando via na capital tão ilustresparlamentares, oradores tão sublimes, tão con sumados estilistas, reconhecia que era um zero! — E com a mão erguida formava no ar, pela junção do polegar e do indicador, um o: um zero! Proclamou o seu amor à Pátria: que amanhã as instituições ou a família realprecisassem dele — e o seu corpo, a sua pena, o seu modesto pecúlio, tudo oferecia de bom grado! Queria derramar todo o seu sangue pelo trono! — E, prolixo, citou o Eurico,as instituições da Bélgica, Bocage e passagens dos seus prólo gos. Honrou-se de pertencer à Sociedade 1-o de Dezembro... — Nesse dia memorável — exclamou -, eumesmo ilumino as mi nhas janelas, sem o luxo dos grandes estabelecimentos do Chiado, mas com uma alma sincera!

E terminou dizendo: — Não esqueçamos, meus amigos, como portugueses, defazer votos pelo ilustre monarca, que deu às neves da minha fronte, antes de descerem ao túmulo, a consolação de se poderem revestir com o honroso hábito de Sant'Iago!Meus amigos, à família real! — E ergueu o copo. — A família-modelo que, sentada ao leme do Estado, dirige, cercada dos grandes vultos da nossa política, dirige... — procurou o fecho; havia um silencio ansioso — dirige... — através das lunetas negras, os seus olhoscravavam-se, à busca de inspiração, na travessa da aletria — dirige... — coçou-a calva, aflito; mas um sorriso clareou-lhe o aspecto, encontrara a frase; e estendendo o braço: -dirige a barca da governação pública com inveja das nações vizinhas! À família real!

— A família real! — disseram com respeito. O café foi servido na sala. As velas de estearina punham uma luz triste naquelahabitação fria; o conselheiro foi dar corda à caixa de música; e, ao som do coro nupcial da Lucia, ofereceu em redor charutos.- E a Srª Adelaide pode trazer os licores — disse à Filomena.

Viram então aparecer uma bela mulher de trinta anos, muito branca, de olhos negros e formas ricas, com um vestido de merino azul, trazendo numa bandeja de prata,onde tremelicavam copinhos, a garrafa de conhaque e o frasco de curaçau.

— Boa moça! — rosnou com o rosto aceso o Alves Coutinho.Julião quase lhe tapou a boca com a mão. E falando-lhe ao ouvido, olhando o conselheiro, recitou:

Não ouses, temerário, erguer teus olhos Para a mulher de César!

E enquanto se bebia o curaçau, Julião, pé ante pé, dirigiu-se ao escritório e foi erguer a ponta do xale-manta pardo que tanto o preocupava; eram rumas de livrosbrochados, atadas com guitas — as obras do conselheiro intactas!

Quando Jorge entrou, às onze horas, Luísa, já deitada, lia, es perando-o.Quis saber do jantar do conselheiro.

 Excelente, contou Jorge, começando a despir-se. Gabou muito os vinhos. Tinhahavido speechs... — E de repente: — É verdade, onde ias tu a Arroios?Luísa passou devagar as mãos sobre o rosto para lhe cobrir a alteração. Disse bocejando ligeiramente.

— A Arroios? — Sim. O Saavedra, um sujeito que estava em casa do conse lheiro, diz que te via passar todos os dias para lá, de trem e a pé.- Ah! — fez Luísa, depois de tossir -,ia ver a Guedes, uma rapariga que andou comigo no colégio, que tinha chegado do Por to. A Silva Quedes!

— Silva Guedes!.. — disse Jorge, reflectindo. — Imaginei que estava secretário-geralem Cabo Verde!

— Não sei. Estiveram aí um mês no Verão. Moravam a Ar roios. Ela estava doente,coitada: eu ia lá às vezes. Mandava-me pedir para ir lá. Põe essa luz fora, está-me a fazer impressão.

Queixou-se então que toda a tarde estivera esquisita. Sentia-se fraca e com umapontinha de febre...

E nos dias seguintes não se achou melhor. Queixava-se ainda vagamente de pesona cabeça, mal-estar... Uma manhã mesmo fi cou de cama. Jorge não saiu, inquieto, querendo já mandar cha mar Julião. Mas Luísa insistiu que «não era nada, um bocaditode fraqueza, talvez...»

Foi também a opinião de Juliana, em cima na cozinha.- Que aquela senhora é fraca; ali há coisa do peito — disse com importância. Joana, que estava debruçada sobre o fogão, acudiu logo: — O que ela é, é uma santa!Juliana cravou-lhe nas costas um olhar rancoroso. E com um risinho:

— A Srª Joana diz isso como se as outras fossem uma peste.- Que outras'? — Eu, vossemecê, a mais gente... Joana, sempre remexendo nas panelas sem se voltar:- Olhe, outra não encontra vossemecê, Srª Juliana! Uma se nhora que lhe deixa fazer tudo o que quer, e faz ela mesmo o ser viço! Noutro dia andava a despejar aságuas. É uma santa!

Aquele tom hostil de Joana exasperou-a; mas conteve-se; ape sar da sua posição na casa, dependia dela para os caldinhos, os bi fes, os petiscos; tinha diante dela a vagatimidez respeitosa das constituições franzinas pelos corpos possantes; pôs-se a dizer com uma voz tortuosa, ambígua:- Ora!, são génios! Gosta de arrumar. Ah, lá isso deve-se di zer, é senhora de muita ordem. Más gosta, gosta de trabalhar. Às vezes basta-lhe ver um bocadinho de. pó, agarra logo no espana dor... É génio. Tenho visto outras assim... — E punha a cabeçade lado, franzindo os beiços.

— O que ela é, é uma santa — repetiu a Joana.- É génio! Está sempre numa labutação. Eu nunca saio sem deixar tudo num brinco. Pois, senhores, nunca está satisfeita. Até noutro dia, lá em baixo a passar a roupa... Eu ia a sair, pois tirei logo o chapéu, e não consenti.. Olhe, quer que lhe diga?,falta de cuidados, não ter filhos... Que ela não lhe falta nada...

Calou-se, remirou o pé, e com satisfação:- Nem a mim — disse reclinando-se na cadeira. A Joana pôs-se a cantarolar. Não queria «questões». Mas ulti mamente achava «tudo aquilo muito fora dos eixos», a Juliana sempre na rua, ou metida no quarto atrabalhar para si, sem se importar, deixando tudo ao deus-dará, e a pobre senhora a varrer, a passar, a emagrecer! Não, ali havia coisa! Mas o seu Pedro, que ela consultara,disse-lhe com finura, retorcendo o buço: — Elas lá se entendem! Trata tu de gozar, e não te importes com a vida dos outros. A casa é boa, toca a tirar partido!

Mas Joana sentia «lá por dentro» a crescer-lhe uma embirra ção pela Srª Juliana.Tinha-lhe asca pelas tafularias, pelos Luxos do quarto, pelas passeatas todo o dia, pelos modos de madama; não se recusava a fazer-lhe o serviço, porque isso lhe rendiapresentinhos da senhora; mas, quê, tinha-lhe birra! O que a conso lava era à ideia de queum piparote desfazia aquela magricela, e ia tirando partido da casa, também. O Pedro tinha razão...Juliana, com efeito, agora, não se constrangia. Depois da «ce na da roupa» assustara-se, porque, enfim, o escândalo podia-lhe fazer perder a posição; durantealguns dias não saiu, foi cuida dosa: mas quando viu Luísa resignar-se, abandonou-se logo, qua se com fervor, às satisfações da preguiça e às alegriazinhas da vin gança. Passeava, costurava fechada no seu quarto, e a « piorrinha» que se arranjasse! Diante deJorge ainda se continha: te mia-o, mas apenas ele saía! Que desforra! Às vezes, estava varrendo ou arrumando — e, mal o sentia fechar a cancela, atirava o fer ro, a vassoura,punha-se a panriar. Lá estava a «piorrinha», para acabar!

Luísa, no entanto, passava pior: tinha de repente, sem razão, febres efémeras; emagrecia, e as suas melancolias torturavam Jorge.Ela explicava tudo pelo nervoso.

— Que será, Sebastião? — era a pergunta incessante de Jorge. E lembrava-se comterror que a mãe de Luísa morrera de uma doença de coração! Na rua, pela cozinheira, pela Tia Joana, sabia-se que a do en genheiro «ia mal». A Tia Joana jurava que era a solitária. Por que, enfim, uma pessoa a quem não faltavanada, com um marido que era um anjo, uma boa casa, todos os cómodos — e a esmorecer, a esmorecer... Era a bicha! Não podia ser senão a bicha! E todos os diaslembrava a Sebastião que se devia mandar chamar o homem de Vila Nova de Famalicão, que tinha o remédio «para a bicha».

O Paula explicava de outro modo:- Ali anda coisa de cabeça — dizia, franzindo a testa, com o ar profundo. — Sabe o que ela tem, Srª Helena? É muita dose de novelas naquela cachimónia. Eu vejo-a depela manhã até à noite de livro na mão. Põe-se a ler romances e mais romances... Aí tem o resultado: arrasada!

Um dia, Luísa, de repente, sem razão, desmaiou; e quando voltou a si ficou muitofraca, com o pulso sumido, os olhos cava dos. Jorge foi logo buscar Julião; encontrou-o muito agitado, porque o concurso era para o dia seguinte, e «sentia cólicas».Durante todo o caminho não deixou de falar excitadamente da sua tese, do escândalo dos patrocinatos, do barulho que faria se fossem injustos — arrependido agora de não ter «metido mais cunhas»!Depois de ter examinado Luísa, veio dizer, furioso, a Jorge:

— Não tem nada! E vais-me buscar pra isto! Tem anemia, o que todos temos. Quepasseie, que se distraia. Distracções e ferro, muito ferro.. E água fria, água fria pra cima daquela espinha!

Como eram cinco horas, convidou-se para jantar, deblaterando toda a tarde contrao País, amaldiçoando a carreira médica, in juriando o seu concorrente e fumando com desespero os charutos de Jorge.Luísa tomava o ferro, mas recusava as distracções; fatigava-a vestir-se, aborrecialhe ir ao teatro... Depois, logo que viu Jorge preocupar-se do seu estado, quis afectar força, alegria, bom humor; e aquele esforço abatia-a extraordinariamente.- Vamos para o campo, queres tu? — dizia-lhe Jorge deso lado, vendo-a esmorecida.Ela, receando complicações possíveis, não aceitava; não se sen tia bastante forte, dizia: onde estava mais confortável que em casa? Depois as despesas, os incómodos

Uma manhã, que Jorge voltara a casa inesperadamente, encontrou-a em robe de chambre, com um lenço amarrado na ca beça, varrendo lugubremente.

Ficou à porta atónito:- Que andas tu a fazer? Andas a varrer?

Ela corou muito, atirou logo a vassoura, veio abraçá-lo. — Não tinha que fazer... Deu-me a mania da Limpeza... Es tava aborrecida; alémdisso, faz-me bem, é um exercício.

Jorge, à noite, contou a Sebastião aquela «tolice de se andar a esfalfar...»- Uma pessoa que está tão fraca, minha senhora — observou repreensivamente Sebastião, Mas não!, dizia ela, achava-se bem melhor! Até agora andava muito melhorTodavia, quase não falou nessa noite, curvada sobre o seu crochet, um pouco pálida: e os seus olhos às vezes erguiam-se com uma fadiga triste, sorrindosilenciosamente, de um modo desconsolado.

Pediu a Sebastião que tocasse alguma coisa do Requiem de Mo zart. Achava tão lindo! Gostava que lho cantassem na igreja quando ela morresseJorge zangou-se. Que mania de falar em coisas ridículas!

— Mas então, não é possível que eu morra? — Pois bem, morre e deixa-nos em paz! — exclamou ele fu rioso. — Que bom marido! — dizia ela, sorrindo, a Sebastião. Deixou cair o croché no regaço, pediu-lhe os Dezasseis Compassos da Africana. Escutava, com a cabeçaapoiada à mão: aqueles sons entravam-lhe na alma com a doçura de vozes místicas que a cha mavam; parecia-lhe qu e ia levada por elas, se desprendia de tudo o que eraterrestre e agitado, se achava numa praia deserta, junto ao mar triste, sob um frio luar — e ali, puro espírito, livre das misé rias carnais, rolava nas ondulações do ar, tremia nos raios Luminosos, passava sobre as urzes nos sopros salgados...A melancólica atitude do seu corpo abatido enfureceu Jorge:

— O Sebastião, fazes-me favor de tocar o fandango, o Barba-Azul, o Pirolito, odiabo? Senão, se querem melancolia, eu come ço com o cantochão! E cantou, com um tom fúnebre: Dies irae, dies illa, Solvet saeculum in favilla!...

Luísa riu-se: — Que doido! Nem pode a gente estar triste..- Pode! — exclamou Jorge. — Mas então venha a bela tris teza, venha a tristeza completa — E com uma voz medonha en toou o Bendito!

— Os vizinhos hão-de dizer que estamos doidos, Jorge — acudiu ela.- É justamente o que nós estamos! — E entrou no escritório, atirando com a porta.

Sebastião bateu alguns compassos, e voltando-se para ela, baixo:- Então que ideias são essas? Que melancolia é essa? Luísa ergueu os olhos para ele; viu a sua face boa e amiga, cheia de simpatia; iatalvez dizer-lhe tudo numa explosão de dor, mas Jorge saía do escritório. Sorriu, encolheu os ombros, retomou devagar o seu croché.

No domingo seguinte, à noite, conversava-se na sala. Julião contara o seu concurso. Em resumo, estava contente: tinha falado duas horas bem, com precisão, comlucidez.

O Dr. Figueiredo dissera-lhe que «devia ter amenizado um bocado mais...» — Literatos! — fazia Julião, encolhendo os ombros, com des prezo. — Não podemfalar cinco minutos sobre o osso do torno zelo sem trazerem «as flores da Primavera» e

«o facho da civilização»!- O Português tem a mania da retórica... — disse Jorge. Nesse momento, Juliana entrou na sala, com uma carta.

— Oh! É do conselheiro!Ficaram inquietos. Mas Acácio apenas se desculpava de «não poder vir, como prometera na véspera, partilhar do excelente chá de D. Luísa; um trabalho urgenteretinha-o à banca do dever; pedia lembranças aos nossos Sebas tião e Julião e afectuosos respeitos à interessante D. Felicidade».

Uma onda de sangue abrasou o rosto da excelente senhora. Fi cou a arfar, todaalterada; mudou duas vezes de cadeira, foi tocar no teclado com um dedo a Pérola de Ofir: e, enfim, não se dominando, pediu baixo a Luísa «que fossem para o quarto, tinhaum segredo...»

Apenas entraram, fechando a porta da sala: — Que me dizes à carta dele? — Os meus parabéns — disse Luísa rindo.

— É o milagre! — exclamou D. Felicidade — Já é o milagre a fazer-se! — E maisbaixo: — Mandei o homem, o que eu te disse, o galego! Luísa não compreendia. — O homem a Tui, à mulher de virtude! Levou o meu retrato e o dele. Partiu háuma semana: a mulher naturalmente já começou a enterrar-lhe as agulhas no coração

— Que agulhas? — perguntou Luísa, atónita.Estavam de pé, junto ao toucador. E D. Felicidade, com uma voz misteriosa: — A mulher faz um coração de cera, cola-o ao retrato do con selheiro, e durante uma semana, à meia-noite, crava-lhe uma agulha benta com o preparo que ela tem, e fazas orações...

— E deste o dinheiro ao homem!- Oito moedas. — Oh, D. Felicidade! — Ai!, não me digas. Que já vês! Que mudança! Daqui a uns dias, baba-se. Ai!,Nossa Senhora da Alegria o permita. Nossa Senhora o permita! Que aquele ho mem trazme doida. De noite, é cada sonho! Até ando em pecado mortal! E são suores! Mudo decamisa três e quatro vezes!

E ia olhando ao espelho: queria convencer-se que as belezas da sua pessoa ajudariam as agulhas da bruxa: alisou o cabelo.- Não me achas mais magra?

— Não.- Ai, estou filha, estou! — E mostrou o corpete lasso. Já fazia planos. Iria passar a lua-de-mel a Sintra... Os olhos afogavam-se-lhe num fluido lúbrico.- Nossa Senhora da Alegria o permita. Tenho-lho duas velas acesas, de dia e de noite...Mas de repente a voz aflita de Joana bradou da escada da cozinha:

— Minha senhora! Minha senhora, acuda!

Luísa correu, Jorge também, que ouvira na sala o grito. Juliana estava estendidano soalho da cozinha, desmaiada! — Deu-lhe de repente, deu-lhe de repente! — exclamava Joana, muito branca, atremer. — Tombou pró lado de repente Julião tranquilizou-os logo: era uma síncope, simples. Trans portaram-na para a cama. Julião fez-lhe esfregar violentamente com uma flanela quente as extremidades -e, mesmo antes que Joana, atarantada, em cabelo, corresse à botica por um antiespasmódico, Juliana voltava a si, muito fraca. Quando desceram à sala, Julião disse,enrolando o cigarro:

— Não vale nada. São muito frequentes, estas síncopes, nas doenças de coração. Esta é simples. Mas é o diabo, às vezes têm um carácter apopléctico, e vem a paralisia:pouco duradoura, sim, porque a efusão de sangue no cérebro é muito pequena, mas, enfim, sempre desagradável. — E acendendo o cigarro: — Esta mu lher um dia morre-lh esem casa.

Jorge, preocupado, passeava pela sala com as mãos nos bolsos. — Sempre o tenho dito — acudiu D. Felicidade, baixando a voz, assustada. -Sempre o tenho dito. É desfazerem-se dela.

— Além disso, o tratamento é incompatível com o serviço — disse Julião. — Enfim,mesmo a engomar roupa se pode tomar digitális ou quinino; mas é que o verdadeiro tratamento é o repouso, é a absoluta exclusão da fadiga. Que ela um dia se zangue ou que tenha uma manhã de canseira, e pode ir-se!- E vai adiantada a doença? — perguntou Jorge.

— Pelo que ela diz, já tem a dificuldade asmática, opressões, uma dor aguda naregião cardíaca, flatulência, humidade nas extremidades — o diabo! — Olha que espiga! — murmurou Jorge, olhando em roda. — E pô-la na rua! — resumiu D. Felicidade.Quando ficaram sós, às onze horas; Jorge disse logo a Luísa:

— Que te parece esta, hem? É necessário descartarmo-nos da criatura. Não queroque me morra em casa! Ela, sem se voltar, diante do toucador, tirando os brincos, co meçou a dizer que não se podia mandar também a pobre criatura morrer para a rua... Lembrou vagamente oque ela tinha feito pela tia Virgínia... Ia colocando devagar as suas palavras com a cautela com que se pousa o pé num terreno traiçoeiro. — Podia-se talvez dar-lhe algumdinheiro, que ela fosse viver algures...

Jorge, depois de um silêncio, respondeu: — Não tenho dúvida em lhe dar dez ou doze libras, e que se vá, que se arranje!«Dez ou doze libras!», pensou Luísa com um sorriso infeliz. E à beira do toucador olhava para o seu rosto, ao espelho, com uma indefinida saudade, como se as suas facesdevessem dentro em pouco estar cavadas pela aflição e os seus olhos fatigados pelas lágrimas...

Porque, enfim, a crise tinha chegado. Se Jorge insistisse em despedir a criatura,ela não podia, sem provocar um espanto e uma explicação, dizer a Jorge: «Não quero que ela saía, quero que ela aqui morra!» E Juliana, vendo-se expulsa, desesperada,doente, percebendo que Luísa não a defendia, não a reclamava, vingar-se-ia! Que havia de fazer?

Ergueu-se ao outro dia numa grande agitação. Juliana, muito fatigada, aindaestava na cama. E enquanto Joana punha a mesa. Luísa, sentada na voltaire, à janela da sala de jantar, lia maquinalmente o Diário de Notícias, quase sem compreender, quandouma notícia, no alto da página, lhe deu um sobressalto: «Parte além de amanhã para

França o nosso amigo e co nhecido banqueiro Castro, da firma Castro, Miranda & C-a Sua Excelência retira-se dos negócios da praça e vai estabelecer-se definitivamente emFrança, perto de Bordéus, onde comprou ultimamente uma valiosa propriedade.»

O Castro! O homem que lhe dava dinheiro, o que ela quisesse!, dizia Leopoldina.Partia!... E apesar de ter achado, desde o primeiro momento, aquele recurso infame, vinha-lhe a seu pesar como uma desconsolação de o ver desaparecer! Porque nunca mais voltaria a Portugal, o Castro!... E de repente uma ideia atravessou-a, que a fezvibrar toda, erguer-se direita, muito pálida. — Se na véspera da partida dele, santo Deus!, se na véspera ela consentisse!... Oh!, era horrível! Nem pensar em tal...Mas pensou — e sentia-se toda fraca contra uma tentação cres cente, que se lhe enroscava na alma com carícias persuasivas. É que então estava salva! Dava seiscentos mil réis a Juliana! E o demónio iria morrer para longe!E ele, o homem, tomaria o paquete! Não teria de corar diante dele; o seu segredo ia para o estrangeiro. tão perdido como se fosse para o túmulo! E, além disso, se oCastro tinha uma paixão por ela, era bem possível que lhe emprestasse, sem condições!...

Bom Deus! No dia seguinte podia ter ali na algibeira do seu roupão as notas, oouro... Porque não? Porque não? E vinha-lhe um desejo ansioso de se libertar, de viver feliz, sem agonias, sem martírios...Voltou ao quarto. Pôs-se a remexer no toucador, olhando de lado Jorge; que se vestia.. — A presença dele deu-lhe logo um re morso; ir pedir a um homem dinheiro, consentir nos seus olhares lascivos, nas suas palavras intencionais!.. — Que horror! Masjá subtilizava. Era por Jorge, era por ele! Era pua lhe poupa o desgosto de saber! Era para o poder amar livremente, toda a vida, sem receios, sem reservas...Durante todo o almoço, esteve calada. O rosto simpático de Jorge enternecia-a; o outro parecia-lhe medonho, odiava-o já!...

Quando Jorge saiu, ficou muito nervosa. Ia à janela; o sol parecia-lhe adorável, arua atraía-a. Porque não? Porque não?

A voz de Juliana, muito áspera, falou então nas escadas da co zinha; e aquelecantado odioso decidiu-a bruscamente. Vestiu-se com cuidado: era mulher, quis parecer bonita. E chegou toda esbaforida a casa de Leopoldina, quando dava meio-dia a S. Roque.Encontrou-a vestida, esperando o almoço. E tirando imediata mente o chapéu, instalando-se no sofá, explicou muito claramente a Leopoldina a sua resolução. Queria odinheiro do Castro. Em prestado ou dado, queria o dinheiro!... Estava numa aflição, devia valer-se de tudo!... Jorge queria despedir a mulher... Tinha medo de uma vingança dela... Queria dinheiro, ali estava!- Mas assim de repente, filha! — disse Leopoldina, pasmada do seu olhar decidido.

— O Castro vai-se amanhã. Vai para Bordéus, para o Inferno! É necessário fazeralguma coisa, já! Leopoldina lembrou escrever-lhe. — O que quiseres... Eu aqui estou!A outra sentou-se devagar à mesa, escolheu uma folha de pa pel, e, com o dedinho no ar, a cabeça de lado, começou a escrevi nhar.Luísa passeava pelo quarto, nervosa. Tinha agora uma resolu ção teimosa, que a presença de Leopoldina fortificava! Divertia -se, aquela, dançava, ia ao campo, gozava, vivia, sem ter como ela uma tortura a minar-lhe, a estragar-lhe a vida! Ali, não voltariapara casa sem levar na algibeira em boas libras o resgate, a salva ção! Ainda que tivesse de ser vil como as do Bairro Alto! Estava farta das humilhações, dos sustos, das noitescortadas de pesade los!... Queria saborear a vida, que diabo!, o seu amor, o seu jan tar, sem cuidados, com o coração contente!

— Vê lá — disse Leopoldina, lendo: Meu caro amigo: Desejo absolutamente falar-lhe. É uni negócio grave. Venha logo que possa. Talvez me agradeça. Espero-o até às três horas, o mais tardar

Com toda a estima.

Sua amiga Leopoldina.

— Que te parece? — Horrível! Mas está bem... Está muito bem! Risca-lhe o «tal vez me agradeça». Émelhor.

Leopoldina copiou o bilhete, mandou-o pela Justina, num trem. — E agora vou almoçar, que me não tenho nas pernas.A sala de jantar dava para um saguão estreito. As paredes estavam cobertas de uma pintura medonha, em que grandes manchas verdes semelhavam colinas e linhasazul-ferrete representavam lagos. Um armário, no ângulo da parede, servia de guardalouça. As cadeiras de palhinha tinham almofadinhas de paninho vermelho; e na toalha havia nódoas de café da véspera.- De uma coisa podes tu ter a certeza — dizia Leopoldina, be bendo grandes gol es de chá -, é que o Castro é um homem pra um segredo!... Se te emprestar o dinheiro, queempresta, daquela boca não sai uma palavra. Lá nisso é perfeito... Olha que foi o amante da Videira, anos!, e nem ao Mendonça, que é o seu íntimo, disse uma palavra. Nem uma alusão! É um poço.- Que Videira? — perguntou Luísa.

— Uma alta, de nariz grande, que tem um landó.- Mas passa por uma mulher tão séria — Já tu vês! — E com um risinho: — Ai elas passam, passam. Lá passar, passam. A questão é conhecer-lhes os podres, minha fidalga!E, barrando de manteiga grandes fatias de pão, pôs-se a falar complacentemente dos escândalos de Lisboa, a desdobrar o sudá rio: citava nomes, especialidades, as que,depois de terem «feito o diabo», gastam, numa devoção tardia, o resto de uma velha sensibilidade; que é por onde elas acabam, algumas é pelas sacristias! As que, cansadas decerto de uma virtude monótona, preparam ha bilmente o seu «fracasso» numa estaçãoem Sintra ou em Cascais. E as meninas solteiras! Muito pequerrucho por essas amas dos arredores tem o direito de lhes chamar mamã! Outras mais pruden tes, receando osresultados do amor, refugiam-se nas precauções da libertinagem... Sem contar as senhoras que, em vista dos pe quenos ordenados, completam o marido com um suje ito suplementar! — Exagerava muito; mas odiava-as tanto! Porque todas tinham, mais oumenos, sabido conservar a exterioridade decente que ela perdera, e manobravam com habilidade, onde ela, a tola, tivera só a sinceridade! E enquanto elas conservavam assuas relações, convites para soirées, a estima da corte — ela perdera tudo, era apenas «aQuebrais»!

Aquela conversação enervava Luísa; numa tal generalidade do vício parecia-lheque o seu caso, como um edifício num nevoeiro, perdia o seu relevo cruel, se esbatia; e, sentindo-o tão pouco visível, quase o julgava já justificado.Ficaram caladas, vagamente entorpecidas por aquele senti mento de uma forte imoralidade geral, onde as resistências, os or gulhos, se amolecem, se enlanguescem — como os másculos numa estufa fortemente saturada de exalações mornas.- Este mundo é uma história — disse Leopoldina erguendo-se e espreguiçando-se.

— E teu marido onde está? — perguntou Luísa no corredor. Fora para o Porto.Estavam à vontade, podiam cometer crimes! E Leopoldina, no quarto, estirando-se no canapé, com o cigarrinho Laferme na boca, começou também a queixar-se.Andava aborrecida há tempos; enfastiava-se, achava tudo se cante; queria alguma coisa de novo, de desusado! Sentia-se bocejar por todos os poros do se u corpo...- E o Fernando, então? — disse distraidamente Luísa, que a cada momento se aproximava da janela.

— Um idiota! — respondeu Leopoldina com um movimento de ombros, cheio desaciedade e de desprezo.

Não, realmente tinha vontade de outra coisa, não sabia bem o quê! Às vezeslembrava-se fazer-se freira! (E estirava os braços com um tédio mole.) Eram tão sensaborões todos os homens que conheci!, tão corriqueiros todos os prazeres que encontrara! Queria uma outra vida, forte, aventurosa, perigosa, que a fizesse palpitar -ser mulher de um salteador, andar no mar, num navio pirata... Enquanto ao Fernando, o amado Fernando, dava-lhe náuseas! E outro que viesse seria o mesmo. Sentia-se fartados homens! Estava capaz de tentar Deus!

E, depois de escancarar a boca, num bocejo de fera engaio lada: — Aborreço-me! Aborreço-me!... Oh, Céus!Ficaram um momento caladas.

— Mas que se lhe há-de dizer, a esse homem? — perguntou de repente Luísa.Leopoldina, soprando o fumo do cigarro, com voz muito pre guiçosa: — Diz-se-lhe que se precisa um conto de réis, ou seiscentos mil réis... Que se lhe há-de então dizer? Que se lhe paga.- Como?

Leopoldina disse, deitada, com os olhos no tecto:- Em afecto. — Oh!, és horrível! — exclamou Luísa, exasperada — Vês-me aqui desgraçada, meio doida, dizes que és minha amiga, e estás a rir, a escarnecer... — A sua voz tremia, quasechorava.

— Mas também que pergunta tão tola! Como se lhe há-de pa gar?... Tu não sabes?Olharam-se um momento. — Não, eu vou-me embora, Leopoldina! — exclamou Luísa. — Não sejas criança!Um trem parou na rua. A Justina apareceu. Não encontrara o Sr. Castro em casa, estava no escritório. Fora lá, disse que vinha imediatamente.Mas Luísa, muito pálida, tinha o chapéu na mão.

— Não — disse Leopoldina, quase escandalizada -, tu agora não me deixas aqui com o homem! Que lhe hei-de eu dizer? — É horrível! — murmurou Luísa com uma lágrima nas pálpe bras, deixando cair os braços, solicitada pelo interesse, enleada pela vergonha, muito infeliz!- É como quem toma óleo de rícino — disse a outra com um gesto cínico. E acrescentou, vendo o horror de Luísa: — Que diabo! Onde é que está a desonra em pedir dinheiro emprestado? Todo o mundo pedeNaquele momento outra carruagem, a largo trote, parou.

— Entra tu primeiro! Fala-lhe tu primeiro! — suplicou Luísa, erguendo as mãos paraela. A campainha retiniu Luísa, muito trémula, muito branca, olhava para todos os lados com um olhar muito aberto, de susto, de ânsia, como procurando uma ideia, umaresolução ou um recanto para se esconder! Botas de homem rangeram na esteira da sala ao lado. Leopoldina então disse-lhe baixo, devagar, como para lhe cravar as palavras naalma, uma a uma:

— Lembra-te que daqui a uma hora podes estar salva, com as tuas cartas na algibeira, feliz, livre!Luísa pôs-se de pé com uma decisão brusca. Foi pôr pó-de-arroz, alisou o cabelo — e entraram na sala.Ao ver Luísa, o Castro teve um movimento surpreendido. Curvou-se, com os pés pequeninos muito juntos, inclinando a ca beça grossa, onde os cabelos muito fin os e alourados já rareavam.Sobre o seu ventrezinho redondo, que a perna curta fazia pare cer quase pançudo, o medalhão do relógio pousava com opulên cia. Trazia na mão um chicote, cujo cabo deprata representava uma Vénus retorcendo os braços. A pele tinha um rubor próspero; o bigode farto terminava em pontas agudas, empastadas em cera moustache, de um aspecto napoleónico. E os seus óculos de ouro tinham um ar autoritário, bancário,amigo da ordem. Parecia contente da vida como um pardal muito farto.

Com quê! Era necessário mandá-lo chamar, para que se lhe pusesse a vista emcima — começou logo Leopoldina. E depois de o apresentar a Luísa, «sua íntima, sua amiga de colégio»:

— Que tem feito, porque não tem aparecido?O Castro repoltreou-se numa cadeira de braços e, batendo com o chicote nas botas, desculpou-se com os preparativos da partida- Sempre é verdade? Deixa-nos?

O Castro curvou-se: — Além de amanhã. No Orenoque. — Então desta vez os jornais não mentiram. É com demora? — Per omnia saecula saeculorum.Leopoldina pasmava. Deixar Lisboa! Um homem tão esti mado, que se podia divertir tanto! — Pois não é verdade? — disse voltando-se para Luísa, para a tirar do seu silêncio embaraçado.- Com certeza — murmurou ela.

Estava sentada à beira da cadeira, como assustada, pronta a fugir. E os olhares doCastro, insistentes por trás do reflexo dos óculos, incomodavam-na. Leopoldina reclinara-se no sofá e ameaçando-o com o dedo erguido: — Ah! Aí nessa ida pra França anda história de saias!Ele negou frouxamente, com um sorriso fátuo.

Mas Leopoldina não achava as francesas bonitas o que era é que tinham muitochique, muita animação... O Castro declarou-as adoráveis. Sobretudo para a estroinice! Ah!, conhecia-as bem! Enfim, lá como mães de família não dizia. Mas para uma ceia, para uni bocado decancã, não havia outras... — Afirmava-o com convicção, pois, como os burgueses «da sua roda», avaliava doze milhões de francesas por seis prosti tutas de café-concerto -que tinha pago caro e enfastiado imenso!

Leopoldina, para o lisonjear, chamou-lhe estroina! Ele sorria, deliciando-se, afiando as pontas do bigode.- Calúnias, calúnias... — murmurava.

E Leopoldina voltando-se para Luísa:- Comprou uma quinta magnifica em Bordéus, um palácio!... — Uma choupana, uma choupana — E naturalmente vai dar festas magníficas!...- Modestos chás, modestos chás... — dizia, repoltreando-se. E riam ambos de um modo muito afectado.O Castro curvou-se então para Luísa: — Tive o gosto de ver Vossa Excelência há tempos na Rua do Ouro — Creio que também me lembro — respondeu ela.E ficaram calados. Leopoldina tossiu, sentou-se mais à beira do sofá, e depois de sorrir:- Pois eu mandei-o chamar porque temos uma coisa a dizer-lhe, Castro inclinou-se. O seu olhar não deixava Luísa, percorria-a com atrevimento, palpava-a.- Aqui está o que é. Eu vou direita às coisas, sem preâmbulos. — E teve outro risinho. — Aqui a minha amiga está num grande apuro e precisa um conto de réis.Luísa acudiu com a voz quase sumida:

— Seiscentos mil réis — Isso não importa — disse Leopoldina com uma indiferença opulenta -, estamos afalar com um milionário! A questão é esta: quer o meu amigo fazer o favor?

O Castro endireitou-se na cadeira, devagar, e com uma voz ar rastada, ambígua:- Certamente, certamente... Leopoldina ergueu-se logo: — Bem. Eu tenho ali no quarto a costureira a espera. Deixo-os falar do negócio.E à porta do quarto, voltando-se para o Castro, ameaçando-o com o dedo, a voz muito alegre:- Que o juro seja pequeno, hem?

E saiu, rindo. O Castro disse logo a Luísa, curvando-se:- Pois minha senhora, eu...

— A Leopoldina contou-lhe a verdade, estou numa grande aflição de dinheiro. Edirijo-me a si... São seiscentos mil réis... Procurarei pagar o mais depressa — Oh, minha senhora! — fez o Castro com um gesto generoso. Começou então a dizer que compreendia perfeitamente, todo o mundo tinha os seus embaraços...Lamentava que a não tivesse conhecido há mais tempo... Sempre tivera uma grande simpatia por ela... Uma grande simpatia!...Luísa calava-se, com os olhos baixos. Ele foi pousar o chicote na jardineira, veio sentar-se no sofá junto dela. Vendo o seu ar embaraçado, pediu-lhe que não se afligisse. Valia lá a pena por questões de dinheiro! Tinha o maior prazer em servir uma senhoranova, tão interessante... Fizera perfeitamente em se dirigir a ele. Conhecia casos em que senhoras se dirigiam a agiotas que as exploravam, eram indiscretos... — E falando tinha-lhe tomado a mão; o contacto daquela pele apetecida, exaltando-lhe o desejo brutalmente, fazia-o respirar alto; Luísa, toda constrangida, nem retirara a mão; e Castro, abrasado, com uma verbosidade um pouco rouca, prometia tudo, tudo o que ela quisesse!... Os seus olhinhos arregalados devoravam-lhe o pescoço muito branco.

— Seiscentos mil réis... o que quiser!- E quando? — disse Luísa muito perturbada.

Ele via-lhe o seio arfar — e sob a irrupção de um desejo brutal: — Já!Agarrou-a pela cinta, atirou-lhe um beijo voraz, quase lhe mordeu a face.

Luísa ergueu-se com o salto de uma mola de aço.Mas o Castro escorregara sobre o tapete, de joelhos; e, pren dendo-lhe sofregamente os vestidos:

— Dou-lhe o que quiser, mas sente-se! Há anos que tenho uma paixão por si.Escute! — Os seus braços trémulos subiam; envol viam-na, e o que sentia das suas formas, inflamava-o.Luísa, sem ruído, repelia-lhe as mãos, recusava-se.

— O que quiser! Mas ouça! — balbuciava ele, puxando-a vio lentamente para si. A concupiscência brutal dava-lhe uma respiração de touro.Então, com um puxão desesperado às saias, ela soltou-se, e re cuando, aflita:

— Deixe-me! Deixe-me!O Castro ergueu-se, a bufam, e com os dentes cerrados, os braços abertos, rompeu para ela.

Diante daquela luxúria bestial, Luísa, indignada, agarrou ins tintivamente de sobrea jardineira o chicote e deu-lhe uma forte chicotada na mão.

A dor, a raiva, o desejo, enfureceram-no.- Seu diabo! — rosnou, rangendo os dentes. Ia-se arremessar. Mas Luísa então, ergueu o braço, revolvida por um cólera frenética, atirou-lhe chicotadas rapidamente pelos braços, pelos ombros — muito pálida,muito séria, com uma cruel dade a reluzir-lhe nos olhos, gozando uma alegria de desforra em fustigar aquela carne gorda.O Castro, assombrado, defendia-se vagamente, com os braços diante da cara, recuando; de repente, topou contra a jardineira; o candeeiro de porcelana oscilou, desequilibrou-se, rolou no chão, com estilhaços de louça, e uma nódoa escura de azeitealastrou-se na esteira.

— Aí está! Vê? — disse Luísa toda a tremer, apertando ainda convulsivamente ochicote. Leopoldina, ao barulho, correu do quarto. — Que foi? Que foi? — Nada, estávamos a brincar — disse Luísa.

Atirou o chicote para o chão, saiu da sala.O Castro, lívido de raiva, tinha agarrado o chapéu; e fixando terrivelmente Leopoldina:

— Agradecido! Conte comigo quando quiser!- Mas que foi? Que foi?

— Até à vista! — rugiu o Castro. E indo apanhar o chicote, sacudindo-oameaçadoramente para o quarto onde Luísa entrara: — Grande bêbada! — murmurou com rancor. E saiu, atirando com as portas.Leopoldina, atónita, veio encontrar Luísa no quarto a pôr o chapéu, com as mãos ainda trémulas, os olhos muito brilhantes, satisfeita.- Chegou-me cá uma coisa, e enchi-lhe a cara de chicotadas — disse ela.

Leopoldina esteve um momento a olhá-la petrificada. — Bateste-lhe?... — E de repente desatou a rir, convulsivamen te. — O Castro deóculos, o Castro coberto de chicotadas! O Cas tro a levar uma coça! — Atirou-se para cima da chaise-longue, rolou-se; sufocava. Até já tinha uma pontada. Jesus! O Castro!...Vir a uma casa amiga levar o tiro de seiscentos mil réis e ser corri do a chicote!... Com o seu próprio chicote!... Oh!, era para estourar!

— O pior foi o candeeiro — disse Luísa.Leopoldina ergueu-se, de salto.

— E o azeite! Ai que agouro! — Correu à sala. Luísa veio encontrá-la diante danódoa escura, com os braços cruzados, como se visse, toda pálida, catástrofes avizinharem-se. — Que agouro, santo Deus! — Deita-lhe sal depressa.- Faz bem? — Quebra o agouro.Leopoldina correu a buscar sal; e de joelhos, salgando a nódoa: — Ai! Nossa Senhora permita que não haja nada mau! Mas que caso este, que caso este! E agora, filha?Luísa encolheu os ombros.

— Eu sei cá! Sofrer!...

Capítulo XII

Nessa semana, uma manhã, Jorge, que não se recordava que era dia de gala,encontrou a Secretaria fechada e voltou para casa ao meio-dia. Joana, à porta, conversava com a velha que compra va os ossos; a cancela em cima estava aberta; eJorge, chegando despercebido ao quarto, surpreendeu Juliana comodamente deita da na chaise-longue. lendo tranquilamente o jornal.Ergueu-se, muito vermelha, mal o viu, balbuciou:

— Peço desculpa, tinha-me dado uma palpitação tão forte — Que se pôs a ler o jornal, hem?... — disse Jorge, apertando instintivamente ocastão da bengala. — Onde está a senhora?

— Deve estar prá sala de jantar — disse Juliana, que se pôs logo a varrer, muitoapressada. Jorge não encontrou Luísa na sala de jantar; foi dar com ela no quarto dos engomados, despenteada, em roupão de manhã, passando roupa, muito aplicada e muitodesconsolada.

— Tu estás a engomar? — exclamou.Luísa corou um pouco, pousou o ferro. — A Juliana estava adoentada, juntara-se uma carga de roupa...

— Dize-me cá: quem é aqui a criada e quem é aqui a senhora?A sua voz era tão áspera que Luísa fez-se pálida, murmurou:

— Que queres tu dizer? — Quero dizer que te venho encontrar a ti a engomar e que a encontrei a ela lá em baixo, muito repimpada na tua cadeira, a ler o jornal!

Luísa, atarantada, abaixou-se sobre o cesto da roupa lavada, começou a remexer, adesdobrar, a sacudir com a mão trémula.

— Tu não podes fazer ideia do que aqui vai por fazer — ia di zendo. — E a limpeza,são os engomados, é um servição. A pobre de Cristo tem estado doente... — Pois se está doente que vá pró hospital! — Não, também não tens razão!Aquela insistência em defender a outra, que se repoltreava em baixo na sua chaise-longue, exasperou-o:- Dize cá, tu dependes dela? Havia de dizer que tens medo dela!

— Ah!, se estás com esse génio!... — fez Luísa com os beiços trémulos, uma lágrima já nas pálpebras.Mas Jorge continuava, muito zangado:

— Não, essas condescendências hão-de acabar por uma vez! Ver aquele estafermo,com os pés prá cova, a prosperar em minha casa, a deitar-se nas minhas cadeiras, a passear, e tu a defendê-la, a fazer-lhe o serviço! Ah, não! E necessário acabar com isso. Sempre desculpas!, sempre desculpas! Se não pode, que arreie. Que vá pró hospital, quevá pró Inferno!

Luísa, lavada em lágrimas, assoava-se, soluçando.- Bem! Agora choras. Que tens tu? Porque choras? Ela não respondia, num grande pranto. — Porque choras, filha? — perguntou ele, com uma impaciên cia comovida,chegando-se a ela.

— Para que me falas tu assim? — dizia, toda soluçante, lim pando os olhos. — Sabesque estou doente, nervosa, e tens mau génio pra mim! O que me sabes dizer são coisas desagradáveis.

— Coisas desagradáveis! Minha filha, eu disse-te lá nada desa gradável! — Eabraçou-a ternamente. Mas ela desprendeu-se, e com a voz cortada de soluços:- Então é algum crime estar a engomar? Porque trabalho, porque trato das minhas coisas, zangas-te? Querias que eu fosse uma desarranjada? A mulher tem estado doente! Enquanto se não arranja outra, é necessário fazer as coisas... Mas tu falas, falas pra meafligir!...

— Estás a dizer tolices, filha. Não estás em ti. Eu o que não quero é que te canses!- Pra que dizes então que tenho medo dela? — E as lágrimas recomeçavam. — Medo de quê? Porque hei-de eu ter medo dela? Que despropósito!

— Pois bem, não digo. Não se fala mais na criatura. Mas não chores... Vá, acabou-se! — Beijou-a. E tomando-a pela cinta, levando-a docemente: — Vá, deixa o ferro agora.

Vem! Que criança tu és!

Por bondade, por consideração com os nervos de Luísa, Jorge durante alguns dias não falou na «criatura». Mas pensava nela; e aquele estafermo, com os pés para a cova,em sua casa, exas perava-o. Depois, as madracices que lhe percebera, os confortos do quarto que vira na noite em que ela desmaiara, aquela bondade ridícula de Luísa!...Achava aquilo estranho, irritante!... Como estava fora de casa todo o dia, e diante dele Juliana só tinha sorri sos para Luísa, muitas atitudes de afecto, imaginava que ela se soubera insinuar e, pelas pequenas intimidades de ama a criada, se tornara necessária eestimada. Isso aumentava a sua antipatia. E não a disfarçava.

Luísa, vendo-o às vezes seguir Juliana com um olhar rancoro so, tremia! Mas oque a torturava era a maneira que Jorge adopta ra de falar dela com uma veneração irónica: chama-lhe «a ilustre D. Juliana, a minha ama e senhora.» Se faltava um guardanapo ou um copo, fingia-se espantado: «Como! A D. Juliana esqueceu-se! Umapessoa tão perfeita!» Tinha gracejo.. que gelavam Luísa.

— A que sabia o filtro que ela te deu? Era bom?Luísa agora, diante dele, já nem se atrevia a falar a Juliana com um modo natural; temia os sorrisos malignos, os apartes:

«Anda, atira-lhe um beijo, conhece-se na cara que estas com von tade de lhoatirar!» E receando as suspeitas dele, querendo mos trar-se independente, começou, na sua presença, a falar a Juliana com uma dureza brusca, muito afectada. A pedir-lheágua, uma faca, dava à voz inflexões de um rancor postiço.

Juliana, muito fina, tinha percebido tudo, e suportava, calada. Queria evitar toda a questão que a perturbasse no seu conche go. Sentia-se agora muito mal, e, nas noites emque não podia dormir com aflições asmáticas, punha-se a pensar com terror: «Se fosse expulsa daquela casa, para onde iria? Para o hospital!»Tinha por isso medo de Jorge.

— Ele está morto por me pilhar em desleixo grosso e descartar -se de mim — dizia ela à Tia Vitória -, mas não lhe hei-de dar es se gosto, ao boi manso!E Luísa, pasmada, vira-a pouco a pouco recomeçar a fazer todo o serviço, com zelo, aparentemente; e todavia às vezes não podia, vencida pela doença; tinha flatos quea faziam cair numa cadeira, arquejando, com as mãos no coração. Mas reagia. Uma ocasião mesmo vendo Luísa a passar um espanador pelas consoles da sala, zangou-se:

— A senhora faz favor de se não meter no meu serviço! Eu ainda posso! Ainda nãoestou na cova!

Consolava-se então com regalos de gulodice. Durante todo o dia debicavasopinhas, croquetes, pudinzinhos de batata. Tinha no quarto gelatina e vinho do Porto. Em certos dias mesmo queria caldos de galinha à noite.

— Com o meu corpo o pago — dizia ela a Joana -, que traba lho como uma negra!Arraso-me! Um dia, porém, que Jorge se irritara mais com a figura amare lada de Juliana, eque estava nervoso, ao achar à noite o jarro vazio e o lavatório sem toalha, enfureceu-se desproporcionadamente.

— Não estou para aturar estes desleixos! Irra! — gritou.Luísa veio logo, inquieta, desculpar Juliana.

Jorge mordeu o beiço, curvou-se profundamente, e com a voz um pouco trémula:- Perdão! Esquecia-me que a pessoa de Juliana é sagrada! Eu mesmo vou buscar água!

Luísa então zangou-se: se havia de estar sempre com aqueles remoques, eramandar a criada embora por uma vez! Imaginava talvez que ela amava de paixão a

Juliana? Se a conservava, é porque era uma boa criada. Mas se ela se tornava a causa demaus humores, de questões, se ele lhe ganhara tamanho ódio, bem, en tão que se fosse! Era uma seca aquela ironia constante...

Jorge não respondeu.E durante a noite Luísa, sem dormir, pensava que aquilo não podia durar! Estava farta! Aturar a mulher, a sua tirania, e ouvir a todo o momento ditinhos, alusões, ah,não!, era de mais! Basta va! Ele começava a desconfiar, a bomba ia estalar! Pois bem, ela mesma chegaria o lume ao rastilho! Ia mandar a Juliana embora! E que mostrasse as cartas, acabou-se! Se ele a metesse num con vento, se separasse dela, bem! Sofreria,morreria! Tudo, menos aquele martírio reles, às picadinhas, medonho e grotesco!

— Que tens tu? — perguntou Jorge, meio a dormir, sentindo-a inquieta.- Espertina. — Coitada! Conta cento e cinquenta pra trás! — E voltou-se, enrolando-se comodamente na roupa.

Ao outro dia Jorge levantara-se cedo. Devia encontrar-se com o Alonso, oespanhol das minas, e jantar com ele no Gibraltar. Depois de vestido, foi à sala de jantar — eram dez horas — e vol tou a dizer a Luísa, com uma cortesia profunda, espaçando as pa lavras: — Que não estava a mesa posta, queas chávenas do chá da véspera estavam ainda por lavar e que a Srª D. Juliana, a ilustre

Srª D. Juliana, tinha saldo, a seu passeio!Eu disse-lhe ontem à noite que me fosse ao sapateiro...

— começou Luísa, que vestia o seu roupão. — Ah, perdão! — interrompeu Jorge muito cerimoniosamente.- Esquecia-me outra vez que se trata de Juliana, tua ama e senho ra! Perdão!

Luísa acudiu logo:- Não. Tens razão. Tu verás! É preciso pôr um cobro Subiu logo à cozinha, desesperada:

— Você porque não pôs a mesa, Joana, se a outra saiu?Mas a rapariga não ouvira sair a Srª Juliana! Imaginara que estava pra baixo, prá sala! Como ela agora é que queria fazer tudo!...Quando Joana trouxe o almoço daí a pouco, Jorge veio sentar -se à mesa; torce ndo muito nervosamente o bigode. Levantou-se duas vezes com um sorriso mudo para ir buscar uma colher, o açucareiro. Luísa via-lhe os músculos da face contraídos: mal po-dia comer, atarantada; a chávena, quando a erguia, tremia-lhe na mão; com os olhos baixos espreitava Jorge às furtadelas, e o seu silêncio torturava-a.- Tu falaste ontem que ias jantar fora hoje

— Vou — disse secamente. E acrescentou: — Graças a Deus!

— Estás de bom humor... — murmurou ela? — Como vês! Luísa fez-se pálida, pousou o talher: tomou o jornal para dis farçar umalagrimazinha que lhe tremia na pálpebra; mas as letras confundiam-se, sentia pular o coração. De repente, a campainha tocou. Era a outra, decerto!

Jorge, que se ia a erguer, disse logo:- Há-de ser essa senhora. Ora, vou-lhe dizer duas palavras

E ficou de pé, junto à mesa, aguçando devagar um palito. Luísa, a tremer,levantou-se também: — Eu vou-lhe falar Jorge reteve-a pelo braço, e tranquilamente:- Não, deixa-a vir. Deixa-me gozar!...

Luísa recaiu na cadeira, muito pálida.Os tacões de Juliana soaram no corredor. Jorge aguçava tran quilamente o seu palito.

Luísa então voltou-se para ele, e batendo as mãos, aflita:- Não lhe digas nada!...

Ele fixou-a, assombrado:- Porquê? Juliana neste momento abriu o reposteiro. — Então que desaforo é este, sair e deixar tudo por arrumar? — disse-lhe Luísa logo, erguendo-se.

Juliana, que vinha sorrindo, estacou à porta, petrificada: apesar da sua amarelidão,uma vaga cor de sangue espalhou-se-lhe nas feições. — Não lhe torne a acontecer semelhante coisa, ouviu? A sua obrigação é estar em casa pela manhã... — mas o olhar de Julia na, que se cravava nela terrivelmente,emudeceu-a. Agarrou no bule com as mãos trémulas. — Deite água neste bule, vá.

Juliana não se mexeu.- Você não ouviu? — berrou de repente Jorge. E atirou uma punhada à mesa, que fez saltar a louça.

— Jorge! — gritou Luísa, agarrando no braço.Mas Juliana fugira da sala, correndo.

— E logo, na rua! — exclamou Jorge. — Faze-lhe as contas, e que se vá. Ah!, estoufarto! Nem mais um dia! Se a torno a ver, desfaço-a! Até que enfim! Chegou-me a minha vez!

Foi buscar o paletó, muito excitado, e antes de sair, voltando à sala:- E que se vá hoje mesmo, ouviste? Nem uma hora mais! Há quinze dias que a trago aqui atravessada. Prá rua!

Luísa veio para o quarto quase sem se poder suster. Estava perdida!, estava perdida! Uma multidão de ideias, todas extremas e insensatas, redemoinhava no seucérebro como um montão de folhas secas numa ventania: queria fugir, atirar-se ao rio, de noite; arrependia-se de não ter cedido ao Castro... De repente imaginou Jorge abrindoas cartas que Juliana lhe entregava, lendo: «Meu adorado Basílio!» Então uma cobardia imensa amoleceu-lhe a alma. Correu ao quarto de Juliana. Ia suplicar-lhe que lhe perdoasse, que ficasse, que a martirizasse!... E Jorge depois? Diria que a Juliana chorara, seatirara de joelhos! Mentiria, cobri-lo-ia de beijos... Era nova, era bonita, era ardente — convencê-lo-ia!Juliana não estava no quarto. Subiu à cozinha; estava lá, sen tada, com os olhos chamejantes, os braços nervosamente cruza dos, numa raiva muda. Apenas viu Luísa, deu um salto sobre os calcanhares, e mostrando-lhe o punho berrou:- Olhe que a primeira vez que você me torne a falar como hoje, vai aqui tudo raso nesta casa!

— Cale-se, sua infame! — gritou Luísa.

— Você manda-me calar, sua p...! — E Juliana disse a palavra. Mas a Joana correu, atirou-lhe pelo queixo uma bofetada que a fez cair, com umgemido, sobre os joelhos.

— Mulher! — bradou Luísa, arremessando-se sobre Joana, agarrando-a pelosbraços. Juliana, assombrada, fugiu. — Ó Joana!, ó mulher!, que desgraça, que escândalo! — ex clamava Luísa com asmãos apertadas na cabeça.

— Racho-a! — dizia a rapariga com os dentes cerrados, os olhos como brasas. -Racho-a! Luísa andava em volta da mesa da cozinha, automaticamente, pálida como a cal, repetindo, toda a tremer:- O que você foi fazer, mulher! O que você foi fazer!

Joana, ainda toda revolvida da sua cólera, com o rosto man chado de vermelho,remexia furiosamente as panelas. — E se ela me diz uma palavra, acabo-a, aquela bêbada! Acabo-a! Luísa desceu ao quarto. No corredor saiu-lhe Juliana, com a cuia à banda, asdedadas escarlates na face, medonha.

— Ou aquela desavergonhada vai já prá rua — gritou ela -, ou eu vou-me pôr lá embaixo na escada, e quando o seu homem vier mostro-lhe tudo!... — Pois mostre, faça o que quiser! — disse Luísa, passando, sem a olhar. Fora unia desesperação, um ódio, que a tinham decidido. Mais valia acabar poruma vez!...

Sentia então como um alívio doloroso, em ver o fim do seu longo martírio! Haviameses que ele durava. E pensando em tudo o que tinha feito e que tinha sofrido, as infâmias em que chafur dara e as humilhações a que descera, vinha-lhe um tédio de si mesma, um nojo imenso da vida. Parecia-lhe que a tinham sujado e espezinhado; quenela nem havia orgulho intacto, nem sentimento limpo; que tudo em si, no seu corpo e na sua alma, estava enxova lhado, como um trapo que foi pisado por uma multidão,sobre a lama. Não valia a pena lutar por uma vida tão vil. O convento se ria já uma purificação, a morte uma purificação maior... — E on de estava ele, o homem que a desgraçara? Em Paris, retorcendo a guia dos bigodes, chalaceando, governando os seuscavalos, dormindo com outras! E ela morreria ali, estupidamente! E quando lhe escrevera a pedir-lhe que a salvasse, nem uma palavra de res posta; nem a julgara dignado meio tostão da estampilha! O que ele lhe dizia pelas Terras da Pólvora acima, naquele coupé: «Dar-lhe-ia toda a sua vida, viveria à sombra das suas saias!» O infame! Já tinha talvez no bolso o bilhete da passagem! Enquanto ela fora a mulher alegre, quevem, despe o corpete, mostra um lindo colo — então bem, pronto! Mas teve uma dificuldade, chorou, so freu. — Ah!, não, isso n ão! És um belo animal que me dás umgrande prazer — perfeitamente, tudo o que quiseres: mas tornas-te uma criatura dolorida que precisa de consolações, talvez uns poucos de centos de mil réis — então boas noites, cá vou no paquete! — Oh, que estúpida que é a vida! Ainda bem que a dei xava!Foi-se encostar à janela. Estava um dia muito azul, muito do ce. O sol punha grandes claridades de um dourado ligeiro sobre as paredes brancas, sobre a calçada. Ehavia no ar uma suavidade aveludada. O Paula, em chinelas de tapete, aquecia-se à porta do estanco. Então, diante do lindo ar de Inverno, enterneceu-se. To dos eram felizes naquela manhã de rosas, só ela sofria, pobre de la! E ficou a olhar, comoesquecida numa vaga saudade, com uma lágrima na pálpebra... De repente viu Juliana atravessar a rua, dobrar a esquina — e dal a pouco voltar com um galego, velho e pesado,que trazia o seu saco ao ombro.

«Ia-se embora!», pensou Luísa. «Mandava pôr fora os baús! E depois? Remetia as cartas a Jorge, ou entregava-lhas ela mesma, no portal! Santo Deus!» E parecia-lhe verJorge aparecer no quarto, lívido, com as cartas na mão!...

Veio-lhe um terror alucinado: não queria perder o seu marido, o seu Jorge, o seuamor, a sua casa, o seu homem! Apossou-se dela a revolta da fêmea contra a viuvez: aos vinte e cinco anos ir murchar para um convento. Não, cos diabos!

Foi direita ao quarto de Juliana.- Vem ver se lhe levo alguma coisa? — gritou logo a outra, furiosa.

Sobre a cama estava roupa branca espalhada, pelo chão boti nas embru lhadas emjornais velhos. — E ainda cá me ficam quatro camisas, dois pares de calci nhas, três pares de meias, seis punhos na lavadeira. Fica aí o rol. E quero as minhas contas!...- Escute, Juliana, não se vá. — Mas a voz desapareceu-lhe, as lágrimas saltaramlhe dos olhos.Juliana pôs-se a olhar para ela de alto, triunfando, com uma botina de duraque em cada mão.

— É mandar aquela desavergonhada embora, e está tudo aca bado! — E com umavoz aguda, batendo as solas das botinas: — Fica tudo como dantes, na paz do Senhor!

Uma alegria extraordinária acendia-lhe o olhar. Vingava-se!, fazia-a chorar!,expulsava a outra!, e não perdia os seus cómodos!- É pôr a bêbada na rua! É pô-la na rua!

Luísa curvou os ombros, foi à cozinha devagar; os degraus da escada pareciam-lheimensos, infindáveis. Deixou-se cair num banco, e limpando os olhos: — Joana, venha cá, escute, você não pode continuar na casaA rapariga ficou a olhar para ela espantada. — O que a Juliana disse foi num repente... Tem estado a cho rar, a arrepender-se. É a criada mais antiga. O senhor estima-a muito- Então a senhora manda-me embora? Então a senhora manda-me embora?

Luísa insistiu, baixo, envergonhada:- Foi um repente, tem estado a pedir perdão — Eu foi pra defender a senhora! — exclamou a rapariga, abrindo os braços, aflita. Luísa sentiu-se indignada; e impaciente, para acabar:- Bem, Joana, não estejamos com mais. Eu é que sou a dona da casa... Vou-lhe fazer as contas.- Olha que pago este! — gritou Joana, então, desesperada. E com uma resolução, batendo o pé: — Pois o senhor é que há-de dizer! Eu vou dizer tudo ao senhor! Hei-delhe contar tudo o que se passou! A senhora não tem razão!...Luísa olhava-a, estúpida. Agora era aquela! Era daquela rapa riga, teimosa na sua justiça, que vinha o desastre! Era de mais! Veio-lhe um terror sobrenatural, como umespanto da consciência, e apertando as fontes nas mãos abertas:

— Que expiação! Que expiação, santo Deus! De repente, como desvairada, agarrou Joana pelos braços, e falando-lhe junto dorosto:

— Joana, vá-se, pelo amor de Deus, vá-se! Não diga nada! Despeça-se você! — Eperdendo inteiramente todo o respeito pró prio, caiu de joelhos, diante da cozinheira, soluçando: — Pelas cinco chagas de Cristo, vá, Joana, minha rica Joana, vá! Peço-lhe eu, Joana! Pelo amor de Deus!A rapariga, assombrada, rompeu num choro estridente.

— Vou, sim, minha senhora!... vou, sim, minha rica senhora!...- Sim, Joana, sim. Eu dou-lhe alguma coisa. Você bem vê... Não chore... Espere... — Desceu ao quarto correndo, tirou da ga veta duas libras das suas economias, voltou, galgando os degraus, meteu-lhas na mão, dizendo-lhe baixo:- Faça uma trouxa, eu amanhã lhe mandarei o baú.

— Sim, minha senhora — soluçava a rapariga, babada de dor — sim, minha ricasenhora!

Luísa veio deixar-se cair de bruços sobre a sua chaise-longue, num choroconvulsivo também, desejando a morte, pedindo, num terror, piedade a Deus! Mas a voz áspera de Juliana disse bruscamente à porta:- Então em que ficamos? — A Joana vai-se. Que quer mais? — Que saia já! — disse a outra imperiosamente. — Que o jantar o faço eu. Por hoje,já se vê!

As lágrimas de Luísa secavam-se, de raiva.- E a senhora agora ouça... O tom de Juliana era tão insultante que Luísa ergueu-se, como ferida. E Juliana, ameaçando-a, de alto, com o dedo erguido:- E a senhora agora é andar-me direita, senão eu lhas cantarei!...

E voltou as costas, batendo os tacões. Luísa olhou em roda, como se um raio tivesse atravessado o quarto; mas tudo estava imóvel e correcto; nem uma prega das cortinas se movera, e os dois pastorinhosde porcelana sobre o toucador sorriam pretensiosamente.

Então tirou o roupão violentamente, passou um vestido sem apertar o corpete,vestiu por cima um casaco largo de Inverno, atirou o chapéu para a cabeça despenteada , saiu, desceu a rua tropeçando nas saias, quase a correr.

O Paula saltou para o meio da rua para a seguir: viu-a parar à porta de Sebastião eveio dizer à estanqueira:

— Em casa do engenheiro há novidade!E ficou plantado à porta com os olhos cravados para as janelas abertas, onde as bambinelas de repes verde caíam com as suas pre gas imóveis.

— O Sr. Sebastião? — perguntava Luísa à rapariguita sardenta, que correra a abrir aporta.

E ia entrando pelo corredor.- Na sala — disse a pequena. Luísa subiu; sentia sons de piano; abriu violentamente a porta e, correndo para ele, apertando as mãos contra o peito, numa voz angustiosa e sumida:- Sebastião, escrevi uma carta a um homem, a Juliana apa nhou-ma. Estou perdida!Ele ergueu-se devagar, assombrado, muito branco; viu-lhe o rosto manchado, o chapéu mal posto, a aflição do olhar.

— Que é? Que é? — Escrevi a meu primo — repetiu, com os olhos cravados nele, ansiosamente -, a mulher apanhou-me a carta... Estou perdida!Fez-se muito pálida, os olhos cerraram-se-lhe.

Sebastião amparou-a, levou-a meio desmaiada para o sofá de damasco amarelo. E ficou de pé, mais descorado que ela, com as mãos nos bolsos do seu jaquetão azul,imóvel, estúpido.

De repente correu fora, trouxe um copo de água, borrifou-lhe o rosto ao acaso. Elaabriu os olhos, as suas mãos errantes apalpa ram em redor, fitou-o espantada, e deixando-se cair sobre o braço do canapé, com o rosto escondido nas mãos, rompeu num choro histérico.O seu chapéu caíra. Sebastião apanhou-o, sacudiu-lhe delicadamente as flores, pôlo sobre a jardineira com cuidado; e vindo nas pontas dos pés debruçar-se junto dela:- Então!, então! — murmurava. E as suas mãos, tocando-lhe de leve o braço, tremiam como folhas.

Quis dar-lhe água para a sossegar: ela recusou com a mão, en direitou-se devagarno sofá, limpando os olhos, assoando-se com grandes soluços.

— Desculpe, Sebastião, desculpe — dizia. Bebeu então um gole de água, ficou comas mãos no regaço, quebrada; e, uma a uma, as suas lágrimas silenciosas caíam sem cessar.

Sebastião foi fechar a porta — e vindo ao pé dela, com muita doçura:- Mas então? Que foi?

Ela ergueu para ele a sua face chorosa, onde os olhos brilha vam febrilmente;olhou-o um momento e, deixando pender a ca beça, toda humilhada: — Uma desgraça, Sebastião, uma vergonha! — murmurou. — Não se aflija! Não se aflija!Sentou-se ao pé dela, e baixo, com solenidade:

— Tudo o que eu puder, tudo o que for necessário, aqui me tem!- Oh, Sebastião!... — exclamou num impulso de reconheci mento humilde; e acrescentou: — Acredite, tenho sido bem castigada! O que eu tenho sofrido, Sebastião!

Esteve um momento com os olhos cravados no chão; e agarrando-lhe o braço derepente, com força, as palavras rompe ram abundantes e precipitadas, como os borbulhões de uma água comprimida que rebenta.- Apanhou-me acarta, não sei como, por um descuido meu! Ao princípio pediume seiscentos mil réis. Depois começou a martirizar-me.. Tive de lhe dar vestidos, roupa, tudo! Mudou de quarto, servia-se dos meus lençóis, dos finos, era a dona da casa.O serviço quem o faz sou eu!... Ameaça-me todos os dias, é um monstro. Tudo tem sido baldado, boas palavras, bons modos... E onde tenho eu dinheiro? Pois não é verdade?Ela bem via.., O que eu tenho sofrido! Dizem que estou mais magra, até o Sebas tião reparou. A minha vida é um inferno. Se o Jorge soubesse!

Aquela infame queria hoje dizer-lhe tudo!... E trabalho como uma negra. Logopela manhã a limpar e varrer. As vezes tenho de lavar as xícaras do almoço. Tenha piedade de mim, Sebastião, por quem é, Sebastião! Coitada de mim, não tenho ninguémneste mundo!

E chorava, com as mãos sobre o rosto. Sebastião, calado, mordia o beiço; duas lágrimas rolavam-lhe também pela face,sobre a barba. E levantando-se devagar:

— Mas santo nome de Deus, minha senhora!, porque me não disse há mais tempo? — Ó Sebastião, podia lá! Uma vez estive para lho dizer... Mas não pude, não pude! — Fez mal!... — Esta manhã o Jorge quis pô-la fora. Embirra com ela, per cebe os desmazelos.Mas não desconfia de nada, Sebastião!... — E desviou os olhos, muito escarlate -

Escarnecia-me às vezes por eu parecer tão apaixonada por ela... Mas esta manhãzangou-se, mandou-a embora. Apenas ele saiu, veio como uma fúria, insultou-me

— Santo Deus! — murmurava Sebastião assombrado, com a mão sobre a testa.

— Talvez não acredite, Sebastião, sou eu que faço os despejos!...- Mas merece a morte, essa infame! — exclamou batendo com o pé no chão. Deu alguns passos pesados pela sala, devagar, as mãos nos bol sos, os seus largosombros curvados. Voltou a sentar-se ao pé dela, e, tocando-lhe timidamente no braço, muito baixo:

— É necessário tirar-lhe as cartas- Mas como?

Sebastião coçava a barba, a testa.- Há-de-se arranjar — disse por fim. Ela agarrou-lhe a mão: — Oh, Sebastião, se fizesse isso! — Há-de-se arranjar.Esteve um momento calculando — e com o seu tom grave:

— Eu vou-me entender com ela... É necessário que ela esteja só em casa... Podiamir ao teatro, esta noite. Levantou-se lentamente, foi buscar o Jornal do Comércio, sobre a mesa olho u os anúncios:- Podiam ir a S. Carlos, que acaba mais tarde... E o Fausto... Podiam ir ver o Fausto...

— Podíamos ir ver o Fausto — repetiu Luísa suspirando.E então, muito chegados, ao canto do sofá, Sebastião foi-lhe dizendo um plano, em palavras baixas, que ela devorava, ansiosa.Devia escrever a D. Felicidade, para a acompanhar ao teatro... Mandar um recado a Jorge, prevenindo-o que o iriam buscar ao Hotel Gibraltar... E a Joana? A Joanadeixara a casa. Bem. As nove horas, então, Juliana estaria só.

— Vê como tudo se arranja? — disse ele, sorrindo. Era verdade... Mas daria a mulher as cartas?Sebastião tornou a coçar a barba, a testa.

— Há-de dar — disse.Luísa olhava-o quase com ternura: parecia-lhe ver na sua face honesta uma alta beleza moral. E de pé diante dele, com uma me lancolia na voz:

— E vai fazer isso por mim, Sebastião, por mim, que fui tão má mulherSebastião corou, respondeu encolhendo os ombros:

— Não há más mulheres, minha rica senhora, há maus ho mens, é o que há!E acrescentou logo: — Eu vou buscar o camarote. Uma boa frisa, hem?... Uma frisazinha ao pé do palco...Sorria, para a tranquilizar. Ela punha o chapéu, descia o véu com pequeninos soluços tristes, que voltavam a espaços.No corredor encontraram a Tia Joana com os braços abertos; beijou muito Luísa; aquela visita era um milagre! E que bonita que estava!, era a flor do bairro!

— Está bom, Tia Joana, está bom — disse Sebastião, afastando-a brandamente.Ora, que não fosse metediço! Já lá a tinha tido mais de meia hora, também ela agora a queria um bocadinho! Assim é que ele devia ter uma mulherzinha! Umarapariga de bem! Uma açucena!

Luísa corava, embaraçada. E o Sr. Jorge? Que era feito dele? Ninguém o via. E a D. Feli cidade? — Está bom, basta, Tia Joana! — fez Sebastião impaciente.

— Olha o sôfrego!... Ninguém lhe come a menina!... Cruzes!...Luísa sorriu; lembrou-se então de repente que não tinha por quem mandar os bilhetes a D. Felicidade e a Jorge, ao hotel. Sebastião fê-la entrar logo em baixo no escritório: que escre vesse, ele osmandaria; escolheu-lhe o papel, molhando-lhe a pena — mais pronto, mais delicado desde que a sabia infeliz. Luísa fez o bilhete para Jorge; e como, apesar das suasaflições, se lem brou com terror de certo vestido verde decotado de D. Felicidade, acrescentou num P. S., no bilhete para ela:

O melhor é vires de preto e não fazeres grande toilette. Nada de decotes nem de cores claras.

Quando entrou em casa, viu um galego saindo com a trouxazita de Joana. E logo no corredor sentiu a voz grossa da rapariga, que das escadas da cozinha dizia para cima,ameaçadoramente:

— Torne eu a apanhá-la, que não me sai viva das mãos, sua bêbada!- Bufa!, bufa! — gritou de cima Juliana -, mas vai-te indo para o olho da rua! Luísa escutava mordendo os beiços. Em que se convertera a sua casa! Uma praça! Uma taberna!- Se eu t'apanho! — rosnava a Joana descendo.

— Rua!, rua, sua porca! — gania a Juliana.Luísa então chamou a rapariga. — Joana, não procure casa, venha por aqui além de amanhã — disse-lhe baixo.Juliana em cima cantava a Carta Adorada, com um júbilo es tridente. E daí a pouco desceu, veio dizer, muito secamente, «que esta va o jantar na mesa».Luísa não respondeu. Esperou que ela subisse à cozinha, cor reu à sala de jantar, trouxe pão, um prato de marmelada, uma faca, veio fechar-se no quarto — e ali jantou, a um canto da jardineira.As seis horas, um trem parou à porta. Devia ser Sebastião! Foi ela mesma abrir, em bicos de pés. Era ele, animado, vermelho, com o chapéu na mão; trazia-lhe a chaveda frisa n-o 18...

— É isto... Era um ramo de camélias vermelhas, rodeadas de violetas do bradas.- Oh, Sebastião! — murmurou ela, com um reconhecimento comovido.

— E a carruagem, tem? — Não. — Eu cá mando. Às oito, hem? E desceu, todo feliz de a servir. Ela seguiu-o com o olhar que se humedecia. Foi àjanela do quarto vê-lo sair. «Que homem!», pensava. E cheirava as violetas, voltava o ramo na mão, sentia também um prazer doce na protecção dele, nos seus cuidados.Nós de dedos bateram à porta do quarto.

— Então a senhora não quer jantar? — disse a voz impaciente de Juliana, de fora. — Não.- Mais fica!

D. Felicidade veio um pouco antes das oito. Luísa ficou tran quila, vendo-a comum vestido preto afogado e o seu adereço de esmeraldas. — Então que é isto? Que estroinice é esta, vamos a saber? — disse logo, muitoalegre, a excelente senhora. Um capricho! O Jorge tinha jantado fora, ela sentira-se tão só!... Dera-lhe o apetitede ir ao teatro. Não pudera resistir... Tinham de o ir buscar pelo Hotel Gibraltar. — Eu tinha acabado de jantar quando recebi o teu bilhete. Fi quei!... E estive pra não vir — disse, sentando-se, com pancadinhas muito satisfeitas nas pregas do vestido. -Aperta-me depois de jantar! Felizmente, não tenho comido quase nada!

Quis então saber o que ia. O Fausto? Ainda bem! De que lado era a frisa? 18.Perdiam a vista da família real, era pena!... Pois estava mais longe daquela noitada de teatro!... — E erguendo-se passeava diante do toucador com olhares de lado, alisando os bandós, ajeitando as pulseiras, entalada nos espartilhos, a pupila luzidia.Uma carruagem parou à porta.

— O irem! — disse, toda risonha.Luísa, calçando as luvas, já com a capa, olhava em redor: o coração batia-lhe alto; nos seus olhos havia uma febre. Não lhe faltava nada?, perguntou D. Felicidade. A chave da frisa? O lenço? — Ai!, o meu ramo! — exclamou Luísa.

Juliana ficou espantada quando a viu vestida pra teatro. Foi alumiar, calada; eatirando a cancela com uma pancada insolente: — Não tem mesmo vergonha naquela cara! — rosnou. O trem já rodava, quando D. Felicidade rompeu a gritar, ba tendo nos vidros:- Espere, pare! Que ferro, esqueceu-me o leque! Não posso ir sem leque! Pare, cocheiro!- Faz-se tarde, filha, dou-te o meu. Toma! — fez Luísa impa ciente.

Aquelas agitações abalavam a digestão comprimida de D. Feli cidade; felizmente, corno ela dizia, arrotava! Graças a Deus, lou vada seja Nossa Senhora, que podia arrotar!Mas a descida do Chiado alegrou-a muito. Grupos escuros, onde se gesticulava, destacavam às portas vivamente alumiadas da Casa Havanesa; os trens passavam para olado do Picadeiro, com um rápido reluzir de lanternas ricas, que alumiavam as bandas brancas dos capotes dos criados. D. Felicidade, com a sua face ju bilosa à portinhola, gozava a claridade do gás nas vitrinas, o ar de Inverno; e foi com uma satisfação que viuo guarda-portão do Gi braltar, de calções verme]hos, vir com o boné na mão, à portinhola.Perguntaram por Jorge.

E, caladas, olhavam a escada de lance decorativo onde globos foscos derramavam uma luz doce. D. Felicidade, muito curiosa da «vida de hotel», reparou na engomadeiraque entrou com um cesto de roupa; depois numa senhora que lhe pareceu «estabanada», e que descia, vestida de soirée, mostrando o pé calçado num sapa to redondo de cetimbranco: e sorria de ver sujeitos roçarem-se pe lo trem, lançando para dentro olhares gulosos.

— Estão a arder por saber quem somos.Luísa, calada, apertava nas mãos o seu ramo. Enfim, Jorge apareceu no alto da escada, conversando muito interessadamente com um sujeito magríssimo, de chapéu aolado, as mãos nos bolsos de umas calças muito estreitas, e um enorme charuto enristado ao canto da boca. Paravam, gesticulavam, cochichavam. Por fim, o sujeito apertou a mão de Jorge, falou-lhe ao ouvido, riu baixo, torcendo-se, bateu-lhe no ombro, obrigou-o muito seriamente a aceitar outro charuto — e pondo o chapéu mais ao lado foi conversar com o guarda-portão.Jorge correu à portinhola do trem, rindo:

— Então que extravagância é esta? Teatro, tipóias!... Eu recla mo o divórcio! Parecia muito jovial. Somente tinha pena de não estar vestido.. Ficaria atrás nocamarote. — E para as não amarrotar subiu para a almofada.

Capítulo XIII

Passava das oito horas quando o trem parou em S. Carlos.Um gaiato, que tossia muito, com o casaco pregado sobre o peito por um alfinete, precipitou-se a abrir a portinhola; e D. Feli cidade sorria de contentamento, sentindo acauda do vestido de seda arrastar sobre o tapete esfiado do corredor das frisas.

O pano já estava levantado. Era à luz diminuída da rampa, a decoração clássica deuma cela de alquimista; embrulhado num roupão monástico, com uma abundância hirsuta de barbas grisalhas, tremuras senis, Fausto cantava, desiludido das ciências, pousando sobre o coração a mão, onde reluzia um brilhante. Um cheiro vago de gásextravasado errava. subtilmente. Aqui e além tosses expectoravam. Havia ainda pouca gente. Entrava-se.Na frisa, para se colocarem, D. Felicidade e Luísa cochicha vam, com gestozinhos de recusa, olhares suplicantes:

— Oh, D. Felicidade, por quem é!- Se estou aqui muito bem...

— Não consintoEnfim, D. Felicidade sentou-se no lugar superior, alteando o peito. Luísa ficara atrás calçando as luvas, enquanto Jorge arrumava os agasalhos, furioso com o chapéu, que já duns vezes rolara.- Tem banquinho. D. Felicidade?

— Obrigado, cá o sinto — E remexeu os pés — Que pena não se ver a família real!Nos camarotes de assinantes iam aparecendo os altos pentea dos medonhos, enchumaçados de postiços; peitilhos de camisas branquejavam. Sujeitos entravam para as cadeiras devagar, com um ar gasto e íntimo, compondo o cabelo. Conversava-sebaixo. Ao fundo da plateia havia um rumor desinquieto entre moços de jaquetão; e à entrada, sob a tribuna, viam-se, num aparato mili tar, correames polidos de muni cipais,bonés carregados de policias; e, reluzindo à luz, punhos de sabres.

Mas na orquestra correram fortes estremecimentos metálicos, dando um pavor sobrenatural; Fausto tremia como um arbusto ao vento; um ruído de folhas de lata,fortemente sacudidas, estalou; e Mefistófeles ergueu-se ao fundo, escarlate, lançando a perna com um ar charlatão, as duas sobrancelhas arrebitadas, uma barbilha insolente, un bel cavalier; e enquanto a sua voz poderosa saudava o doutor, as duas plumasvermelhas do gorro oscilavam sem cessar de um modo fanfarrão.

Luísa chegara-se para a frente; ao ruído da cadeira, cabeças na plateia voltaram-se, languidamente; pareceu decerto bonita, examinaram-na; ela, embaraçada, pôs-se a olhar para o palco muito séria — por trás de véus sobrepostos que se levantavam, nu maafectação de visão. Margarida apareceu fiando ç linho, toda vestida de branco; a luzeléctrica, envolvendo-a num tom cru, fazia-a parecer de gesso muito caiado; e D.

Felicidade achou-a tão linda que a comparou a uma santa!A visão desapareceu num trémulo de rebecas. E depois de uma ária, Fausto, que ficara imóvel ao fundo do palco, debateu-se um momento dentro da túnica e das barbase emergiu jovem, gordi nho, vestido cor de lilás, coberto de pó-de-arroz, compondo o frisado do cabelo. As luzes da rampa subiram; uma instrumentação alegre e expansiva ressoou; Mefistófeles, apossando-se dele, arrastou-o sôfrego através da decoração. E opano desceu rapidamente.

As plateias ergueram-se com um rumor grosso e lento. D. Feli cidade, um poucoafrontada, abanava-se. Examinaram então as famílias, algumas toilettes; e, sorrindo,concordaram que estava «do mais fino». Nos camarotes conversava-se sobriamente; às vezes, uma jóia brilhava, ou a luzpunha tons lustrosos de asa de corvo nos cabe los pretos, onde alvejavam camélias ou reluzia o aro de metal de um pente; os vidros redondos dos binóculos moviam-sedevagar, picados de pontos luminosos.

Na plateia, nas bancadas clareadas, sujeitos quase deitados na moravam com languidez; ou de pé, taciturnos, acariciavam as luvas; velhos dilettanti. de lenço de seda,tomavam rapé, caturravam; e D. Felicidade interessava-se por duas espanholas de verde, que na superior imobilizavam, numa afectação casta, os seus cor pos de lupanar.Um colega de Jorge, magrinho e janota, entrou então no ca marote: parecia animado e perguntou logo se não sabiam o grande escândalo. Não! E o engenheiro, com gestos vivos das suas mãozinhas calçadas numas luvas esverdeadas, contou que amulher do Palma, o deputado, sabiam, tinha fugido!..

— Pró estrangeiro? — Qual! — E a voz do engenheiro tinha agudos triunfantes. — Aí é que estava o bonito. Pra casa de um espanhol que morava de fronte!... Era divino! De resto — e a sua voz tornou-se grave -, estava entusiasmado com o baixo!E depois de ter sorrido, olhado pelo binóculo, ficou calado, extenuado do que dissera, batendo apenas de vez em quando no joelho de Jorge, com um «Sim, senhor!»familiar, ou um «Então que é feito?» amigável.

Mas a campainha retinia finamente. O engenheiro saiu, em bicos de pés. E o pano ergueu-se devagar na alegria da quermesse, cheia de uma luz branca e dura. Casasacasteladas branquejavam no pano de fundo, nalguma colina do Reno amiga das vinhas.

Escarranchado sobre uma pipa, o barrigudo e folgazã o rei Cambrinus ria enormemente,erguendo, na sua atitude de tabuleta gótica, a vasta caneca emblemática da cerveja germânica. E estudantes, judeus, reitres e donzelas, nas suas cores vivas de paninho, moviam-se de um modo automático e sonâmbulo aos compassos largos dainstrumentação festiva.

A valsa então desenrolou-se languidamente, como um fio de melodia, em espiraissuaves que ondeavam e fugiam: Luísa seguia os pezinhos das dançarinas, as pernas musculosas volteando no ta blado; e as saias tufadas e cu rtas faziam como o girar multiplicado e reproduzido de vagos discos de cambraia.- Que bonito! — murmurava ela, com uma felicidade no rosto.

— De apetite — afirmava D. Felicidade, revirando os olhos.Certas agudezas delicadas de flautins enterneciam Luísa; e a casa, Juliana, as suas misérias, tudo lhe parecia recuado, no fundo de uma noite esquecida.

Mas o jovial Diabo adiantava-se por entre os grupos, e logo, com gestos aduncos erapaces, cantou o Dio del Oro. A sua voz arremessada afirmava, num tom brutal, o poder do dinheiro; nas massas da instrumentação passavam sonoridades claras etilintantes de um remexer sôfrego de tesouros; e as notas altas finais caíam, de um modo curto e seco como marteladas triunfantes cunhando o divino ouro!

Luísa então viu D. Felicidade perturbar-se; e seguindo o seu olhar negro,subitamente avivado, descobriu na geral a calva poli da do conselheiro Acácio — que cumprimentava, prometendo generosamente, com a mão espalmada, a sua visitapróxima.

Veio, apenas o pano desceu, e felicitou-as imediatamente por terem escolhido aquela noite: a ópera era das melhores e estava gente muito fina. Lamentou ter perdido ol-o acto; — ainda que não gostasse extremamente de música, apreciava-o por ser muito filosófico. E, tomando da mão de Luísa o binóculo, explicou os camarotes, disse ostítulos, citou as herdeiras ricas, nomeou os de putados, apontou os literatos. — Ah!, conhecia bem S. Carlos! Havia dezoito anos! D. Felicidade, rubra, admirava-o. O conselheiro sentia que não pudessem ver ocamarote real: a rainha, como sempre, estava adorável. Sim? Como estava?De veludo. Não sabia se roxo, se azul-escuro. Afirmar-se-ia e viria dizer Mas, quando o pano subiu, ficou sentado por trás de Luísa, começando logo a explicar que aquela ( Siebel, colhendo flores no jardim de Margarida), posto quesegunda-dama, ganhava quinhentos mil réis por mês...

— Mas apesar destes ordenadões morrem quase sempre na miséria — disse comreprovação. — Vícios, ceias, orgias, cavalgadas... A portinha verde do jardim abriu-se, e Margarida entrou deva gar, desfolhando o malmequer da legenda, caracterizada de virgem, com as duas longas tranças louras.Cismava, falava só, amava; a doce criatura sente em volta de si o ar pesado, e quereria bem que sua mãe voltasse!Os olhos de Luísa encheram-se então de melancolia, com a saudosa balada do rei de Tule; aquela melodia dava-lhe a vaga sensação de um pálido país de amores espirituais, banhado de lua res frios, longe, no Norte, junto a um mar gemente — ou detristezas aristocráticas, cismadas num terraço, sob a sombra de um par que

Mas o conselheiro preveniu-as, dizendo:- Agora é que é! Reparem. Agora é o ponto capital. De joelhos, diante do cofre das jóias, a dama requebrava-se, garganteando; apertava nas mãos o colar, extasiada; punha os brincos com denguices delirantes; e dasua boca muito aberta saía um canto trinado, de uma cristalinidade aguda — entre o vago sussurro da admiração burguesa.O conselheiro disse discretamente:

— Bravo! Bravo! E, excitado, dissertou: aquilo era o melhor da ópera! Era ali que se via a força dascantoras...

D. Felicidade quase tinha medo que lhe estalasse alguma coisa na garganta.Preocupava-se também com as jóias. Seriam falsas? Seriam dela? — É prá tentar, não é verdade? — É um drama alemão — disse-lhe baixo o conselheiro.Mas Mefistófeles ia arrastando a boa Marta; Fausto e Margari da perdiam-se nas sombras cúmplices do jardim afrodisíaco — e o conselheiro observou que todo aqueleacto era um pouco fresco.

D. Felicidade murmurou-lhe — entre repreensiva e extática: — Quantas cenas não terá tido assim, maganão!O conselheiro fitou-a, indignado:

— O quê, minha senhora?, levar a desonra ao seio de uma família!Luísa fez-lhe « chut», sorrindo. Interessava-se agora. Tinha es curecido; uma faixa de luz eléctrica enchia o jardim de um vago luar azulado, onde os maciços arredondados se recortavam em pastas escuras; e Fausto e Margarida enlaçados, quase desfaleci dos,soltavam de um modo expirante o seu dueto: uma sensualida de delicada e moderna, com elances de um requinte devoto, arrastava-se na orquestra gemente; o tenoresforçava-se, agarrando o peito, com um jeito mórbido dos quadris, o olhar anuviado; e, desprendendo-se da lânguida arcada dos violoncelos, o canto subia para as estrelas...

Al pallido chiarore Dei astri d'oro.

Mas o coração de Luísa batia precipitadamente; vira-se de re pente sentada no divã, na sua sala, ainda tomada dos soluços do adultério, e Basílio, com o charuto aocanto da boca, batia distraído no piano aquela ária — Al pallido chiarore dei astri d'oro. Dessa noite tinha vindo toda a sua miséria! — E subitamente, como longos véus fúnebresque descem e abafam, as recordações de Ju liana, da casa, de Sebastião, vieram escurecer-lhe a alma.

Olhou o relógio. Eram dez horas. Que se passaria? — Estás incomodada? — perguntou-lhe Jorge.

— Um pouco.Margarida apoiava-se, expirante de voluptuosidade, ao rebor do da sua janelinha. Fausto corre. Enlaçam-se. E entre as garga lhadas do Diabo e o roncar dos rabecões — o pano desceu, pondo uma reticência pudicaD. Felicidade, abrasada, quis água. Jorge apressou-se; queria bolos?, neve? A excelente senhora hesitou: o chique da neve atraía-a, mas coibiu-se com terror da cólica.Veio sentar-se ao fun do ao pé de Luísa, e ficou a olhar, vagamente cansada; havia um sussurro lento; bocejava-se discretamente; e o fumo dos cigarros, entrando, de fora, fazia uma névoa apenas perceptível que enchia a sala, ia prender-se ao lustre,embaciando ligeiramente as luzes. Quando Jorge saiu, o conselheiro acompanhou-o: ia acima tomar o seu copo de gelatina- É a minha ceia em dia de S. Carlos — disse.

Voltou daí a pouco, limpando os beiços ao lenço de seda, ter com Jorge, que fumava no pequeno patamar junto à entrada das cadeiras.- Veja isto, conselheiro — disse-lhe logo Jorge, indignado, mostrando a parede -, que escândalo!Tinham desenhado, com o charuto apagado sobre a parede caiada, enormes figuras obscenas: e alguém, prudente e amigo da clareza, ajuntara por baixo as designações sexuais com uma boa letra cursiva.E Jorge, revoltado:

— E passam por aqui senhoras! Vêem, lêem! Isto só em Portugal!...O conselheiro disse: — A autoridade devia intervir decerto... Acrescentou com bo nomia: — São rapazes, com o charuto. Apreciam muito esta dis tracção... — E sorrindo, recor dando-se: — Umaocasião mesmo, o conde de Vila Rica, que tem graça, muito graça, insistiu comigo, dando-me o charuto, para que eu fizesse um desenho... — E mais baixo: — Eu dei-lheuma lição severa. Tomei o charuto...

— E fumou-o? — Escrevi.- Uma obscenidade?

O conselheiro, recuando, exclamou com severidade:- Jorge, conhece o meu carácter! Pois supõe...? — E acal mando-se: — Não, tomei o charuto e escrevi com mão firme: HON RA AO MÉRITO!

Mas a campainha retiniu, entraram no camarote. Luísa, inco modada, n ão quissentar-se à frente. E o conselheiro, grave, to mou o seu lugar — defronte de D. Felicidade.

Foi para a nutrida senhora um momento feliz, de um gozo requintado. Estavam ambos,ali, como noivos! O seu peito abundante arfava: via-se a saírem, mais tarde, de braço dado, entrarem num coupé estreito, pararem à porta da casa conjugal, pisarem o tapete da alcova... Tinha um suor à raiz dos cabelos — e vendo o conselheiro sorrir-lhe, amável,com a sua calva toda luzidia ao gás, sentia um reco nhecimento apaixonado pela mulher de virtude que, àquela hora, no fundo da Galiza, estava cravando agulhas num coraçãode cera!...

Mas de repente o conselheiro bateu na testa, arremessou-se so bre o chapéu, saiu impetuosamente. Olharam-se inquietos. D. Fe licidade empa lideceu: seria alguma dor?Santo Deus! Já murmura va baixo uma reza.

Mas viram-no entrar logo, e dizer com uma voz triunfante:- De azul-escuro! Abriram grandes olhos, sem compreender. — Sua Majestade a Rainha! Tinha prometido verificá-lo, cumpri-o!E sentou-se com solenidade, dizendo a Luísa:

— Lamento que se esconda nesse recanto, D. Luísa! Na sua idade! Na flor dosanos! Quando tudo na vida é cor-de-rosa! Ela sorriu. Estava agora muito sobressaltada. A cada momen to olhava o relógio. Sentia-se doente: os pés arrefeciam-lhe, uma vaga febre fazia-lhe a cabeça pesada. Oseu pensamento estava na casa, em Juliana, em Sebastião, cortado de palpites, de esperanças, de terrores... E via, sem compreender, a multidão de solda dos vestidos decores bipartidas, com armas obsoletas, que mar chavam, paravam numa cadência afectada, erguendo uma poeira subtil no tablado mal regado. Um coro vigoroso ressoava: era a marcha arrogante e festiva dos reitres alemães, celebrando a ale gria dasexcursões vitoriosas pelos países do vinho, e a posse das bolsas mercenárias cheias de sonoros rixdales! E os seus olhos se guiam um barbaças corpulento, que, por cima dosgorros quadra dos dos besteiros, balançava monotonamente um largo quadrado de paninho — a bandeira do Santo Império, negra, vermelha e de ouro!

Mas então ergueu-se um rumor no fundo da plateia. Vozes du ras altercavam.«Ordem!, ordem!», dizia-se. Localistas na superior puseram-se rapidamente em bicos de pés na palhinha das ca deiras. Quatro policias e dois municipais apa receram à porta dofundo; e depois de uma troça, de risadas, foram levando um moço lívido, que cambaleava — e o lado esquerdo do seu jaquetão de pelúcia estava todo vomitado!

Mas fez-se logo silêncio: o pano de fundo oscilava um pouco, acotovelado pelasaída festiva dos reitres e dos populares; e no palco deserto, tendo à direita um pórtico oscilante de catedral e à esquerda a portinha triste de uma casa burguesa, Valentim, comuma longa pêra, à beira da rampa, beijava sofregamente uma me dalha. Mas Luísa não o escutava. Pensava com o coração confrangido: «Que fará a esta hora Sebastião?»

Sebastião, às nove horas, por um nordeste agudo que torcia as luzes do gás dentro dos candeeiros, dirigia-se devagar a casa de um comissário de polícia, seu primoafastado, o Vicente Azurara. Unia velha servente, engelhada como uma maçã reineta, levou-o ao quarto escolástico, «onde o Sr. Comissário estava a cozer uma grande constipação»: encontrou-o com um gabão pelos ombros, os pés embrulhados numcobertor, tomando grogues quentes e lendo O Homem dos Três Calções. Apenas Sebastião entrou, tirou do nariz adunco as grandes lunetas e, erguendo para ele os olhospequeninos, chorosos do defluxo, exclamou:

— Estou com um diabo de uma constipação há três dias, que me não quer largar... — E rosnou algumas pragas, passando a mão magra e nodosa sobre uma face trigueira,de linhas duras, a que um espesso bigode grisalho dava ferocidade.

Sebastião lamentou-o muito: não admirava com a estação que ia!... Aconselhou-oágua sulfúrica com leite fervido. — Eu, se isto não despega — disse o comissário rancorosamente -, atiro-lhe amanhã pra dentro com meia garrafa de genebra; e se não for por bem, há-de ir à força... E quehá de novo?

Sebastião tossiu, queixou-se de andar também adoentado, e chegando a cadeirapara ao pé do primo Vicente, pondo-lhe a mão sobre o joelho: — O Vicente, tu, se eu te pedisse um polícia pra me acompa nhar cá pra uma coisa, só pra meter medo, só pra fazer que uma pessoa restitua o que tirou, tu davas ordem,hem?

— Ordem pra quê? — perguntou lentamente o Vicente com a cabeça baixa, osolhinhos avermelhados em Sebastião. — Ordem pra me acompanhar, pra se mostrar. E só pra se mostrar. É um caso esquisito... Pra meter medo... Tu sabes que eu não sou capaz... É pra que uma pessoarestitua o que tirou. Sem fazer escândalo...

— Roupas? Dinheiro?E o comissário cofiava reflectidamente o bigode com os seus longos dedos magros, muito queimados do cigarro.

Sebastião hesitou:- Sim. Roupas, coisas... É pra não haver escândalo... Tu percebes

O Vicente murmurou com um ar profundo, fixando-o:- Um polícia pra se mostrar... Escarrou ruidosamente. E franzindo a testa: — Não é coisa de política? — Não! — fez Sebastião.

O comissário embrulhou mais os pés no cobertor, rolou em re dor os o lhos,ferozmente: — Nem toca com gente graúda? — Qual!- Um polícia pra se mostrar.. — ruminava o Vicente. — Tu és um homem de bem...

Dá cá aquela pasta de cima da cómoda.Tirou um papel pautado, examinou, acavalando a luneta no nariz, meditou com a mão em garra sobre a testa:

— O Mendes.. Serve-te o Mendes?Sebastião, que não conhecia o Mendes, acudiu logo:

— Sim, quem quiseres. É só pra mostrar...- O Mendes. É um homenzarrão. É sério, foi da Guarda. Fez-lhe aproximar o tinteiro; escreveu devagar a ordem; re leu-a duas vezes; cortou os II, secou-a à chaminé do candeeiro; e dobrando-a com solenidade:- À 2-a divisão!

— Obrigado, Vicente. É um grande favor... Obrigado. E agasalha-te, homem! Enão te esqueça: água sulfúrica da Farmácia Azevedo, na Rua de S. Roque: meia chávena de leite fervido... E obrigado. Não queres nada, hem!

— Não. Dá uma placa ao Mendes. É sério, foi da Guarda!E acavalando as lunetas retomou O Homem dos Três Calções. Sebastião daí a meia hora, seguido do robusto Mendes, que marchavamilitarmente, com os braços um pouco arqueados, en caminhava-se para casa de Jorge.

Não tinha ainda um plano defi nido. Calculava naturalmente que Juliana, vendo, àquela hora da noite, o polícia com o seu terçado, se aterraria, imaginaria logo a Boa Hora, oLimoeiro, a costa de África, entregaria as cartas, pe diria misericórdia! E depois?

Pensava vagamente em lhe pagar a passagem para o Brasil, ou dar-lhe quinhentos milréis para ela se estabelecer longe, na província... Veria. O essencial era aterrá-la!

Juliana, com efeito, depois de abrir a porta, apenas viu subir, atrás de Sebastião, opolícia, fez-se muito amarela, exclamou: — Credo! Que temos nós?Estava embrulhada num xale preto, e o candeeiro de petróleo, que ela erguia, prolongava na parede a sombra disforme da cuia.

— Ó Srª Juliana, faça favor de acender a luz da sala — disse Sebastião,tranquilamente. Ela fixava no polícia um olhar faiscante e inquieto.- O senhor, que aconteceu? Credo! Os senhores não estão em casa. Eu se soubesse nem tinha aberto... Há alguma novidade? Olha o propósito!

— Não é nada — disse Sebastião, abrindo a porta da sala -, tudo em paz!Ele mesmo acendeu com um fósforo uma vela na serpentina — que fez sair vagamente da sombra os dourados dos caixilhos das gravuras, a pálida face do retrato damãe de Jorge, um reflexo de espelho.

— Ó Sr. Mendes, sente-se, sente-se! O Mendes colocou-se à beira da cadeira com a mão na cinta, o terçado entre osjoelhos, muito soturno.

— Esta é que é a pessoa — disse Sebastião, indicando Juliana, que ficara à porta dasala, atónita. A mulher recuou, lívida: — O Sr. Sebastião, que brincadeira é esta? — Não é nada, não é nada...

Tomou-lhe o candeeiro da mão, e tocando-lhe no braço:- Vamos lá dentro à sala de jantar. — Mas que é? É alguma coisa comigo? Credo! E esta! Olha que desconchavo! Sebastião fechou a porta da sala de jantar, pousou o candeeiro sobre a mesa, ondehavia ainda um prato com côdeas de queijo e um fundo de vinho no copo, deu alguns passos, fazendo estalar nervosamente os dedos, e parando bruscamente diante deJuliana:

— Dê cá umas cartas que roubou à senhora... Juliana teve um movimento para correr à janela, gritar.Sebastião agarrou-lhe o braço, e fazendo-a sentar com força sobre uma cadeira:

— Escusa de ir à janela gritar, a polícia já está dentro de casa. Dê cá as cartas, ouprá enxovia! Juliana entreviu num relance um quarto tenebroso no Limoei ro, o caldo do rancho, a enxerga nas lajes frias...- Mas que fiz eu? — balbuciava. — Que fiz eu?

— Roubou as canas. Dê-as pra cá, avie-se.Juliana, sentada à beira da cadeira, apertando desesperadamente as mãos, rosnava por entre os dentes cerrados:

— A bêbada! A bêbada!Sebastião, impaciente, pôs a mão no fecho da porta.

— Espere, seu diabo! — gritou ela, erguendo-se com um salto. Fixou-orancorosamente, desabotoou o corpete, enterrou a mão no peito, tirou uma carteirinha. Mas de repente batendo com o pé num frenesi:

— Não!, não!, não!- Diabos me levem se você não for dormir à enxovia! — En treabriu a porta: — O

Sr. Mendes!- Aí tem! — gritou ela, atirando-lhe a carteira. E brandindo para ele os punhos: — Raios te partam, malvado!

Sebastião apanhou a carteira. Havia três cartas: uma muito dobrada era de Luísa;leu a primeira linha: «Meu adorado Basílio»; e muito pálido guardou logo tudo na algibeira interior do casaco. Abriu então a porta: a possante figura do Mendes estava nasombra.

— Está tudo arranjado, Sr. Mendes — a voz tremia-lhe um pouco -, não lhe quero tomar mais tempo.O homem fez uma continência, calado: quando Sebastião, no patamar, lhe resvalou na mão uma libra, o Mendes curvou-se res peitosamente e disse, com uma vozpegajosa:

— É para o que quiser, o sessenta e quatro, o Mendes, que foi da Guarda. Não se incomode Vossa Senhoria. As ordens de Vossa Senhoria. Minha mulher e filhosagradecem. Não se incomode Vossa Senhoria. O sessenta e quatro, o Mendes, que foi da Guarda!Sebastião fechou a cancela, voltou à sala de jantar. Juliana fi cara numa cadeira, aniquilada; mas apenas o viu, erguendo-se fu riosamente:

— A bêbada foi-lhe contar tudo! Foi você que arranjou a ar madilha! Também vocêdormiu com ela!...

Sebastião, muito branco, dominava-se.- Vá pôr o chapéu, mulher. O Sr. Jorge despediu-a. Amanhã mandará buscar os baús...

— Mas o homem há-de saber tudo! — berrou ela. — Este tecto me rache se eu nãolhe disser tudo tintim por tintim. Tudo! As cartas que recebia, onde ia ver o homem.

Deitava-se com ele na sala, até os pentes lhe caíam na balbúrdia. Até a cozinheira lhessentia o alarido!

— Cale-se! — bradou Sebastião com uma punhada na mesa, que fez tremer toda a louça do aparador e esvoaçar os canários. E com a voz toda trémula, os beiços brancos:- A polícia tem o seu nome, sua ladra! A menor palavra que você diga, vai para o

Limoeiro, e pela barra fora. Você não roubou só as cartas; rou bou roupas, camisas,lençóis, vestidos... — Juliana ia falar, gritar. — Bem sei — continuou ele violentamente -, deu-lhos ela, mas à força, porque você a ameaçava. Você arrancou-lhe tudo. É roubo. E de África! E o que é dizer ao Sr. Jorge, pode ir dizer. Vá, Veja se ele a acredita. Diga!São algumas bengaladas que leva por esses ombros, ladra!

Ela rangia os dentes, Estava apanhada! Eles tinham tudo por si, a polícia, a BoaHora, a cadeia, a Áfrical e ela — nada! Todo o seu ódio contra a « piorrinha» fez explosão. Chamou-lhe os nomes mais obscenos, Inventou infâmias.- É que nem as do Bairro Alto! E eu — gritava — sou uma mulher de bem, nunca um homem se pôde gabar de tocar neste corpo. Nunca houve raio nenhum que me vissea cor da pele. E a bêbada!... — Tinha arremessado o xale, alargou ansiosamente o colar do vestido. — Era um desaforo por essa casa! E o que eu passei com a bruxa da tia! É o pago que me dão! Os diabos me le vem se eu não for para os jornais. Vi-a eu abraçadaao janota, como uma cabra!

Sebastião, a seu pesar, escutava-a, com uma curiosidade dolo rosa por aquelespormenores; sentia desejos agudos de a esganar, e os seus olhos devoravam-lhe as palavras. Quando ela se calou, arquejante:

— Vá, ponha o chapéu, e prá rua!Juliana, então, alucinada de raiva, com os olhos saídos das ór bitas, veio para ele e cuspiu-lhe na cara!Mas de repente a boca abriu-se-lhe desmedidamente, arqueou -se para trás, levou com ânsia as mãos ambas ao coração, e caiu para o lado, com um som mole, como um fardo de roupa.Sebastião abaixou-se, sacudiu-a; estava hirta, uma escuma roxa aparecia-lhe aos cantos da boca.Agarrou no chapéu, desceu as escadas, correu até à Patriarcal. Um coupé vaziopassava; atirou-se para dentro, mandou «a todo o que der,», para casa de Julião; e obrigou-o a vir imediatamente, mesmo em chinelas, sem colarinho.- É caso de morte, é a Juliana — balbuciava muito pálido. E pelo caminho, entre o ruído das rodas e o tilintar dos caixi lhos, contava confusamente que entrara em casa deLuísa, que achara Juliana muito despeitada por ter sido despedida, e que a falar, a esbracejar, de repente, tombara pró lado!

— Foi o coração. Estava pra dias — disse Julião, chupando a ponta do cigarro.Pararam. Mas Sebastião, desorientado, ao sair, fechara a porta! E dentro só a morta! O cocheiro ofereceu a sua gazua, que serviu.- Então nem se vai a uma passeadinha ao Dafundo, meus fi dalgos? — disse o homem, metendo a gorjeta na algibeira.

Mas vendo-os atirar com a porta:- Também não é gente disso — rosnou com desprezo, batendo a parelha.

Entraram.No pequeno pátio, o silêncio da casa pareceu a Sebastião pa voroso. Subia, aterrado, os degraus, que se afiguravam infindá veis; e, com fortes pancadas do coração, esperava ainda que ela estivesse apenas adormecida num desmaio simples, ou já de pé,pálida e respirando!

Não. Lá estava como a deixara, estendida na esteira, com os braços abertos, osdedos retorcidos como garras. A convulsão das pernas arregaçara-lhe as saias, viam-se as suas canelas magras com meias de riscadinho cor-de-rosa e as chinelas de tapete; o candeeiro de petróleo, que Sebastião esquecera ao pé sobre uma cadeira, punha tonslívidos na testa, nas faces rígidas; a boca torcida fazia uma sombra; e os olhos medonhamente abertos, imobilizados na agonia repentina, tinham uma vaga névoa,como cobertos de uma teia de aranha diáfana. Em redor tudo parecia mais imóvel, de um hirto morto. Vagos reflexos de prata reluziam no aparador; e o ti quetaque do «cuco» palpitava sem descontinuar.Julião palpou-a, ergueu-se sacudindo as mãos, disse:

— Está morta com todas as regras. É necessário tirá-la daqui. Onde é o quarto?Sebastião, pálido, fez sinal com o dedo que era por cima, — Bem. Arrasta-a tu, que eu levo o candeeiro. — E como Sebastião não se movia: — Tens medo? — perguntou rindo.Escarneceu-o: que diabo, era matéria inerte, era como quem agarrava uma boneca!

Sebastião, com um suor à raiz dos cabelos, levantou o cadáver por debaixo dos braços,começou a arrasta-lo, devagar. Julião adiante erguia o candeeiro; e por fanfarronada cantou os primeiros compassos da marcha do Fausto. Mas Sebastião escandalizou-se, e com uma voz que tremia:- Largo tudo, e vou-me...

— Respeitarei os nervos da menina! — disse Julião curvando-se.Continuaram calados. Aquele corpo magro parecia a Sebastião de um peso de chumbo. Arquejava. Nas escadas, uma das chinelas do cadáver soltou-se, rolou. E Sebastião sentia aterrado alguma coisa que lhe batia contra os joelhos: era a cuia caída,suspensa por um atilho.

Estenderam-na na cama; Julião, dizendo que se deviam seguir as tradições, pôs-lhe os braços em cruz e fechou-lhe os olhos, Esteve um momento a olhá-la. — Feia besta! — murmurou, estendendo-lhe sobre o rosto uma toalha enxovalhada.Ao sair, examinou, admirado, o quarto:

— Estava mais bem alojada que eu, o estafermo!Fechou a porta, deu volta à chave: — Requiescat in pace — disse.

E desceram, calados.Ao entrar na sala, Sebastião, muito pálido, pôs a mão no om bro de Julião: — Então achas que foi o aneurisma? — Foi. Enfureceu-se, estourou. É dos livros... — Se não se tivesse zangado hoje... — Estourava amanhã. Estava nas últimas.,. Deixa em paz a criatura. Estácomeçando a esta hora a apodrecer, não a perturbe mos.

Declarou então, esfregando as mãos com frio, que «comia al guma coisa,». Acho uno armário um pedaço de vitela fria, uma garrafa meia de colares. Instalou-se e, com a boca cheia, deitando o vinho de alto:

— Então sabes a novidade, Sebastião? — Não.

— O meu concorrente foi despachado!Sebastião murmurou: — Que ferro! — Era previsto — disse Julião com um grande gesto. — Eu ia fazer um escândalo,mas... — teve um risinho — amansaram-me! Estou num posto médico, deram-me um posto médico! Atiraram-me um osso!- Sim? — fez Sebastião. — Homem, ainda bem, parabéns. E agora?

— Agora, roê-lo. De resto, tinham-lhe prometido a primeira vagatura. O posto médico não eramau... Em definitivo, a situação melhorara...

Mas mesquinha, mesquinha! Não saio do atoleiro...Estava farto de medicina, disse depois de um silêncio. Era um beco sem saída. Devia-se ter feito advogado, político, intrigante. Tinha nascido para isso!

Ergueu-se, e com grandes passadas pela sala, o cigarro na mão, a voz cortante,expôs um plano de ambição: — O País está a preceito para um intrigante com vontade!

Esta gente toda esta ve lha, cheia de doenças, de catarros de bexiga, de antigas sífilis!Tudo isto está podre por dentro e por fora! O velho mundo cons titucional vai a cair aos pedaços... Necessitam-se homens!

E plantando-se diante de Sebastião- Este país, meu caro amigo, tem-se governado até aqui com expedientes. Quando vier a revolução contra os expedientes, o País há-de procurar quem tenha os princípios?Mas quem tem aí princípios? Quem tem aí quatro princípios? Ninguém; têm divi das, vícios secretos, dentes postiços; mas princípios, nem meio! Por consequência, se houver três patuscos que se dêem ao traba lho de estabelecer meia dúzia de princípios sérios,racionais, mo dernos, positivos, o País tem de se atirar de joelhos, e suplicar-lhes:

«Senhores, fazei-me a honra insigne de me pôr o freio nos dentes!» Ora eu devia ser umdestes. Nasci pra isso! E seca-me a ideia de que enquanto outros idiotas, mais astutos e mais previdentes, hão-de estar no poleiro a reluzir ao sol, al hermoso sol portugués, como se diz nas zarzuelas, eu hei-de estar a receitar ca taplasmas a velhas devotas, ou aligar as rupturas de algum desembargador caduco.

Sebastião, calado, pensava na outra, morta em cima.- Estúpido país, estúpida vida! — rosnou Julião. Mas uma carruagem entrou na rua, parou à porta. — Chegam os príncipes! — disse Julião. Desceram logo.Jorge ajudava Luísa a sair do trem, quando Sebastião, abrindo a porta, bruscamente:- Houve cá grande novidade!

— Fogo? — gritou Jorge voltando-se aterrado.

— A Juliana, que lhe rebentou o aneurisma — disse a voz de Julião da sombra daporta. — Oh cos diabos! — E Jorge, atarantado, procurava à pressa na algibeira troco parao cocheiro. — Ai, eu já não entro! — exclamou logo D. Felicidade, mos trando à portinhola a sua larga face envolvida numa manta bran ca. — Eu já não entro!- Nem eu! — fez Luísa, toda trémula.

— Mas para onde queres que vamos, filha? — exclamou Jorge. Sebastião lembrouque podiam ir para casa dele. Tinha o quar to da mamã, era só pôr lençóis na cama. — Vamos, sim! Vamos, Jorge! É o melhor! — suplicou Luísa. Jorge hesitava. A patrulha que ia passando ao alto da rua, ao ver aquele grupojunto à lanterna do trem, parou. E Jorge, enfim, instado, muito contrariado, consentiu.

— Diabo da mulher, morrer a semelhante hora! A carruagem vai-a levar, D.Felicidade... — E a mim, que estou em chinelas! — acudiu Julião. D. Felicidade lembrou então, como cristã, que era necessário alguém, para velar amorta...

— Ora, pelo amor de Deus, D. Felicidade! — exclamou Julião, entrando logo para acarruagem, batendo com a portinhola. Mas D. Felicidade insistia; era uma falta de religião! Ao menos pôr duas velas, mandar chamar um padre!...- Largue, cocheiro! — berrou Julião, impaciente.

A carruagem deu a volta. E D. Felicidade, à portinhola, apesar de Julião que apuxava pelos vestidos, gritava; — É um pecado mortal! É uma irreverência! Ao menos duas velas! O trem partiu a trote.Luísa agora tinha escrúpulos: realmente podia-se mandar cha mar alguém...

Mas Jorge enfureceu-se. Chamar quem, àquela hora? Que bea tice! Estava morta,acabou-se! Enterrava-se... Velar o estafermo! Fazer-lhe talvez câmara-ardente também? Queria ela ir velá-la?...

— Então, Jorge, então!... — murmurava Sebastião.- Não, é de mais! É vontade de criar embaraços, que diabo!

Luísa baixava a cabeça; e, enquanto Jorge, praguejando, ficou atrás a fechar aporta da casa, ela foi descendo a rua pelo braço de Sebastião. — Estourou de raiva — disse-lhe ele baixinho. Toda a rua Jorge resmungou. Que ideia, irem dormir agora fo ra de casa!Realmente, era levar muito longe as mariquices...!

Até que Luísa lhe disse, quase chorando:- Vê se me queres torturar mais e fazer-me mais doente, Jorge! Ele calou-se, mordendo furioso o charuto. E Sebastião, para a sossegar, propôs que viesse a Tia Vicência, a preta, velar a Juliana.- Era talvez melhor — murmurou Luísa.

Chegaram à porta de Sebastião. O frufru do vestido de seda de Luísa, àquela hora,na sua casa, dava uma comoção a Sebastião: a mão tremia-lhe ao acender as velas da sala. Foi acordar a Tia Vi cênc ia para fazer chá; tirou ele mesmo os lençóis dos baús, apressado, feliz daquela hospitalidade. Quando voltou à sala, Luísa es tava só, muitopálida, ao canto do sofá.

— Jorge? — perguntou ele.- Foi ao seu escritório, Sebastião, escrever ao pároco para o enterro... — E com os olhos brilhantes, numa voz sumida e assus tada: — Então? Sebastião tirou da algibeira a carteirinha de Juliana. Ela agar rou-a sofregamente -e com um movimento brusco tomou-lhe a mão e beijou-lha. Mas Jorge entrava, sorrindo.- Então agora está mais descansada, a menina? — Inteiramente — disse ela com um suspiro de alívio. Foram tomar chá. Sebastião contou a Jorge, corando um pouco, a maneira comoentrara em casa, a Juliana lhe estivera a dizer que fora despedida, e falando, exaltandose, zás, de repente, caíra para o lado morta...E acrescentou;

— Coitada! Luísa via-o mentir, olhando-o com adoração.- E a Joana? — perguntou Jorge, de repente.

Luísa, sem se perturbar, respondeu:- Ah, esquecia-me dizer-te... Tinha pedido licença pra ir ver uma tia que está muito mal, prós lados de Belas... Diz que volta amanhã.. Mais uma gota de chá, SebastiãoEsqueceram-se depois de mandar a Vicência — e ninguém ve lou a morta.

Capítulo XIV

Luísa passou a noite às voltas, com febre. Jorge, de madru gada, ficou assustado dafrequência do seu pulso e do calor seco da pele. Ele mesmo, muito nervoso, não pudera dormir. O quarto, onde se acendera luzhavia muito, tinha uma frialdade desabitada: na parede, junto ao tecto, havia manchas de humidade: e a cama antiga de colunas torneadas sem cortinados, o velho tremó doséculo passado com o seu espelho embaciado, davam, à luz bruxu leante da lamparina, uni sentimento triste de convivências extin tas. O achar-se ali com sua mulher, numa cama alheia, trazia-lhe, sem sabem porquê, uma vaga saudade; parecia-lhe que se derana sua vida uma alteração brusca — e que, semelhante a um rio a que se muda o leito, a sua existência, desde essa noite, começaria a correr entre aspectos diferentes. O nordestefazia bater os caixilhos da vidraça e uivava encanado na rua.

Pela manhã, Luísa não se pôde levantar. Julião, chamado à pressa, tranquilizou-os:- É uma febrezita nervosa. Quer sossego, não vale nada. Foi o medozinho de ontem, hem? — Sonhei toda a noite com ela — disse Luísa. — Que tinha res suscitado... Que horror!

— Ah!, pode estar sossegada... E já a aviaram, a mulher? — O Sebastião lá anda com a maçada — disse Jorge. — E eu vou dar uma vista de olhos.Na rua já se sabia da morte da «Tripa Velha».

A mulher que a veio amortalhar, uma matrona muito picada das bexigas, com os olhos avermelhados da paixão da aguardente, era conhecida da Helena. Estiveram ummomento a palrar ao sol, à porta do estanco:

— Muito que fazer agora, Srª Margarida, hem? — Bastante, bastante, Srª Helena — disse a amortalhadeira com a voz um pouco rouca. — No Inverno sempre há mais obra. Mas tudo gente velha, com os frios. Nem um corpinho bonito pra vestirA Srª Margarida tinha predilecções artísticas. Gostava de um bonito corpo de dezoito anos, uma mocinha fresca para lavar, es carolar, enfeitar... Entrouxava à má caraa gente velha. Mas com as raparigas novas esmerava-se: acatitava as pregas da mortalha; calculava o chique de uma flor, de um laço; trabalhava com os re quintes ajanotados de uma modista do sepulcro.A estanqueira contou-lhe muitas particularidades sobre a Juliana, os favores dos patrões, as tafularias dela, os luxos do quarto tapetado... A Srª Margarida dizia-se«banzada». — E pra quem iria agora tudo aquilo? — perguntavam. — A «Tripa Velha» não tinha parentes...

— Era uma riqueza prá minha Antoninha! — disse a amortalhadeira, traçando o xalecom tristeza.

— Como vai ela, a pequena?...- Aquilo vai mal, Srª Helena. Aquela cabeça doida! — E exalando a sua dor com loquacidade: — Deixar o brasileiro que a trazia nas palminhas... E por quem? Por aquele desalmado, que lhe come tudo, que já lhe arranjou um filho e que a derreia com pau...Mas então, as raparigas são assim... Vão atrás do palmo de cara... Que ele é bonito rapaz! Mas um bêbado!... Coitada!... Pois vou vestir a boneca, Srª Helena. — E entrou nacasa compungidamente.

O padre já chegara também. Estava na sala com Sebastião, que conhecia de Almada, e falava de lavoura, de enxertos, das re gas, numa voz grossa — passando, comum gesto lento da sua mão cabeluda, o lenço enrolado por debaixo do nariz. As janelas em toda a casa estavam abertas ao sol muito doce. Os canários chilreavam.- E estava há muito tempo na casa, a defunta? — perguntou o padre a Jorge, que passeava pela sala, fumando.

— Há quase um ano.O padre desdobrou lentamente o lenço e sacudindo-o antes de se assoar:

— A sua senhora há-de sentir muito... É um tributo universal!...E assoou-se, com estrondo. A Joana, então, de xale e lenço, apareceu, em bicos de pés; Soubera pelos vizinhos que a Juliana «arrebentara», que os senho res estavam em casa do Sr. Sebastião.Vinha de lá. Luísa mandara-a entrar no quarto. Quando a viu doente, a sua rica se nhora, lagrimejou muito. Luísa disse-lhe «que agora estava tudo como dantes, podia voltar...»- E ouça, Joana, se o Sr. Jorge lhe perguntar... que esteve em Belas, com a tia...

A rapariga fora logo buscar a trouxa e vinha instalar-se — um pouco assustada da morte em casa.Daí a pouco, o Paula bateu discretamente à porta.

Ali vinha oferecer-se para o que fosse necessário naquele tran se! E tirando epondo rapidamente o boné, raspando o pé, dizia com a sua voz catarrosa: — Lamento a desgraça, lamento a desgraça! Todos somos mortais... — Bem, bem, Sr. Paula, não é necessário nada — disse Jorge. — Obrigado!E fechou bruscamente a cancela.

Estava impaciente por se desembaraçar «daquela estopada»: e mesmo, como oenfastiavam as marteladas espaçadas dos homens pregando o caixão, em cima, chamou a Joana:

— Diga a essa gente que se avie. Não vamos ficar aqui toda a vida!A Joana foi logo dizer que o senhor estava num frenesi! Tinha-se feito já íntima da Srª Margarida. A amortalhadeira fora mesmo com ela à cozinha para tomar uma«sustanciazinha». Como o lume estava apagado, contentou-se com sopas de pão em vinho.

— Sopinha de burro — dizia, fazendo estalar a língua.Mas estava enojada com a defunta! Nunca vira bicho mais feio. Um corpo de sardinha seca! E pondo um olhar complacente nas belas formas de Joana: — A menina,não. A menina tem-me o ar de ter muito bom corpo... — E parecia calcular como talharia a mortalha para aquelas linhas robustas. Joana disse, escandalizada:

— Longe vá o agouro, cruzes!A outra sorriu; faltavam-lhe dois dentes. E aflautando a voz:

— Tem-me passado pela mão muita gente fina, minha menina. Mais uma gotinhade vinho, faz favor? É do Cartaxo, não? É muito aveludado! Rica gota! Enfim, com grande satisfação de Jorge, às quatro horas os homens desceram o caixão. A vizinhança estava pelas portas. O Paula, mesmo, por fanfarronada, disse comdois dedos adeus ao esquife, murmurando:

— Boa viagem!Jorge, em cima, ao sair, perguntou a Joana: — E você não tem medo de ficar aqui só? — Eu não, meu senhor. Quem vai não volta!Tinha medo, com efeito; mas preparava-se a passar a noite com o Pedro e batialhe o coração de alegria de «terem a casa por sua» até de manhã e de se poderem rolaramorosamente, como fidalgos, por cima do divã da sala.

Jorge voltou com Sebastião para casa, e apenas entrou no quarto, onde Luísa estava deitada:- Tudo pronto — disse, esfregando as mãos. — Lá vai para o Alto de S. João, devidamente acondicionada. Per omnia saecula soeculorum!A Tia Joana, que estava à cabeceira de Luísa, acudiu:

— Ai, quem lá vai, lá vai.. Mas boa mulher não era ela! — Era um bom estafermo — disse Jorge. — Esperemos que a esta hora esteja a ferverna caldeira de Pêro Botelho. Não é ver dade, Tia Joana?

— Jorge! — fez Luísa repreensivamente. E julgou dever rezar-lhe baixo dois padre-nossos por alma. Foi tudo o que a Terra deu na sua morte àquela que ia rolando a essa hora, ao trote de duas velhas éguas, para a vala dos pobres, e que fora na vida Juliana CouceiroTavira!

No dia seguinte, Luísa estava melhor: falaram mesmo, com grande desconsolaçãoda Tia Joana, em voltar para casa. Sebastião não dizia nada, mas quase desejava secretamente que uma convalescença a retivesse ali semanas indefinidas. Ela parecia tãoagradecida! Tinha olhares tão reconhecidos, que só ele compreen dia! E era tão feliz tendo-a ali e a Jorge na sua casa! Conferen ciava com a Tia Vicência sobre o jantar;andava pelos corredores e pela sala, com respeito, quase em bicos de pés, como se a presença dela santificasse a casa; enchia os vasos de camélias e de violetas; sorria beatamente ao ver Jorge, à sobremesa, saborear e gabar c seu velho conhaque; sentiaalguma coisa de bom acalentá-lo come um manto acolchoado e macio; e já pensava que quando ela partisse tudo lhe pareceria mais frio e com uma tristeza de ruína!Mas daí a dois dias voltaram para casa.

Luísa ficou muito agradada com a criada nova. Fora Sebastião que a arranjara. Era uma rapariguita asseadinha e branca, com grandes olhos bonitos e pasmados, um aramorável: chamava-se Mariana; e foi logo correndo dizer a Joana «que morria pela senhora!, tinha uma carinha de anjo!, que linda que era!»Jorge logo nessa manhã mandou os dois baús de Juliana à Tia Vitória.

Luísa, quando ele saiu à tardinha, fechou-se no quarto, com a carteirinha de Juliana, correu os transparentes por precaução, acendeu uma veta e queimou as cartas.As mãos tremiam-lhe; e via, com os olhos marejados de lágrimas, a sua vergonha, a sua escravidão, irem-se, dissiparem-se num fumo alvadio! Respirou completamente! Enfim!E fora Sebastião, aquele querido Sebastião!

Foi então à sala, à cozinha, ver a casa: tudo lhe pareceu novo, a sua vida cheia de doçura: abriu todas as janelas; experimentou o piano; rasgou mesmo em pedaços, porsuperstição, a música de Medjé, que lhe dera Basílio; conversou muito com a Mariana; e saboreando o seu caldo de galinha de convalescente, com a face alumiada da felicidade:«Que bem que vou passar agora!», pensava.

Quando sentiu no corredor os passos de Jorge, que entrava, correu, deitou-lhe os braços ao pescoço, e com a cabeça no ombro dele:- Estou tão contente hoje! E se tu soubesses, é tão boa rapa riga a Mariana!

Mas nessa noite a febre voltou. Julião, de manhã, achou-a pior.- Crescimentos... — disse descontente. Estava receitando, quando D. Felicidade entrou, muito exci tada. Ficou todasurpreendida de ver Luísa doente; e, debruçando-se sobre ela, disse-lhe logo ao ouvido: — Tenho que te contar!Apenas Jorge e Julião saíram, desabafou, sentada aos pés da cama — com uma voz ora baixa pela gravidade da confidência, pra aguda pelo ímpeto da indignação.

Tinha sido roubada! Indignamente roubada! O homem que mandara a Tui, ogrande ladrão, tinha escrito à Gertrudes, à criada, que não estava resolvido a voltar a Lisboa; que a mulher de virtude mudara de povoação; que ele não queria saber maisdesse negócio e que até o achava esquisito; que oferecia o seu préstimo em Tui — tudo isto numa boa letra de escrevente públi co, num português horrível -, e do dinheiro nem palavra!- Que te parece o mariola? Oito moedas] Eu, se não fosse pe la vergonha, ia direita à polícia... Ai!, os galegos pra mim acabaram! Pôr isso o conselheiro não se chegava aorego! Pudera! A mulher nunca lançou a sorte!... — Porque se já não acreditava na honestidade dos galegos, não perdera a fé no poder das bruxas.

Que ela não era pelas oito moedas! Era pelo ferro! E depois, quem sabe ondeestaria agora a mulher! Ai, era de endoidecer!... Que te parece, hem?

Luísa encolheu os ombros: muito abafada na roupa, as faces escarlates, cerravam-se-lhes os olhos numa sonolência pesada: D. Felicidade aconselhou-lhe vagamente um suadouro, suspiran do; e como Luísa não lhe podia dar consolações, saiu para ir à En carnação desabafar com a Silveira.Nessa madrugada, Luísa piorou. A febre recrudescera. Jorge, inquieto, vestiu-se à pressa, às nove horas da manhã, foi buscar Julião. Descia a escada rapidamente,abotoando ainda o paletó, quando o carteiro subia, tossindo o seu catarro.

— Cartas? — perguntou Jorge. — Uma prá senhora — disse o homem. — Há-de ser prá senhora...Jorge olhou o envelope: tinha o nome de Luísa, vinha de França.

«De quem diabo é isto?», pensou. Meteu-a no bolso do paletó e saiu.Daí a meia hora voltava com Julião, num trem. Luísa dormitava, amodorrada. — É preciso cautela... Vamos a ver... — murmurou Julião, coçando devagar acabeça, enquanto do outro lado do leito Jorge o olhava ansiosamente.

Receitou e ficou para almoçar com Jorge. Estava um dia frio e pardo. A Mariana,abafada num casabeque, servia, com os dedos vermelhos, inchados de frieiras. E Jorge sentia-se entristecer, como se toda a névoa do ar se lhe fosse lentamente depositando e condensando na alma.- A que se podia atribuir semelhante febre? — dizia, muito desconsolado. — Tão extraordinário! Havia seis dias, ora melhor, ora pior- Estas febres vêm por tudo — replicou Julião, partindo tran quilamente um a torrada. — As vezes por uma corrente de ar, às vezes por um desgosto. Tenho eu, por exemplo, um caso curioso: um sujeito, um Alves, que esteve para falir, e que viveu,coitado, durante seis meses em torturas. Há duas semanas, por um golpe de fortuna — a velhaca às vezes tem destes caprichos -, arranjou todos os seus negócios, viu-se livre.Pois senhor, desde então tem uma febre assim, tortuosa, complexa, com sintomas disparatados... O que é? E a excitação nervosa abateu e a felici dade trouxe-lhe uma revolução no sangue. Pode muito bem dar à casca. faz então a falência geral, a grande,aquela em que o credor é implacável, saca à vista, e... per omnia saecula! Ergueu-se, e acendendo o cigarro:- Em todo o caso, um repouso absoluto. É necessário ter-lhe o espírito em algodão em rama. Nada de palestra, nada de frases e se tiver sede, limonada. Até logo!

E saiu, calçando as luvas pretas que usava agora desde que pertencia ao postomédico.

Jorge voltou à alcova: Luísa ainda dormitava. Mariana, sen tada ao pé num acadeirinha baixa, com o rostinho muito triste, não tirava de Luísa os seus grandes olhos vagamente espantados.

— Tem estado muito inquieta — murmurou.Jorge apalpou a mão de Luísa, que ardia, conchegou-lhe a roupa. Beijou-a devagarinho na testa, foi cerrar as portas da ja nela, defronte da alcova. E, passeando noescritório, voltavam-lhe as palavras de Julião: são febres que vêm por um desgosto! Pensava na história do negociante, recordava aquele estado de abati mento e de fraqueza de Luísa que o preocupara tanto, ultimamen te, tão inexplicável! Ora, tolices! Desgostode quê? Em casa de Sebastião estivera tão animada! Nem a morte da outra lhe fizera abalo! De resto, acreditava pouco nas febres de desgosto. Julião tinha uma medicinaliterária. Pensou mesmo que seria mais prudente chamar o velho Dr. Caminha...

Ao meter a mão no bolso, então, os seus dedos encontraram uma carta; era a que o carteiro lhe dera, de manhã, para Luísa. Tornou a examiná-la com curiosidade; osobrescrito era banal, como os que há nos cafés ou nos restaurantes; não conhecia a letra; era de homem, vinha de França... Atravessou-o um desejo rá pido de a abrir. Masconteve-se, atirou-a para cima da mesa, embrulhou devagar um cigarro.

Voltou à alcova. Luísa permanecia na sua modorra: a manga do chambre arregaçada descobria o braço mimoso, com a sua pe nugem loura; a face escarlatereluzia; as pestanas longas pousa vam pesadamente, no adormecimento das pálpebras finas; um anel do cabelo caíra-lhe sobre a testa, e pareceu a Jorge adorável e tocantecom aquela cor, a expressão da febre. Pensou, sem saber porquê, que outros a deviam achar linda, desejá-la, dizer-lho, se pudessem... Para que lhe escreviam de França, quem?Voltou ao escritório, mas aquela carta sobre a mesa irrita va-o: quis le r um livro, atirou-o logo impaciente; e pôs-se a pas sear, torcendo muito nervoso o forro dasalgibeiras.

Agarrou então a carta, quis ver, através do papel delgado do envelope; os seus dedos, mesmo irresistivelmente, começaram a rasgar um ângulo do sobrescrito. Ah!,não era delicado aquilo!... Mas a curiosidade, que governava o seu cérebro, sugeriu-lhe toda a sorte dos raciocínios, com uma tentação persuasiva — ela estava doente, e podiaser alguma coisa urgente; se fosse uma herança? Depois, ela não tinha segredos, e então em França! Os seus escrú pulos eram pueris! Dir-lhe-ia que a abrira por engano. E se a carta contivesse o segredo daquele desgosto, do desgosto das teorias de Julião!... Deviaabri-la então para a curar melhor!

Sem querer, achou-se com a carta desdobrada na mão. Num relance ávidodevorou-a. Mas não compreendeu bem; as letras embrulhavam-se; chegou-se à janela, releu devagar:

Minha querida Luísa Seria longo explicar-te como só antes de ontem em Nice — donde cheguei esta madrugada a Paris — recebi a tua carta, que pelos carimbos vejo que percorreu toda a Europa atrás de mim. Como já lá vão dois meses e meio que a escreveste, imagino que te arranjaste com a mulher e que não precisas do dinheiro. De resto, se por acaso o queres, manda um telegrama e tem-lo aí em dois dias. Vejo pela tua carta que não acreditaste nunca que a minha partida fosse motivada por negócios. És bem injusta. A minha par tida não te devia ter tirado, como tu dizes, todas as ilusões sobre o amor, porque foi realmente quando sai de Lisboa que percebi quanto de amava, e não há dia, acredita, em que me não lembre do «Paraíso». Que boas manhãs! Pas saste por lá por acaso alguma outra vez? Lembras-te do nosso lanche? Não tenho tempo para mais. Talvez em bre ve volte a Lisboa. Espero ver-te, porque sem ti Lisboa é pa ra mim um desterro.

Um longo beijo do

Teu do C.

Basílio.

Jorge dobrou o papel, lentamente, em duas, em quatro do bras, atirou-o para cimada mesa, disse alto: — Sim, senhor! Bonito!Encheu o cachimbo de tabaco maquinalmente, com os olhos vagos, os beiços a tremer; deus alguns passos incertos pelo escritó rio. De repente, arremessou o cachimbo, que despedaçou um vidro da janela, bateu com as mãos desvairado, e, atirando-se debruços para cima da mesa, rompeu a chorar, rolando a cabeça en tre os braços, mordendo as mangas, batendo com os pés, louco!Ergueu-se subitamente, agarrou a carta, ia com ela à alcova de Luísa. Mas a lembrança das palavras de Julião imobilizou-o: que esteja sossegada, nada de frases, nenhuma excitação! Fechou a carta numa gaveta, meteu a chave na algibeira. E de pé, atremer, com os olhos raiados de sangue, sentia ideias insensatas alumiarem-lhe bruscamente o cérebro, com relâmpagos numa tor menta — matá-la, sair de casa,abandoná-la, fazer saltar os mio los...

Mariana bateu ligeiramente à porta, disse-lhe que a senhora o chamava. Uma onda de sangue subiu-lhe à cabeça; fitava Mariana, estú pido, batendo aspálpebras.

— Já vou — disse com a voz rouca.Ao passar na sala, diante do espelho oval, ficou pasmado do seu rosto manchado, envelhecido. Foi correr uma toalha molhada pela face, alisou o cabelo: e ao entrar na alcova, ao vê-la, com os seus grandes olhos dilatados onde a febre reluzia, teve de seagarrar à barra do leito, porque sentiu, em re dor, as paredes oscilarem como lonas ao vento.Mas sorriu-lhe:

— Como estás? — Mal — murmurou ela debilmente.Chamou-o para ao pé de si com um gesto muito fatigado. Ele veio, sentou-se sem a olhar.- Que tens? — disse ela chegando o rosto para ele. — Não te aflijas. — E tomou a mão que ele pousara à beira do leito.

Jorge, com um repelão seco, sacudiu a mão dela, ergueu-se bruscamente com osdentes cerrados; sentia uma cólera brutal; ia -se, com medo de si, de um crime, quando ouviu a voz de Luísa, arrastando-se numa lamentação:- Porquê, Jorge? Que tens?...

Voltou-se; viu-a meio erguida com os olhos abertos para ele, uma angústia no rosto; e duas lágrimas caíam-lhe, silenciosamente.Atirou-se de joelhos, agarrou-lhes as mãos, aos soluços.

— Que é isto? — exclamou a voz de Julião à porta da alcova.Jorge, muito pálido, ergueu-se devagar. Julião levou-o para a sala, e cruzando terrivelmente os braços diante dele: — Tu estás doido? Pois tu sabes que ela está num estado da queles, e vais-te pôr afazer-lhe cenas de lágrimas?

— Não me pude conter...- Estoura. Eu estou a cortar-lhe a febre por um lado e tu a dar-lha por outro? Estás doido!

Estava realmente indignado. Interessava-se por Luísa como doente. Desejavamuito curá-la; e sentia uma satisfação em exer cer o domínio da pessoa necessária naquela casa, onde as suas visitas tinham sempre uma atitude dependente; mesmo agora,ao sair, não se esquecia de oferecer negligentemente um charuto a Jorge.

Jorge foi heróico durante toda essa tarde. Não podia estar muito tempo na alcovade Luísa, a desesperação trazia-o num mo vimento contraditório; mas ia lá a cada momento, sorria-lhe, con chegava-lhe a roupa com as mãos trémulas; e como eladormitava, ficava imóvel a olhá-la feição por feição, com uma curiosidade dolorosa e imoral, como para lhe surpreender no rosto vestígios de beijos alheios, esperando ouvirlhe nalgum sonho da febre mur murar um nome ou uma data; e amava-a mais desde quea supunha infiel, mas de um outro amor, carnal e perverso. Depois ia-se fechar no escritório, e movia-se ali entre as paredes estreitas, como um animal numa jaula. Releua carta infinitas vezes, e a mesma curiosidade roedora, baixa, vil, torturava-o sem cessar. Como tinha sido? Onde era o «Paraíso»? Havia uma cama? Que vestido levava ela? O que lhe dizia? Que beijos lhe dava?Foi reler todas as cartas que ela lhe escrevera para o Alentejo, procurando descobrir nas palavras sintomas de frieza, a data da traição! Tinha-lhe ódio então,voltavam-lhe ao cérebro ideias homicidas — esganá-la, dar-lhe clorofórmio, fazer-lhe beber láu dano! E depois imóvel encostado à janela, ficava esquecido num cismar espesso, revendo o passado, o dia do seu casamento, certos passeios que dera com ela,palavras que ela dissera

Às vezes pensava — seria a carta uma mistificação? Algum inimigo dele podia tê-la escrito, remetido para França. Ou talvez Basílio tivesse outra Luísa em Lisboa, e porengano ao sobrescritar o envelope tivesse escrito o nome da prima; e a alegria momentânea que lhe davam aquelas fantasias fazia-lhe parecer a realidade mais cruel.Mas como fora?, como fora? Se pudesse saber a verdade! Tinha a certeza que sossegaria, então! Arrancaria decerto do seu peito aquele amor como um parasitaimundo; apenas ela melho rasse, levá-la-ia a um convento, e ele iria morrer longe, na África, ou algures... Mas quem saberia?... Juliana!

Era ela que sabia! Decerto! E todas as condescendências dela por Juliana, osmóveis, o quarto, as roupas, compreendeu tudo! Era a pagar a cumplicidade! Era a sua confidente! Levava as cartas, sabia tudo. E estava na vala, morta, sem poder falar, amaldita!

Sebastião, como costumava, veio à noitinha. Não havia ainda luzes, e, apenas ele entrou, Jorge chamou-o ao escritório calado, acendeu uma vela, tirou a carta da gaveta.- Lê isto.

Sebastião ficara assombrado ao ver o rosto de Jorge. Olhava a carta fechada etremia. Apenas viu a assinatura, uma palidez de agonia cobriu-lhe o rosto. Parecia-lhe que o soalho tinha uma vi bração onde ele se firmava mal. Mas dominou-se, leu devagar, pousou a carta sobre a mesa, sem uma palavra.Jorge disse então:

— Sebastião, isto pra mim é a morte. Sebastião, tu sabes alguma coisa. Tu vinhasaqui. Tu sabes. Dize-me a verdade! Sebastião abriu devagar os braços e respondeu: — Que te hei-de eu dizer? Não sei nada!Jorge agarrou-lhe as mãos, sacudiu-lhas, e procurando o seu olhar ansiosamente:

— Sebastião, pela nossa amizade, pela alma de tua mãe, por tantos anos que temospassado juntos, Sebastião, dize-me a verdade!... — Não sei nada. Que hei-de eu saber?

— Mentes!Sebastião disse apenas: — Podem-te ouvir, homem!Houve um silêncio: Jorge apertava as fontes nas mãos, com passadas no escritório, que faziam vibrar o soalho; e de repente pondo-se diante de Sebastião, quase suplicante:- Mas dize-me ao menos o que fazia ela! Saía? Vinha aqui alguém?

Sebastião respondeu devagar, os olhos fixos na luz:- Vinha o primo às vezes, ao princípio. Quando a D. Felici dade esteve doente, ela ia vê-la... O primo depois partiu... Não sei mais nada.

Jorge esteve um momento a olhar Sebastião. com uma fixidez abstracta.- Mas que lhe fiz eu, Sebastião? Que lhe fiz eu? Adorava-a! Que lhe fiz eu pra isto? Eu, que a adorava, àquela mulher!Rompeu a chorar.

Sebastião ficara de pé junto à mesa, estúpido, aniquilado. — Foi talvez uma brincadeira, apenas... — murmurou.- E o que diz a carta? — gritou Jorge, voltando-se numa có lera, sacudindo o papel.

— Este «Paraíso»! As boas manhãs lá passadas! É uma infame!...- Estás doente, Jorge — disse apenas Sebastião.

Jorge não respondeu. Passeou calado algum tempo. Sebastião imóvel, fatigava a vista contra a chama da luz. Jorge então fechou a carta na gaveta, e tomando o castiçalcom um tom de lassidão lúgubre e resignado:

— Queres vir tomar chá, Sebastião?E não tornaram mais a falar na carta.

Nessa noite, Jorge dormiu profundamente. Ao outro dia, o seu rosto estavaimpassível, de uma serenidade lívida, Foi daí por diante o enfermeiro de Luísa.A doença, depois de uma marcha incerta durante três dias, definiu-se: eram crescimentos; enfraquecia muito, mas Julião es tava tranquilo.

Jorge passava os seus dias ao pé dela. D. Felicidade vinha ordi nariamente pelasmanhãs; sentava-se aos pés da cama, e ficava ca lada, com uma face envelhecida; aquela esperança na mulher de Tui tão subitamente destruída abalara-a como um velho edifícioa que se tira subitamente um pilar; ia-se tomando uma ruma; e só se animava quando o conselheiro aparecia pelas três horas a saber da «nossa formosa enferma». Trazia sempre alguma palavra grave que dizia com um tom profundo, conservando o chapéu namão, sem querer entrar na alcova por pudor:

— A saúde é um bem que só apreciamos quando nos foge!Ou: — A doença serve para aquilatarmos os amigos. E terminava sempre:- Meu Jorge, as rosas da saúde bem cedo reflorirão nas faces da sua virtuosa esposa!...De noite, Jorge dormia vestido, num enxergão sobre o chão; mas apenas cerrava os olhos uma ou duas horas. O resto da noite procurava ler: começava um romance, mas nunca ia além das pri meiras linhas; esquecia o livro, e c om a cabeça entre as mãospunha-se a pensar: era sempre a mesma ideia — como tinha sido? Conseguira reconstruir aproximadamente com lógica, certos fac tos; via bem Basílio chegando, vindo visitá-la,desejando-a, mandando-lhe ramos, perseguindo-a, indo-a ver aqui e além, escrevendolhe. Mas depois? Viera já a compreender que o dinhei ro era para Juliana. A criatura tivera alguma exigência. Tinha-os surpreendido?, possuía cartas?... E encontrava,naquela reconstrução dolorosa, falhas, vazios, como buracos e scuros, onde a sua alma se arremessava sofregamente. Então começava a recordar os últimos meses desde a suavolta do Alentejo, e como ela se mos trara amante, e que ardor punha nas suas carícias... Para que o enganara então?

Uma noite, com precauções de ladrão rebuscou todas as gave tas dela,esquadrinhou os vestidos, até as dobras da roupa branca, as caixas de colares, de rendas; viu bem o cofre de sândalo; estava vazio; nem o pó de uma flor seca! As vezes punha-sea fitar os móveis no quarto, na sala, a sondá-los como se quisesse descobrir neles os vestígios do adultério. Ter-se-iam sentado ali? Ele teria ajoelhado aos pés dela, acolá, sobre o tapete? Sobretudo o divã tão largo, tão cómodo, desesperava-o; tomou-lhe ódio.Veio a detestar mesmo a casa, como se os tectos que os tinham coberto, os soalhos que os tinham sustentado, tivessem uma cumplicidade consciente. Mas o que o torturavasobretudo eram aquelas palavras — o «Paraíso», as boas manhãs...Luísa então já dormia tranquilamente. Ao fim de uma se mana, os crescimentos desapareceram. Mas estava muito fraca: no dia em que pela primeira vez se levantou,desmaiou duas vezes: era necessário vesti-la, trazê-la amparada para a chaise-longue: e não dispensava Jorge, queria-o ali, ao pé, com exigências de crian ça! Parecia receber avida dos seus olhos, a saúde do contacto das suas mãos. Fazia-lhe ler o jornal pela manhã e vir escrever para o pé dela. Ele obedecia, e mesmo aquelas instâncias eram para a sua dor como caricias consoladoras. E porque o amava decerto!Sentia então, maquinalmente, abertas de felicidade. Surpreen dia-se a dizer-lhe ternuras, a rir com ela, esquecido, como dantes! E, estendida na chaise-longue, Luísacontente, percorria antigos volumes da Ilustração Francesa que lhe mandara oconselheiro — «onde», segundo ele lhe dissera, «podia, ao mesmo tempo que se divertia com os desenhos, adquirir noções úteis sobre importantes acontecimentos históricos»;ou, com a cabeça reclinada, saboreava a felicidade de melhorar, de estar livre das tiranias da outra, das amarguras do passado.Uma das suas alegrias era ver entrar a Mariana com o seu jantarzinho disposto num guardanapo sobre o tabuleiro; tinha apetite, saboreava muito o cálice de vinho do Porto, que Julião recomendara; quando Jorge não estava, fazia longas conversações comMariana, palrando baixo, consolada, e lambendo colherinhas de gelatina.

Às vezes, calada, com os olhos no tecto, fazia planos. Dizia-os depois a Jorge: iriaestar duas semanas no campo, para ganhar forças; à volta começaria a bordar tiras de casimira para cobrir as cadeiras da sala; porque queria ocupar-se muito da casa, viver recolhida; ele não voltaria ao Alentejo, não sairia de Lisboa, não é verdade? E a sua vidaseria daí por diante de uma doçura continua e fácil.

Mas Luísa às vezes achava-o macambúzio. Que tinha? Ele ex plicava pela fadiga,pelas noites mal dormidas... Se adoecesse, ao menos, dizia ela, que fosse quando ela estivesse forte para o tratar, para o velar!... Mas não adoeceria, não? E fazia-o sentar ao pé de si, passava-lhe a mão pelos cabelos, com o olhar quebrado, porque com as forçasque renasciam vinham os impulsos do seu temperamento amoroso. Jorge sentia que a adorava, e era mais desgraçado!Luísa, só consigo, tinha outras resoluções. Não tornaria a ver Leopoldina. e frequentaria as igrejas. Saía da doença com uma vaga sentimentalidade devota. Durante a febre, em certos pesade los de que lhe ficara uma indistinta ideia aterrada, vira-se àsvezes num lugar pavoroso, onde corpos se erguiam, torcendo os braços, do meio de chamas escarlates: formas negras giravam com espetos em brasa, um rugido de agoniasubia para a nudez do céu: e já lhe tocavam o peito línguas de fogueiras, quando alguma coisa de doce e de inefável de repente a refrescava; eram as asas de um anjo luminoso e sereno, que a tomava nos braços; e ela sentia-se elevar, apoiando a cabeça contra o seiodivino, que a penetrava de uma felicidade sobrenatural; via as estrelas de perto, ouvia frémitos de asas. Aquela sensação deixara-lhe como uma recordação saudosa do Céu. Easpirava a ela, nas debilidades da convalescença, espe rando ganhá-la pela pontualidade à missa e pela repetição de co roas à Virgem.

Enfim, uma manhã veio à sala, e abriu pela primeira vez o piano; Jorge, à janela,olhava para a rua — quando ela o chamou, e sorrindo:

— Estou a detestar, há tempos, aquele divã — disse. — Podia-se tirar, não te parece?Jorge sentiu uma pancada no coração: não pôde responder logo; disse, enfim, com esforço:

— Sim, parece...- Estou com vontade de o tirar — disse ela saindo da sala, ar rastando tranquilamente a longa cauda do seu roupão.Jorge não pôde destacar os olhos do divã. Veio mesmo sentar-se nele; passava a mão sobre o estofo às listras; e sentia um pra zer doloroso em verificar que fora ali!

Principiara a vir-lhe agora uma espécie de resignação sombria; quando a ouviagozar tanto as melhoras, falar com felicidade de futuros tranquilos, decidia-se a aniquilar a carta, esquecer tudo. Ela tinha-se arrependido decerto, amava-o: para quehavia de criar a sangue-frio uma infelicidade perpétua? Mas quando a via com os seus movimentos lânguidos estender-se na chaise-longue, ou ao despir-se mostrava a brancura do seu colo — e pensava que aqueles braços. tinham enlaçado outro homem,aquela boca ge mido de amo r numa cama alheia -, vinha-lhe uma onda de cólera bruta, precisava sair para a não esganar!Para explicar os seus maus humores, os seus silêncios, come çou a queixar-se, a dizer-se doente. E as solicitudes dela, então, as interrogações mudas do seu olhar inquieto, faziam-no mais in feliz — por se sentir amado, agora que se sabia traído!Um domingo, enfim, Julião deu licença a Luísa para se deitar mais tarde e fazer à noite as honras da casa. Foi uma alegria para todos vê-la na sala, ainda um pouco pálidae fraca — mas, como disse o conselheiro, restituída aos deveres domésticos e aos prazeres da sociedade!

Julião, que veio às nove horas, achou-a como nova. E abrindo os braços, no meioda sala:

— E que me dizem à novidade? — exclamou. — A peça do Er nesto te ve umtriunfo!... Assim tinham lido nos jornais. O Diário de Notícias dizia mesmo que o «autor, chamado ao proscénio, no meio do mais vi vo entusiasmo, recebera uma formosa coroade louros». Luísa de clarou logo que queria ir ver!

— Mais tarde, D. Luísa, mais tarde — acudiu com prudência o conselheiro. — Porora, é conveniente evitar toda a comoção forte, As lágrimas que não deixaria de derramar, conheço o seu bom coração, podiam produzir uma recaída. Não é verdade, amigo Julião? — Decerto, conselheiro, decerto. Eu também quero ir. Quero convencer-me por meus olhos...Mas o ruído de uma carruagem, lançada a trote largo, que pa rou à porta, interrompeu-o. A campainha retiniu fortemente.

— Aposto que é o autor! — exclamou ele.E quase imediatamente a figura radiante de Ernestinho, de casaca, precipitou-se na sala: ergueram-se com ruído, abraçaram-no:mil parabéns! mil parabéns! E a voz do conselheiro, dominando as outras:

— Bem-vindo o festejado autor! Bem-vindo! Ernesto sufocava de júbilo. Tinha um sorriso imobilizado; as asas do narizdilatavam-se-lhe, como para respirar os incensos; trazia o peito alto, enfunado de orgulho; e movia a cabeça sem cessar, como num agradecimento instintivo a multidõesaplaudidoras.

— Aqui estou!, aqui estou! — disse. Sentou-se ofegante; e, com um modo amável de deus-bom-rapaz, declarou que osúltimos ensaios de apuro não lhe tinham deixado um momento para vir ver a prima

Luísa. Tinha tido na quela noite um instante de seu, mas devia voltar às dez horas para oteatro: até nem mandara a tipóia embora...

Contou então largamente o triunfo. Ao princípio tivera «gran des cólicas». Todos as tinham, os mais acostumados, os mais ilus tres! Mas apenas o Campos disse omonólogo do 1-o acto — e como o disse!, haviam dever, uma coisa sublime! -, os aplausos romperam. Tinha agradado tudo. No fim era um barulho, gritos pelo autor,salvas de palmas... Ele viera ao palco, arrastado; não queria, mas obrigaram-no, a Jesuína por um lado, a Maria Ade laide por outro! Um delírio! O Saavedra d'O Século tinha-lhe dito: o amigo é o nosso Shakespeare! O Bastos d'A Verdade tinha afirmado: éso nosso Scribe! Houve uma ceia. E tinham-lhe dado uma coroa.

— E serve-lhe? — acudiu Julião.- Perfeitamente; um bocadinho larga... O conselheiro disse com autoridade: — Os grandes autores, o famigerado Tasso, o nosso Camões, são semprerepresentados com as suas respectivas coroas.

— E o que eu lhe aconselho, Sr. Ledesma — acudiu Julião, erguendo-se e batendo-lhe no ombro -, é que se faça retratar de coroa!... Riram. E Ernestinho, uni pouco despeitado, desdobrando o seu lenço perfumado:- O Sr. Zusarte não dispensa o seu epigramazinho...

— É a prova da glória, meu amigo. Nos triunfos dos generais vitoriosos, em Roma,havia um bobo no préstito! — Eu não sei! — disse Luísa muito risonha. — É uma honra prá família!... Jorge concordou. Passeava pela sala fumando; e disse que go zava tanto a coroacomo se tivesse direito a usá-la

E Ernestinho, voltando-se logo para ele:- Sabes que lhe perdoei, primo Jorge? Perdoei à esposa... — Como Cristo — Como Cristo — confirmou o Ernestinho, com satisfação.D. Felicidade aprovou logo:

— Fez muito bem! Até é mais moral!- O Jorge é que queria que eu desse cabo dela — disse Ernestinho, rindo tolamente. — Não se lembra, naquela noite

— Sim, sim — fez Jorge, rindo também, nervosamente.- O nosso Jorge — disse com solenidade o conselheiro — não podia conservar ideias tão extremas. E decerto a reflexão, a expe riência da vida...- Mudei, conselheiro, mudei — interrompeu Jorge.

E entrou bruscamente no escritório. Sebastião, inquieto, foi devagar ter com ele. Estava às escuras.- Aqueles idiotas não se calarão? Não se irão? — disse ele abafadamente, agarrando o braço de Sebastião.- Sossega!

— Oh, Sebastião! Sebastião! — E a sua voz tremia, com lágri mas.

Mas Luísa, da sala, gritou:- Que conspiração é essa aí dentro às escuras? Sebastião apareceu logo, dizendo:- Nada, nada. Estávamos lá dentro... — E acrescentou baixo: — O Jorge está fatigado. Está adoentado, coitado! Notaram, quando ele voltou, que tinha com efeito o ar esqui sito.- Não, realmente não me sinto bom, estou incomodado!

— E a débil D. Luísa precisa o repouso do seu leito — disse o conselheiro erguendo-se. Ernestinho, que não se podia demorar, ofereceu logo ao conse lheiro e a Julião — «a sua carruagem, que era uma caleche, se iam para a Baixa...»- Que honra — exclamou Julião olhando Acácio — irmos na tipóia do Grande

Homem!E enquanto D. Felicidade se agasalhava, os três desceram.

No meio da escada, Julião parou, e cruzando os braços: — Ora aqui vou eu entre os representantes dos dois grandes movimentos dePortugal desde 1820. A Literatura — e cumpri mentou Ernestinho — e o

Constitucionalismo — e curvou-se para o conselheiro.Os dois riram, lisonjeados.

— E o amigo Zusarte? — Eu? — E baixando a voz: — Até há dias, um revolucionário terrível. Mas agora...- O quê?

— Um amigo da Ordem — gritou com júbilo.E desceram, contentes de si e do seu país, para se meterem na tipóia do Grande Homem!

Capítulo XV

Ao outro dia, Jorge foi ao Ministério, onde não tinha apareci do nos últimostempos. Mas demorou-se pouco. A rua, a presença dos conhecidos ou dos estranhos, torturava-o; parecia-lhe que todo o mundo sabia; nos olhares mais naturais via umaintenção maligna e nos apertos de mão mais sinceros uma irónica pressão de pêsames; as carruagens mesmo que passavam davam-lhe a sus peita de a terem conduzido ao rendez-vous, e todas as casas lhe pareciam a fachada infame do «Paraíso». Voltou maissombrio, infeliz, sentindo a vida estragada. E logo no corredor, ao entrar, ouviu Luísa cantarolando, como outrora, a Mandolinata!Estava-se a vestir.

— Como estás tu? — perguntou, pondo a um canto a sua bengala.- Estou boa. Hoje estou muito melhor. Um bocado fraca ainda... Jorge deu alguns passos pelo quarto, taciturno. — E tu? — perguntou-lhe ela.- Pr'aqui ando — disse tão desconsoladamente que a Luísa pousou o pente, e com os cabelos soltos veio pôr-lhe as mãos nos ombros, muito carinhosa.- Que tens tu? Tu tens alguma coisa. Estranho-te tanto há dias! Não és o mesmo! As vezes estás com uma cara de réu... Que é? Dize..

E os seus olhos procuravam os dele, que se desviavam perturbados.Abraçou-o. Insistia, queria que dissesse tudo à «sua mulherzinha».

— Dize. Que tens?Ele olhou-a muito e, de repente, com uma solução violenta: — Pois bem, digo-te. Tu agora estás boa podes, ouvir... Luísa! Vivo num Inferno há duas semanas. Não posso mais... Tu estás boa, não é verdade? Pois bem, que querdizer isto? Dize a ver dade!

E estendeu-lhe a carta de Basílio.- O que é? — fez ela muito branca. E o papel dobrado tre mia-lhe na mão. Abriu-a devagar, viu a carta de Basílio, num relance adivi nhou-a. Fixou Jorge um momento de um modo desvairado, estendeu os braços sem poder falar, levou as mãos àcabeça com um gesto ansioso como se se sentisse ferida, e oscilando, com uni grito rouco, caiu sobre os joelhos, ficou estirada no tapete.Jorge gritou. As criadas acudiram. Estenderam-na na cama. Ele quis que Joana corresse a chamar Sebastião; e ficou, como pe trificado, junto ao leito , olhando-a, enquanto Mariana, toda trémula, desatacava o espartilho da senhora.Sebastião veio logo. Felizmente havia éter, fizeram-lho respi rar; apenas abriu lentamente os olhos, Jorge precipitou-se sobre ela:- Luísa, ouve, fala! Não, não tem dúvida. Mas fala. Dize, que tens?

Ao ouvir a voz dele, desmaiou outra vez. Movimentos convul sivos sacudiam-lhe o corpo. Sebastião correu a buscar Julião.Luísa parecia adormecida agora, imóvel, branca como cera, as mios pousadas sobre a colcha; e duas lágrimas corriam-lhe deva gar pelas faces.Um trem parou. Julião apareceu esbaforido.

— Achou-se mal de repente... Vê, Julião. Está muito mal! — disse Jorge. Fizeram-lhe respirar mais éter; despertou outra vez. Julião falou-lhe, tomando-lheo pulso.

— Não, não, ninguém! — murmurou ela retirando a mão. Re petiu com impaciência:- Não, vão-se, não quero... — As suas lágrimas redobravam. E como eles saíam da alcova para a não excitar contrariando-a, ouviram-na chamar: — Jorge!

 Ele ajoelhou-se ao pé da cama, e falando-lhe junto do rosto:- Que tens tu? Não se fala mais em tal. Acabou-se. Não este jas doente. Juro-te, amo-te... Fosse o que fosse, não me importa. Não quero saber, não.E como ela ia falar, ele pousou-lhe a mão na boca:

— Não, não quero ouvir. Quero que estejas boa, que não so fras! Dize que estás boa! Que tens? Vamos amanhã para o campo, e esquece-se tudo. Foi uma coisa quepassou...

Ela disse apenas com a voz sumida:- Oh!, Jorge!, Jorge! — Bem sei... Mas agora vais ser feliz outra vez... Dize, que sentes? — Aqui — disse ela, e levava as mãos à cabeça. — Dói-me!Ele ergueu-se para chamar Julião, mas ela reteve-o; atraiu-o; e devorando-o com os olhos onde a febre se acendia, adiantando o rosto, estendia-lhe os lábios. Ele deu-lheum beijo inteiro, sincero, cheio de perdão.

— Oh!, minha pobre cabeça! — gritou ela. As fontes latejavam-lhe, e uma cor ardente, seca, esbraseava-lhe o rosto.Como era habituada a enxaquecas, Julião tranquilizou-os; re comendou um sossego imóvel e sinapismos de mostarda aos pés — até que ele voltasse.Jorge ficou junto do leito, taciturno, cortado de pressentimen tos, de sustos, suspirando às vezes.

Eram então quatro horas; caía uma chuva miudinha, enevoa da; a alcova tinha umaluz lúgubre.

— Não há-de ser nada.,. — dizia Sebastião.Luísa agitava-se no leito, apertando as mãos na cabeça, tortu rada pela dor crescente, cheia de sede.

Mariana acabava de arrumar em pontas de pés, vagamente as sombrada daquelacasa, onde só vira desgosto e doença: mas só o pousar subtil dos seus passos fazia sofrer

Luísa, como se fossem marteladas sobre à crânio.Julião não tardou; logo da porta do quarto, o aspecto dela in quietou-o. Acendeu um fósforo, aproximou-lho do rosto; e aque la luz fez-lhe dar um grito como se um ferro frio lhe trespassasse a cabeça.Os olhos dilatados tinham um reluzir metálico. Conservava-se muito quieta, porque o gesto mais lento lhe dava na nuca dores penetrantes que a dilaceravam. Só devez em quando sorria para Jorge com uma expressão de aflição serena e muda.

Julião fez logo pôr três travesseiros, para lhe conservar a cabe ça alta. Fora caía o crepúsculo húmido. Andavam em bicos de pés, com cuidado; e mesmo tiraram o relógioda parede para afas tar o tiquetaque monótono. Ela começava agora a murmurar sons cansados e a voltar-se com movimentos bruscos que lhe arranca vam gritos; ou imóvelgemia de um modo continuo e angustioso. Tinham-lhe envolvido as pernas num longo sinapismo; mas não o sentia. Pelas nove horas começou a delirar; a língua tornara-se-lhe branca e dura, como de gesso sujo.Julião fez logo aplicar na cabeça compressas de água fria. Mas o delírio exacerbava-se.Ora tinha um murmúrio espesso, um vago rosnar modor rento — onde os nomes de Leopoldina, de Jorge, de Basílio, vol tavam incessantemente; depois debatia-se, esgaçava a camisa com as mãos; e, arqueando-se, os seus olhos rolavam, como largosbugalhos prateados onde a pupila se sumia.

Sossegava mais; dava risadinhas de uma doçura idiota; tinta gestos lentos sobre olençol, que aconchegavam e acariciavam, como num gozo tépido: depois começava a respirar ansiosamente, vinham-lhe expressões torturadas de terror, queria enterrar-se nos travesseiros e nos colchões, fugindo a aspectos pavorosos: punha-se então a apertar acabeça freneticamente, pedia que lha abris sem, que a tinha cheia de pedras, que tivessem piedade dela — e fios de lágrimas corriam-lhe pelo rosto. Não sentia ossinapismos; expunham-lhe agora os pés nus ao vapor da água a ferver, carre gada de mostarda; um cheiro acre adstringia o ar do quarto. Jorge falava-lhe com toda a sorte de palavras consoladoras e suplicantes: pedia-lhe que sossegasse, que o conhecesse; mas derepente ela desesperava-se, gritava pela carta, maldizia Juliana — ou então di zia palavras de amor, enumerava somas de dinheiro... Jorge temia que aquele defino revelasse tudo aJulião, às criadas: tinha um suor a raiz dos cabelos — e quando ela, um momento, julgando-se no «Paraíso» e nas exaltações do adultério, chamou Basílio, pediu champanhe, teve palavras libertinas, Jorge fugiu da alcova aluci nado, foi para a sala àsescuras, atirou-se para o divã a soluçar, arrepelou-se, blasfemou.

— Está em perigo? perguntou Sebastião.- Está — disse Julião. — Se sentisse os sinapismos, ao menos! Mas estas malditas febres cerebrais...

Calaram-se vendo Jorge entrar na alcova, com o rosto man chado esguedelhado.E Julião, tomando-o pelo braço, levando-o para fora:

— Ouve lá, é necessário cortar-lhe o cabelo, rapar-lhe a ca beça.Jorge olhou-o com um ar estúpido: — O cabelo? — E agarrando-lhe os braços: — Não, Julião, não, hem? Pode-se fazer outra coisa. Tu deves saber. O cabelo não! Não! Isso não, pelo amor de Deus! Ela nãoestá em perigo. Pra quê?

Mas aquela massa de cabelo era o diabo, impedia a acção da água!- Amanhã, se for necessário. Amanhã! Espera até amanhã... Obrigado, Julião, obrigado!

Julião consentiu, contrariado. Fazia então humedecer constan temente ascompressas da cabeça, e como Mariana trémula, desjeitosa, molhava muito o travesseiro, foi Sebastião que se colocou à cabeceira da cama, toda a noite, espremendosem cessar uma es ponja, donde a água gotejava lentamente; tinham jarros fora da varanda, na sala, para dar à água uma frialdade gelada. O delírio alta noite acalmara um pouco. Mas o seu olhar injectado tinha um aspecto selvagem: as pupilas pareciamapenas um ponto negro.

Jorge, sentado aos pés da cama, com a cabeça entre as mãos, olhava para ela:lembravam-lhe vagamente outras noites de doen ça assim, quando ela tivera a pneumonia: e melhorara! Até ficara mais linda, com tons de palidez que lhe adoçavam a expressão! Iriam para o campo quando ela convalescesse: alugaria uma casi nha: voltariaà noite no ónibus, e vê-la-ia de longe na estrada vin do ao seu encontro, com um vestido claro, na tarde suave!... Mal ela gemia, ele erguia os olhos sobressaltado: e não lheparecia a mesma: afigurava-se que se ia dissipando, desaparecendo naquele ar de febre que enchia a alcova, no silêncio mórbido da noite e no cheiro da mostarda. Um soluço sacudia-o, e recaia na sua imobili dade.Joana, em cima, rezava. As velas, com uma chama alta e direi ta, extinguiam-se.

Enfim, uma vaga claridade desenhou nos transparentes brancos os caixilhos davidraça. Amanhecia. Jorge ergueu-se, foi olhar para a rua. Não chovia; a calçada secava. O ar tinha uma vaga cor de aço. Tudo dormia: e uma toalha, esquecida à janela das Azevedos, agitava-se ao vento frio, silenciosamente.Quando entrou na alcova, Luísa falava com uma voz extinta: sentia muito vagamente os sinapismos, mas a dor de cabeça não cessava.Começou a agitar-se — e o delírio daí a pouco voltou. Julião, então, determinou que se lhe rapasse o cabelo.

 Sebastião foi acordar um barbeiro na Rua da Escola — que veio logo, com um artransido, a gola do casaco levantada; e batendo o queixo começou a tirar imediatamente de um saco de couro as navalhas, as tesouras, devagar, com as mãos moles da gorduradas pomadas.

Jorge foi refugiar-se na sala: parecia-lhe que grandes pedaços mutilados da sua felicidade caíam com aquelas lindas tranças, des truídas às tesouradas; e com a cabeçanas mãos recordava certos penteados que ela usava, noites em que os seus. cabelos se tinham desmanchado nas alegrias da paixão, tons com que brilhavam à luz... Voltou aoquarto, atraído irresistivelmente; sentiu na alcova o ruído seco e metálico das tesouras; sobre a mesa, numa caixa de sabão, estava um velho pincel de barba, entre flocos de espuma... Chamou Sebastião baixo:- Dize-lhe que se avie! Estão-me a matar a fogo lento! É de mais. Que ande depressa!Foi à sala de jantar, errou pela casa: a manhã fria clareava; er guera-se vento, que ia levando, aos pedaços, nuvens de um tom al vadio.

Quando tornou a entrar no quarto, o barbeiro guardava as na valhas com a mesmalentidão mole; e tomando o seu chapéu desa bado, saiu em bicos de pés, murm urando num tom funerário:- Estimo as melhoras. Deus há-de permitir que não seja nada

O delírio, com efeito, daí a uma hora acalmou — e Luísa caiu numa sonolência prostrada, com gemidos fracos, que saíam de seus lábios como a lamentação interior davida vencida.

Jorge tinha então dito a Sebastião que desejava chamar o Dr. Caminha. Era ummédico velho que tratara sua mãe, e que curara Luísa da pneumonia, no segundo ano de casada. Jorge conservara uma admiração agradecida por aquela reputação anti quada; e agora a sua esperança voltava-se sofregamente para ele, ansiando pela sua presençacomo pela aparição de um santo.

Julião condescendeu logo. Até estimava! E Sebastião desceu correndo, para ir acasa do Dr. Caminha. Luísa, que saíra um momento do seu torpor, sentiu-os falar baixo. A sua voz extinta chamou Jorge:- Cortaram-me o cabelo... — murmurou tristemente.

— É para te fazer bem — disse-lhe Jorge, quase tão agonizante como ela. — Crescelogo. Até te vem melhor... Ela não respondeu; duas lágrimas silenciosas correram-lhe pe los cantos dos olhos. Devia ser a sua última sensação: a prostração comatosa ia-a imobilizando, apenasa sua cabeça rolava num movimento doce e vagaroso sobre o travesseiro, gemendo sempre com um cansaço triste; a pele empalidecia como um vidro de janela por trás doqual lentamente uma luz se apaga; e mesmo os ruídos da rua que começavam não a impressionavam, como se fossem muito distantes e abafados em algodão.

Ao meio-dia, D. Felicidade apareceu. Ficou petrificada quando a viu tão mal : e elaque a vinha buscar para irem a Encarna ção. talvez às lojas! Tirou logo o chapéu, instalou-se; fez arranjar a alcova, tirar as bacias, os velhos sinapismos que arrastavam,compor a cama — «porque não havia pior pra um doente que de sarranjo no quar to». E muito corajosamente animava Jorge.

Uma carruagem parou à porta. Era o Dr. Caminha, enfim!Entrou atabafado no seu cachené de quadrados verdes e pretos. queixando-se muito do frio — e, tirando devagar as grossas luvas de casimira, que pôs dentro dochapéu metodicamente, adiantou-se para a alcova com um passo cadenciado, acamando com a mão as suas repas grisalhas já muito coladas ao crânio pela escova.

 Julião e ele ficaram sós na alcova.No quarto, os outros esperavam, calados, ao pé de Jorge, páli do corno cera, com os olhos vermelhos como carvões-- Vai-se-lhe pôr um cáustico na nuca — veio dizer Julião.

Jorge devorava com o olhar ansioso o Dr. Caminha, que se pusera a calçar tranquilamente as suas luvas de casimira, dizendo:- Vamos a ver com o cáustico. Não está bem... Mas há ainda pior. E eu volto, meu amigo, eu volto.O cáustico foi inútil. Não o sentia, imóvel e branca, com as feições crispadas; e tremuras passavam-lhe de repente nos nervos da face como vibrações fugitivas.

— Está perdida — disse Julião baixo a Sebastião.D. Felicidade ficou muito aterrada, falou logo nos sacramen tos.

— Pra quê? — resmungou Julião, impaciente.Mas D. Felicidade declarou que tinha escrúpulos, que era um pecado mortal; e chamando Jorge para o vão da janela, toda tré mula:

— Jorge, não se assuste, mas seria bom pensar nos sacramen tos...Ele murmurava como assombrado:

— Os sacramentos!Julião chegou-se bruscamente, e quase zangado: — Nada de tolices! Qual sacramentos! Pra quê? Ela nem ouve, nem compreende, nem sente. É necessário deitar-lhe outro cáus tico, talvez ventosas, e é o que é! Isso éque são os sacramentos!

Mas D. Felicidade, escandalizada, muito abalada, começou a chorar. EsqueciamDeus, e em Deus é que está o remédio! — dizia, assoando-se com estrondo. — Pelo que Deus faz por mim... — exclamou Jorge, saindo do seu torpor. E batendo as mãos, como revoltado por uma injustiça:- Porque realmente, que fiz eu pra isto? Que fiz eu?...

Julião ordenara outro cáustico. Havia agora na casa um movi mento alucinado.Joana entrava de repente com um caldo inútil que ninguém pedira, os olhos muito vermelhos de chorar. Maria na soluçava pelos cantos. D. Felicidade ia, vinha pelo quarto, re fugiando-se na sala para rezar, fazendo promessas, lembrando que sechamasse o Dr. Barbosa, o Dr. Barral.

E Luísa, no entanto, estava imóvel; uma cor macilenta ia-lhe dando às faces tonscavados e rígidos. Julião, extenuado, pediu um cálice de vinho, uma fatia de pão. Lembraram-se então que desde a véspera não tinham comido, e foram à sala de jantar, onde Joana,sempre lavada cm lágrimas, serviu uma sopa e ovos. Mas não achava as colheres, nem os guar danapos; murmurava rezas, pedia desculpa; enquanto Jorge, com os olhosinchados, fitos na borda da mesa, a face contraída, fazia dobras na toalha.

Depois de um momento, pousou devagarinho a colher, desceu ao quarto. Mariana estava sentada aos pés do leito: Jorge disse-lhe que fosse servir os senhores: e apenasela saiu, deixou-se cair de joelhos, tomou uma das mãos de Luísa, chamou-a baixo; depois mais forte:- Escuta-me. Ouve, pelo amor de Deus. Não estejas assim, faze por melhorar. Não me deixes neste mundo, não tenho mais ninguém! Perdoa-me. Dize que sim. Faze sinal que sim ao menos, Não me ouve, meu Deus!E olhava-a ansiosamente. Ela não se movia.

Ergueu então os braços ao ar numa desesperação alucinada.- Sabes que creio em Ti, meu Deus. Salva-a! Salva-a — E ar remessava a sua alma para as alturas: — Ouve, meu Deus! Escuta -me! Sê bom!

Olhava em roda, esperando um movimento, uma voz, um acaso, um milagre! Mastudo lhe pareceu mais imóvel. A face lívi da cavava-se; o lenço que lhe envolvia a cabeça desarranjara-se, via-se o crânio rapado, de uma cor ligeiramente amarelada. Pôs-lhe então a mão na testa, hesitando, com medo; pareceu-lhe que estava fria! Abafou um grito, correu para fora do quarto, e deu com o Dr. Caminha, que entrava, tirando pausadamente as luvas.- Doutor! Está morta! Veja. Não fala, está fria...

— Então! Então! — disse ele. — Nada de barulho, nada de ba rulho!Tomou o pulso de Luísa, sentiu-o fugir sob os dedos, como a vibração expirante de uma corda.

Julião veio logo. E concordou com o Dr. Caminha que as ven tosas eram inúteis.- Já as não sente — disse o doutor, sacudindo o tabaco dos dedos.

— Se se lhe desse um copo de conhaque?... — lembrou de re pente Julião. E vendo oolhar espantado do doutor: — As vezes estes sintomas de coma não querem dizer que o cérebro esteja desorganizado: podem ser apenas a inacção da força nervosa exaus ta. Se a morte é irremediável, não se perde nada: se é apenas uma depressão do sistemanervoso, pode-se salvar...

O Dr. Caminha, com o beiço descaído, oscilava incredulamente a cabeça.- Teorias! — murmurou. — Nos hospitais ingleses... — começou Julião. O Dr. Caminha encolheu os ombros com desprezo.- Mas se o doutor lesse... — insistiu Julião.

— Não leio nada! — disse o Dr. Caminha com força. — Te nho lido de mais! Oslivros são os doentes... — E curvando-se, com ironia: — Mas se o meu talentoso colega quer fazer a experiência

— Um copo de conhaque ou de aguardente! — pediu Julião à porta.E o Dr. Caminha sentou-se comodamente «para gozar o fra casso do talentoso colega».Levantaram Luísa: Julião fez-lhe engolir o conhaque. quando a deitaram, ficou na mesma imobilidade comatosa; o Dr. Cami nha tiro u o relógio, viu as horas, esperou; havia um silencio ansioso; enfim, o doutor ergueu-se, tomou-lhe o pulso, palpou a frial-dade crescente das extremidades; e, indo buscar silenciosamente o chapéu, começou a calçar as luvas.Jorge foi com ele até à porta.

— Então, doutor? — disse, agarrando-lhe com uma força des vairada o braço. — Fez-se o que se pôde — disse o velho, encolhendo os ombros.Jorge ficou estúpido no patamar, vendo-o descer. As suas pas sadas vagarosas nos degraus caíam-lhe com uma percussão medo nha no coração. Debruçou-se no corrimão,chamou-o baixo. O doutor parou, levantou os olhos; Jorge pôs as mãos para ele, com uma ansiedade humilde:

— Então não é possível mais nada?O doutor fez um gesto vago, indicou o céu.

Jorge voltou para o quarto, encostando-se as paredes. Entrou na alcova, atirou-sede joelhos aos pés da cama, e ali ficou com a cabeça entre as mãos num soluçar baixo e continuo.

Luísa morria: os seus braços tão bonitos, que ela costumava acariciar diante doespelho, estavam já paralisados; os seus olhos, a que a paixão dera chamas e a voluptuosidade lágrimas, embacia vam-se como sob a camada ligeira de umapulverização muito fina.

D. Felicidade e Mariana tinham acendido uma lamparina a uma gravura de Nossa Senhora das Dores, e de joelhos rezavam.O crepúsculo triste descia, parecia trazer um silêncio funerário.

A campainha, então, tocou discretamente; e daí a momentos apareceu a figura doconselheiro Acácio. D. Felicidade ergueu-se logo; e vendo as suas lágrimas, o conselheiro disse lugubremente

— Venho cumprir o meu dever, ajudar-lhes a passar este transe!Explicou «que encontrara por acaso o bom Dr. Caminha, que lhe contara a fatal ocorrência»! Mas muito discretamente não quis entrar na alcova. Sentou-se numacadeira, colocou melancolica mente o cotovelo sobre o joelho, a testa sobre a mão, dizendo baixo a D. Felicidade:

— Continue as suas orações. Deus é imperscrutável em seus de cretos.Na alcova, Julião estivera tomando o pulso de Luísa; olhou então Sebastião, fezlhe o gesto de alguma coisa que voa e desapa rece... Aproximaram-se de Jorge, que nãose movia, de joelhos, com a face enterrada no leito.

— Jorge — disse baixinho Sebastião. Ele levantou o rosto desfigurado, envelhecido, os cabelos nos olhos, as olheirasescuras.

— Vá, vem — disse Julião. E vendo o espanto do seu olhar. — Não, não está morta,está naquela sonolência... Mas vem. Ele ergueu-se, dizendo com mansidão: — Pois sim, eu vou. Estou bem... Obrigado. Saiu da alcova.O conselheiro levantou-se, foi abraçá-lo com solenidade:

— Aqui estou, meu Jorge!- Obrigado, conselheiro, obrigado. Deu alguns passos pelo quarto; os seus olhos pareciam preo cupar-se com um embrulho que estava sobre a mesa; foi apal pá-lo; desapertou as pontas, e viu os cabelosde Luísa. Ficou a olhá-los, erguendo-os, passando-os de uma das mãos para outra, e disse com os beiços a tremer:- Fazia tanto gosto neles, coitadinha! f ornou a entrar na alcova. Mas Julião tomou-lhe o braço, queria-o afastar do leito. Ele debatia-se docemente; e, como uma veta ardia sobre a mesinha ao pé da cabeceira,disse, mostrando-a:

— Talvez a incomode a luz...Julião respondeu, comovido: — Já não a vê, Jorge! Ele soltou-se da mão de Julião, foi debruçar-se sobre ela; to mou-lhe a cabeçaentre as mãos com cuidado para a não magoar, esteve a olhá-la um momento; depois pousou-lhe sobre os lábios frios um beijo, outro, outro, e murmurava:- Adeus! Adeus!

Endireitou-se, abriu os braços, caiu no chão. Todos correram. Levaram-no para a chaise-longue.E enquanto D. Felicidade, num pranto aflito, fechava os olhos de Luísa, o conselheiro, com o chapéu sempre na mão, cruzava os braços e, oscilando a sua calvarespeitável, dizia a Sebastião:

— Que profundo desgosto de família!

Capítulo XVI

Depois do enterro de Luísa, Jorge despediu as criadas, foi para casa de Sebastião.Nessa noite, pelas nove horas, o conselheiro Acácio, muito abafado, descia o Moinho de Vento, quando encontrou Julião, que vinha de ver um doente na Rua daRosa. Foram andando juntos, conversando de Luísa, do enterro, da afl ição de Jorge.

— Pobre rapaz! Aquilo é que é sofrer! — disse Julião, compa decido.- Era uma esposa-modelo!... — murmurou o conselheiro. De resto, disse, vinha justamente de casa do bom Sebastião, mas não pudera ver o seu Jorge; tinha-se estirado sobre a cama, e dormia profundamente. E acrescentou:- Ultimamente li eu que aos grandes golpes sucedem sempre sonos prolongados.

Assim, por exemplo, Napoleão depois de Waterloo, depois do grande desastre deWaterloo!

E, passado um momento, continuou: — É verdade. Fui ver o nosso Sebastião... fui mostrar-lhe... — E interrompendo-se,parando: — Porque eu entendi que era o meu dever dedicar um tributo à memória da infeliz senhora. Era o meu dever, e não me eximi a ele! E estimo tê-lo encontrado, por-que quero saber a sua opinião conscienciosa e desassombrada.

Julião tossiu e perguntou: — É um necrológio? — É um necrológio.

E o conselheiro, apesar de («não achar próprio, na sua posição, o entrar em caféspúblicos», lembrou a Julião que poderiam des cansar um momento no Tavares, se não estivesse muita gente, e ele poderia ler-lhe «a produção».

Espreitaram.Estavam apenas, a uma mesa, dois velhos calados defronte dos seus cafés, com os chapéus na cabeça, apoiados a bengalas de cana-da-índia. O moço dormitava ao fundo.Uma luz crua e intensa enchia a sala estreita.

— Há um silêncio propicio — disse o conselheiro. Ofereceu um café a Julião; e tirando então do bolso uma folha de papel pautado,murmurou: — Infeliz senhora! — Inclinou-se para Julião, e leu:

NECROLÓGIO

À MEMÓRIADA SR-a D. LUÍSA MENDONÇA DE BRITO CARVALHO

Rosa d'amor, rosa purpúrea e bela, Quem entre os goivos te esfolhou na campo?

— É do imortal Garret! — E continuou com uma voz lenta e lúgubre: — «... Mais um anjo que subiu ao Céu! Mais uma flor pendi da na tenra haste que ovendaval da morte, em sua inclemente fú ria, arremessou mal desabrochada para as trevas do túmulo...»

Olhou Julião para solicitar a sua admiração, e vendo-o curva do a remexer o seucafé, prosseguiu com entonações mais funerá rias:

— «Detende-vos, e olhai a terra fria! Ali jaz a casta esposa tão cedo arrancada àscarícias do seu talentoso cônjuge. Mi soçobrou, como baixel no escarcéu da costa, a virtuosa senhora, que em sua folgazã natureza era o encanto de quantos tinham a honra de se aproximar do seu lar! Porque soluçais?»- Um café, ó António! — bradou a voz rouca de um sujeito grosso, de jaquetão, que se sentou ao pé, pondo com ruído a ben gala sobre a mesa e deitando o chapéu parao cachaço.

O conselheiro olhou-o de lado, com rancor. E baixando a voz: — Não soluceis! Que o anjo, senão pertence à Terra, pertence ao Céu!...»- O Sá Guedes esteve já por aí? — perguntou a voz rouca.

O criado disse de trás do balcão, limpando com uma rodilha as travessas de metal:- Ainda não, Sr. D. José! — «Ali» — continuou o conselheiro -, «seu espírito, libran do-se nas cândidas asas, entoa louvores ao Eterno! E não cessa de pedir ao Omnipotente mercês e favores paraderramar sobre a ca beça do dilecto esposo, que um dia, não duvideis, a encontrará nas regiões celestes, pátria das almas de tão subido quilate...» — E a voz do conselheiroaflautava-se para indicar aquela ascensão paradisíaca.

— E ontem à noite esteve cá, o Sá Guedes? — insistiu o sujeito de jaquetão com os cotovelos sobre a mesa, fumando como uma chaminé.- Esteve tarde. Lã pelas duas horas.

O conselheiro sacudiu o papel com um desespero mudo. Por trás dos vidros daluneta escura fuzilavam-lhe nos olhos os despei tos homicidas de autor interrompido. Mas prosseguiu:

— «E vós, ó almas sensíveis, vertei as lágrimas, mas vertendo-as, não percais devista que o homem deve curvar-se aos decretos da Providência...»

E interrompendo-se:- Isto é para dar coragem ao nosso pobre Jorge! — Conti nuou: — «...da Providência. Deus conta mais um anjo, e a sua alma brilha pura...»

— Esteve com a pequena, o Sá Guedes? — fez o sujeito, que brando no mármore damesa a cinza do charuto.

O conselheiro suspendeu-se, pálido de raiva.- Deve ser pessoa da mais baixa extracção — rosnou com ódio. E o criado, erguendo a vozinha fina de trás do balcão: — Nada, não; tem vindo agora com uma espanhola daí de cima da rua. Umamagrinha, com o cabelo riçado, uma capa ver melha...

— A Lola! — acudiu o outro com satisfação. E espreguiçou-se com voluptuosidadeà recordação da Lola. O conselheiro agora apressava-se: «E de resto, o que é a vida? Uma rápida passagem sobre o orbe e um vão sonho deque acordamos no seio do Deus dos Exér citos, de que todos somos indignos vassalos.»

E com esta frase monárquica o conselheiro terminou.- Que lhe parece, com franqueza? Julião sorveu o fundo da chávena e, colocando-a devagar no pires, lambendo os beiços:- É para imprimir?

— N'A Voz Popular, com tarjeta preta.Julião coçou convulsivamente a caspa, e erguendo-se: — Está muito bom. Muito bom, conselheiro? E Acácio, procurando o troco para o moço:- Creio que está digno dela, e de mim!

E saíram calados.A noite estava muito escura: erguera-se um nordeste frio: go tas de chuva tinham caído. Ao Loreto, Julião parou subitamente e exclamou:

— Ai, esquecia-me! Sabe a novidade, conselheiro? A D. Felici dade recolhe-se àEncarnação. — Ah!- Disse-mo agora. Eu fui justamente vê-la antes de ir ver um doente à Rua da Rosa. Estava com uma febrezita. Coisa de nada... A comoção, o susto! E deu-me parte: recolhe-se amanhã à Encarnação.O conselheiro disse:

— Sempre conheci naquela senhora ideias retrógradas. E o re sultado das manobrasjesuítas, meu amigo! — E ajuntou com a melancolia do liberal descontente: — A reacção levanta a cabeça!

Julião tomou familiarmente o braço do conselheiro, e sor rindo:- Qual reacção! É por sua causa, ingrato...

O conselheiro estacou:- Que quer o meu nobre amigo insinuar? — Sim, homem! Não sei como diabo descobriu uma coisa grave — O quê? Acredite...- O que eu também descobri, seu maganão! Que o conselhei ro tem duas travesseirinhas na cama, tendo só uma cabeça... Disse-mo ela! — E rindo muito, dizendo-lhe «Adeus!, adeus!», desceu rapidamente a Rua do Alecrim. O conselheiro ficou imóvel, no largo, de braços cruzados, como petrificado.

— Que infeliz senhora! Que funesta paixão! — murmurou en fim. E acariciou obigode, com satisfação.

Como tinha de passar a limpo o «necrológio», apressou-se a entrar em casa.Abancou com uma manta sobre os joelhos; bem depressa as responsabilidades de prosador distraíram-no das preocupações de homem; e até às onze horas a sua bela letra cursiva e burocrática desenrolou-se nobremente sobre uma larga folha de papel inglês,no silêncio do seu sanctum sanclorum. Terminava quando a porta rangeu, e a Adelaide, com um xale forte pelos om bros, veio dizer, numa voz constipada:- Então hoje não se faz nené?

— Não tardo, minha Adelaide, não tardo! E releu baixo, enlevado. Pareceu-lhe então que o final não era comovente: queriaterminar por uma exclamação dolorosa, pro longada como um ai! Meditou, com os cotovelos sobre a mesa, a cabeça entre os dedos muito abertos: Adelaide então,chegando-se devagar, passou-lhe a mão pela calva: aquele doce roçar amoroso fez decerto saltar a ideia como uma faísca, porque tomou rapida mente a pena, e acrescentou: «Chorai!, chorai! Enquanto a num, a dor sufoca-me!»Esfregou as mãos com orgulho. Repetiu alto num tom plangente:

— Chorai!, chorai! Enquanto a mim, a dor sufoca-me!... — E, passando o braçoconcupiscente pela cinta de Adelaide exclamou: — Está de sensação, minha Adelaide! Ergueu-se. Tinha terminado o seu dia. Fora bem preenchido e digno: de manhãcertificara-se com regozijo no Diário do Gover no que a família real «passava sem novidade»; cumprira o dever de amigo, acompanhando Luísa aos Prazeres numacarruagem da Companhia; a alta das inscrições assegurava-lhe a paz da sua pá tria; compusera uma prosa notável; a sua Adelaide amava-o! E decerto se deliciou na certeza destas felicidades, que contrastavam tanto com as imagens sepulcrais que a sua penarevolvera, porque Adelaide ouviu-o murmurar:

— A vida é um bem inestimável! — E acrescentar como bom cidadão: — Sobretudonesta era de grande prosperidade pública! E entrou no quarto com a cabeça erecta, o peito cheio, os pas sos firmes, erguendo alto o castiçal.A sua Adelaide seguia-o, bocejando; estava cansada da consti pação — e de uma hora de ternuras, que tivera à tardinha, com o louro e meigo Arnaldo, caixeiro da Lojada América:

Àquela hora, dois homens desciam de uma carruagem à porta do Hotel Central:um trazia uma ulster de xadrez, o outro uma longa peliça. Um ónibus quase ao mesmo tempo parou, carregado de bagagens.Um criado alemão, que conversava em baixo com o porteiro, reconheceu-os logo, e tirando o coro:

— Oh, Sr. D. Basílio! Oh, Sr. Visconde!O visconde Reinaldo, que batia os pés nas lajes, rosnou de dentro da sua peliça:

— É verdade, aqui estamos outra vez na pocilga!Mas àquela hora? — A que horas queira você que chegássemos? As horas da ta bela, talvez! Doze horas de atraso, essa bagatela! Em Portugal é quase nada...- Houve algum transtorno? — perguntava o criado com soli citude, seguindo-os pela escada.E Reinaldo, pisando com um pé nervoso o esparto do corre dor:

— O transtorno nacional! Descarrilou tudo! Estamos aqui por milagre! Abjecto país!... — E desabafava a sua cólera com o cria do: tê-la-ia desabafado com as pedras darua, tanto era o excesso da bílis: — Há um ano que a minha oração é esta: «Meu Deus, manda-lhe outra vez o terramoto!» Pois todos os dias leio os tele gramas a ver se oterramoto chegou.. e nada! Algum ministro que cai, ou algum barão que surge. E de terramoto nada! O Om nipotente faz ouvidos de mercador às minhas preces... Protege o país! Tão bom é um como outro! — E sorria, vagamente reconhe cido a uma nação cujosdefeitos lhe forneciam tantas pilhérias.

Mas quando o criado, muito consternado, lhe declarou que não havia senão umsalão e uma alcova com duas camas, no ter ceiro andar — a cólera de Reinaldo não conheceu restrições:

— Então havemos de dormir no mesmo quarto? Você pensa que o Sr. D. Basílio émeu amante, seu devasso? Está tudo cheio? Mas quem diabo se lembra de vir a

Portugal? Estrangeiros? É jus tamente o que me espanta! — E encolhendo os ombros comrancor: — É o clima, é o clima que os atraí! O clima, este prodigioso engodo nacional! Um clima pestífero. Não há nada mais reles do que um bom clima!...

E não cessou de invectivar o seu país, enquanto o criado, à pressa, sorrindoservilmente, punha sobre a jardineira pratos, fiambre, um frango frio e borgonha.

Reinaldo vinha vender a última propriedade e acompanhara Basílio, que voltava aterminar «o secante negócio da borracha)». E não cessava de rosnar soturnamente de dentro da peliça:

— Aqui estamos! Aqui estamos no chiqueiro!Basílio não respondia. Desde que chegara a Santa Apolónia, recordações do

«Paraíso», da casa de Luísa, de todo aquele ro mance do Verão passado, começavam avoltar, a atrai-lo, com um encanto picante. Fora encostar-se à vidraça. Uma Lua fria, lívida, corria agora entre grossas nuvens cor de chumbo: às vezes uma grande malha luminosa cala sobre a água, faiscava: depois tudo escurecia: vagas mastreaçõesdesenhavam-se na obscuridade difusa: e algum fanal de navio tremeluzia friamente.

«Que fará ela a esta hora», pensava Basílio. — Naturalmente, deitava-se... Malsabia que ele estava ali, num quarto do Hotel Central... Cearam.

239 Basílio levou a garrafinha de conhaque para a cabeceira da cama: e com a caracoberta de pó-de-arroz, os folhos da sua cami sa de dormir abertos sobre o peito, muito estendido, soprando o fumo do charuto, gozava uma lassidão confortável.- E amanhã estou-te daqui a ver — disse Reinaldo. — Vais-te logo meter com a prima!

Basílio sorriu, o seu olhar errou um pouco pelo tecto; certas recordações dasbelezas dela, do seu temperamento amoroso, trouxeram-lhe uma vaga voluptuosidade: espreguiçou-se.- Que diabo! — disse. — É uma linda rapariga! Vale imenso a pena! — Bebeu mais um cálice de conhaque, e daí a pouco dor mia profundamente. Era meia-no ite.

Àquela hora, Jorge acordava e, sentado numa cadeira, imóvel, com soluçoscansados que ainda o sacudiam, pensava nela. Sebas tião, no seu quarto, chorava baixo.

Julião, no posto médico, es. tendido num sofá, lia a Revista dos Dois Mundos.Leopoldina dançava numa soirée da Cunha. Os outros dormiam. E o vento frio quevarria as nuvens e agitava o gás dos candeeiros ia fazer ramalhar tristemente uma árvore sobre a sepultura de Luísa.

Daí a dois dias, pela manhã, Basílio, no Rossio, procurava com o olhar em redorum coupé decente. Mas o Pintéus, avistando-o de longe, lançou a parelha. — Cá está oPintéus, meu amo! Parecia encantado de tornar a ver o Sr. D. Basilinho. E apenas ele lhe disse:- Lá acima, à Patriarcal, ó Pintéus!

— A casa da senhora? Pronto, meu amo. — E, endireitando-se na almofada, bateu.Quando a tipóia parou à porta de Jorge — o Paula saiu para a rua, a estanqueira correu de dentro do balcão, a criada do doutor debruçou-se logo na janela. E, imóveis, arregalavam os olhos.Basílio tocara a campainha, um pouco nervoso: esperou, arre messou o charuto, tornou a puxar o cordão com força.- As janelas estão trancadas, meu amo — disse o Pintéus.

Basílio recuou ao meio da rua: as portadas verdes estavam fe chadas, a casa tinha um aspecto mudo.Basílio dirigiu-se ao Paula:

— Os senhores que ali moram, estão pra fora? — Já não moram — disse o Paula soturnamente. passando a mão sobre o bigode. Basílio fixou-o, surpreendido daquela entonação fúnebre. — Onde vivem agora então?O Paula escarrou e, cravando em Basílio um olhar desolado:

— Vossa Senhoria é o parente?Basílio disse sorrindo: — Sou o parente, sou. — Então não sabe? — O quê, homem de Deus?

O Paula esfregou o queixo, e bamboleando a cabeça:- Pois sinto dizer-lho. A senhora morreu. — Que senhora? — perguntou Basílio. E fez-se muito branco. — A senhora! A Srª D. Luísa, a mulher do Sr. Carvalho, o engenheiro... E o Sr.Jorge está em casa do Sr. Sebastião. Ali ao fim da rua. Se Vossa Senhoria lá quer ir...

— Não! — fez Basílio com um gesto rápido de mão. Os beiços tremiam-lhe umpouco. — Mas que foi? — Uma febre! Rapou-a em dois dias!

Basílio dirigiu-se ao coupé devagar, com a cabeça baixa. Olhou mais uma vezpara a casa; fechou com, força a portinhola. O Pintéus bateu para a Baixa. O Paula então aproximou-se do estanco:- Não lhe fez muita mossa! Fidalgos! Canalha! — murmurou. A estanqueira disse lamentosamente: — Pois eu não sou parenta e todas as noites lhe rezo dois padre-nossos por alma...- E eu! — suspirou a carvoeira.

— Há-de-lhe isso servir de muito! — rosnou o Paula, afastando-se.Estava ultimamente mais amargo. Vendia pouco. Aquelas mortes na rua traziamno desconfiado da vida. Cada dia detestava mais os padres e todas as noites lia A Nação, que lhe emprestava o Azevedo, repastando-se com rancor de artigos devotos, que oexasperavam, o impeliam para o ateísmo; e o descontentamento das coisas públicas inclinava-o para a Comuna. Como ele dizia, achava tudo uma porcaria.Foi decerto sob este sentimento que, voltando à porta do es tanco, disse às vizinhas com um ar lúgubre:

— Sabem o que isto é? Sabem o que tudo isto é? — Fazia um gesto que abrangia ouniverso. Fitou-as de um modo irado, e ros nou esta palavra suprema: — Um monte de estrume!

Ao descer a Rua do Alecrim, Basílio viu o visconde Reinaldo à porta do Hotel Street. Mandou parar o Pintéus, e saltando do coupé:- Sabes?

— O quê? — Minha prima morreu. O visconde Reinaldo murmurou polidamente: — Coitada!E foram descendo a rua, de braço dado, até ao Aterro. O dia estava glorioso; um friozinho subtil errava; no ar luminoso, leve, trespassado de sol, as casas, os galhos dasárvores, os mastros das faluas, as mastreações dos navios, tinham uma nitidez muito desenhada; os sons sobressaiam com uma tonalidade cantada e alegre; o rio reluzia como um metal azul; o vapor de Cacilhas ia soltando rolos de fumo que tomavam a cordo leite; e ao fundo as colinas faziam na pulverização da luz uma sombra azulada, onde as casarias caiadas rebrilhavam.E os dois, passeando devagar, iam falando de Luísa.

O visconde Reinaldo; delicado, lamentava a pobre senhora, coitada, que se tinha deixado morrer por um tempo tão lindo! — Mas, em resumo, sempre achara aquelaligação absurda...

Porque enfim fossem francos: que tinha ela? Não queria dizer mal «da pobresenhora que estava naquele horror dos Prazeres», mas a verdade é que não era uma amante chique; andava em ti póias de praça: usava meias de tear; casara com um reles indivíduo de secretaria; vivia numa casinhola, não possuía relações de centes; jogavanaturalmente o quino e andava por casa de sapatos de ourelo; não tinha espírito, não tinha toilette... Que diabo! Era um trambolho!- Para um ou dois meses que eu estivesse em Lisboa... — resmungou Basílio com a cabeça baixa.

— Sim, pra isso talvez. Como higiene! — disse Reinaldo com desdém.E continuaram calados, devagar. Riram-se muito de um sujei to que passava governando atarantadamente dois cavalos pretos:- Que faetonte! Que arreios! Que estilo! Só em Lisboa!...

Ao fundo do Aterro voltaram; e o visconde Reinaldo, passan do os dedos pelas suíças:- De modo que estás sem mulher...

Basílio teve um sorriso resignado. E, depois de um silêncio, dando um forteraspão no chão com a bengala: — Que ferro! Podia ter trazido a Alphonsine! E foram tomar xerez à Taverna Inglesa.